Chương 151

“Một cuộc chiến ư? Và các ngươi là ai mà tự cho mình quyền quyết định điều đó?”

Giọng nói vang lên – rõ ràng, sắc bén như lưỡi gươm, mang âm sắc của một nữ nhân. Nó không hề lớn, nhưng lại lan xa hơn bất kỳ tiếng thét nào. Từng từ thốt ra như len lỏi vào tận da thịt, khiến tim mọi người đập mạnh, run rẩy không kiểm soát được.

“Ta có cho phép sao?”

Ngay lập tức, toàn bộ cơ thể đều khựng lại. Không một ai – từ kẻ dân đen đang run rẩy giữa đám đông, cho đến những đại công tước ở đỉnh quyền lực, thậm chí cả Merisa – thoát khỏi bàn tay vô hình đang siết chặt họ. Tất cả đều bị khóa chặt như những con rối bị tước mất dây điều khiển.

Ngoại trừ một người.

Giữa bầu không khí nặng nề và sự im lặng như chết, Razeal khẽ nghiêng đầu, khóe môi nhếch lên thành một nụ cười nhạt. Ánh mắt hắn lười nhác hướng về phía phát ra giọng nói ấy – như thể hắn đã dự đoán trước chuyện này từ lâu. Và rồi hắn nhìn thấy nàng.

Celestia.

Nàng bước đi thong thả, từng tiếng giày vang lên khẽ khàng nhưng đầy uy lực. Toàn thân nàng phủ trong một quầng sáng rực rỡ, đa sắc như ngọn lửa sống động đang cháy trong không khí. Không chỉ một màu – mà là tất cả – mỗi sắc độ hòa quyện, đan xen, tạo nên thứ ánh sáng thiêng liêng, choáng ngợp. Đôi mắt nàng rực sáng như hai viên ngọc cầu vồng, chứa đựng quyền năng và sự uy nghi tuyệt đối.

Khuôn mặt nàng lạnh lùng, vẻ đẹp nghiêm nghị đến tàn nhẫn; từng cử chỉ đều toát lên thứ uy thế buộc kẻ khác phải cúi đầu mà chẳng cần một lời ra lệnh.

Razeal bật cười trong lòng, nụ cười trên môi càng sâu hơn. Tốt thôi. May mà ta đã sớm xé bỏ huyết mạch của mình, nếu không thì giờ cũng đang bị trói cứng như đám ngốc kia mất rồi. Quả là mất mặt chết đi được.
Hắn biết quá rõ cái năng lực “di truyền” của hoàng tộc khốn kiếp này đáng sợ đến mức nào. Nó không phải là sức mạnh theo nghĩa thông thường – mà là một sự gian lận trắng trợn. Chẳng khác nào một “cheat” thô bạo trong trò chơi. Tác giả nào đó chắc chắn đã bị điên khi ban cho hoàng tộc năng lực này. Phi lý đến mức đáng kinh ngạc.

Các công tước im lặng. Khuôn mặt họ vẫn điềm tĩnh, lạnh như tượng, dù cơ thể đang bị ép chặt dưới áp lực vô hình. Với họ, chuyện này dường như chẳng có gì lạ. Họ đã quen với việc bị ràng buộc bởi thứ quyền lực ấy – chấp nhận nó như một điều hiển nhiên.

Nhưng với những người yếu hơn – quý tộc hạng thấp, chiến binh, thường dân – thì đó là địa ngục. Thân thể họ run rẩy, cơ bắp co giật, khuôn mặt vặn vẹo như bị thiêu đốt từ bên trong. Họ giận dữ, nhục nhã, nhưng vô dụng. Ý chí, hành động, thậm chí là giọng nói của họ – đều bị tước đoạt.

“Ta bác bỏ chiến tranh.”
Giọng nói của Celestia vang lên – điềm tĩnh nhưng tuyệt đối. Nàng tiến lên, từng tiếng bước chân vang vọng trong hội trường. Đôi mắt cầu vồng của nàng quét qua từng công tước, không một chút do dự. Không phải là đề nghị. Mà là mệnh lệnh.

“Dĩ nhiên rồi.”
Arabella bật cười nhẹ, giọng điệu mang chút khinh thường. Cứ như thể tất cả đều biết rõ – chẳng có cuộc chiến nào sẽ xảy ra khi hoàng tộc chưa gật đầu.

Nhưng ngay khi lời vừa dứt, ánh mắt rực cầu vồng của Celestia xoáy thẳng vào nàng.

“Ta không cho phép ngươi lên tiếng.”

Lời nói rơi xuống như búa sét.

Cơ thể Arabella lập tức bị đập mạnh xuống sàn. Khuôn mặt nàng va thẳng vào nền đá cẩm thạch, để lại một vết lõm nông. Cả thân thể bị ghim chặt xuống, không thể nhúc nhích dù chỉ một ngón tay – như thể bản thân nàng bị một bàn tay khổng lồ đè bẹp khỏi tồn tại.

“Arghh…!” Một tiếng rên bật ra từ cổ họng, bị bóp nghẹt. Dù vậy, trên môi Arabella vẫn gắng gượng nở một nụ cười méo mó, vừa khổ sở vừa châm biếm. “Xin… lỗi… Công chúa Điện hạ.” Giọng nàng bị nghẹt lại trong lớp đá lạnh.

Hào quang quanh Celestia bừng sáng mạnh hơn, cơ thể nàng tràn ngập thứ ánh sáng đa sắc như bão tố. Nàng bước ngang qua Arabella mà chẳng buồn liếc nhìn.

“Tha thứ.”

Một câu, lạnh lùng, khép lại toàn bộ.

Nàng dừng lại giữa hàng ngũ Nova, Marcella, Maximum và Seraphina Faerelith. Không ai dám lên tiếng. Mọi kẻ đều hiểu rõ – trong khoảnh khắc này, sức mạnh không còn ý nghĩa gì cả. Dù Celestia yếu hơn họ về “thực lực”, nàng vẫn sở hữu thứ mà không ai có thể kháng lại.

Mặt Nova đỏ bừng vì phẫn nộ, hai tay run lên, khí tức sôi trào. Với nàng, đây là sự xúc phạm tối thượng – một hành động phá vỡ mọi quy tắc bất thành văn giữa các quý tộc. Khả năng di truyền của hoàng tộc từ lâu đã bị coi là điều cấm kỵ, bị ghét bỏ đến tận xương tủy. Vậy mà Celestia lại dám dùng nó ở đây – ngay trước mặt các công tước – là sự sỉ nhục trắng trợn. Dòng máu trong nàng gào thét phản kháng.

Celestia, tuy vậy, chẳng thèm để tâm. Đôi mắt nàng lướt qua tất cả, bình thản và kiêu ngạo. Và họ – những người tự cho mình là đỉnh cao – vẫn im lặng. Bởi im lặng là phục tùng.

Cuối cùng, ánh nhìn ấy dừng lại nơi Merisa.

Trong khoảnh khắc ngắn ngủi, ánh mắt Celestia thoáng lướt qua Razeal. Một tia ngạc nhiên chợt lóe lên khi nàng nhận ra hắn… không hề bị ảnh hưởng bởi quyền uy của mình. Đôi mày nàng khẽ nhíu, ánh nhìn sắc bén – nhận ra điều gì đó. Nhưng nàng nhanh chóng bỏ qua, tập trung vào Merisa.

Ánh mắt nàng chứa đựng một câu hỏi không lời.

Merisa đáp lại, ánh nhìn lạnh như băng, vững chãi và điềm tĩnh. Không khí giữa hai người căng như dây đàn – cầu vồng đối đầu với băng giá.

“Huyết mạch của con trai ta.” Merisa nói, giọng điềm tĩnh, tay khẽ nâng, chỉ thẳng vào Arabella. “Bằng không… chiến tranh thật sự sẽ xảy ra.”

Giọng nói không chứa cầu xin, không hăm dọa – chỉ là một lời tuyên bố tr*n tr**.
Celestia đã nới lỏng quyền uy, cho phép nàng cử động. Là vì tôn trọng, hay thừa nhận sức mạnh, hay vì điều gì khác – chỉ một mình Celestia biết.

“Ta hiểu rồi.”

Celestia đáp gọn. Nàng quay lại nhìn Arabella, giọng đều, lạnh lẽo như trước.

“Lady Arabella… chắc ngươi hiểu ý ta rồi chứ?”
Giọng nàng hạ thấp, mượt mà như nhung nhưng sắc như thép. “Ta hy vọng không cần phải lặp lại.”

Arabella – vẫn còn run rẩy – được phép đứng dậy.
“Vâng, dĩ nhiên, Điện hạ. Ta chỉ… đùa thôi.”
Nụ cười của nàng nhẹ nhàng, ngọt ngào, như chưa từng có chuyện gì xảy ra. Nhưng sau vẻ mặt bình thản ấy là vực sâu chẳng ai nhìn thấy.

Nàng nâng hai tay, dâng lên viên châu tím đậm – tinh hoa huyết mạch của Razeal.

Celestia đón lấy nhẹ nhàng. Đôi ngón tay thanh tú chạm vào viên ngọc, ánh sáng tím mờ phản chiếu trong đôi mắt cầu vồng của nàng. Bên trong viên ngọc như có thứ gì đó sống – một mảnh linh hồn của Razeal đang đập nhịp yếu ớt.
Ngón tay nàng khẽ miết trên bề mặt, trong ánh mắt thoáng hiện một gợn sóng khó hiểu – nặng nề, phức tạp.

“Ta có thể lấy lại huyết mạch của con trai ta chứ?”

Giọng Merisa vang lên – bình tĩnh nhưng không thể chối từ.

Celestia khẽ chớp mắt, như vừa bừng tỉnh. “À… đúng rồi. Xin lỗi.”
Giọng nàng mềm đi thoáng chốc. Nàng nhắm mắt, hít sâu, rồi ném viên châu về phía Merisa không chút nghi lễ. Merisa đón lấy dễ dàng, nét mặt không đổi.

Celestia thở dài khe khẽ. “Và… ta xin lỗi vì đã quá tay. Tất cả mọi người.”
Ngón tay nàng day lên sống mũi, một tia mệt mỏi hiếm hoi thoáng qua. Lần đầu tiên, nàng trông như một con người – không phải thần linh.

Luồng hào quang cầu vồng rút lại, biến mất.
Áp lực khủng khiếp bao phủ đấu trường tan biến cùng lúc.

Ngay lập tức, mọi người – từ công tước, sát thủ của Virelan, cận vệ, quý tộc cho đến dân thường – đều được giải phóng. Cơ bắp co giật, hơi thở đứt quãng. Nhiều người khuỵu xuống, hít lấy không khí như kẻ vừa thoát chết đuối. Kẻ khác cố giữ dáng, nhưng không che được nỗi hoảng loạn ẩn sâu trong ánh mắt.

Dù thân thể được thả lỏng, cảm xúc vẫn cuộn trào: ghê sợ, phẫn nộ, và oán hận.
Không ai dám nhìn thẳng vào Celestia, nhưng sự bất bình lan rộng khắp khán đài như làn sóng âm thầm. Họ vừa bị buộc phải quỳ gối – và dù có giả vờ, chẳng ai có thể chấp nhận điều đó.

Lạ thay, những người bình tĩnh nhất lại là các công tước.
Dù là tầng lớp cao quý nhất, không ai tỏ ra giận dữ. Khuôn mặt họ lạnh như băng, chấp nhận như một lẽ tất nhiên.
Seraphina Faerelith thậm chí còn khẽ mỉm cười – nụ cười mơ hồ, như thể nàng đã quá hiểu: chống lại quyền uy ấy là vô nghĩa.

Razeal, trong khi đó, chỉ bật cười khẽ. Nụ cười chứa cả sự mỉa mai lẫn nhẹ nhõm.

Là kẻ duy nhất đứng vững giữa cơn áp chế, hắn nhận ra: nếu vẫn còn giữ huyết mạch kia, có lẽ đầu óc hắn giờ đã tan nát – hoặc đã hóa điên vì cái “tính kiêu ngạo vĩnh cửu” chết tiệt của mình rồi.
Quyết định xé bỏ nó trước đây… quả thực đáng giá.

Còn chuyện vừa rồi?

Celestia đã sử dụng năng lực huyết mạch của mình – thứ chỉ ba người trong toàn thế giới này sở hữu.

Một huyết mạch vượt trên cả hoàng tộc, vượt qua mọi giới hạn sinh học tự nhiên.
Không được sinh ra – mà được tạo nên.

[Di sản của Hoàng tộc: Quyền Uy Huyết Mạch]

Razeal chỉ nhếch môi cười thầm. Trong mắt hắn, đây chính là một trong những năng lực “lỗi” nhất, phi lý nhất mà hắn từng thấy – kể cả trong hàng ngàn câu chuyện kiếp trước từng đọc.

Nhưng nó thực sự là gì? Và nếu không phải huyết mạch tự nhiên, thì nó được tạo ra bằng cách nào?

Tất cả bắt đầu từ thời đại cổ xưa – kỷ nguyên khi loài người cận kề diệt vong.

Khi những cánh cổng không gian đầu tiên xé toạc bầu trời, quái vật từ vô số thế giới tràn xuống, tàn sát mọi thứ.
Nhân loại, vừa thức tỉnh sức mạnh, vẫn còn yếu ớt. Dù chiến đấu đến cùng, họ vẫn thua – hết trận này đến trận khác. Mỗi cánh cổng đóng lại, hai cái mới lại mở ra.
Họ thiếu thốn mọi thứ – đặc biệt là một người lãnh đạo.

Các vương quốc, gia tộc co cụm giữ lấy mạng sống riêng, khiến nhân loại phân tán và suy tàn.
Trong tuyệt vọng, họ đi đến một quyết định điên rồ – đặt tất cả hy vọng vào thứ duy nhất họ hiểu rõ: Tinh hoa Huyết mạch.

Tinh hoa huyết mạch – kết tinh thuần khiết nhất của dòng máu – có thể được truyền cho người khác. Nhưng việc ấy đồng nghĩa với cái chết đau đớn tột cùng. Dù vậy, vô số chiến binh vẫn tự nguyện hiến dâng, để hy vọng được truyền lại.

Thế nhưng, chỉ một huyết mạch thì chẳng thay đổi được gì.

Vì thế, nhân loại chọn một con đường khủng khiếp:
Họ sẽ hợp nhất tất cả.
Tất cả huyết mạch – quý tộc, hoàng tộc, chiến binh – sẽ được dâng lên cho một người duy nhất. Một kẻ được chọn để gánh lấy tất cả, trở thành “Vua của loài người.”

Ai nấy đều cho rằng đó là điên rồ. Bởi chỉ ba huyết mạch khác nhau thôi cũng đủ khiến cơ thể nổ tung.
Nhưng rồi, họ tìm thấy một người – một kẻ khác biệt. Cơ thể hắn không tuân theo quy luật tự nhiên. Hắn hấp thụ được nhiều huyết mạch… mà không chết.

Và điều kỳ diệu xảy ra:
Chúng không xung đột. Chúng hòa hợp.

Mỗi huyết mạch mới không phá hủy hắn – mà củng cố hắn. Máu hắn tiến hóa, vượt xa giới hạn con người.
Người ấy trở thành vật chứa cho hy vọng nhân loại.

Hàng vạn người nối đuôi nhau hiến dâng sinh mệnh – lửa, băng, ánh sáng, sấm sét, thép… mọi huyết mạch quý hiếm đều nhập vào hắn.
Hắn gánh lấy tất cả – và cuối cùng, dòng máu ấy phá vỡ giới hạn của thế giới.

Từ phàm tục đến quý tộc, từ quý tộc đến hoàng gia, rồi vượt khỏi mọi phân cấp.
Một huyết mạch mới được sinh ra – Huyết mạch Hoàng đế.

Kẻ mang nó không còn là con người – mà là biểu tượng của toàn nhân loại.
Người ấy được tôn xưng là Vị Vua Đầu Tiên của Nhân loại – Arther Gwon Valentine.

Và món quà ông để lại – là năng lực duy nhất trong lịch sử:

[Năng lực Độc nhất – Quyền Uy Huyết Mạch:
Khả năng ra lệnh, áp chế và điều khiển mọi huyết mạch mà bản thân từng hấp thụ.]