Chương 14: Khởi Hành

Đêm rút dần, ánh sáng ban ngày dần trở lại.

Đến giữa trưa, thị trấn Vulcan – một trung tâm vận chuyển nhộn nhịp – đã hoàn toàn bừng tỉnh. Trên con đường đất rộng, xe ngựa qua lại không ngớt, xe chở hàng xen lẫn xe chở khách, bánh xe lăn nghiến mặt đường, bụi tung mù trong không khí. Các đoàn xe đường dài dừng lại nghỉ ngơi và tiếp tế, khiến bầu không khí càng thêm náo nhiệt.

Trong một căn phòng riêng bên cửa sổ ở tầng cao nhất của quán ăn ba tầng nằm tại ngã tư, Gregor đang dùng bữa. Anh mặc áo sơ mi trắng, khoác áo khoác xám đen và quần cùng màu – ăn mặc gọn gàng, giản dị, trông như một thanh niên xuất thân từ gia đình khá giả. Không ai có thể ngờ rằng anh chính là đội trưởng đội thợ săn của Cục An Ninh.

Gregor cắt miếng bít-tết bằng dao nĩa, mắt hướng ra ngoài cửa sổ nhìn xuống ngã tư phía dưới. Vài người khuân vác đang bốc xếp những thùng gỗ đủ kích cỡ lên một chiếc xe ngựa, được chỉ đạo bởi một người đàn ông thấp bé trùm mũ – có vẻ là chủ hàng.

“Elena lên tiếng từ phía đối diện:
‘Gregor, có tin từ Cục. Tên mà chúng ta hạ tối qua là Albert Mill, một gã đồ tể ở đường Kênh Dầu. Theo báo cáo, đội thứ hai đã khám xét nhà hắn sáng nay và tìm thấy ba bộ xương người trong căn phòng bí mật – một trong số đó còn chưa bị ăn hết. Những người có liên quan đều đã bị bắt giữ.’”

Elena vừa nói vừa cắn một miếng bánh mì, tay cầm một dải điện báo dài, đọc chậm rãi.

Gregor hỏi:
“Chỉ có ba bộ xương sao?”

“Đúng vậy,” Elena đáp. “Điện báo ghi vậy. Họ cũng phát hiện một bàn thờ có liên quan đến ‘Chén Thánh’, nhưng nó đã bị phá hủy. Căn nhà bị lục tung, nên có lẽ mọi manh mối có giá trị đều bị xóa sạch từ trước.”

Gregor vuốt cằm, suy nghĩ:
“Người của Tiệc Thánh Đỏ quả thật hành động nhanh…”

“Ừ,” Elena đáp qua miệng bánh mì, “chúng lúc nào cũng nhanh. Mỗi khi ta bắt được một kẻ quan trọng hơn đám tay sai – như mấy ‘tân tín đồ’ – thì manh mối lại biến mất. Cứ như thể có ai đó dọn dẹp trước vậy.”

Gregor im lặng một lát rồi nói:
“Vậy toàn bộ chiến dịch lần này chỉ hạ được một ‘tân tín đồ Chén Thánh’ thôi à?”

Elena đặt miếng bánh xuống:
“Không chỉ vậy đâu. Mọi chuyện còn rắc rối hơn, đội trưởng.”

“Rắc rối?” Gregor nhíu mày. “Ý cô là bức thư đó?”

Elena gật đầu, đeo găng tay trắng, lấy trong túi ra phong bì rồi mở ra đọc:

“Cẩn trọng. Có kẻ đang theo dõi chúng ta.
Không phải Cục An Ninh, cũng không phải Giáo Hội.
Nguồn gốc và mục đích của chúng chưa rõ,
nhưng cách làm việc rất khác thường và cực kỳ nguy hiểm.
Đây là lý do chúng ta phải thay đổi kế hoạch.”

Đọc xong, Elena ngẩng lên:
“Anh nghĩ ai đang theo dõi Albert và đồng bọn?”

Gregor lắc đầu:
“Không rõ. Nhưng dựa vào nội dung, kẻ đó chắc chắn rất nguy hiểm. Tôi đoán cái xác mang thư đến đồn cảnh sát chính là do hắn giết.”

Elena gật đầu:
“Có thể lắm. Khi kiểm tra thi thể, ta phát hiện dấu vết ma thuật. Nhưng cũng vì thế mà gần như không thể xác định thời điểm và nguyên nhân tử vong. Nhiều khả năng nạn nhân đã bị giết bởi một loại năng lực siêu nhiên.”

Gregor nói:
“Có thể hắn bị tấn công khi đang giao thư, cố chạy đến đồn cảnh sát để cầu cứu, nhưng lại chết theo cách kỳ lạ đó.”

“Hoặc,” Elena tiếp lời, “cũng có thể kẻ bí ẩn kia đã điều khiển hắn, rồi cố tình khiến hắn chết ngay tại đồn cảnh sát.”

Gregor cau mày:
“Cố tình làm vậy để làm gì?”

“Để đảm bảo cảnh sát sẽ thông báo cho chúng ta,” Elena đáp, “và khiến ta xử lý Albert cùng đồng bọn thay cho hắn.”

Gregor suy nghĩ giây lát rồi nói:
“Nghĩa là kẻ bí ẩn đó đang cố đẩy Cục An Ninh đối đầu với Tiệc Thánh Đỏ... Nhưng vì sao?”

“Khó nói,” Elena đáp. “Có thể hai bên vốn là kẻ thù. Hắn muốn lợi dụng ta để tấn công Tiệc Thánh Đỏ. Cũng có thể có lý do khác. Giờ ta biết quá ít để kết luận.”

Cô nhấp ngụm trà, rồi nói tiếp:
“Còn người nhận thư – Edrick – là một tên du côn ở đây. Khi ta khám nhà hắn sáng nay, phát hiện một đống xác bị xử lý đặc biệt. Rõ ràng hắn từng dính líu đến Thế giới Huyền Bí và Tiệc Thánh Đỏ.”

Gregor gật đầu:
“Edrick đã mất tích. Theo kinh nghiệm, có lẽ hắn đã chết – và rất có thể là do chính kẻ bí ẩn đó.”

Anh thở dài:
“Hành tung mờ ám, thủ đoạn tàn nhẫn, mục đích không rõ… Có vẻ ta đang phải đối phó với một thế lực nguy hiểm.”

Elena nói thêm:
“Có thể đó không phải một người, mà là một tổ chức. Ở quận Igwynt, nếu không có chỗ dựa, chẳng ai dám động vào Tiệc Thánh Đỏ.”

Gregor hơi ngạc nhiên:
“Một tổ chức…?”

“Có thể là một hội kín mới nổi,” Elena khẳng định. “Dù là người bản địa hay từ nơi khác đến thì cũng vậy.”

Gregor trầm giọng:
“Nếu đúng vậy thì chuyện này nghiêm trọng. Ta phải báo ngay cho giám đốc.”

“Báo cáo tôi đã viết sẵn rồi,” Elena mỉm cười, “về nộp là được.”

Gregor bật cười khẽ:
“Cô lúc nào cũng chuẩn bị kỹ. Không có cô chắc tôi chẳng làm nổi đội trưởng mất.”

“Elena đáp:
“Anh lo phần chiến đấu, tôi lo phần giấy tờ. Mỗi người một việc.”

Gregor cười:
“Phần chiến đấu thì cô cứ yên tâm.”

Anh nhấp ngụm rượu, rồi nhìn ra ngoài cửa sổ. Dưới phố, những thùng gỗ đã được chất hết lên xe. Người đàn ông thấp bé kia đang dặn dò người đánh xe điều gì đó.

Gregor lẩm bẩm:
“Nhỏ người thế mà vẫn ra đường làm việc giữa trưa nắng… chắc cũng chẳng dễ sống.”

Anh kéo rèm lại, quay lại tiếp tục bữa trưa.

Giữa phố xá đông đúc, một người trùm áo choàng nâu sẫm đứng cạnh chiếc xe ngựa vừa chất xong hàng.

“Ổn rồi, hàng đầy đủ, tiền cũng trả. Tôi giao lại cho anh,” người trùm mũ nói nhỏ.

Người đánh xe da ngăm mỉm cười:
“Cô yên tâm. Tôi sẽ đưa tất cả đến thành phố an toàn.”

Người trùm mũ khẽ gật đầu. Khi xe ngựa bắt đầu lăn bánh, bụi đường bay lên mờ mịt.
Bên dưới vành mũ, Dorothy mỉm cười nhẹ:

“Vậy là xong. Giờ thì đến lượt mình tìm một chuyến xe thật êm để lên đường.”