Chương 144: Bắc hành (1)

Vào ngày mồng sáu tháng giêng năm Gia Hợp thứ nhất, triều đình Đại Lương đã cử Khu tướng Tề Kính Thần làm chính sứ, thượng thư Hồng Lư Tự, Phạm Chính Nguyên làm phó sứ, dẫn đoàn sứ giả lên phương bắc để đàm hòa với Bắc Nguỵ. Đoàn sứ giả đông đảo, lên đến hơn trăm người, cảnh tượng long trọng, hoàng đế cùng các quan viên đã thân hành tiễn biệt, quả là một cảnh tượng rực rỡ không gì sánh bằng.

Trước khi đoàn sứ giả lên đường, Thẩm Tây Linh đã giả dạng thành tỳ nữ, lén lút chui vào trong xe ngựa của chính sứ. Sự việc kích động này khiến tiểu cô nương cảm thấy hết sức lo lắng, suốt thời gian chờ đợi, nàng ngồi trong xe không yên, không dám thở mạnh, sợ bị phát hiện. 

Thỉnh thoảng, nàng lại vội vàng hỏi ngoài xe, liệu có ai đến gần không. Thế nhưng, Thanh Trúc, người đứng ngoài, bị nàng hỏi đến mức không kiên nhẫn nữa, liền đáp với vẻ cáu kỉnh: “Sợ gì chứ, làm gì có ai dám vào xe của công tử? Dẫu có vào, thấy trong xe có một tỳ nữ thì có gì lạ?”

Thẩm Tây Linh không phải không hiểu điều này, nhưng trong lòng vẫn không khỏi lo sợ, cứ thế cho đến khi Tề Anh nghe xong lời dặn dò của hoàng đế, quay lại xe chuẩn bị lên đường, nàng mới dần dần an tâm.

Tư sắc xinh đẹp của nàng tỳ nữ, thu mình nơi góc xe với vẻ e lệ khiến ai nhìn cũng không khỏi động lòng. Nàng không giống một con mèo mà lại giống như một con chuột nhỏ, khiến cho chính sứ Tề Anh phải mỉm cười.

Chàng ôm nàng vào lòng, dịu dàng hỏi: “Sợ sao?”

Tiểu tỳ nữ ôm chặt lấy eo của Tề Anh, gật đầu như búa bổ.

Tề Anh cười khẽ, nắm lấy tay nàng, an ủi: “Không sao đâu, ta không phải đang ở đây sao?”

Những lời dịu dàng này được nói đi nói lại dỗ dành, cuối cùng cũng khiến nàng tiểu tỳ nữ yên tâm.

Dù nàng có vẻ yếu đuối và không chịu được khó khăn, nhưng thực tế lại là người vô cùng giàu có. Trong lần đi này, nàng mang theo tới mười ngàn lượng bạc, khiến cho chính sứ Tề Anh phải ngạc nhiên.

Mặc dù Tề Anh đã biết tiểu cô nương này rất có tài buôn bán, kiếm được không ít bạc, nhưng chàng chưa bao giờ hỏi nàng đã kiếm được bao nhiêu. Nay thấy nàng dễ dàng mang theo mười ngàn lượng bạc, bộ dạng chẳng khác gì một nhà buôn lớn, chàng có phần bất ngờ và không biết nói gì.

Thực ra, Tề Anh suy nghĩ cũng chưa hẳn đúng.

Thẩm Tây Linh tuy giàu có đến mức dư dả, nhưng không phải dễ dàng gì có thể mang ra số bạc lớn như thế. Từ khi Tề Anh lên đường bắc phạt, nàng đã bắt đầu lo liệu việc quản lý tài sản của mình, số bạc này đều được tích cóp hợp lý từ trước, chẳng có gì quá đáng, vì vậy cũng không gây sự chú ý. Nàng tính toán rằng, chỉ cần không tiêu xài hoang phí, số bạc này đủ cho họ dùng cả đời.

Tiểu tỳ nữ vô cùng tự hào, trong suốt chuyến đi phương bắc, nàng thi thoảng lại lấy tờ bạc từ trong túi ra khoe khoang với chính sứ, như một tiểu cô nương mong được khen thưởng. Chính sứ Tề Anh thấy vậy vừa buồn cười vừa bất đắc dĩ, không biết có nên nói cho nàng biết là chàng đã chuẩn bị sẵn tất cả nơi ăn chốn ở của họ và số bạc này có lẽ sẽ chẳng dùng đến gì, nhưng nghĩ lại, chàng quyết định im lặng, để nàng vui vẻ thoải mái.

Nói về bạc tiền, số của cải mà Thẩm Khiêm phụ thân nàng đã giao cho chàng hai lần, chàng vẫn chưa đề cập với Thẩm Tây Linh. Chàng vốn không phải là người tham lam, không có ý dùng đến số tiền đó. Nhưng khi phải rời xa triều đình, việc để lại cho ai khác cũng không thỏa đáng, vì vậy chàng nghĩ sẽ mang theo để đảm bảo an toàn. Việc này sẽ đợi khi ổn định rồi chàng sẽ nói với nàng sau.

Từ Kiến Khang đến Thương Kinh, hành trình dài gần một tháng, xuất phát vào tháng giêng, dự tính đến tháng hai mới tới nơi.

Dù xe ngựa của sứ giả đã rộng rãi và thoải mái, nhưng suốt dọc đường vẫn không tránh khỏi sự mệt mỏi và xóc nảy, chỉ sau vài ngày Thẩm Tây Linh đã cảm thấy đau lưng mỏi gối, vô cùng khó chịu.

Nói ra thì, những năm qua, chính Tề Anh đã nuôi nàng trở nên yếu đuối hơn rồi, không còn chịu được những vất vả ngày xưa. Nàng nhớ lại hồi nhỏ, cuộc sống nghèo khó, không hề cảm thấy phiền muộn, nhưng nay chỉ một chút vất vả cũng đã khiến nàng cảm thấy xấu hổ. Tề Anh lại rất thương yêu nàng, vì lần này nàng không mang theo mấy nha đầu như Thủy Bội và các nha hoàn khác nên suốt dọc đường chàng đã tận tình chăm sóc, lo lắng cho nàng từng ly từng tý.

Chắc chắn là không thể mang theo Thủy Bội hay những nha đầu kia được, khi trốn đi sao có thể mang theo cả gia đình? Thẩm Tây Linh thậm chí còn không nói với họ rằng nàng sẽ không quay lại nữa, lúc đi còn âm thầm cảm thấy thương tiếc.

Cảm xúc của nàng từ khi lên đường đã trở nên u sầu, thấy nàng mãi chẳng vui vẻ, Tề Anh đã hứa rằng sau khi ổn định, chàng sẽ nghĩ cách đưa các nha đầu ấy tới, nhờ vậy mà tâm trạng nàng mới khá lên đôi chút.

Tuy vậy, nàng vẫn chưa hoàn toàn vui vẻ, bởi vì nàng vẫn rất lưu luyến Phong Hà Uyển. Bốn năm sống tại Phong Hà Uyển như một giấc mộng đẹp, nàng yêu từng đóa hoa, từng ngọn cỏ, yêu cả Hoài Cẩm viện cùng Ốc Ngọc viện, yêu ánh đèn trong Vong Thất, yêu ao sen trong Vọng Viên, yêu mọi thứ ở đó. 

Quan trọng hơn hết, nơi đó còn lưu giữ bao kỷ niệm giữa nàng và chàng, lần chàng bỏ mặc nàng trước cửa Phong Hoà Uyển, lúc chàng dạy nàng đọc sách trong Vong Thất, lần chàng cùng nàng ăn cua trong Vọng Viên, lần đầu chàng hôn nàng trên chiếc giường ở Hoài Cẩm viện… biết bao nhiêu kỷ niệm.

Nàng thực sự không nỡ rời xa nơi đó, dù nàng hiểu rằng điều quan trọng nhất vẫn là chàng chứ không phải nơi ấy, nhưng lòng nàng vẫn không tránh khỏi cảm giác lưu luyến.

Tuy nhiên, những cảm xúc u sầu này chẳng kéo dài lâu, vì cảnh vật bên ngoài xe bắt đầu thay đổi dần dần, khiến Thẩm Tây Linh không khỏi kinh ngạc.

Thẩm Tây Linh sinh ra và lớn lên ở Kiến Khang, suốt đời nàng chưa từng ra khỏi thành, chuyến đi xa nhất chính là năm trước khi đi Lang Gia tìm thân nhân, ngoài ra chỉ thỉnh thoảng làm việc buôn bán ở khu vực Giang Tả, tất cả đều gần Kiến Khang.

Vùng Giang Tả và thành Kiến Khang vốn như một thể thống nhất là nơi an bình, phú quý từ xưa, đất đai màu mỡ, ngư dân và nông dân sống yên ổn, nàng chỉ thấy những cảnh vật hòa thuận, dân chúng an cư lạc nghiệp, chưa từng chứng kiến sự suy tàn, đói nghèo hay nạn dân đổ nát.

Nhưng khi rời xa Kiến Khang, phong cảnh bên đường dần trở nên tiêu điều. Sự che chở của hoàng đế và phúc lộc của triều đình dường như không kéo dài đến đây, thỉnh thoảng lại thấy những người lưu lạc, gầy gò, mặt mũi hốc hác, nằm rũ bên đường. Qua một vài thôn làng, ruộng đồng, người làm việc chỉ toàn phụ nữ yếu ớt, đứa trẻ lớn thì vác đứa nhỏ, giúp mẫu thân làm việc, thỉnh thoảng lại có mấy người nam nhân già yếu, hoặc tóc bạc, hoặc tàn tật.

Tiếng xe ngựa lộc cộc không thể át đi tiếng khóc thảm thiết của những đứa trẻ đói lả bên đường, mà phụ mẫu chúng chỉ còn lại sự mệt mỏi và đói khát gấp đôi. Những đứa trẻ đó là may mắn, ít nhất còn có phụ mẫu, còn rất nhiều đứa trẻ đã mất đi phụ mẫu nằm lại ven đường chất thành đống xương khô. Quả thực… là một cảnh tượng thảm khốc.

Thẩm Tây Linh không phải lần đầu tiên nghe về nỗi gian khổ của dân chúng. Khi Tề Anh ra chiến trường bắc phạt, nàng đã sớm biết tình hình qua nhiều nguồn tin tức để có thể giúp đỡ một phần, nhưng những gì nàng nghe qua tai và thấy bằng mắt quả là hai chuyện khác biệt. Khi những cảnh tượng này hiện diện rõ ràng và đột ngột như vậy trước mắt, nàng hoàn toàn bị sốc đến mức không thể nói nên lời.

Nỗi khổ ấy khi xảy ra lại yên lặng đến lạ kỳ, một người vì đói khát mà chết đi, thật âm thầm, không một tiếng động, thậm chí không ai biết đến. Mà nếu có người biết đến cũng chẳng ai quan tâm, bởi họ cũng đã quá bận rộn với cuộc sống của mình.

Thẩm Tây Linh không biết phải nói gì.

Nàng không phải sinh ra trong một gia đình giàu có. Trước khi gặp Tề Anh, cuộc sống của nàng cũng chỉ tằn tiện qua ngày. Nàng chưa từng phải chịu đói, nhưng hiểu rõ cảm giác rét lạnh của mùa đông, cũng biết nghèo khó là một gánh nặng to lớn như thế nào. Những ngày tháng an nhàn suốt mấy năm qua đã khiến nàng dần quên đi ký ức thời thơ ấu, nhưng giờ đây, khi chứng kiến tất cả những cảnh này, những ký ức đó lại trỗi dậy, khiến trái tim nàng đau đớn.

Nàng là người may mắn, ngày xưa khi không có gì trong tay, được Tề Anh cứu giúp, nhưng còn biết bao người bất hạnh khác không ai cứu họ, họ chỉ có thể chết đi.

Lúc ấy, nàng lại nhìn thấy một người mẫu thân mang theo đứa trẻ đi bên đường, người mẫu thân vì đói quá mà ngã gục, đứa trẻ bên cạnh khóc thảm thiết. Thẩm Tây Linh không nỡ nhìn cảnh tượng đó, liền cầu xin Tề Anh dừng lại, đưa cho họ một ít thức ăn.

Lúc này, Tề Anh dù đồng ý nhưng vẻ mặt có phần lạnh nhạt, không giống với vẻ dịu dàng, ân cần như khi còn ở bên nàng.

Nàng chợt nhận ra, chàng và nàng khác biệt, chàng đã quen với những cảnh tượng này, thậm chí còn thấy nhiều cảnh khổ sở hơn nên không còn dễ dàng động lòng nữa.

Thẩm Tây Linh rất hiểu chàng, vì vậy dù thấy vẻ mặt lạnh lùng, xa cách của chàng, nàng cũng không hề hiểu lầm chàng là người vô tình. Trái lại, nàng cảm nhận được suy nghĩ thật sự của chàng, chàng không phải là không cảm động, mà là chàng biết rằng, ngoài sự sống và cái chết của một người, còn có vô vàn bi thương khác mà không thể cứu vãn được.

Chàng cảm thấy mình bất lực.

Thẩm Tây Linh lúc đó cũng không biết tâm tư của mình ra sao, vừa thương xót những con người bất hạnh ấy, vừa đau lòng cho người nam nhân đang gánh vác tất cả trên vai, khiến trái tim nàng nghẹn lại.

Nàng thấy Thanh Trúc đã xuống ngựa mang theo nước và bánh nướng cho gia đình đó. Đứa trẻ ấy rất hiểu chuyện, dù nó cũng đói lả, nhưng vẫn cố gắng cho mẫu ghân ăn trước. Người mẫu thân tỉnh dậy, nhìn thấy Thanh Trúc ăn mặc tử tế, lúc đầu có chút hoảng sợ, rồi khi nhận ra hắn đến để giúp mình, bà mới dám buông bỏ nỗi sợ hãi, vội vàng quỳ xuống, cúi đầu cảm tạ.

… Bà ấy đã phải chịu bao nhiêu tủi nhục đến nỗi không còn biết phải làm gì?

Thẩm Tây Linh trong lòng chua xót, quay lại nhìn Tề Anh, thấy chàng đã quay mặt đi không còn nhìn nữa, vẻ mặt vẫn bình thản, nhưng đôi mắt lại đầy vẻ u buồn.

Xe lại tiếp tục lăn bánh. Thẩm Tây Linh đóng cửa sổ xe, không nhìn ra ngoài nữa, nhưng cảnh tượng vừa rồi vẫn không thể rời khỏi tâm trí nàng. Nàng suy nghĩ mãi, cuối cùng không thể nhịn được, hỏi Tề Anh: “Ta… ta có thể giúp gì không?”

Tề Anh quay đầu nhìn nàng, thấy đôi tay mảnh khảnh của nàng đang nắm chặt vạt áo, đôi mắt đẹp sáng trong như đóa sen hồng trong đầm nước, sạch sẽ và tinh khiết.

Lúc đó, tâm trạng của chàng vì câu hỏi của nàng mà phần nào dịu đi, chàng mỉm cười, nhẹ nhàng vươn tay xoa xoa khuôn mặt nàng, nói: “Trước đây triều đình kêu gọi các thương nhân quyên góp, chẳng phải nàng đã quyên góp mấy vạn lượng bạc rồi sao?”

Thẩm Tây Linh nghe vậy thì sững sờ, sau đó khuôn mặt nàng đỏ lên, cúi đầu ngượng ngùng nói: “Công tử biết rồi ạ…”

Tề Anh đương nhiên biết rồi.

Ngay khi chàng quay về Kiến Khang, mẫu thân chàng và trưởng huynh đã nói với chàng về việc này. Mẫu thân chàng còn khen nàng là người có tấm lòng tốt, sau này nhất định sẽ được phúc báo.

Chàng lúc ấy chỉ mỉm cười, trong lòng nghĩ rằng phúc báo chỉ là thứ vô hình khó nắm bắt, không biết sau này sẽ ra sao, nhưng chàng biết nàng luôn có tấm lòng thiện lương, từ trước đến nay chưa từng thay đổi.

Lúc này, chàng lại mỉm cười nói: “Mẫu thân ta có nói với ta, nàng làm rất tốt, nàng đã giúp đỡ rất nhiều.”

Chàng vốn là người như vậy, khi nhắc đến những công lao lớn của mình luôn tỏ ra nhẹ nhàng, như thể những việc ấy chẳng có gì to tát, còn nàng làm gì chàng cũng khen ngợi, thậm chí dùng từ “giúp đỡ rất nhiều” như thể nàng còn vĩ đại hơn cả chàng với vẻ âu yếm như đang khen một đứa trẻ.

Thẩm Tây Linh đỏ mặt vì được khen, càng cảm thấy ngượng ngùng. Tuy nhiên, nghĩ đến cảnh tượng vừa thấy, lòng nàng vẫn nặng trĩu, đôi mày nhíu lại, nói: “Ban đầu ta tưởng mấy vạn lượng là rất nhiều, nhưng giờ nhìn lại… nó giống như con kiến so với cây cổ thụ, hạt cát so với biển cả, chẳng có tác dụng gì… phải cần bao nhiêu bạc mới có thể ngăn chặn được những bi kịch như vậy?”

Nàng nhìn chàng, như thể đang tìm kiếm một câu trả lời, và quyết tâm sẽ hành động ngay.

Đây là lần đầu tiên Tề Anh không thể trả lời câu hỏi của nàng. Hồi còn trẻ, chàng cũng từng tự hỏi câu này, lúc ấy chàng nghĩ rằng nguyên nhân của nỗi khổ của dân chúng là do chiến tranh bắc nam, chỉ cần chiến thắng bắc phạt, lấy lại Trung Nguyên, mọi thứ sẽ ổn thỏa.

Nhưng sau này, chàng nhận ra mình đã sai, như bây giờ bắc phạt đại thắng, nhưng dân chúng vẫn phải chịu cảnh lầm than, tình hình còn tồi tệ hơn cả trước chiến tranh. Rồi sẽ ra sao? Quá khứ như thế, hiện tại như thế, liệu tương lai có tốt đẹp hơn không? Đừng nói đến việc Đại Lương chẳng có khả năng thôn tính Bắc Nguỵ, cho dù có sức mạnh thì sớm muộn cũng sẽ tan rã, khi ấy dù vương triều thịnh vượng hay suy vong, dân chúng vẫn là những người chịu khổ.

Cuộc tranh đấu không bao giờ dừng lại, bởi vì lòng người vốn dĩ hay tranh đấu, kẻ cầm quyền càng như vậy. Không ai có thể chấm dứt tranh đấu, cách duy nhất có thể là kiểm soát cách thức tranh đấu. Muốn cho dân chúng sống tốt hơn, có lẽ chỉ còn một con đường duy nhất…

Tề Anh rơi vào trầm tư sâu sắc.

Khi chàng trầm tư, ánh mắt thường trở nên u tối, giống như một cái hố sâu không đáy, khiến Thẩm Tây Linh không khỏi lo lắng. Nàng thử nắm lấy tay chàng, chàng quay lại nhìn nàng, ngay lập tức vẻ mặt trở lại như thường lệ, chàng mỉm cười với nàng rồi không nói thêm gì nữa.

Cảm nhận của nàng là khi thấy Tề Anh như vậy, lòng nàng không khỏi có chút lo lắng, nhưng chàng lại nhanh chóng khôi phục sự bình tĩnh thường ngày, điều này khiến nàng có thể yên tâm phần nào.