Chương 13: Bước thứ tư

Sunny giữ im lặng một lúc, nhìn Nephis với biểu hiện nghiêm nghị.

Cuối cùng, một nụ cười hắc ám hiện lên mặt cậu.

"Làm ơn nói tôi nghe xem."

Neph thở dài, rồi đứng lên và bắt đầu dọn dẹp những đĩa dơ. Động tác của cô là bình tĩnh và không vội vã, như thể họ không phải vừa mới thảo luận vấn đề mà rất có thể quyết định định mệnh của cả thế giới này.

"Muốn giúp tôi rửa chén?"

Sunny chớp mắt, cảm thấy thú vị bởi sự thông thường, nhàm chán của yêu cầu đó. Cậu ngập ngừng một giây, rồi lắc đầu và đứng lên giúp Ngôi Sao Thay Đổi dọn dẹp. Trong lúc họ rửa chén trong nước lạnh được tạo ra từ một Ký Ức hay là từ bản thân Tháp Ngà, cô bắt đầu nói chuyện:

"Tôi đã biết từ lâu là những đại gia tộc - đặc biệt là Valor và Song - là chống lại lẫn nhau, bất chấp nhìn bên ngoài thì họ có vẻ đồng lòng. Những dấu hiệu của trận chiến sắp đến là khá rõ ràng, nếu người ta biết nhìn nơi nào. Tuy nhiên, nguyên nhân cho sự thù địch kia đã luôn khiến tôi khó hiểu. Ki Song và Anvil dù sao cũng đã từng là đồng đội...ừ thì, tôi đoán điểm đó thì không thật sự quan trọng. Bố tôi cũng từng là đồng đội của họ."

Sunny chần chừ một giây.

"Nhưng mà họ thật sự có cần nguyên nhân gì không chứ? Quyền lực cũng đủ là một nguyên nhân rồi. Cả hai có được quyền lực khó tưởng tượng, nhưng mà trong kinh nghiệm của tôi, những kẻ sở hữu quyền lực vĩ đại thường là những kẻ tham lam muốn có thêm nhất."

Nephis chậm rãi lắc đầu.

"Có lẽ...nhưng mà họ không phải ngu ngốc. Trận chiến tranh này của họ có thời gian quá tồi tệ, và quá mang tính hủy diệt. Những đại gia tộc trong tình huống này là mất nhiều hơn được. Và cũng có những thế lực khác cần cân nhắc đến nữa - Nhà Đêm làm ví dụ. Kể cả chính phủ, hay Asterion, cho dù ông ta ở đâu...nếu cả Song và Valor bị trận giao tranh làm yếu đi, thì những mối đe dọa kém hơn sẽ rất có khả năng nhào vào dứt điểm kẻ chiến thắng."

Cô ngừng lại một chút.

"Nên, tôi nghi ngờ rằng có một nguyên nhân nào khác nữa. Và hóa ra đúng là có - mặc dù tôi chỉ vừa mới biết đến nó gần đây. Tôi vẫn không biết tại sao sự thù hằn giữa hai đại gia tộc đột nhiên lại leo thang dữ dội đến vậy vào ngay lúc này, chứ không phải bất cứ lúc nào khác...bây giờ có vẻ như là thời gian tồi tệ nhất để chiến tranh. Nhưng mà, tôi cho rằng tôi biết được nguồn gốc thật sự của mâu thuẫn giữa họ."

Sunny liếc nhìn cô, bị sự trông chờ căng thẳng nuốt chửng. Cảm giác như thể cậu chuẩn bị biết được một bí mật động trời...một thứ mà mà cuối cùng sẽ cho phép cậu nhìn thấy toàn bộ bức hình một cách rõ ràng, hoặc ít nhất sẽ cho cậu thấy đường đến sự thật.

Rất ít người trên thế giới này có thể tìm ra một bí mật như vậy...nhưng mà bản thân Ngôi Sao Thay Đổi đã thâm nhập vào một đại gia tộc, và có sự giúp đỡ của Cassie. Và bây giờ, cậu sẽ được hưởng lợi từ những nỗ lực của họ.

Sunny giữ im lặng, chờ đợi. Sunny bình tĩnh lau khô cái đĩa cuối cùng, đặt nó lên giá phơi khô, và quay sang cậu. Những tia sáng trắng lóe lên trong mắt cô.

"Nó có liên quan đến các Bá Chủ...và những Lĩnh Địa của họ."

Cậu nhướng mày.

"Lĩnh Địa? Tôi đã nghe vài người dùng cái từ đó. Nhưng mà, tôi vẫn không biết nó có nghĩa là gì."

Nephis gật đầu, rồi đi về phía cầu thang lên tầng sáu, tầng cao nhất của tháp.

"Đi, ờ, nếu cậu muốn."

Sunny tăm tối nhìn cô ta, rồi theo sau. Trong lúc họ đi lên cầu thang, Neph nói tiếp:

"Với những người mà biết về sự tồn tại của những Bá Chủ, Lĩnh Địa là đi liền với sự cai trị của họ. Nên, người ta có thể nói rằng họ thuộc về một Lĩnh Địa, có nghĩa là họ phục vụ cho một Bá Chủ.

Nhưng mà, có một bí mật sâu hơn trong đó. Như tôi đã tìm ra, Lĩnh Địa không chỉ là một khái niệm trừu tượng...thật ra thì, chúng rất thật. Một Lĩnh Địa là một sự mở rộng từ Phân Loại của một Bá Chủ."

Sunny yên lặng nhìn cô chăm chú. Cậu cũng đã nghi ngờ nhiêu đó, nhưng mà chưa từng có chứng cứ gì.

Hơn thế nữa, cậu không hề biết điều đó có ý nghĩa gì.

"Vậy thì nó là một Khả Năng, như là Khả Năng Biến Hình mà Thánh sở hữu? Một thứ mà có lẽ ảnh hưởng đến một khu vực?"

Neph cau mày.

"Không...hẳn. Một khi Người Siêu Việt trở thành Tối Thượng, họ đúng là sẽ mở khóa một Khả Năng khác - và là một Khả Năng cực kì mạnh mẽ nữa. Chắc cậu có thể gọi nó là Khả Năng đỉnh cấp, tuyệt đối, hay là tối cao. Nhưng mà một Lĩnh Địa thì là một thứ riêng biệt khỏi Khả Năng Tối Thượng. Nó là một công dụng có sẵn khác của Phân Loại, cũng như điều khiển hồn tinh và đến được Biển Hồn vậy - một tiến trình tự nhiên cho khả năng thể hiện sức mạnh của họ."

Cô ngưng một giây.

"Bên trong Lĩnh Địa của họ, một Bá Chủ gần như là vô địch. Nhưng cậu nên nhớ là tôi chưa biết mọi thứ về nó. Tôi đã chỉ nhìn được chút thông tin những nơi có thể. Ý chính là, mỗi bước trên Con Đường Thần Thánh...cũng như Con Đường Tha Hóa...có một ý nghĩa riêng của nó. Con đường đầu tiên là tiến về sự thần thánh, còn thứ hai là chìm xuống báng bổ."

Họ đi đến tầng sáu, nơi mà cũng như tầng một, chỉ bao gồm một sảnh rộng rãi. Nơi này nhỏ hơn đại sảnh vĩ đại mà Hope từng bị xiềng xích, và được thắp sáng bởi ánh mặt trời. Nó trống rỗng và trơ trọi, chỉ có vài thứ nội thất gỗ và một cái giường chiếm lấy một phần nhỏ của sàn đá rộng lớn, những tấm rèm trắng che lấy giường đung đưa trong gió.

Có vẻ như đây là nơi Nephis sống. Cô dẫn Sunny đến một trong bốn ban công lớn và ngừng lại, nhìn cảnh tượng choáng ngợp của bầu trời xanh bất tận. Những đám mây lăn qua Đảo Ngà như một biển rực rỡ, xoáy lượn.

"Những Người Ngủ có thể Thức Tỉnh. Sau đó, vài người sẽ nâng cao hơn những người tầm thường và đi bước đầu tiên về phía thần thánh, trở thành Thăng Hoa. Những kẻ khác thì đi xuống vực thẳm tha hóa và trở thành Sa Ngã.

Đó là ý nghĩa của bước thứ hai - vượt lên hay ngã xuống. Tinh túy của bước thứ ba là biến đổi.

Thăng Hoa thật sự vượt qua nguồn gốc tầm thường của họ, trở thành Siêu Việt. Sa Ngã bị vực thẳm hắc ám làm cho tha hóa, và trở thành Đồi Bại."

Sunny nhìn cô và cau mày.

'Thức Tỉnh, Thăng Hoa, Biến Đổi.'

"Vậy còn bước thứ tư? Còn Vĩ Đại và Tối Thượng?"

Nephis đón lấy ánh mắt của cậu, đôi mắt xám của cô phản chiếu ánh mặt trời.

"Tinh túy của bước thứ tư là quyền uy. Tôi đoán là một vị thần phải là thần của thứ gì đó...hoặc là ai đó.

Ở bước thứ tư, những Bá Chủ bắt đầu cô đọng Lĩnh Địa của họ. Và đó, tôi nghĩ, là quan trọng hơn nhiều so với những dạng quyền lực khác mà họ sở hữu. Tôi nghĩ...tôi nghĩ chỉ Lĩnh Địa mới có thể trải đường để một Người Tối Thượng đi ra bước tiếp theo trên Con Đường Thần Thánh. Và trở nên Thiêng Liêng."