Chương 100: Người Bảo Vệ (Preserver)

Bầu không khí giữa họ đặc quánh đến mức có thể xẻ đôi bằng một lưỡi dao.

"Đánh nhau không thắng bằng mồm đâu, đồ khốn," Maria nói lạnh băng, giọng như băng nứt trên mặt kính. Âm sắc nàng vang lên như một cái tát giữa lớp học, xé toạc không khí. Mắt nàng nheo lại, độc hằn lóe lên trong đó.

Nhưng Razeal không nhúc nhích. Hắn chỉ nhìn nàng—yên lặng, khó đoán. Rồi hắn nghiêng người tới, mặt hơi xoay về phía nàng. Từng tấc một, hắn rút ngắn khoảng cách. Mắt hắn không hề dao động, thậm chí không chớp.

Và ngay khoảnh khắc ấy, Maria theo bản năng bước lùi.

Phản xạ mà nàng cố khiêu khích ở hắn… đã đảo chiều.

Khóe môi Razeal cong thành một nụ cười ngạo mạn.

"Đó là nhầm tưởng của ngươi, quý cô vòi nước ạ," hắn nói với vẻ điềm nhiên rờn rợn. "Có những trận đánh thắng bằng lời nói. Và vì danh dự của ngươi"—hắn khẽ hất tay về phía nàng, hai tay dang nhẹ—"thì cô vừa đụng trúng kẻ tệ hại nhất cho những trận như thế."

Hàm Maria siết chặt. Hai tay nàng nắm lại đặt hai bên sườn. Lòng kiêu hãnh gào lên buộc nàng tiến lên giành lại thế trận—nhưng nàng không thể. Không phải nếu phải tự tay xóa bỏ khoảng cách giữa họ lần nữa. Và nàng sẽ không để tên khốn bẩn thỉu kiêu ngạo đó áp sát mặt mình.

Dạ dày nàng cuộn lên. Da thịt rờn rợn chỉ vì nhìn hắn.

Nàng ghét hắn.

Kinh tởm hắn.

Một tên h**p dâm, và giờ lại có gan vờ làm nhà hiền triết—hay tệ hơn, một kẻ "cao quý"? Ngón tay nàng run run. Mỗi tế bào trong người gào thét bảo nàng tấn công hắn. Xé hắn ra từng mảnh, để lại hắn thành đống vụn.

Nhưng nàng kìm lại.

Nàng chẳng hiểu nổi. Vì sao? Tại sao Công Chúa Đế Quốc lại đứng về phía hắn? Là vì nàng ta—mụ phù thủy tóc bạch kim, vì lý do trời đánh nào đó lại bảo vệ Razeal. Chẳng có gì hợp lý. Maria đã bị lôi ra tòa một lần vì chuyện này. Hành động của nàng bị soi xét. Tên tuổi nàng bị bôi nhọ—chỉ vì tên điên ấy.

Tại sao Công Chúa lại bảo vệ hắn?

Vì hắn từng là hôn phu cũ của nàng ư? Nàng còn tình cảm? Hay là áy náy? Hối hận? Cố bù đắp vì đã hủy hôn một cách tàn nhẫn?

Vô nghĩa cả.

Điều duy nhất Maria biết là nàng chưa thể đụng đến hắn—chưa. Đụng vào là có hậu quả. Và nàng ghét điều đó.

Nên nàng chỉ còn một việc có thể làm.

Trừng mắt.

Ánh mắt nàng khóa chặt hắn, giết chóc tuôn tràn. Nếu ánh nhìn có thể giết người, Razeal giờ đã hóa tro.

Còn Razeal… hắn không dừng lại. Nụ cười hắn càng nở rộng.

"Và cả ‘kẻ được chọn’ kia—ngươi đã thua rồi," hắn nói, nhẹ như nhận xét thời tiết. "Ta hào phóng đấy. Bắt đầu chuẩn bị người thay thế đi, bởi khoảnh khắc ngươi nhận lời thách đấu, thất bại của ngươi đã xảy ra rồi."

Hắn hạ bàn tay, nhún vai, đút cả hai tay vào túi quần, rồi thản nhiên xoay người về phía Areon—kẻ từ nãy đứng ngoài xem như khán giả một buổi diễn.

Areon chỉ lắc đầu, bật cười khẩy.

"Thằng hề rạp xiếc," hắn lẩm bẩm, như nói với chính mình.

Khó tin nổi một kẻ mang huyết mạch Virelan lại ngu xuẩn đến vậy—hắn thở dài. Nói năng kiểu này? Bẩn mồm mình thôi. Chó sủa kệ chó sủa. Đâu cần sủa lại. Phải không?

Còn từ ‘Kẻ được chọn’ là gì nữa chứ—hắn nhíu mày.

Cả lớp cũng chẳng xem trọng lời tuyên bố đó. Vài tiếng cười khúc khích vang lên, coi như chuyện tào lao.

Ngay cả Razeal cũng nhếch môi trước sự ngu dốt ấy, nhún vai. Đây chính là bộ mặt của ngu xuẩn: cho người ta manh mối, ban phát chút tri thức, họ lại chế giễu lòng hào phóng của mình.

Razeal cũng chẳng bận tâm.

Rồi một giọng nói vang lên.

"ĐƯỢC!!"

"Ta chấp nhận đấu. Nhưng điều kiện của ta là"—giọng Maria chém ngang không gian—"sau khi ngươi chết, hay thứ gì còn lại, thi thể thuộc về ta. Ta sẽ quăng nó cho chó ăn, còn xương? Ta lát thành bậc thềm trước lâu đài nhà Graves. Cho thiên hạ thấy ai dám bất kính với Graves thì kết cục ra sao. Dù chết, ngươi cũng không được yên."

Điên loạn lóe trong mắt nàng. Ngươi muốn sỉ nhục gia tộc ta? Được thôi. Không thể giết hắn, nhưng có thể khiến hắn hối hận vì đã chết. Nét mặt nàng méo mó, ánh nhìn khóa chặt Razeal như chờ hắn chùn bước.

Lớp học lặng đi, sốc vì Maria thực sự chấp nhận. Vài người cau mày ghê tởm, số khác lại gật gù. Phản ứng nàng có thể quá khích, nhưng cũng có lý: bất kính với gia tộc—dù đã chết—cũng phải trả giá.

Razeal thì chỉ mỉm cười.

"Vậy nhé," hắn nói khẽ. "Chuẩn bị thua đi, Maria Grave." Hắn nghiêng đầu, cười toe. "Mà xem này—ngươi thành tâm điểm rồi đấy. Hóa ra ta cũng giúp ngươi mà." Hắn hơi khom người, nụ cười nhếch lại.

"Ngươi khao khát nó mà, phải không? Cảm giác thế nào khi đạt được rồi?"

Mặt Maria vẫn như đá. Lạnh băng.

"Nêu điều kiện của ngươi."

Razeal đút tay vào túi, đầu nghiêng nhẹ.

"Ta không cần điều kiện. Ngươi và gia tộc ngươi chẳng có gì khiến ta bận tâm. Thật lòng, ngươi còn không cùng đẳng với ta. Nếu là cha ngươi, có khi ta còn cân nhắc đó mới là thử thách. Còn ngươi?" Hắn khịt mũi.

"Đánh với ngươi chẳng nâng ta lên—chỉ kéo ta xuống."

Hắn hơi nghiêng tới, giọng bất chợt sắc như dao cạo.

"Ta làm chuyện này vì một lý do: đập nát ảo tưởng rằng ta là kẻ ngươi có thể tùy tiện đụng tới. Ai đụng ta đều phải trả giá. Những kẻ còn lại? Sẽ tới lượt."

"Và ngươi như ta nói, muốn thắng một trận không phải lúc nào cũng cần đánh. Để đánh bại ngươi, có lẽ ta không cần nhấc tay. Khắc lên đá mà nhớ, đàn bà. Ngươi sẽ thua trước khi kịp thử, y như hắn đã thua."

Razeal nói bằng một nụ cười nhạt, giọng pha thứ tự tin lạnh lùng, tàn nhẫn.

Maria đứng im, câm lặng. Một nụ cười—không phải vì vui—mà vì cơn giận tích tụ—kéo dãn trên môi. Nắm tay nàng run bần bật. Tên súc sinh này. Hắn vẫn nhổ lên tên tuổi nàng. Vẫn coi thường gia tộc nàng. Vẫn nhạo báng, như thể chẳng còn gì để mất—như đã chấp nhận cái chết và chỉ tận hưởng đoạn đường.

Sự kìm nén của nàng rách dần từng thớ.

"Tốt. Rất tốt," nàng gằn qua kẽ răng. "Vậy xem đi. Và điều kiện cho ngươi: nếu ta thua… ta sẽ làm nô tì của ngươi."

Những tiếng ồ kinh ngạc bật ra khắp lớp. Không khí nổ lốp bốp như điện.

Maria bước lên gần như áp sát hắn, chỉ còn vài phân. Giọng nàng run vì cơn thịnh nộ kiềm chế.

Razeal không nhích. Không một phân. Mặt nàng đã sát đến mức mũi gần như chạm nhau. Nhưng thay vì lùi như nàng mong, hắn chỉ nhe răng cười.

"Ngươi còn không xứng." Hắn nói, khẽ bẻ cổ như thể tất cả chỉ là trò chán ngắt. Rồi không thèm nhìn nàng nữa, hắn quay lưng, thản nhiên bước về phía chỗ ngồi.

Thân thể Maria run bắn, mái tóc xanh nước biển bắt đầu nổi lên vì áp suất mana bất ổn—tựa mặt nước sắp sôi. Cơn thôi thúc nổ tung, đánh gục hắn ngay lập tức, trào dâng theo từng nhịp thở. Mặt nàng ửng đỏ vì giận, đồng tử rung lên.

Nhưng bằng cách nào đó, nàng nín được.

Không nhìn ai, nàng lướt qua Celestia, tỏa sát ý hừng hực. Nàng không dừng ở bàn Thalia, không nói một câu xin lỗi hay biện minh. Nàng đi thẳng tới cửa—và…

RẦM.

Nàng đập cửa mạnh đến mức cánh cửa gỗ gia cố bằng ma pháp rạn nứt rồi nổ tung. Tiếng nổ dội khắp hành lang, mảnh vụn văng như đạn.

Giáo sư Thalia thở dài, môi bĩu nhẹ.

Nàng giơ tay; một cái búng tay, và những mảnh gỗ giữa không trung đứng yên. Treo lơ lửng. Rồi từ từ tụ lại, nén chặt thành một cầu gỗ nhỏ gọn trong lòng bàn tay.

Thalia bỏ nó vào túi, không nói một lời.

Im lặng lại phủ xuống.

Giờ mọi ánh mắt dồn vào Công Chúa Đế Quốc, người vẫn đứng giữa lớp. Vài người lau mồ hôi. Maria thực sự vừa xông qua mặt một Hoàng Tộc sao?

Còn Razeal thì sao? Hắn xúc phạm nàng. Chế nhạo. Phớt lờ hoàn toàn uy quyền.

Celestia sẽ làm gì?

Họ chờ. Nhưng nàng không nói.

Razeal đã về chỗ, ngồi ung dung, khoanh tay, nhắm mắt.

Thời gian trôi. Căn phòng nín thở.

Celestia đứng im thêm vài giây. Rồi Thalia khẽ đằng hắng, lúng túng.

"Ờm… vậy… các em. Chúng ta… tiếp tục bài giảng chứ?" Nàng do dự, giọng chỉ như thì thầm. "Điện Hạ…?"

Celestia xoay đầu, cuối cùng phá vỡ im lặng.

"Tiếp tục."

Nàng không giải thích. Chỉ khẽ nói vậy, quay người trở về chỗ. Khi xoay bước, nàng liếc Razeal một lần, ánh nhìn lưu luyến.

Rồi ngồi xuống.

Không ai hiểu nàng nghĩ gì.

Nhưng cả lớp cùng thở phào. Áp lực tan ra. Vài người thậm chí thả lỏng, dựa lưng vào ghế. Mọi cử động của Công Chúa như ranh giới sống–chết. Chỉ cần trượt chân một cái, vận mệnh không chỉ của họ mà cả gia tộc có thể đổi màu.

Và chưa bao giờ khôn ngoan khi đứng giữa hỏa tuyến với hoàng tộc.

Còn Razeal, hắn ngả người như chưa có chuyện gì. Vừa ổn định chỗ ngồi, cái giọng phiền phức quen thuộc lại vang trong đầu.

[Bằng hữu… ta không biết nói gì. Việc đó có cần thiết không? Bắt nạt một cô gái như thế… nàng còn trẻ…]

"Biến đi," Razeal đáp ngay trong đầu, cắt phăng. Giọng hắn băng giá.

Hắn không bận tâm nữa. Không khi hắn biết sự thật. Thằng khốn này muốn hắn chết hơn ai hết. Giờ còn dám lên lớp hắn?

Ngay lúc này, Razeal vẫn thấy màn sương sát ý mỏng quẩn quanh Raven. Nhưng hắn vẫn sống. Thế là đủ chứng minh—dù Raven muốn giết hắn, hắn ta không thể.

Vậy nên—khỏi nghe.

[Bấy nhiêu kiêu căng sao? Bằng hữu… đừng như vậy. Nhớ lời cảnh báo của ta. Bổn phận của ngươi… vai trò của ngươi là tất yếu. Ngươi sẽ hoàn thành nó, bất kể chống cự hay thay đổi. Rốt cuộc cũng một kết cục. Vậy hãy tận hưởng những khoảnh khắc cuối cùng. Hãy tử tế. Dịu dàng. Có lẽ ở kiếp sau, sự hiến thân vì Thánh Chức sẽ được đền đáp. Nhưng hiện giờ… thế giới sẽ ghét ngươi. Có khi nó không ban cho ngươi cơ hội luân hồi nữa nếu ngươi cứ giữ thái độ này.]

[“Kẻ Được Chọn” không phải người thường. Ngươi không thể đánh bại hắn, dù mưu mô đến đâu. Dù ngươi thắng vài trận nhờ năng lực hồi quy, định mệnh đã viết sẵn. Nó không tránh được.]

[Khi được giao Thánh Chức, chẳng gì có thể đổi thay—kể cả ta. Kể cả “Kẻ Được Chọn.” Hãy đi con đường đã định. Sẽ đỡ đau hơn. Chấp nhận điều tất yếu… là sự giải thoát lớn nhất.]

Giọng nói bình thản. Khôn ngoan. Điềm đạm. Và khó chịu.

Razeal không thèm chớp mắt.

Hắn chậm rãi quay đầu. Nhìn thẳng vào Raven—kẻ ngồi sau lưng Areon vài hàng. "Bằng hữu" ấy. Kẻ chỉ đường.

Đừng nhầm, Kẻ Bảo Tồn.

Nếu cái gọi là "Kẻ Được Chọn" không phải người thường, vậy cái quái gì khiến ngươi nghĩ ta là người thường? Ngươi quên rồi à—ta chính là kẻ mà vì hắn, một thượng thần như ngươi phải tái sinh… chỉ để cố ngăn ta.