Chương 108

Khi hoàng hôn buông xuống, tuyết trắng phủ đầy, chuông đồng treo dưới mái hiên theo gió leng keng, vang lên âm thanh trong trẻo. Tường cung đỏ thắm như được điểm son. Đèn cung lần lượt thắp sáng, cửa điện chạm khắc tử đàn mở toang.

Quan giữ giờ gõ chuông cát tường, Hoàng Thượng ngự trên ngai cao, tiếng quỳ bái vang lên. Tuyết đọng trên cành ngoài điện lặng lẽ rơi, trong điện ngập tràn không khí vui tươi.

Mọi năm, dù là tiệc gì, Tiêu Yến Ninh thường chỉ uống rượu với huynh đệ này, trò chuyện với huynh đệ kia. Gặp người quen, hắn khẽ gõ ly rượu lên bàn, rồi ngửa đầu cạn chén.

Những lúc khác, hắn nghe nhạc, xem múa, thưởng thức mỹ thực, một bữa tiệc cứ thế trôi qua.

Năm nay, cung yến vẫn náo nhiệt như cũ.

Hoàng Thượng nheo mắt lắng nghe tiếng đàn sáo, Hoàng Hậu ngồi bên, ánh mắt thỉnh thoảng lướt qua Thái Tử, lấp lánh ánh sáng khó đoán. Thỉnh thoảng, ngài và nàng thì thầm vài câu. 

Tần Quý phi chậm rãi nhấp rượu, nếu không hợp khẩu vị, nàng đặt xuống, chẳng đụng nữa. Có người bắt chuyện, nàng mỉm cười đáp lại.

Vài phi tần nịnh nọt Tưởng Thái hậu, bà nhàn nhạt đáp lại, nhưng đa phần thời gian trò chuyện với Khương Thục phi, lộ rõ sự thiên vị.

Tần Thái hậu, như mọi khi, không nói nhiều, toàn thân toát lên vẻ xa cách.

Trừ Tiêu Yến Ninh, các hoàng tử khác vẫn như xưa, huynh đệ hòa thuận chào hỏi nhau. Còn hắn, ngoài ly rượu đầu tiên cùng mọi người và đôi ba lời chúc tụng, gần như chẳng mở miệng, im lặng đến lạ.

Thận Vương chịu không nổi, muốn hắn như trước đây líu lo không ngừng. Hắn tự thấy mình có bệnh: Tiêu Yến Ninh nói nhiều thì phiền, giờ im lặng cũng thấy phiền.

Tiêu Yến Ninh lười nhác tựa ghế, ngón tay thon dài khẽ nâng ly rượu, lắc nhẹ, rượu trong veo sóng sánh trong ly.

Ánh mắt vô tình lướt qua chỗ An Vương từng ngồi, hắn khựng lại, ngửa đầu uống cạn ly rượu.

Dưới ánh đèn trong cung, Tiêu Yến Ninh mày mắt kiêu ngạo, thần sắc nhạt nhòa, chẳng hòa nhập với sự náo nhiệt của các hoàng tử khác.

Hoàng Thượng ngẩng lên, thấy hắn uống liền mấy ly, khẽ liếc Minh Tước sau lưng.

Minh Tước cúi người lui đi. Chẳng bao lâu, bên cạnh Tiêu Yến Ninh đổi một tiểu thái giám rót rượu, rượu cũng đổi một bình khác.

Rượu mới nhạt như nước.

Tiêu Yến Ninh nhíu mày nhìn ly rượu, rồi nhìn tiểu thái giám cung kính bên cạnh, cuối cùng ngộ ra, ngẩng đầu nhìn lên ngai cao.

Hoàng Thượng trừng hắn, tuy không nói thẳng, nhưng hành động đã rõ: không được uống thêm.

Tiêu Yến Ninh tủi thân, nhưng ngoan ngoãn đặt ly xuống. Tiệc này vốn đã chán, uống rượu còn chẳng được sảng khoái, càng chán hơn.

Sớm biết thế, thà ở lại phủ Phúc Vương, muốn uống sao thì uống, muốn làm gì thì làm.

Hoàng Thượng nhìn Tiêu Yến Ninh ánh mắt mơ màng, khẽ nghiêng người. Minh Tước cúi xuống nghe lệnh.

Ngài khẽ động môi, Minh Tước đứng thẳng, lần này mang đến cho Tiêu Yến Ninh một bình trà.

Tiêu Yến Ninh: "..." Hắn hơn hai mươi, không phải hai tuổi!

Mọi động tĩnh của Hoàng Thượng đều được chú ý, lần này cũng vậy. Thấy Tiêu Yến Ninh, người luôn đặc biệt trong mắt ngài, mọi người đều cảm thấy khó tả.

Thụy Vương và Tĩnh Vương liếc nhau, Thận Vương thì bực bội uống một ngụm rượu, lòng chua xót. Tiêu Yến Ninh lớn thế rồi, Hoàng Thượng vẫn coi hắn như trẻ con.

Hồi họ bằng tuổi hắn, Hoàng Thượng đã chẳng để tâm, đến con cái họ cũng chẳng được ngài chú ý đến thế.

Thấy Tiêu Yến Ninh uống một ly trà, Hoàng Thượng mới dời mắt đi.

Từ đó, người khác uống rượu, hắn thì ngoan ngoãn uống trà.

Tưởng Thái hậu nhìn hắn chăm chú uống trà, quay sang Hoàng Thượng: "Trong cung, Ngũ công chúa nhỏ tuổi nhất, nay hôn sự của công chúa đã được bàn đến. Tiểu Thất lớn hơn Ngũ công chúa một hai tuổi, hôn sự của hắn, Hoàng Thượng, Hoàng Hậu, và Quý phi chẳng ai lo lắng sao?"

Nhiều năm trước, vì Thái Tử mất tích ở Nam Cương, Tưởng Thái hậu muốn nhúng tay vào việc lập trữ, bị Tiêu Yến Ninh một câu "Phụ hoàng trường thọ trăm năm" dập tắt khí thế. Từ đó, bà và Hoàng Thượng chỉ giữ hòa khí bề mặt.

Vinh quang của Tưởng Thái hậu đến từ sự sủng ái của Hoàng Thượng. Nếu không, giờ bà vẫn chỉ là lão vương phi ở Thông Châu.

Nhưng Hoàng Thượng ngày càng lớn tuổi, Tưởng Thái hậu cũng già đi, những năm gần đây bà an phận trong cung, quan hệ mẹ con hòa hoãn hơn trước.

Lời này vừa thốt ra, Hoàng Hậu cúi mắt, không đáp.

Tần Quý phi vội ngồi thẳng, cười nói: "Thái hậu, chính vì Tiểu Thất nhỏ nhất trong các hoàng tử, tính tình lại vội vàng, tâm trí chưa chín chắn, nên hôn sự phải để từ từ." Thật ra nàng cũng sốt ruột, nhưng sốt ruột rồi cũng chỉ biết bất lực. Mỗi lần nhắc đến hôn sự, hắn toàn nói lời xằng bậy, nàng chỉ đành nói không vội.

"Sao lại không vội? Hắn là hoàng tử, thiên hạ này chẳng lẽ không có cô nương nào lọt vào mắt hắn?" Tưởng Thái hậu nhạt giọng: "Hắn không thành thân, cả đời cũng sẽ chẳng lớn nổi. Thành gia rồi, tự khắc hiểu được lợi ích của việc lập gia đình. Tiểu Thất lớn hơn Ngũ công chúa, chẳng lẽ để công chúa thành thân trước? Khi ấy, hoàng gia chẳng phải thành trò cười cho thiên hạ sao?"

Tần Quý phi không phản bác, chỉ liếc Hoàng Thượng.

Hoàng Thượng thầm thở dài. Bao năm nay, ngài chẳng phải đã kín đáo đưa không ít người đến phủ Phúc Vương sao? Đủ loại người, nhưng Tiêu Yến Ninh chẳng mảy may để tâm.

Những ai có ý dùng chút thủ đoạn để nổi bật, đều bị trả về.

Mỗi lần nghĩ đến, Hoàng Thượng lại hối hận. Khi Tiêu Yến Ninh mới ra phủ, ngài cho cung nhân đến dạy chuyện nhân sự, nghe nói đã dọa hắn sợ.

Sau này, ngự y chẩn mạch, nói Phúc Vương khỏe mạnh, nhưng bóng ma từ lần dạy dỗ ấy có lẽ vẫn còn, khiến hắn đến nay bài xích việc thành thân.

Trong mắt Hoàng Thượng, Tiêu Yến Ninh vẫn chưa lớn. Vừa rồi ngài cho đổi rượu của hắn, dáng vẻ tủi thân của hắn đúng là tâm tính trẻ con. 

Giờ để hắn thành gia, ngài thấy còn hơi sớm.

Lúc này Tưởng Thái hậu nhắc đến hôn sự, Hoàng Thượng cũng đau đầu. Theo tuổi tác, như Tiêu Yến Ninh, các hoàng tử khác đã có con cái đầy đàn.

Nghĩ vậy, ngài nói: "Mẫu hậu nói phải. Hôn sự của Tiểu Thất, con và Quý phi sẽ để tâm."

Hoàng Hậu nghe thế, cúi mắt, cố làm mình mờ nhạt.

"Thân phận Tiểu Thất đã cao quý, chẳng cần vương phi môn đệ cao sang, chỉ cần gia thế trong sạch, phẩm hạnh tốt là được," Tưởng Thái hậu nhìn Hoàng Thượng: "Ngài từ nhỏ đã cưng chiều Tiểu Thất, không nỡ ép hắn. Nhưng đây là đại sự cả đời. Nhìn các hoàng tử khác xem, ai cũng có vương phi, con cái quấn quýt, chỉ có Tiểu Thất là lẻ loi. Ngài làm phụ hoàng mà không nôn nóng sao? Chuyện này, nếu ngài và Hoàng Quý phi không quyết được, ta sẽ quyết. Chọn được người, Hoàng Thượng hạ chỉ là xong."

Lúc này, Tần Thái hậu, người luôn trầm lặng như tượng Phật, lên tiếng: "Tiểu Thất luôn nói muốn chọn người mình thích, chọn tới chọn lui chẳng được ai. Thành thân là chuyện cả đời, phải chọn kỹ. Tiểu Thất tốt, người được chỉ định cũng tốt, nhưng nếu tính tình không hợp, kết thân kẻo thành kết thù. Nếu có người thích hợp, chi bằng Hoàng Thượng, Hoàng Hậu, Hoàng Quý phi gọi vào cung xem mặt, giúp Tiểu Thất chọn lựa. Nếu thuận lợi, lập vương phi, thứ phi cùng lúc, cũng là chuyện tốt."

Tần Quý phi: "Thái hậu và mẫu hậu cũng phải giúp chọn lựa mới được."

Tần Thái hậu khẽ cười: "Ta già rồi, tai điếc mắt mờ, không thể xen vào chuyện của tiểu bối."

Tưởng Thái hậu lòng trĩu xuống, thầm nghĩ, đây chẳng phải đang châm chọc mình sao?

Tần Thái hậu cứ thế, ngồi ngay ngắn như tượng Phật, nhìn hòa nhã mà xa cách. Nhưng một khi mở miệng, lời nói như gai, đâm người khó chịu.

Cuộc trò chuyện chẳng lớn nhưng cũng không nhỏ, chẳng ai giấu, cả triều đình nghe rõ, kể cả Tiêu Yến Ninh.

Các hoàng tử, kể cả Thái Tử, đều nhìn hắn, tò mò không biết hắn muốn cưới vương phi thế nào.

Tiêu Yến Ninh lạnh lùng nhìn Tưởng Thái hậu bàn chuyện hôn sự của mình.

Thấy sắc mặt hắn ngày càng tối, Thái Tử khẽ ho một tiếng, lắc đầu, ra hiệu hắn kiềm chế trong dịp này.

Nhưng Tiêu Yến Ninh đâu phải người biết nhẫn nhịn. Khi Tần Thái hậu nói xong, hắn thẳng thừng đáp: "Nếu Thái hậu, tổ mẫu, phụ hoàng, mẫu phi chọn người, mà người ta không ưa con thì phải làm sao?"

Lời này vừa ra, cả Tưởng Thái hậu cũng nhìn hắn như nhìn quái vật: "Tiểu Thất, với thân phận của con, ai dám không ưa?"

Tiêu Yến Ninh: "Thiên hạ bao người, con đâu phải vàng ròng, sao có thể được tất cả yêu thích?"

Tưởng Thái hậu biết mình đấu miệng không lại hắn, bèn nói: "Ngày thường con đọc sách thánh hiền để đâu rồi? Giữa chốn triều đường mà dám tự ý bàn chuyện hôn nhân à? Từ xưa đến nay, việc hôn sự đều do cha mẹ quyết, còn phải qua lời mai mối, sao lại đến lượt con lại tự ý làm càn?"

"Tổ mẫu cũng đâu phải không biết con học hành kém cỏi, chẳng hiểu đạo lý này. Nhưng con đã nói rồi, chỉ muốn cùng người mình thích sống cả đời. Biết rõ con có ý này, mà vẫn theo ý tổ mẫu đưa người vào cung tuyển chọn, chẳng phải họ chỉ nhắm vào thân phận hoàng tử, tước vị vương gia, muốn dựa vào hôn sự để bám quyền thế, mơ phú quý, một bước lên mây sao..."

Hắn chưa dứt lời, Thái Tử run tay, làm rơi ly rượu xuống đất. Ly lăn ra giữa điện, mọi ánh mắt đổ dồn vào y.

Cả điện im phăng phắc. Thái Tử hít sâu hai hơi, đứng dậy, thân hình khẽ run, nhìn Hoàng Thượng và mọi người, nhẹ giọng: "Phụ hoàng, Thái hậu, tổ mẫu, Tiểu Thất uống quá chén, nhi thần xin đưa y về phủ."

Lời Tiêu Yến Ninh vừa thốt ra, sau này ai còn chút thể diện mà dám gả con gái cho hắn nữa?

Dù Hoàng Thượng hạ chỉ, người ta cũng sẽ khóc lóc xin rút chỉ, kẻo mang tiếng tham lam phú quý.

Tiêu Yến Ninh rõ ràng muốn tự chặt đứt con đường hôn sự của mình.

Sớm biết thế, nên ngăn hắn uống nhiều. Rượu làm hỏng việc.

Tần Quý phi sững sờ, mắt mở to nhìn hắn, chớp chớp, miệng mấp máy, muốn nói gì lại chẳng biết mở lời thế nào.

Tiêu Yến Ninh liếc Thái Tử đang cố nhẫn nhịn, y tựa vào bàn, hai tay nắm chặt.

Hắn cúi mắt, giọng nhạt nhẽo: "Thái Tử ca ca, đệ không say. Chỉ nghĩ, thành thân thì có gì hay? Tam ca và Tam tẩu tình cảm tốt thế, cuối cùng chẳng phải âm dương cách trở, vĩnh viễn không thể gặp lại sao?"

Thận Vương nghe vậy, nhíu mày đứng dậy. Hắn uống hơi nhiều, thân hình lảo đảo, giọng quả quyết: "Thất đệ, đệ say rồi."

Thận Vương phi vội đỡ hắn, sợ hắn ngã.

Các hoàng tử khác nhìn Tiêu Yến Ninh, thần sắc khó tả. Dám nhắc An Vương trong dịp này, đúng là say thật rồi.

Hoàng Thượng xoa trán, đầu óc ong ong.

Ngài thấy rõ, nghe rõ. Tiêu Yến Ninh vốn đã bị cung nữ dạy nhân sự dọa sợ, sinh bóng ma tâm lý với hôn sự. Giờ thấy kết cục bi thảm của An Vương và An Vương phi, trong lòng không chỉ có bóng ma, mà còn thêm nỗi sợ.

Ngài thầm nghĩ, đêm giao thừa, ngày đại hỷ, tiệc gia đình đang vui vẻ, tự dưng lại nhắc đến chuyện thành thân.

Giờ thì hay rồi, Tiêu Yến Ninh nói toàn lời xằng bậy, sau này chả biết phải thu dọn thế nào.

"Thôi." Hoàng Thượng đặt tay lên bàn: "Ngươi muốn thành thân thì thành, không muốn thì cô độc cả đời, trẫm tùy ngươi."

Tiêu Yến Ninh nở nụ cười chân thành: "Đa tạ phụ hoàng."

Hoàng Thượng: "..." Cứ tạ đi, rồi sẽ có lúc ngươi khóc lóc cho xem.

Tiệc giao thừa năm nay vốn chỉ vui ở bề ngoài, giờ thêm chuyện này, ngay cả niềm vui bề ngoài cũng chẳng giữ nổi.

Hoàng Thượng không còn tâm trạng xem pháo hoa, lấy cớ say rượu rời đi, mọi người cũng giải tán.

Tiêu Yến Ninh về phủ, thấy đèn trong phòng sáng.

Hắn đứng trước cửa, khựng lại. Không có lệnh, chẳng ai trong phủ dám vào phòng hắn.

Người dám làm, chỉ có một.

Xưa nay, hắn luôn nhìn căn phòng từ tối tăm sáng lên. Giờ ánh đèn lung linh, đã thắp sẵn con đường về của hắn.

Vậy là có người đang đợi.

Tiêu Yến Ninh bảo Nghiên Hỉ lui ra, tự mình đẩy cửa vào.

Nghiên Hỉ rời đi, liếc nhìn hắn, rồi nhìn căn phòng sáng đèn, mặt do dự, mắt đầy u sầu, muốn nói gì nhưng chẳng biết mở lời.

Cuối cùng, Nghiên Hỉ đành cho người ngoài sân lui hết, tự mình canh gác.

Tiêu Yến Ninh bước vào, quả nhiên thấy người ngồi bên bàn.

Lương Tĩnh, giờ này, sao ngươi  lại đến?

Hắn muốn hỏi, nhưng nhìn đôi mắt mỉm cười của Lương Tĩnh, hắn đột nhiên chẳng muốn hỏi gì nữa.

. . .