Chương 137

Tiêu Yến Ninh vội vã tiến cung, nhanh như gió cuốn mây trôi. Khi hắn đến, Thái tử cùng các đại thần Nội Các đã có mặt đông đủ. 

Trước cửa Càn An cung, những cung nhân từng hầu hạ đêm qua đang chịu hình phạt roi. Theo lệnh Tần Thái hậu, ai cũng lãnh ba mươi roi, riêng Minh Tước, kẻ cận thân hầu hạ ngài, phải chịu tới năm mươi roi. Tần Thái hậu phán, những kẻ phục vụ Hoàng thượng mà không phát hiện kịp thời ngài lâm bệnh, đáng lẽ phải đánh chết. Nhưng vì họ là người bên cạnh ngài, bà giữ lại mạng sống, chờ ngài khỏe lại sẽ định đoạt.

Dẫu vậy, tội sống khó thoát, roi vẫn phải rơi. Những cung nhân ở Càn An Cung, ngày thường ngay cả các phi tần cũng phải nể đôi phần, nào ai dám khiến họ chịu uất ức. 

Giờ đây, bị roi quất xuống, chẳng ai dám rên la, cũng chẳng ai dám kêu oan. Chỉ có những tiếng rên kìm nén, hòa cùng tiếng gậy gỗ đập xuống da thịt.

Tiêu Yến Ninh bước nhanh qua đám cung nhân đang chịu phạt, lòng như lửa đốt. Vào trong điện, hắn thấy Tưởng Thái hậu ngồi đó, thần sắc hoang mang, Tần Thái hậu thì mặt đầy giận dữ. Hoàng hậu và Tần Quý phi đứng bên long sàng, các phi tần khác lặng lẽ đứng một bên.

Hoàng hậu đang cẩn thận đút thuốc cho ngài, còn Tần Quý phi thì ngẩn ngơ nhìn ngài, ánh mắt như không tin nổi cảnh tượng trước mặt. Có phi tần cầm khăn tay lau nước mắt, lặng lẽ nức nở.

Tiêu Yến Ninh vừa bước vào điện, đôi mày đã nhíu chặt. Hắn cất tiếng, giọng trầm: "Hương trong cung phụ hoàng đổi từ khi nào?"

Đôi mắt ngài chậm rãi chuyển hướng, dừng lại trên người hắn, ánh nhìn sâu thẳm. Ngài mở miệng, định nói gì đó, nhưng chỉ phát ra một âm thanh mơ hồ, chẳng ai hiểu nổi. Sắc mặt ngài lập tức sa sầm, cơn giận dâng trào, ngay cả bát thuốc Hoàng hậu đưa tới môi cũng không thèm uống.

Tiêu Yến Ninh càng nhíu mày chặt hơn, giọng trầm thêm vài phần: "Phụ hoàng xưa nay yêu thích long diên hương, sao giờ lại đổi thành trầm hương?"

Mấy ngày trước, khi hắn đến thỉnh an, Càn An Cung vẫn thoảng mùi long diên hương. Sao hôm nay lại đổi khác? Ngài vốn yêu thích một thứ, thường nhiều năm không đổi. Càn An cung vẫn luôn dùng long diên hương, lâu ngày, đến y phục của ngài cũng vương vấn hương thơm dịu nhẹ ấy. Nhưng giờ đây, mùi trầm hương nồng đậm lấn át tất cả.

Thái tử nghe ra ý tứ trong lời hắn, thần sắc nghiêm nghị, hướng Tần Thái hậu và Tưởng Thái hậu thưa: "Thái hậu, tổ mẫu, nên để ngự y kiểm tra hương liệu một phen."

Tưởng Thái hậu gật đầu, còn Tần Thái hậu định nói gì thì Khang Vương, Thụy Vương, Thận Vương và Tĩnh Vương cùng lúc tiến vào.

Bốn vị vương gia bước vào điện, vội vàng hành lễ với ngài và mọi người. Tiêu Yến Ninh lúc này mới sực nhớ, vừa nãy vì quá lo lắng, hắn quên mất việc thỉnh an. Hắn vội vàng quỳ xuống, áo bào khẽ tung. Thụy Vương liếc hắn, thầm nghĩ chẳng biết chuyện gì khiến Tiêu Yến Ninh, trước bao ánh mắt, lại quên mất lễ nghi cơ bản như thế.

Trước tình cảnh đột ngột này, mọi người đều có phần luống cuống, chỉ Tần Thái hậu vẫn giữ được vẻ điềm tĩnh. Nàng phán: "Đều đứng dậy đi. Hoàng thượng chỉ nhất thời cảm lạnh, thân thể không đáng ngại. Làm gì mà hoảng loạn như thế!"

Các hoàng tử đứng dậy, Tần Thái hậu tiếp: "Triệu Phượng Hữu Lương đến kiểm tra hương liệu trong Càn An Cung, đưa Minh Tước vào đây."

Phượng Hữu Lương, viện sứ Thái y viện, là người thường chẩn bệnh cho ngài. Lúc này, ít nhất cần bốn ngự y cùng xem xét.

Nghe lệnh Tần Thái hậu, Phượng Hữu Lương dẫn các ngự y vội vàng kiểm tra khắp nơi. Minh Tước bị lôi vào, sắc mặt trắng bệch, mồ hôi túa ra, y phục loang lổ vài vết máu. Dù vừa chịu năm mươi roi, hắn vẫn hành lễ chuẩn mực, quỳ thẳng tắp như ngày thường.

Tần Thái hậu lạnh lùng nhìn Minh Tước: "Ngươi là kẻ cận thân hầu hạ Hoàng thượng. Theo lý, ta không nên vượt quyền ngài mà xử phạt các ngươi. Nhưng các ngươi phục vụ không chu đáo, đáng phải chịu phạt."

Minh Tước đáp, giọng run run: "Là bọn nô tài thất trách, đa tạ Thái hậu khai ân tha mạng."

"Tha mạng hay không, Hoàng thượng sẽ định đoạt," Tần Thái hậu nhàn nhạt nói. "Ta hỏi ngươi, hương trong Càn An Cung đổi từ khi nào?"

Nghe câu hỏi, Thụy Vương lại liếc Tiêu Yến Ninh. Hắn vẫn chăm chú nhìn ngài, ánh mắt tràn đầy lo âu không che giấu. Thấy cảnh này, Thụy Vương cụp mắt, chợt hiểu vì sao Tiêu Yến Ninh quên mất lễ nghi. Một cảm giác khó tả dâng lên trong lòng hắn.

Người đời bảo Tiêu Yến Ninh từ nhỏ được ngài sủng ái. Nhưng từ khi còn bé, hắn đã biết che chở cho ngài. Giờ lớn khôn, vẫn vậy. Ngài bệnh nặng, các hoàng tử cùng vào cung thăm nom, nhưng chỉ một thoáng, Tiêu Yến Ninh đã nhận ra ngay cả hương trong cung ngài cũng đổi.

Nói về việc đặt ngài trong lòng, e rằng ngay cả Thái tử cũng chẳng sánh bằng.

Nghĩ đến đây, Thụy Vương tự giễu cười khẽ, ánh mắt thoáng buồn bã.

Minh Tước chịu đau, giọng vẫn cung kính: "Ba ngày trước, khi nô tài trực trước ngự tiền, phát hiện Càn An cung đổi sang trầm hương. Nô tài đã thỉnh ý Hoàng thượng, ngài bảo long diên hương dùng lâu, muốn đổi sang trầm hương. Lưu chưởng ấn và nô tài đã kiểm tra kỹ, mọi thứ đều bình thường."

Hương liệu vào cung, từ nội phủ đã phải qua nhiều lần kiểm tra. Nếu hương có vấn đề, tức là người trong Càn An cung có vấn đề. Đây là tội mất đầu, Minh Tước nào dám nói bừa.

Tần Thái hậu im lặng.

Phượng Hữu Lương và các ngự y nhanh chóng kiểm tra hương liệu, xác nhận không có gì bất thường, liền bẩm báo.

Tần Thái hậu gật đầu: "Không có việc gì là tốt. Thứ Hoàng thượng dùng, phải cẩn thận tuyệt đối."

Lúc này, ngài lên tiếng, dù giọng mơ hồ, ánh mắt vẫn dừng trên Tiêu Yến Ninh, khóe mắt thoáng ý cười, rõ là rất hài lòng với hắn.

Tiêu Yến Ninh tiến lên, mày mắt đầy lo âu: "Phụ hoàng, nhi thần xin ở lại cung chăm sóc ngài."

Nụ cười trong mắt ngài hóa thành bất đắc dĩ, như cho rằng lời hắn có phần ngây ngô. Đúng là ngây ngô, hắn là vương gia, sao có thể thường xuyên ở lại cung.

Tần Thái hậu dịu giọng: "Tiểu Thất, phụ hoàng con có Hoàng hậu, Quý phi chăm sóc, nào cần đến con. Nếu nhớ phụ hoàng, cứ thường xuyên vào cung thăm là được."

Tiêu Yến Ninh mím môi, chỉ đáp: "Vâng."

Ngài lại hừ khẽ, ánh mắt chuyển sang Thái tử, miệng mấp máy, lẩm bẩm vài câu. Lời nói mơ hồ, mọi người nhìn nhau, chẳng ai dám lên tiếng.

Hoàng hậu nhẹ nhàng đặt bát thuốc xuống, định nói: "Hoàng thượng lo cho triều..."

"Phụ hoàng muốn gặp các đại thần Nội Các?" Tiêu Yến Ninh cắt lời.

Xưa nay, hậu cung không được can thiệp triều chính, nhất là trong lúc này. Ngài đột nhiên lâm bệnh nặng, hẳn lo lắng việc triều chính, muốn giao phó cho Thái tử. Ai nấy đều hiểu ý ngài, nhưng chẳng ai dám tiếp lời, một là không tiện, hai là không dám.

Dù Hoàng hậu hiểu ý ngài, trong lúc này, nàng không nên mở miệng. Bình thường, lời ấy chỉ như chuyện phiếm giữa vợ chồng. Nhưng giờ ngài bệnh, miệng không nói được, thân không cử động nổi, lòng đầy nghi kỵ. Một lời không vừa tai, ai biết ngài sẽ nghĩ gì.

Ánh mắt ngài rời khỏi Thái tử, chuyển sang Hoàng hậu, ánh nhìn sâu thêm vài phần. Hoàng hậu thoáng chột dạ, may mà ngài nhìn sang Tiêu Yến Ninh, khẽ gật đầu.

Tiêu Yến Ninh vội cho gọi các đại thần Nội Các ngoài điện.

Ngài nhìn họ, lại nhìn Thái tử. Tiêu Yến Ninh nói: "Các vị đại thần, ý phụ hoàng là trong thời gian ngài bệnh nặng, Thái tử sẽ giám quốc. Các vị phải hết lòng phò tá Thái tử."

Các đại thần ngước nhìn Tiêu Yến Ninh, lại nhìn ngài. Ngài khẽ gật đầu.

Thái tử quỳ xuống, giọng run run: "Nhi thần nhất định không phụ kỳ vọng của phụ hoàng."

Các đại thần đồng thanh: "Thần tuân chỉ."

Các hoàng tử khác chẳng lộ vẻ gì khác lạ, dù ai cũng biết Thái tử giám quốc lần này không hề tầm thường. Nếu ngài cứ thế không qua khỏi, Thái tử giám quốc chẳng khác gì lên ngôi. Còn nếu ngài hồi phục, mọi thứ vẫn là biến số.

Bệnh trúng phong này, nói nặng cũng không nặng, nói nhẹ cũng chẳng nhẹ. Có thể nhanh chóng hồi phục, cũng có thể mãi mãi thế này.

Ý nguyện đã truyền đạt, ngài nhắm mắt, không nhìn ai nữa.

Tần Thái hậu đứng dậy, giọng mệt mỏi: "Hoàng thượng mệt rồi, lui xuống hết đi."

Các phi tần hành lễ với Tần Thái hậu. Tưởng Thái hậu lúc này mới định thần, vội bước tới long sàng, nét mặt đau đớn: "Hoàng thượng..."

Ngài mở mắt, nhìn vẻ khổ sở của Tưởng Thái hậu, đáy mắt thoáng ánh nước, rồi quay đầu đi, không nhìn nàng nữa. 

Lúc này, vị đế vương cao quý chỉ để lại một bóng lưng, giấu đi nỗi tủi hổ chẳng muốn ai thấy.

Tưởng Thái hậu đưa tay muốn nắm tay ngài, nhưng thấy bóng lưng cương nghị ấy, cuối cùng đành thôi.

Cả đoàn người, lòng nặng trĩu, rời khỏi Càn An cung.

Tiêu Yến Ninh bước ra cửa, ngoảnh lại nhìn lần nữa, chợt thấy phụ hoàng mình thật sự đã già.

Hắn đưa Tần Quý phi về Vĩnh Chỉ Cung. Tần Quý phi tâm trạng uể oải, Tiêu Yến Ninh khuyên nhủ: "Mẫu phi còn phải chăm sóc phụ hoàng, xin hãy giữ gìn sức khỏe."

"Hôm qua còn khỏe mạnh, sao hôm nay đã thế này," Tần Quý phi cau mày, giọng buồn bã. "Cứ như đang mơ, tự véo mình một cái, biết đâu sẽ tỉnh lại."

"Mẫu phi..." Thấy nàng như vậy, Tiêu Yến Ninh thật sự lo lắng.

May mà Tần Quý phi nhanh chóng lấy lại tinh thần, nàng cười nhạt: "Ta biết không phải mơ, chỉ là nhất thời khó chấp nhận mà thôi. Yên tâm, ta không sao."

Tiêu Yến Ninh dùng bữa cùng nàng, nhưng cả hai đều nặng lòng, cơm chẳng nuốt nổi.

Ra khỏi cung, Tiêu Yến Ninh nhận dây cương từ tay Nghiên Hỉ. Hắn đến bằng ngựa, giờ cũng sẽ phi ngựa mà đi. Lên ngựa, hắn ngoảnh nhìn cung điện nguy nga, rồi quay đầu rời đi.

Lương Tĩnh ở phủ Phúc Vương chờ hắn, lòng nóng như lửa đốt. Chờ mãi, y dọn dẹp nhà cửa cho khuây khỏa. Tiêu Yến Ninh từng nói, phủ Phúc Vương cũng là nhà y, muốn làm gì cũng được.

Sờ cái này, mó cái kia, thời gian trôi nhanh hơn đôi chút. Nếu là ngày thường, Lương Tĩnh có thể ngồi trên xe ngựa phủ Phúc Vương chờ hắn. Nhưng lần này khác, ngài bệnh nặng, nếu y xuất hiện trước cung môn, bọn ngự sử chắc chắn sẽ đàn hặc cả hai.

Lương Tĩnh không ngốc, sao để người ta nắm thóp vào lúc này. Dù lòng như lửa đốt, y chỉ đành chờ.

Mãi lâu sau, ngoài cửa mới có tiếng động. Nhìn sắc mặt Tiêu Yến Ninh, Lương Tĩnh biết ngay tình hình ngài không tốt. Có những chuyện đến quá đột ngột, chẳng ai hiểu cảm giác này hơn y.

Tiêu Yến Ninh nhìn Lương Tĩnh, bất chợt hỏi: "Trước đây ta không tin Phật, cũng chẳng tin thần. Ngươi nói xem, giờ ta đi cầu Phật bái thần, liệu có linh nghiệm không?"

Lương Tĩnh ngẩn ra, rồi đáp, giọng chắc nịch: "Trong cung có ngự y giỏi nhất, Hoàng thượng sẽ không sao."

Tiêu Yến Ninh nhìn y, khối đá nặng trĩu trong lòng như được y nhẹ nhàng đẩy sang một bên, tâm trạng cũng dịu đi đôi phần.

---

Ngài bệnh nặng khiến lòng người hoang mang. May mà Nội Các nhanh chóng công bố khẩu dụ, tạm ổn định nhân tâm. Thái tử giám quốc đã nhiều lần, mọi việc đều đã quen thuộc.

Ban đầu, triều đình chẳng có gì khác. Nhưng khi bệnh ngài mãi không thuyên giảm, triều đình dần chia hai phe: một phe trung thành với ngài, một phe nghe lệnh Thái tử. Phe trung thành với ngài chẳng có tác dụng, vì ngài chẳng thể truyền thánh chỉ, cuối cùng vẫn phải theo lệnh Thái tử.

Nhưng vì ngài vẫn còn đó, họ luôn lấy ngài để kiềm chế Thái tử. Ban đầu, Thái tử nhẫn nhịn, nhưng dần dần, thủ đoạn của y ngày càng sắc bén, tiếng nói chống đối y trong triều ngày càng nhỏ.

Ngài dần không gặp triều thần, sau này ngay cả các hoàng tử cũng hiếm được diện kiến. Các phi tần luân phiên hầu bệnh, nhưng chẳng biết từ khi nào, bên ngài chỉ còn lại Hoàng hậu. Ngay cả Tần Quý phi cũng khó được thấy mặt ngài.

Những triều thần chậm chạp bắt đầu nghĩ, triều đình liệu có phải sắp đổi thay chăng?

Cũng có người ôm hy vọng, biết đâu vài ngày nữa ngài sẽ khỏe lại.

. . .