Chương 100: Những ngày rảnh rỗi

Họ rốt cục có ba ngày rảnh rỗi trên Đảo Thuyền Đắm. Nó đã từ lâu không còn đám Búp Bê Thủy Thủ hoang dại, từ lúc những Người Giữ Lửa diệt sạch chúng, và cũng không có Sinh Vật Ác Mộng nào mới đến lấy nơi này làm nhà kể từ đó. Năm Bậc Thầy ở lại trên đảo khi nó ở thấp, và tìm kiếm nơi an toàn ở trên con thuyền bay khi nó dâng lên đủ cao để bị ảnh hưởng bởi Nghiền Ép.

Tiểu Yêu đang cắn nuốt tên khổng lồ thép với tộc độ đáng giật mình trong lúc họ nghỉ ngơi và thư giãn. Sunny đã không có một cơ hội để thật sự bỏ qua những phiền muộn của mình từ một lúc lâu lắm rồi, nên sự thay đổi này là vô cùng được chào đóng. Nghỉ ngơi ở Cõi Mộng không hẳn là một ý tưởng vui vẻ đối với người ta, nhưng mà họ thì đã tận dụng nó hết sức có thể.

Effie có vẻ đã lấy lại khẩu vị của cô ta, mặc dù cô ta vẫn còn kén chọn về thức ăn của mình - có vẻ như khẩu phần của quân đội đã để lại ấn tượng khó phai cho nữ thợ săn tham ăn. Kết quả là, núi đồ ăn vặt mà cô ta mang đến từ thế giới thức tỉnh đang biến mất ở tốc độ chậm hơn so với việc biến mất của bộ vỏ của Hoàng Tử Mặt Trời. Cô thậm chí còn chia sẻ phần còn lại với họ, vừa dễ chịu vừa choáng váng.

Những thành viên của tổ đội lười biếng mấy ngày, tránh làm những thứ có năng suất, và dùng phần lớn thời gian ngủ hoặc là nhàn nhã trò chuyện. Sunny chia sẻ thêm những câu chuyện về lúc ở Trung Nam Cực với họ. Tuần đầu tiên chống chọi, đẩy lùi bầy Sinh Vật Ác Mộng để thiết lập những cứ điểm, LO49, lần đầu tiên chạm trán Đám Mây Cắn Xé, Trái Tim Hắc Ám, suýt bị Goliath g**t ch*t, thoát đi về phía Falcon Scott, và những tuần dài bảo vệ nó...

Cậu đã cho rằng nhớ lại những sự kiện này sẽ mang lại không gì ngoài cay đắng, nhưng kì lạ, nói về chúng và chia sẻ những kí ức về những người cậu đã gặp, những người lính của cậu, Beth và Giáo Sư Obel, những đại úy của Đại Đội Bất Thường, những người phòng thủ Falcon Scott - nó gần như êm dịu.

Đương nhiên, những cuộc nói chuyện này không thể tránh được mà cũng dần chuyển về hướng thảo luận đủ loại Sinh Vật Ác Mộng, những chiến lược chiến đấu, và cách để giết đám sinh vật kia tốt hơn. Những thành viên của tổ đội cũng đã chạm trán vô số kẻ địch trong thời gian họ chia tay, nên có nhiều kiến thức, hiểu biết, và kinh nghiệm tích lũy để chia sẻ.

Những người còn lại cũng nói về cuộc sống của họ. Effie đang gặp khó khăn trong việc phụ trách hàng trăm người - mặc dù cô là một chỉ huy có tài trên chiến trường, ý tưởng ở vào vị trí thủ lĩnh là xa lạ đối với cô. May mắn là Kai thường ở bên cạnh để hỗ trợ và cho cô lời khuyên. Kinh nghiệm của hắn trong lúc làm bách trưởng của Quân Đoàn Mặt Trời trong Ác Mộng là sự giúp đỡ khổng lồ.

Sunny cũng có một hai thứ về việc bị đặt vào vị trí quyền lực mặc dù không muốn mang theo gánh nặng đó. Còn Cassie thì là một giếng sâu về đủ loại hiểu biết về phía quản lý và thực dụng trong việc sắp xếp lực lượng Người Thức Tỉnh. Không cần phải nói, Nephis cũng có cách nhìn độc đáo về chủ đề đó, mặc dù cô vẫn kiệm lời như bao giờ.

Dù sao thì, Neph và Cassie đều chia sẻ vài thứ về việc họ đang làm trong Valor. Hóa ra là, họ đang ở một vị trí khá ngượng ngùng - đại gia tộc đang đặt rất nhiều kì vọng vĩ đại lên người Ngôi Sao Thay Đổi, nhưng mà cùng lúc, cũng chưa quá tin tưởng cô. Cô được đối xử với sự tôn trọng và ưu ái, nhưng mà cũng giữ ở một khoảng cách, ngăn cấm không cho đến gần những vấn đề thật sự quan trọng của Lĩnh Địa.

Cô đã chỉ gặp Anvil một lần, và đó cũng chỉ là gặp thoáng qua mà thôi. Sunny là cực kì tò mò về Vua Kiếm, nhưng mà cuộc đối thoại hoàn toàn bị lệch đường ray bởi Kai, người mà nhìn họ với sự mơ hồ và hỏi họ đang nói về cái đe (anvil) gì. Hóa ra là, cung thủ đẹp trai kia không hề biết gì về những Bá Chủ. Biết được thật sự có những Người Tối Thượng tồn tại trong nhân loại là một cú sốc đối với hắn.

Còn Effie thì đã biết - cô đã nhận được vài manh mối về kiến thức cấm kị này từ tổ đội đầu tiên của cô ở Bờ Biển Bị Lãng Quên, và rồi đã xâu chuỗi những thứ còn lại với nhau sau khi trở lại. Đã có lúc mà Nephis cảnh cáo Sunny rằng chỉ đơn giản biết về sự tồn tại của Bá Chủ có thể khiến cậu mất mạng. Nhưng mà, tình hình của họ bây giờ đã hoàn toàn khác rồi. Cả năm người họ đều không phải những cá thể không ai biết đến của xã hội Thức Tỉnh nữa - họ đều là những Bậc Thầy nổi danh, được mọi người công nhận là những trụ cột tiềm năng của thế hệ tiếp theo.

Nói cách khác, họ đã nhận được quyền để biết vài bí mật. Thật ra, họ phải biết, bởi vì nó khiến việc đặt vòng lên cổ họ dễ hơn. Nên, Nephis chia sẻ thêm những kiến thức về Lĩnh Địa với Kai và Effie. Tuy nhiên, cô không nói với họ về những nghi ngờ của mình về cách mà bố cô qua đời, cách những đại gia tộc đã săn giết cô trong quá khứ, và việc cô quyết tâm muốn tiêu diệt chúng. Hai người họ dù vậy vẫn có vẻ hiểu được những thứ mà không được nói ra, cũng như cách họ hiểu tại sao Caster chết dưới tay Sunny mặc dù cậu chưa từng giải thích chi tiết về những nguyên nhân trong đó.

Có kiến thức đó, họ dễ dàng hơn trong việc nhận ra vị trí của Neph ở trong đại gia tộc Valor là gì. Nghịch lý là, tình huống của Cassie thì hơi tốt hơn một chút - Valor không dè chừng cô bằng, không xem cô gái mù là một mối đe dọa nghiêm túc. Trong khi những Người Giữ Lửa đã chỉ là cung phụng, cô được nhận danh hiệu Quản Gia - một người cố vấn cấp bậc cao, vị trí mà chỉ đứng thứ hai sau những Thợ Rèn khi nói về những người có chuyên môn không chiến đấu của đại gia tộc.

Trận chiến tranh ở Nam Cực là cơ hội tốt nhất đối với họ - Nephis, Cassie, và Người Giữ Lửa - để có thể tăng lên địa vị bên trong Valor. Chỉ sau khi chứng minh sự trung thành trên chiến trường, thì họ mới có cơ hội đến gần hơn những kẻ thống trị của đại gia tộc, bao gồm chính Bá Chủ bí ẩn kia.

'Đúng là đống lộn xộn.'

Sunny đang nhìn chăm chú cái xác của Hoàng Tử Mặt Trời, thứ mà bây giờ đã mất đi cái đầu, hai cánh tay, và phần lớn thân mình. Cậu có thể nhìn thấy dáng người nhỏ bé của Tiểu Yêu đang nằm như chết trên một mắt xích của sợi xích thiên đường, trông khổ sở và say xỉn vì ăn quá độ.

Nhận xét của cậu là vừa dùng cho tình trạng hiện tại của Lãnh Chúa Xích từng đáng sợ và tình hình mà Nephis và Cassie đang ở trong. Lắc đầu, Sunny dựa người ra khỏi mép đảo và hét lên:

"Mày làm gì vậy hả, đồ con quỷ lười?! Ngừng lãng phí thời gian và ăn thêm đi!"

Xa bên dưới, Tiểu Yêu giật mình, rồi ngước lên với biểu hiện ủ rũ. Ngượng nghịu đứng dậy, con quỷ nhỏ thở dài, làm một cái mặt dỗi, rồi thiếu sức sống cắn vào cái chân thép khổng lồ.

'Vậy mới được chứ...'

Tiểu Yêu nhai thứ kim loại cổ đại kia với biểu hiện khổ sở, rồi đông cứng. Trong giây kế tiếp, cơ thể nhỏ bé của nó đột nhiên lung linh.