Chương 138: Mặt Bằng Phẳng

Ngày 6 tháng 12, năm 1640

 

Valmara bị GVE chiếm đóng, Đồng cỏ Malmund, Mu

 

Âm thanh cơ giới vang rền khắp các công sự bị chiếm đóng ở Valmara khi Đế quốc Gra Valkas vội vã gia cố và nâng cấp hệ thống phòng thủ của mình. Một số ít dân Mu chưa kịp rời khỏi thành phố cố gắng tránh xa các trại lính Gra Valkan, chỉ mong không bị liên lụy. Thực tế, quân Gra Valkas quá bận rộn để bận tâm đến người dân Mu, bởi họ đang bận nghe một tin đồn còn vang vọng hơn cả tiếng xe tăng và xe xây dựng gầm rú xung quanh.

 

Tướng Flats đứng quan sát toàn bộ căn cứ, đầu óc ông trống rỗng trong khi cố tìm cách cải thiện năng lực phòng thủ. Từ xa, ông vẫn còn thấy những tàn tích đang âm ỉ cháy sau trận chiến ở Sylverton và biết rằng cuộc tấn công tiếp theo sẽ không xa. Dù liên tục bị nhắc nhở về trách nhiệm của mình, ông vẫn mất tập trung. Dù là một chiến lược gia xuất sắc, nhưng giờ đây tâm trí ông đang bị chi phối bởi một mối lo còn cấp bách hơn.

 

Khi tin đồn về một cuộc đảo chính nhằm vào Hoàng đế Gra Lux đến tai, Tướng Flats thấy mình đang rơi vào một tình thế nguy hiểm. Hệ quả tiềm tàng từ cuộc đảo chính đó, cộng thêm với đà tiến công không ngừng của Liên minh Phòng thủ Elysia, khiến ông nặng trĩu lo lắng. Ông biết rằng cần phải hành động dứt khoát để ổn định tình hình và đảm bảo chiến thắng trước quân Mu và các đồng minh của họ.

 

Để bổ sung cho suy nghĩ đang bị phân tán, ông triệu tập những cố vấn thân cận nhất: Trung tá Regor – cấp phó của ông, và Đại úy Illiad – một pháp sư đến từ Cộng đồng Magikareich.

 

"Quân Mu đã thể hiện khả năng sử dụng phép tàng hình để nâng cao hiệu quả xâm nhập. Đại úy, anh có khuyến nghị gì không?"

 

Illiad nghiêng đầu, có phần khó hiểu. "Ngài có thể thử dùng kính nhìn nhiệt để phát hiện họ, dù tôi chưa từng nghe về phép tàng hình như thế này trước đây."

 

Flats cau mày. Dù ông có một vài thiết bị có thể phát hiện bức xạ hồng ngoại, nhưng chúng đang được ưu tiên cho các đơn vị đặc nhiệm và tuyến phòng thủ ngoại vi.

 

Thấy Flats tỏ vẻ nghi ngại, Illiad giải thích: "Phép thuật duy nhất tôi biết có thể thao túng ánh sáng là ảo thuật, và nó chỉ có hai dạng: phủ lên khu vực như một bức tường, hoặc tạo ra ảnh giả. Không có cách nào để khiến vật thể tàng hình... trừ khi..." Ánh mắt ông ta mở to, "Quân Mu chắc đang phủ ảo ảnh lên cửa sau xe vận tải!"

 

Regor bắt kịp ý, "Vậy nếu ta kiểm tra kỹ và bước vào trong xe, ảo ảnh sẽ bị phá vỡ?"

 

"Chính xác," Illiad gật đầu. "Về phần phân biệt đâu là mồi nhử và đâu là mục tiêu thật, cảm biến ma lực mới của ngài có thể tách biệt dấu hiệu mana yếu ớt của mồi nhử với tín hiệu từ từng binh sĩ Mu."

 

Gương mặt Flats dịu lại, chuyển từ lo lắng sang nhẹ nhõm. "Vậy, chỉ còn lại vấn đề golem và sinh vật cây mà quân rút lui đã báo cáo."

 

"Golem được triệu hồi và Treant," Illiad xoa cằm. "Tôi hoàn toàn hiểu vì sao chúng gây phiền toái – chúng có thể chắn đạn thay cho binh lính. Thông thường, pháp sư sẽ đánh vào lõi chúng để phá huỷ. Một cú đánh mạnh từ xe tăng hoặc pháo nặng vào đầu chúng sẽ khiến chúng sụp đổ. Treant thì có thể xử lý tương tự, hoặc dùng lửa là hiệu quả nhất."

 

Flats gật đầu. "Tốt..." Nhưng giọng ông chợt nhỏ dần khi tâm trí lại bị tấn công bởi nỗi lo về cuộc đảo chính. Ông biết mình cần phải đối mặt. "Regor, hãy triệu tập các sĩ quan để họp chiến lược."

 

Regor nghiêm chào rồi rời đi thi hành mệnh lệnh.

 

Căn cứ vẫn rộn ràng, và Tướng Flats hiểu rõ chỉ là vấn đề thời gian trước khi tin đồn lan rộng. Ông cần kiểm soát câu chuyện trước khi nó bị bóp méo. Vẫn đứng nhìn qua cửa sổ, ông vừa quan sát căn cứ vừa chờ người đến. Tranh luận nội bộ một lúc ngắn về hướng tiếp cận phù hợp nhất, cuối cùng ông chọn chiến thuật đánh lạc hướng.

 

"Các quý ông," Flats quay lại, thân hình ông chìm trong ánh sáng bên ngoài. "Tôi biết nhiều người trong các anh đã nghe tin đồn về một cuộc đảo chính chống lại Hoàng đế Gra Lux." Giọng ông vừa cứng rắn vừa đầy cảm thông, ông bắt đầu hướng sự lo lắng và hoài nghi của họ ra khỏi tin đồn, "Dù ta chưa thể xác thực độ chính xác của tin này, nhưng ta phải nhận thức được hệ quả tiềm tàng đối với nhiệm vụ của ta – và với Đế quốc Gra Valkas."

 

Các sĩ quan lặng lẽ lắng nghe, nét mặt hiện rõ sự lo âu xen lẫn kiên quyết. Nhận thấy không khí đang thay đổi, Flats tiếp tục: "Trọng tâm của ta phải luôn đặt vào mục tiêu hiện tại. Dù đảo chính là thật hay không, thì thực tế không đổi: ta đang đứng trước cổng địa ngục. Kẻ thù đã gõ cửa – ta không thể để bản thân phân tâm bởi sự bất định."

 

Ông bước đi giữa các sĩ quan, ánh mắt chạm từng người một. "Chúng ta phải thống nhất mục tiêu. Ta không thể can thiệp vào chính trị nội bộ, cũng không kiểm soát được điều gì sẽ xảy ra ở thủ đô. Nhưng ta có thể kiểm soát điều này: chiến đấu sát cánh với nhau để giành chiến thắng!"

 

Các sĩ quan gật đầu. Nhìn thấy quyết tâm trong ánh mắt họ, Flats cảm thấy tự hào. "Tôi hiểu đây là thời khắc khó khăn. Nhưng tôi tin vào năng lực của các anh. Chúng ta sẽ không để nội loạn làm lung lay ý chí. Và càng không thể để công nghệ Mỹ hay phép thuật Elysia khiến ta nao núng."

 

Sau khi xử lý "con voi trong phòng", Flats chuyển hướng cuộc họp sang đánh giá lại chiến lược. Trên bàn, bản đồ Đồng cỏ Malmund trải rộng, nhắc nhở họ về cái giá của cuộc chiến. Một số sĩ quan nhăn mặt khi Flats đánh dấu thêm một thất bại mới.

 

"Trước đà tiến công của quân Mu và khả năng Mỹ sẽ can dự sâu hơn, ta phải đánh giá lại chiến thuật," ông nói.

 

Các sĩ quan chúi đầu vào bản đồ, thảo luận các kế sách: tấn công chớp nhoáng vào hậu cần địch, phục kích, phối hợp phòng thủ. Một sĩ quan – Thiếu tá Renaldi – lên tiếng: "Tôi nghĩ tổn thất của ta đến từ việc quân địch đã tích hợp phép thuật vào vũ khí và chiến thuật, cộng thêm vũ khí chống tăng của Mỹ. Chúng chủ yếu dùng bộ binh, vấn đề không phải ở hoả lực, mà ở việc không đánh trúng được mục tiêu thật. Ta phải xử lý được mồi nhử và quái vật."

 

Flats gật đầu. "Tôi cũng nghĩ vậy. Đại úy Illiad, xin mời."

 

Illiad mang ra cặp kính ma lực, giải thích: "Chúng ta có khoảng một trăm cái – đủ để đánh lừa quân Mu. Khi biết mồi nhử bị vô hiệu, chúng sẽ ngưng tốn mana cho ảo ảnh và buộc phải chuyển sang triệu hồi. Lúc đó, ta có thể phản đòn." Anh ta tiếp tục mô tả điểm yếu của golem và treant.

 

Khi bàn về biện pháp phản phép xong, họ chuyển sang vấn đề nan giải hơn: vũ khí Mỹ. Dù súng bộ binh của họ không quá vượt trội, nhưng hoả lực chống tăng thì khác. Một quả đạn vác vai có thể phá huỷ cả xe tăng Wilder – khiến tấn công giáp bị vô hiệu.

 

Regor đề xuất: "Đưa xe tăng hạng trung và hạng nặng đào công sự, ngụy trang tối đa, hạ thấp cấu trúc để khó bị phát hiện, còn các đơn vị nhẹ sẽ đảm nhiệm tác chiến cơ động."

 

Một sĩ quan khác góp ý: "Vì quân Mu không có nhiều thiết giáp – trừ golem – ta nên dùng đạn chùm để tiêu diệt bộ binh và treant hiệu quả hơn đạn nổ thông thường."

 

Nhiều đề xuất khác cũng được đưa ra: trinh sát đường không phối hợp pháo binh, mô phỏng chiến thuật du kích ở Alue... Flats nhấn mạnh sự linh hoạt: "Chúng ta không thể cứng nhắc. Quân Mu phản ứng rất nhanh – ta cũng phải như vậy. Mọi tin tức về chiến thuật mới, phép mới phải được ưu tiên cao nhất."

 

Sau nhiều giờ căng thẳng, kế hoạch chiến lược mới được thống nhất. Đó là sự cân bằng mong manh giữa phòng thủ và tấn công: mai phục, đánh nhanh rút nhanh, gài bẫy – kể cả làm tổn thương lòng kiêu hãnh. Các sĩ quan nhận lệnh truyền đạt chiến lược mới và chuẩn bị phòng thủ.

 

Khi đêm buông xuống căn cứ Ironclaw, Tướng Flats lặng lẽ rút về phòng. Ngoài kia, chỉ còn tiếng máy móc và bóng người giữa bóng tối. Trong căn phòng đơn sơ, ông suy ngẫm về đảo chính và sự hung hăng của phe Diều hâu.

 

Ông lo ngại cuộc xung đột sẽ leo thang – có thể dẫn đến thảm hoạ cho Đế quốc Gra Valkas. Liệu phe Diều hâu có thật sự muốn đánh cược tất cả cho một mục tiêu mơ hồ? Và nếu thất bại, ai sẽ gánh hậu quả? Nghĩ về sức mạnh Mỹ, ông dần rời xa quan điểm của Diều hâu.

 

Flats cũng lo về chia rẽ nội bộ. Trung thành và đoàn kết là then chốt – nhưng nếu Diều hâu và Bồ câu tiếp tục đối đầu, quân đội có thể sụp đổ – thậm chí nội chiến. Ông giằng co giữa lòng trung thành với Hoàng đế Gra Lux và trách nhiệm bảo vệ quốc gia.

 

Ông nhớ lại lúc đầu cuộc chiến – khi lần đầu gặp người Mỹ – ông từng thán phục công nghệ của họ. Liệu Đế quốc đã bỏ lỡ cơ hội học hỏi và hợp tác thay vì lao vào một cuộc chiến vô vọng?

 

Trong yên tĩnh, ông tưởng tượng viễn cảnh đàm phán với Mỹ và Mu. Nếu có một liên minh mới? Một con đường hoà bình, cùng phát triển?

 

Nhưng nỗi nghi hoặc vẫn ám ảnh. Diều hâu sắp nắm quyền, họ có chịu dừng lại không? Hay đã quá say máu?

 

Giữa cơn bão cảm xúc, ông chỉ còn một điều để bám vào: bổn phận. Dù tương lai chính trị ra sao, ông thề sẽ làm tất cả để bảo vệ đất nước – dù điều đó có trái với lệnh cấp trên.

 

Với quyết tâm mới, Tướng Flats chuẩn bị cho những ngày u ám phía trước – nơi vận mệnh Đế quốc Gra Valkas sẽ được quyết định bởi chính lựa chọn của ông và các đồng đội.

 

==+==
Tác giả: DrDoritosMD
Công cụ dịch: Chat GPT