Chương 107: Thời gian

Cỗ xe ngựa rất nhanh đã đến phía trên Hẻm Cầu Vồng.

Giữa lúc đêm khuya, Hẻm Cầu Vồng vắng lặng không một bóng người. Hai đầu con hẻm vẫn căng dây phong tỏa, dựng những tấm biển cảnh báo. Cỗ xe chầm chậm hạ xuống, vững vàng ngay đầu hẻm. Fantine được Bạch Vi dìu xuống xe.

Ánh đèn đường mờ nhạt chiếu lên mặt đá lát và những ngôi nhà gạch cũ hai bên, toát lên vẻ cô quạnh. Fantine vô thức siết chặt tay Bạch Vi: "Y hệt năm đó..."

"Không hề thay đổi," Bà khẽ nói, "Giống hệt lúc ta rời khỏi nhà năm xưa."

Nếu nhất định phải nói có gì khác, thì chỉ là con hẻm đã già đi.

Và bà cũng vậy.

Fantine không chần chừ nữa, vén dây phong tỏa rồi bước vào Hẻm Cầu Vồng.

Ngay khoảnh khắc chân bà chạm xuống con hẻm, những ngọn đèn đường bỗng kêu xèo xèo, rồi bùng sáng rực rỡ, như thể tim đèn đã già cỗi kia bỗng được tiếp thêm sinh lực. Từng ngọn đèn dọc theo con hẻm cũng lần lượt sáng lên.

Chỉ trong chớp mắt, Hẻm Cầu Vồng đã sáng rực như ban ngày.

Không chỉ thế, những ngôi nhà bằng gạch hai bên dần trút bỏ lớp vỏ xám xịt, lại khoác lên tấm áo rực rỡ sắc màu. Những dãy nhà đủ màu nối tiếp nhau, tựa như cầu vồng sau cơn mưa.

Điều khiến Bạch Vi kinh ngạc hơn cả là sự thay đổi nơi Fantine.

Những nếp nhăn trên gương mặt bà biến mất với tốc độ có thể nhìn thấy bằng mắt thường, tấm lưng còng dần thẳng lên, mái tóc hoa râm trở nên mềm mại và óng ả. Chỉ trong chốc lát, Fantine đã hóa thành một thiếu nữ đang độ xuân thì.

Dường như chính bà cũng nhận ra sự biến đổi ấy, bà sững sờ nhìn vào tấm kính ven đường.

"Tiểu thư Vi..." Bà che mặt, mừng rỡ đến mức nói năng lộn xộn, "Ta hình như... hình như đã trở lại năm mười lăm tuổi rồi."

Mái tóc nâu uốn xoăn mềm mại, gương mặt hồng hào như trái táo chín, đôi mắt xanh thẳm trong veo như biển cả, trên sống mũi nhỏ xinh lấm tấm vài đốm tàn nhang tinh nghịch.

Bạch Vi nhìn thiếu nữ bên cạnh, chân thành nói: "Fantine, cô đẹp lắm."

Thiếu nữ Fantine nắm tay Bạch Vi, vừa chạy vừa kéo: "Vào trong hẻm chơi đi!" Đã rất lâu rồi đôi chân của bà mới linh hoạt đến thế, vui sướng đến mức nhảy nhót không ngừng.

Bỗng nhiên, trong con hẻm vang lên giai điệu của chiếc hộp nhạc. Cùng lúc đó, những chiếc chuông không gió mà rung, leng keng vang vọng trong con hẻm dài hẹp, cùng hộp nhạc dệt nên một giai điệu quen thuộc.

Đó là một bài hát mừng sinh nhật.

Fantine chợt dừng lại.

"Hôm nay là sinh nhật ta mà..." Bà lẩm bẩm, "Lúc ta còn nhỏ, cha mẹ thường bôn ba bên ngoài, phần lớn không có thời gian ở bên ta vào ngày sinh nhật, nhưng năm nào sinh nhật ta cũng rất vui, bởi vì có..."

Câu nói chưa dứt, cánh cửa trước mặt bỗng mở ra.

Một hàng binh lính rối gỗ bước đều theo tiếng nhạc từ trong cửa đi ra. Ngay sau đó, một đoàn tàu nhỏ "ù ù" tiến tới, trên toa tàu là những chú chuột hamster bông và những người tí hon cỡ ngón tay, vừa gõ leng keng vào những chiếc cồng kim loại bé xíu, vừa hát vang bài ca sinh nhật.

Trong khoảnh khắc tiếp theo, bên cạnh cánh cửa có nửa cái đầu thò ra. Chú thỏ tai cụp lộ ra đôi mắt làm từ cúc áo, rụt rè nhìn Fantine.

Fantine đưa tay che miệng: "Alice..."

Chú thỏ tai cụp vẫn giữ nguyên tư thế ấy, sột soạt đưa một bàn tay ra, trong tay là một bông hồng.

"Fantine, chúc mừng sinh nhật."

Fantine bước nhanh tới, ôm chầm lấy Alice. Nhưng khi bình tĩnh lại, ngẩng lên nhìn nó, bà bỗng khựng người. Một vết nứt đáng sợ chạy ngang gần nửa khuôn mặt của chú thỏ, dù đã được khâu lại, bà vẫn có thể thấy rõ những đường vân bên trong.

"Fantine, đừng nhìn..." Alice đưa tay che mặt. Nhưng móng vuốt của nó quá nhỏ, chẳng thể che nổi những vết sẹo kia.

Nó cũng không muốn trở nên đáng sợ như vậy, nhưng rất rất nhiều năm trước, đầu nó đã bị chẻ làm đôi. Bruce đã tốn biết bao công sức mới vá víu cho nó thành hình dạng hiện tại.

Fantine òa khóc, vừa khóc vừa hôn lên những vết sẹo trên mặt Alice.

"Fantine đừng khóc." Alice đầy bối rối nghiêng đầu, không biết làm sao để ngăn những giọt nước mắt ấy lại. Chợt nó nhớ ra điều gì, quay đầu gọi vào trong cửa: "Bruce!"

Fantine sững người.

Bruce... cũng ở đây sao?

Trong bóng tối phía trong, rất nhanh đã xuất hiện bóng dáng của một chú chó săn lông vàng khỏe khoắn. Nó lao tới, quấn lấy Fantine không rời, hai chân trước đặt lên vai bà, cái đầu lông xù áp sát, vui mừng l**m lên gương mặt bà.

Fantine bật cười qua hàng nước mắt.

Alice chậm rãi nói: "Fantine, cậu phải dỗ dành nó. Cậu từng nói sẽ quay lại thăm nó, nó đã đợi cậu rất lâu, nhưng cậu vẫn không trở về."

Nước mắt Fantine lại rơi: "Xin lỗi... xin lỗi..."

Đôi mắt ướt át của Bruce nhìn bà vẫn dịu dàng và bao dung như ngày nào.

Fantine lau nước mắt, nhìn sang Alice, hỏi ra điều cũng là thắc mắc trong lòng Bạch Vi: "Tại sao cậu lại không quay lại tìm mình? Mình cứ nghĩ là cậu giận mình rồi."

"Không có đâu, không có đâu." Alice lắc đầu liên hồi. "Lúc đó mình đã chết rồi, là Bruce... đã cứu mình quay lại."

"Mình vẫn ở đây, luôn luôn ở đây, nhưng trong người mình có rất nhiều thứ không tốt. Nếu ở cạnh mình lâu ngày, cậu cũng sẽ trở nên không tốt, nên mình không dám... đến gặp cậu."

Fantine không hiểu hết những lời ấy. Bà chỉ nghe được rằng Alice chưa từng giận mình, thế là vui vẻ mỉm cười, dang tay ôm chặt cả Bruce lẫn Alice vào lòng.

Chỉ có Bạch Vi đứng phía sau dường như đã thoáng nhìn ra manh mối.

Quả thật, Alice năm đó đã chết. Một con thỏ bông bán thức tỉnh mong manh như vậy, vốn không thể chịu nổi một đòn chí mạng. Hẳn là Bruce đã dùng cách gì đó để mang nó trở lại từ cõi chết.

Nhưng cách ấy chắc chắn phải đi cùng với cái giá phải trả.

Phần lõi của Alice được chống đỡ bằng bóng ma, đó có lẽ chính là lý do nó không dám đến gần Fantine, bởi nếu sinh hồn ở bên bóng ma quá lâu sẽ không thể tránh khỏi việc dần héo tàn. Thuật triệu hồn vốn bắt nguồn từ pháp thuật đen, và Bruce hẳn là đã giao kèo với quỷ dữ.

Bạch Vi chợt nhớ đến thi thể của Bruce — đống hài cốt không đầu kia.

Liệu chuyện đó... có liên quan đến giao dịch năm xưa hay không?

Mỗi ngọn đèn trong Hẻm Cầu Vồng đều sáng rực, mỗi căn phòng hay mỗi ô cửa sổ đều bừng lên ánh lửa. Con hẻm vốn trầm lắng nay tràn ngập hơi thở sinh hoạt, ấm áp và sống động.

Fantine ôm Alice ngồi lên chuyến tàu nhỏ, dưới sự đồng hành của Bruce, chậm rãi băng qua Hẻm Cầu Vồng. Mỗi khi đi ngang một ngôi nhà gạch, từ những ô cửa kính phía trên lại có vô số cái đầu thò ra — đó là những con vật nhỏ họ từng cùng nhau nuôi nấng, những món đồ thủ công họ từng làm, cùng những khóm hoa cỏ họ từng gieo trồng.

Trải qua mấy chục năm tháng, tất cả vẫn nguyên vẹn như thuở ban đầu, tựa như dòng thời gian bị phong kín nay lại lặng lẽ chảy trôi.

"Tiểu thư Vi!" Fantine vẫy tay về phía Bạch Vi từ trên đoàn tàu nhỏ, trong mắt ánh lên nụ cười rạng rỡ và sinh động. "Ta cảm thấy như mình đã trở lại là chính mình rồi."

Bà là vợ, là mẹ, là bà nội. Mỗi khi có thêm một thân phận, phần thuộc về chính bà trong sâu thẳm nội tâm lại chết đi một chút. Chỉ khi quay về Hẻm Cầu Vồng, bà mới cảm thấy mình lại là Fantine — một Fantine trọn vẹn và không tổn thương.

Bạch Vi đi theo sau chuyến tàu nhỏ, mỉm cười vẫy tay đáp lại. Cô chưa từng thấy Fantine hạnh phúc đến thế — thuần khiết, vui tươi, tự do, như một đóa hồng đang nở rộ, rực rỡ và ngát hương.

Cùng lúc ấy, Nolan đã lặng lẽ xâm nhập vào khuê phòng của Fantine theo đúng kế hoạch ban đầu. Trong phòng yên ắng không một tiếng động. Tủ kính từng bị màn sương đen nuốt chửng trước đó vẫn nguyên vẹn ở đó, những khối lập phương và búp bê bên trong vẫn giữ nguyên dáng vẻ cũ. Thế nhưng, Nolan nhạy bén nhận ra năng lượng quanh khối lập phương đang lưu chuyển.

Có kẻ đang sử dụng khối lập phương ấy.

Nolan thoáng suy nghĩ, trong lòng đã có câu trả lời. Kẻ sử dụng khối lập phương chính là Hẻm Cầu Vồng.

Khối lập phương này hẳn đã mang sức mạnh chuyển đổi thời gian. Hẻm Cầu Vồng đã thức tỉnh, mượn sức mạnh ấy để khống chế dòng chảy thời gian trong con hẻm, khiến những bóng ma lẽ ra đã tiêu tán vẫn có thể tồn tại nơi đây suốt mấy chục năm trời.

Chỉ là lúc này, dù là khối lập phương hay bản thân con hẻm, năng lượng của chúng đều đang suy kiệt với tốc độ chóng mặt.

Nolan khẽ cau mày, quay người bước tới căn mật thất nhỏ phía sau bàn trang điểm. Cánh cửa mật thất mở toang, để lại dấu vết niêm phong của cảnh sát. Bộ hài cốt đã không còn ở đó, hẳn đã được đưa về đồn cảnh sát phố Nhiếp Lam.

Còn chủ nhân của bộ hài cốt ấy lúc này đang đuổi theo chuyến tàu nhỏ trong con hẻm.

Bóng ma càng rời xa hài cốt của mình bao nhiêu, tốc độ tiêu tán càng nhanh bấy nhiêu. Những bóng ma đã chết mấy chục năm lại không còn toàn thây như Bruce có thể tan biến bất cứ lúc nào.

Những tiếng cười rộn rã trong con hẻm rốt cuộc cũng chỉ là khoảnh khắc phù hoa ngắn ngủi.

Blackberry nhảy lên vai Nolan, mổ nhẹ vào đầu hắn: "Đang nghĩ gì thế? Chúng ta phải nhanh chóng lấy khối lập phương thôi."

Trong mắt loài Thú ăn hồn, con tin không quan trọng, bí mật của con hẻm cũng chẳng đáng bận tâm. Điều duy nhất nó quan tâm lúc này là khối lập phương. Nó vốn nghĩ rằng ở điểm này, Nolan hẳn sẽ đồng thuận với nó, nhưng ngay lúc này, nó lại cảm thấy một thoáng do dự.

Nolan dường như đã không còn giống trước kia.

Khác ở đâu nhỉ? Blackberry nghiêng đầu, cố gắng suy nghĩ.

Có lẽ... hắn đã trở nên giống con người hơn.

Có đủ hỉ nộ ái ố của nhân loại, có thể cảm nhận những rung động tinh tế của lòng người, thậm chí còn mang theo vài phần nhân tình. Chiếc mặt nạ ngàn mặt lạnh lẽo bị kéo xuống nhân gian, vướng vào khói lửa trần thế, quấn quýt cùng d*c v*ng.

Và tất cả những biến đổi ấy đều bắt đầu từ khoảnh khắc hắn gặp Bạch Vi.

*

Nửa đêm đã qua, chẳng hay biết từ lúc nào, chân trời đã hé lộ một vệt bình minh.

Những ngọn đèn trong Hẻm Cầu Vồng dần tắt, những ngôi nhà bằng gạch với đủ sắc màu cũng từ từ nhạt phai, tiếng hộp nhạc và tiếng chuông nhỏ dần lắng xuống.

Chuyến tàu nhỏ chở Fantine dừng lại.

Fantine bước xuống, một lần nữa ôm chầm lấy Alice và Bruce. Họ là bạn chơi thuở ấu thơ của bà, là những người bạn thân thiết nhất, là gia đình không thể chia lìa.

Chú thỏ tai cụp và chú chó săn đứng song song nơi đầu hẻm, lặng lẽ tiễn Fantine rời khỏi Hẻm Cầu Vồng.

Khoảnh khắc Fantine bước ra khỏi con hẻm, lưng của bà chậm rãi còng xuống, nếp nhăn bò lên gò má, bước chân dần trở nên run rẩy. Bà ngoái đầu nhìn lại con hẻm lần cuối — nơi cửa hẻm trống không, Alice và Bruce đã không còn ở đó nữa.

Bạch Vi đỡ lấy vai bà, muốn cất lời an ủi, nhưng lại cảm thấy lúc này mọi lời nói đều quá đỗi nhạt nhòa.

Fantine đưa tay phủ lên mu bàn tay Bạch Vi, mỉm cười hiền hậu: "Ta biết mà, phép màu rồi cũng sẽ tan biến, đúng không?"

Bạch Vi khẽ mở miệng, cuối cùng lại tránh né câu hỏi ấy: "Nếu nhớ họ, bà vẫn có thể quay lại thăm họ."

Nhưng cả hai đều hiểu rõ, sẽ không còn lần sau nữa. Fantine đã một trăm lẻ ba tuổi, còn Hẻm Cầu Vồng thì sắp bị tháo dỡ.

"Cảm ơn cô, tiểu thư Vi." Fantine dịu dàng mỉm cười. "Đây là món quà sinh nhật tuyệt vời nhất mà ta nhận được trong suốt bao năm qua."

Cỗ xe ngựa dừng lại ở đầu hẻm. Người đánh xe đã đổi thành Nolan.

Trời đã sáng rồi. Phép màu cũng tan biến.