Chương 12: Hiến Tế Của Chiếc Nhẫn Múa Rối Xác Chết

Dorothy lặng lẽ nhìn ba ngón tay trắng bệch ghê rợn được ngâm trong lọ thủy tinh.
Cô không mở nắp, cũng không quay đi — chỉ ngồi yên trên ghế, đôi mắt dán chặt vào đó như pho tượng đá.

Theo nội dung trên tờ giấy, ba ngón tay này chứa đựng linh hồn ma thuật “Chén Thánh” tương đương của chín người trưởng thành.
Chỉ cần ăn hết, cô có thể tích lũy đủ ma thuật, tiến hành một nghi thức duy nhất để bước vào thế giới huyền bí bên kia.
Khi ấy, Dorothy sẽ có được sức mạnh siêu việt.

Thật khó để không dao động trước sức cám dỗ ấy.

Bị cuốn vào thế giới xa lạ này một cách vô tình, lại bị truy đuổi bởi một tổ chức ăn thịt người, Dorothy mang trong mình nỗi bất an sâu sắc.
Cảm giác sợ hãi khi chết — khi bị săn đuổi, khi rơi xuống vực thẳm — vẫn hằn sâu trong ký ức.
Thêm vào đó, sự kỳ dị của thế giới này khiến cô luôn sống trong lo lắng.

Và thứ duy nhất có thể xóa bỏ nỗi lo ấy… chính là sức mạnh.

Con người vốn khao khát được làm chủ vận mệnh của chính mình.
Sau khi đã từng chết một lần, khát vọng ấy trong Dorothy càng mãnh liệt hơn bao giờ hết.
Ở nơi xa lạ này, dưới bóng của những thế lực đáng sợ, cô thèm khát quyền lực đủ để bảo vệ bản thân.
Chẳng phải chính vì thứ quyền năng này mà cô mới mạo hiểm cướp lấy “phần thưởng” của Edrick sao?

Giờ đây, nó đang ở ngay trước mặt — trong tầm tay cô.
Chỉ cần mở nắp lọ, nuốt trọn thứ bên trong, là có thể có được sức mạnh ấy.
Nghe qua, tưởng như chẳng khác gì việc ăn một bữa tối bình thường.

Nhưng khi bàn tay Dorothy khẽ nâng lên, định chạm vào chiếc lọ, cô chợt ngừng lại.
Một tiếng “cạch” khô khốc vang lên — cô đóng mạnh nắp hộp lại.

“Ugh… thật kinh tởm. Ăn thứ này chắc chắn khiến mình gặp ác mộng mất. Mình sẽ tìm con đường khác để bước vào thế giới huyền bí vậy…”

Dorothy khẽ thở dài.
Cô đã quyết định — không chạm đến sức mạnh của Chén Thánh.

Con người cần phải giữ cho mình một giới hạn.
Dù quyền năng trước mắt thật quyến rũ, cách đạt được nó lại quá tàn bạo.
Là một người từng sống trong thế giới văn minh, Dorothy không thể nào ép mình ăn thịt người, dù chỉ là một phần thi thể.

Giờ là ngón tay của xác chết, nhưng sau này thì sao?
Nếu muốn tiến xa hơn trên con đường Chén Thánh, chẳng lẽ cô phải ăn cả người sống?
Nghĩ đến đó, cô thấy rùng mình.

Cô muốn có sức mạnh, nhưng cách đạt được sức mạnh ấy cũng quan trọng không kém.
Con đường Chén Thánh đã vượt quá giới hạn đạo đức của cô — và Dorothy không thể chấp nhận nó.

“Thật đáng tiếc… Có lẽ mình phải tìm một con đường khác.”

Cô thở dài, lật mặt sau của tờ giấy — và bất ngờ nhận ra, còn một đoạn nữa được viết ở đó.
[Mặt sau tờ ghi chú]
“Một lời nhắc cuối, ngài Edrick.
Nhiều cổ vật huyền thuật đều có tác dụng phụ, hoặc đòi hỏi một cái giá.
Chiếc Nhẫn múa rối xác chết của ngài cũng không ngoại lệ.
Sau khi kích hoạt, nó phải được hiến tế mỗi sáu chu kỳ trăng để thỏa mãn cơn đói ma thuật của ‘Chén Thánh’.

Dựa theo mô tả của ngài, chúng tôi tính rằng lần hiến tế kế tiếp sẽ diễn ra trong tháng này, cụ thể là vào 3 giờ sáng ngày 11.
Ngài phải đặt chiếc nhẫn lên tay của vật hiến tế trước thời điểm đó,
nếu không — ngài sẽ trở thành vật hiến tế.

Cuối cùng, chúng tôi trân trọng mời ngài gia nhập tổ chức Tiệc Thánh Đỏ.
Chúng tôi sẽ chờ ngài tại Igwynt.”

Đọc xong, Dorothy sững người.
Cô vội nhìn sang lịch và đồng hồ treo tường.
Ngày hiển thị: 11 tháng 4, kim giờ chỉ 2 giờ 50 phút sáng.

“…Gần tới giờ rồi ư?!”

Dorothy luống cuống tháo chiếc Nhẫn múa rối xác chết khỏi ngón tay.
Cô phải dùng sức khá lớn mới rút ra được, và khi nhìn kỹ, cô nhận thấy bên trong lòng nhẫn đã mọc ra một vòng “răng” sắc nhọn.

Đúng như lời ghi chú — đến kỳ hiến tế.

Nhẫn cần một vật hiến tế để hấp thu ma thuật. Nhưng giữa đêm khuya thế này, biết tìm ở đâu?

Trong giây phút tuyệt vọng, Dorothy bỗng nảy ra ý nghĩ —
Ánh mắt cô dừng lại ở chiếc hộp vừa đóng lại.

Theo ghi chú, thứ mà chiếc nhẫn khao khát chính là ma thuật Chén Thánh, phải không?

Không do dự, Dorothy mở hộp, lấy lọ thủy tinh ra, vặn nắp, rồi dùng kẹp bạc trong hộp gắp ra một ngón tay.

Cô nhẹ nhàng trượt Nhẫn múa rối xác chết vào ngón tay cụt ấy,
rồi ngồi chờ, mắt không rời chiếc đồng hồ treo tường.

Khi kim phút và kim giờ trùng nhau ở đúng 3 giờ sáng,
một tiếng “rắc” khẽ vang lên —
những chiếc “răng” bên trong nhẫn dài ra như mũi kim, đâm sâu vào thịt.
Bề mặt nhẫn dần nhuốm một sắc đỏ như máu, còn những hình khắc hai bàn tay trên thân nhẫn bắt đầu chuyển động,
như đang múa một điệu vũ ghê rợn quanh vòng tròn kim loại.

Chẳng bao lâu, ngón tay cụt bị xuyên qua bắt đầu héo rũ, rồi ngừng hẳn.
Các hình khắc cũng thôi cử động.

Thấy vậy, Dorothy tháo nhẫn xuống.
Ngón tay bị cắt đứt giờ đã thủng một lỗ đầy máu, xuyên thẳng qua phần thịt.

Cô thả nó trở lại lọ thủy tinh, khẽ thở ra.
Theo tính toán từ tờ ghi chú, mỗi lần hiến tế cần ít nhất một người — hoặc linh hồn ma thuật “Chén Thánh” của một người.
Mỗi ngón tay lại chứa ma thuật tương đương ba người,
nghĩa là chỉ với một ngón, cô có thể “nuôi” chiếc nhẫn trong ba kỳ hiến tế.

“Ít ra thì… những ngón tay này vẫn có ích hơn là để ăn,”
Dorothy lẩm bẩm, giọng pha chút chán nản nhưng cũng nhẹ nhõm.

Với số ngón tay này, cô không còn phải lo tìm vật hiến tế trong thời gian tới.
Nếu gặp cổ vật nào khác cũng cần ma thuật Chén Thánh,
chúng còn có thể trở thành nguồn năng lượng dự phòng.

Ít nhất, chúng không vô dụng.

Từ chuyện này, Dorothy cũng dần hiểu ra rằng —
nguồn sức mạnh của các cổ vật huyền thuật chính là ma thuật.
Ma thuật chính là bản chất của thế giới huyền bí này.

Tuy nhiên, điều khiến cô rợn người hơn cả chiếc nhẫn… lại chính là tổ chức Tiệc Thánh Đỏ.

“Khốn kiếp… Chúng cố tình giấu chuyện hiến tế của chiếc nhẫn, chỉ hé lộ sau khi Edrick xong nhiệm vụ.
Rõ ràng là muốn hắn thất bại để chiếc nhẫn g**t ch*t chủ, rồi họ dễ dàng thu hồi lại.”

Bọn họ biết rõ mặt trái của cổ vật,
nhưng vẫn giữ bí mật — chỉ để dùng người khác làm vật thí nghiệm.

Nếu Edrick không phục tùng hoặc làm hỏng việc,
chiếc nhẫn sẽ nuốt chửng hắn,
và Tiệc Thánh Đỏ sẽ thu lại cổ vật mà chẳng mất gì.

“Thật là một lũ tàn nhẫn… suýt nữa mình cũng rơi vào bẫy của chúng.”

Nhìn chiếc Nhẫn múa rối xác chết đang nằm trên bàn, Dorothy cảm thấy lạnh sống lưng, nhưng cũng nhẹ nhõm vì đã kịp thời hiểu rõ.
Cô cẩn thận đặt lọ thủy tinh trở lại hộp, thu dọn cuốn sổ và giấy tờ.

Khi cô định đứng dậy nghỉ ngơi,
một giọng nói lạ lùng vang lên trong đầu —
lạnh lẽo, vô cảm, vang như hàng ngàn tiếng thì thầm hòa làm một:

“Phát hiện tri thức ma thuật cấp cao: Mảnh Vỡ của Giải Phẫu Thần Thánh.
Khuyến nghị: Bắt đầu nghiên cứu…”

Dorothy khẽ mở to mắt.
Cô nhận ra ngay — đó là “hệ thống” bí ẩn đã xuất hiện cùng mình sau khi xuyên đến thế giới này.
Lâu lắm rồi nó mới lên tiếng.

Có vẻ như việc đọc cuốn sổ ăn thịt người kia… đã kích hoạt nó.

“Mảnh Vỡ của Giải Phẫu Thần Thánh…
Ngay cả tri thức cũng chứa ma thuật sao?”

Dorothy thì thầm, ánh mắt dần sâu thẳm —
như đang nhìn xuyên qua cả bóng đêm, hướng về con đường mờ ảo giữa ánh sáng và máu thịt.