Chương 152: Thánh Ước

Razeal khẽ hừ mũi. Đúng là một nhân vật lố bịch, ta nghĩ thầm, mắt dừng trên Celestia.

Nói thật, Celestia Gwon Valentine luôn cho ta cảm giác như một nhân vật mà tác giả dựng nên chỉ để làm lu mờ Areon. Nàng được viết để đứng trên tất thảy, bất kể hoàn cảnh. Nàng chỉ có một “vai” duy nhất trong vở kịch vĩ đại này: luôn ở đỉnh cao, bất khả xâm phạm, là hiện thân của “tột đỉnh tồn tại”.

Năng lực của tổ tiên nàng – Quyền Uy Huyết Mạch – cũng đâu có dừng lại. Nó lớn dần, biến dạng, rồi tiến hóa qua từng thế hệ. Hoàng tộc đã đảm bảo điều đó. Mỗi khi đâu đó trên thế giới xuất hiện một năng lực mới hay một huyết mạch độc nhất, Đế quốc sẽ làm mọi cách để đoạt lấy: mua chuộc, thử thách lòng trung thành, tống tiền, bắt cóc người thân làm con tin. Tệ hại nhất, họ còn dựng nên cả các “phòng phối giống” – một nỗ lực ghê tởm nhằm c**ng b*c những kẻ mang huyết mạch hiếm sinh sản, để đặc tính ấy không bị chôn cùng cái chết.

Ngai vàng có đổi chủ, gương mặt của kẻ cầm quyền có đổi theo năm tháng – kẻ thì hiền hòa công chính, kẻ thì tàn độc vô độ – song có một thứ trói buộc tất cả không ngoại lệ: lòng tham. Một cơn đói khát không đáy để tiếp tục nâng cấp huyết mạch, để nó không bao giờ ngừng mạnh lên – dù phải trả bất cứ giá nào.

Và vì thế, cho đến tận bây giờ, Hoàng hậu của Đế quốc mới đứng ở đỉnh tuyệt đối: trong thân thể bà chứa đựng nhiều năng lực hơn bất kỳ ai trên đời. Chẳng ai có thể chạm đến, dù chỉ là một phần nhỏ.

Celestia – vị công chúa trước mắt ta – là kết tinh cuối cùng của vòng xoáy ấy. Trong huyết quản nàng chứa tiềm năng nhiều hơn bất kỳ thành viên nào của hoàng tộc trước đó, được gọi là kẻ mạnh nhất của cả thế hệ. Bởi huyết mạch nàng kế thừa không hề đứng im; nó liên tục tăng trưởng, nuốt chửng mọi tinh hoa mới để lớn lên.

Nghĩa là số huyết mạch nàng nắm giữ đã vượt cả người đầu tiên sở hữu năng lực này. Huyết mạch ấy, hiện tại, đã chạm đến đỉnh.

Bàn tay ta siết chặt. Những kẻ gian lận, ta nghĩ lạnh lùng.

Celestia không chỉ giữ những mảnh sức mạnh lẻ tẻ. Nàng mang trong mình bốn huyết mạch hoàng gia của bốn Công tước, mười huyết mạch Trụ Cột, và vô số huyết mạch khác được thu gom khắp Đế quốc. Mọi dòng máu có giá trị, dù do Đế quốc hay ngoại giới phát hiện, đều đã được khắc sâu vào bản thể nàng. Chừng ấy vẫn chưa đủ: khi các năng lực gặp nhau, chúng không chỉ cùng tồn tại – chúng tiến hóa cùng nhau, khuếch đại lẫn nhau, biến tổng thể thành thứ vượt xa tổng của từng phần.

Đáng sợ nhất là nguồn ma lực của nàng. Nó không chỉ “rộng” – mà là sự kết dệt của mọi huyết mạch, gộp lại trong một thân thể. Nói một cách thô thiển, ma lực riêng của Celestia đã tương đương, thậm chí vượt quá, tổng lực của cả một đế quốc. Một đế quốc biết đi.

Ta lắc đầu, không muốn nghĩ tiếp. Chỉ nghĩ thôi cũng đã vô lý đến phát điên. Nàng sinh ra đã là cường giả. Không phải rèn đúc từ gian lao, không phải tôi luyện bằng thương tích. Chỉ đơn giản là… sinh ra để tỏa sáng.

Trở lại hiện tại, đấu trường rơi vào im lặng.

Không ai dám chỉ thẳng vào những gì Celestia vừa làm, dù chính nàng đã lên tiếng xin lỗi lễ độ. Sự im lặng kéo dài, nặng nề, đè lên vai tất cả.

Mặt Nova xanh đến mức gần như chuyển lam, ánh mắt như muốn xé nát công chúa. Nhưng Marcella – quá hiểu tính Nova – đã hành động trước khi mọi thứ vượt kiểm soát. Một vòng chấn động vô hình bùng ra từ nàng, áp chế cơ thể Nova, dùng sức mạnh thô bạo để khóa chặt miệng nàng. Nova giãy giụa, cơn thịnh nộ bị bóp nghẹt thành tiếng rít, nhưng Marcella không buông.

Celestia khẽ ho, như chính nàng cũng không muốn kéo dài bầu không khí này nữa. Từ tốn, nàng quay sang vị trọng tài kiệt sức.

Selphira đứng đó, vai trĩu nặng, thân hình nghiêng đi như sắp đổ. Lớp chắn cuối cùng nàng dựng lên đã rút cạn toàn bộ ma lực. Dù khả năng hồi phục mạnh mẽ giữ nàng còn tỉnh, nàng đã ở bờ vực lịm đi. Nếu thể chất kém hơn, hẳn nàng đã ngã gục.

Thế nhưng chỉ cần ánh nhìn của Celestia đặt lên, Selphira lập tức thẳng người, cố gắng đứng vững. Đầu nàng cúi thấp, đầy cung kính.

“Vâng, Công chúa Điện hạ,” nàng khẽ đáp, giọng lễ nghi dù mệt mỏi rã rời.

Đôi mắt Celestia hơi hẹp lại. “Ngươi vẫn chưa tuyên bố kết quả trận đấu. Cũng chưa trao vật cược. Với tư cách trọng tài, ngươi thấy mình đã sơ suất đến mức nào?”

Thân thể Selphira căng như dây cung. Nàng cúi rạp, giọng run nhẹ: “Thần… xin tạ tội, Điện hạ. Thần sẽ thi hành ngay.”

Không do dự, nàng triệu hồi chút ma lực còn sót, ép nó phải phục tùng. Cơ thể nàng nhấc khỏi mặt đất, lướt lên cao, để toàn bộ khán đài có thể nhìn rõ.

Mọi ánh mắt đều dồn lên nàng, chờ đợi phán quyết chính thức.

Selphira hít một hơi đứt quãng, thân thể run lên vì kiệt sức, nhưng khi cất lời, giọng nàng lại vang rõ, sắc bén, dứt khoát. Thuật khuếch âm khiến tiếng nàng vọng khắp mọi ngóc ngách của đấu trường khổng lồ, vươn tới cả những hàng ghế cao nhất.

“Trận đấu giữa Razeal Virelan và Areon Dragonwevr nay chính thức khép lại,” nàng tuyên bố, từng âm tiết nặng như chuông. “Thay cho Areon Dragonwevr, Sylva Faerelith đã tham chiến. Dù nàng chiến đấu quả cảm và giành thắng lợi trong giao đấu… luật Vinh Dự là bất di bất dịch. Khi người thách đấu được nêu tên vắng mặt trong giờ phán xét, chiến thắng, theo lẽ phải và theo luật, được trao về đối thủ của hắn.”

Đôi mắt xám của nàng đảo qua đám đông, dừng trên các Công tước, trên Celestia, và cuối cùng là chàng trai ở tâm điểm tất cả.

“Bởi thế, theo cổ lệ và hoàn toàn phù hợp với luật đấu, Razeal từ nay được tuyên xưng là kẻ chiến thắng chân chính của Duel of Honour này.”

“Và về vật cược đã được thề nguyền – Lời hứa thiêng liêng – từ giờ thuộc trách nhiệm của Nhà Dragonwevr phải thực hiện lời đã hứa. Hãy trao nó cho Razeal, không trì hoãn, không bớt xén, bằng không danh dự của các người sẽ bị đặt trước vành móng ngựa của Hoàng quyền và tộc quyến.”

Giọng nàng ngân lên như đại hồng chung, quyền uy vượt khỏi sức lực của chính nàng. Lời của trọng tài trong một Duel of Honour – ngay cả Công tước cũng không thể cải lời.

Trong khoảnh khắc, im lặng phủ trùm đấu trường.

Rồi những tiếng xì xào bùng lên.

Dù đám khán giả còn chưa hồi sức sau cơn áp chế nghẹt thở do huyết mạch của Celestia gây ra, lưỡi họ vẫn lập tức “mềm” lại. Hơi thở gấp gáp, lời rì rầm lan nhanh như lửa, dần dâng thành sóng phẫn nộ.

“Lời hứa thiêng liêng… thật sự phải trao ư?”

“Báng bổ quá! Dám đem lời thề thiêng ra đánh cược… đã là vết nhơ đối với Giáo hội Ánh Sáng, vậy mà còn thật sự giao ra ư?!”

Cơn ồn ào mỗi lúc một lớn, cơn giận của hàng vạn con người nuôi chính nó lớn dần. Lời hứa thiêng liêng đâu phải vật trang sức hay danh xưng – nó là lời thề mang ấn tín thần linh, là lời nguyền thiêng cổ hơn cả các vương triều, thậm chí cổ hơn cả Đế quốc. Thấy nó bị đem ra cá cược, rồi rơi vào tay một đứa trẻ từng bị cả thế gian ghét bỏ? Với họ, đó là điều không thể tưởng tượng – một cú tát vào niềm tin.

Nhưng trước khi làn sóng ấy dâng cao hơn—

“Đủ rồi.”

Giọng Celestia rơi xuống như lưỡi dao máy chém.

Đôi mắt bạch kim nheo lại, sắc lạnh lộ rõ trong âm điệu. Hiệu ứng tức thì. Mọi tiếng ồn chết lặng trong cổ họng. Con sóng đồn đoán vỡ vụn thành tĩnh mịch. Hàng vạn con người đứng khựng, mắt trợn, hơi thở nín bặt như chính không khí cũng quay lưng với họ.

Ngay cả kẻ mạnh cũng cúi đầu.

Maria – người vừa nãy còn cắn móng tay, là kẻ đầu tiên thì thầm phàn nàn với mẹ mình – mới khởi câu tiếp theo, phun ra nọc độc về “chiến thắng không xứng đáng” của Razeal, “tại sao hắn lại thắng”…, thì cơ thể nàng lại khóa chặt. Tay chân cứng đờ như bị xích vô hình trói chặt, từng thớ cơ run lên vì giận bị ghìm nén. Sắc mặt nàng càng tối lại, ánh nhìn như muốn rạch nát da thịt.

Con đàn bà đó… Dám điều khiển ta lần nữa!

Cả người nàng run bần bật, đôi mắt xanh lạnh lẽo như lưỡi dao nhuốm sương. Nàng căm ghét cảm giác này nhất – nỗi nhục nhã ngạt thở khi bị ép cúi đầu. Nó khiến nàng thấy mình thấp kém, vô dụng.

Ta sẽ giết ả. Một ngày nào đó, ta sẽ xé ả ra từng mảnh để xóa sạch cảm giác này.

Môi nàng bắt đầu bật thành lời, giọng đọng nọc—

chát!

Một cú đánh gọn gàng chặn đứng. Bàn tay mẹ nàng vừa quệt ngang miệng, nhanh và tàn nhẫn.

“Bình tĩnh đi, con. Đây không phải nhà của chúng ta,” mẹ nàng mỉm cười, nhưng ánh mắt hẹp lóe hiểm nguy. Vẻ mặt chẳng khác Maria là mấy, chỉ là sự kiểm soát tốt hơn.

Maria không phản kháng. Nàng chấp nhận cú đánh ấy, im lặng. Nhưng ánh nhìn càng nóng rực, ghim thẳng vào Celestia – một hận thù không lời. Nàng ghét sự kiểm soát này. Với nàng, đó không phải “tối thượng” – chỉ là xiềng xích. Nếu có thể, nàng sẽ moi sạch từng giọt máu kia ra khỏi người mình để được tự do.

Ánh mắt nàng chuyển đi, từ Celestia sang Razeal – kẻ vẫn đứng đó với nụ cười nửa miệng đáng ghét.

Làm sao? Nàng cay đắng. Làm sao hắn sống sót sau vụ trích xuất huyết mạch?

Chẳng phải đã thành chân lý rằng ai cố cưỡng ép tước bỏ huyết mạch của mình đều chết ngay tức khắc, bất kể mạnh đến đâu sao? Ấy vậy mà hắn vẫn đứng đó, nụ cười châm chọc như thể mọi luật lệ của thiên hạ không áp được vào hắn.

Celestia, trong khi ấy, khẽ gật đầu tán thành tuyên bố của Selphira. “Tốt.”

Vẻ mặt khắp đấu trường sầm lại khi nghe nhắc tới chuyện vật cược sẽ được trao, nhưng không ai dám cất lời phản đối. Ai cũng muốn nói, nhưng quyền uy của Celestia như tảng đá đè lên lưỡi họ.

Vậy nên, dù thích hay không, phán quyết vẫn đứng vững.

Cuộc quyết đấu đã kết thúc.

Kẻ chiến thắng: Razeal.

Và vật cược – giờ sẽ rơi vào tay hắn.

Celestia phớt lờ mọi gương mặt u ám quanh mình. Kể cả Maximus – người có sắc diện càng lúc càng tối khi nghe tới lời hứa thiêng liêng – cũng chỉ có thể nuốt lời vào trong.

“Nữ Công tước Arabella. Lời hứa thiêng liêng” – giọng Celestia vang lên, bình thản mà áp đảo, ánh cầu vồng khóa chặt vào Nữ Công tước Dragonwevr. Không có chỗ cho do dự. Không phải câu hỏi – mà là mệnh lệnh.

“Vâng…” Arabella cất giọng, miễn cưỡng nhưng cam chịu. Nàng không thể quay đầu nữa – không khi danh dự gia tộc nằm trên lưỡi dao, càng không khi Công chúa công khai đứng về phía nhà Virelan.

Tệ hơn, sự thiên vị công khai ấy như một nhát dao xoáy vào ngực nàng. Nếu từ chối, không chỉ là ô danh – mà có thể châm ngòi cho cuộc chiến nàng suýt chút đã chọn. Và khi chiến tranh nổ ra, nếu Celestia lại đè quyền uy lên nàng thêm lần nữa, nàng sẽ lại bị ghim xuống đất, bất lực như trước, dưới một huyết mạch mà nàng không cách nào kháng cự.

Không. Nỗi nhục ấy – không lặp lại lần thứ hai.

Không nói thêm, Arabella đưa tay. Một tờ giấy da vàng kim bung ra khỏi nhẫn trữ vật, tỏa thứ quang mang ấm dịu như ánh thánh, tựa như chính tờ giấy mang hơi thở thần linh. Trên bề mặt là những hàng rune uốn lượn, từng ký tự cháy sáng với sự tôn nghiêm yên lặng.

Khoảnh khắc Lời hứa thiêng liêng xuất hiện, bầu khí trong đấu trường đổi hẳn.

Đám đông phản ứng như bị sét đánh.

Khắp các khán đài, đầu gối chạm đá. Tín đồ Giáo hội Ánh Sáng, bất kể địa vị, đều cúi rạp. Kỵ sĩ, quý tộc, gia nhân, thường dân… tất cả quỳ xuống, mắt hạ thấp, tiếng nói tắt lịm. Không phải vì kính Arabella, cũng chẳng vì Razeal hay trận đấu này. Không… Lời hứa thiêng liêng tự thân đã buộc người ta phải kính ngưỡng.

Nhìn nó là nhìn vào một thứ thiêng liêng.

Dù những người không theo Giáo hội cũng cảm thấy được trọng lượng của nó. Ánh sáng trên tờ giấy khơi dậy điều gì đó nguyên sơ, cổ xưa. Nửa đấu trường đã quỳ, ràng buộc bởi lòng sùng tín. Nửa còn lại, gồm các đơn vị thích khách Virelan, vẫn đứng – vì trong tín điều của họ, chẳng có khoản cúi đầu trước Giáo hội. Nếu không có họ, ắt phải tám phần trong đấu trường đã phủ phục.

Nhưng chỉ riêng cảnh hàng chục ngàn người quỳ trước một tờ giấy phát sáng đã đủ khiến không khí lặng phắc vì kính sợ.

Đúng, họ khinh miệt hoàn cảnh. Đúng, họ khinh miệt kẻ sẽ được trao nó. Nhưng Lời hứa thiêng liêng thì khác: vĩnh cửu. Bất khả xâm phạm. Tuyệt đối.

Arabella nâng tờ giấy bằng cả hai tay, đốt ngón tay tái nhợt, nụ cười đắng chát. “Dâng, thưa Công chúa Điện hạ.”

Lời nàng chứa nọc độc mà không dám nói to. Tờ giấy da là báu vật gia tộc nàng giữ gần một thập kỷ, chờ thời khắc tuyệt vọng nhất – khi nó có thể bẻ cong vận mệnh để cứu họ. Với nó, họ có thể triệu tập lòng trung thành của mọi tín đồ dưới ánh mặt trời, dựng quân không cần hỏi, rèn số phận bằng ấn chỉ thần linh.

Nhưng chính lòng tham đã phản chủ. Họ giữ khư khư, dành cho “tình huống xấu nhất” không bao giờ đến – cho đến bây giờ, khi nó bị giật khỏi tay không như lá chắn, mà như món tiền thua cược. Ai ngờ nổi.

Celestia đón giấy da không phô trương. Ánh bạch kim trong mắt nàng hắt lên sắc vàng dịu. Nàng ngắm nó một nhịp, ngón tay cái lướt qua những hàng rune, rồi quay người—

—bước về phía Razeal.

Đấu trường như nín thở.

Uy áp của nàng lắng xuống khi dừng lại trước mặt hắn, cách hắn chỉ một bước. Ánh nhìn đan vào nhau, tĩnh mà sâu. Trong khoảnh khắc, nàng như mềm lại, môi cong lên một nụ cười rất khẽ.

“Chúc mừng,” nàng nói nhẹ, gần như ấm áp. “Ngươi thắng rồi.” Một thoáng, thứ gì đó không đọc được lướt qua đáy mắt. “Và… ngươi đã mạnh hơn.”

Lời mang trọng lượng, nhưng gương mặt Razeal không biểu lộ gì. Hắn đứng như thường lệ – xa cách, khó nắm, ánh mắt lạnh.

Celestia ngắm hắn, giữ nụ cười mỏng, rồi nói tiếp – giọng hạ đủ thấp để chỉ những người gần nhất nghe thấy, nhưng đủ nặng để đọng lại thật lâu: “Đây. Ngươi thắng cái này. Hãy cầm lấy… và tự mình tuyên bố trước tất cả rằng ngươi vô tội. Thế giới sẽ nghe từ chính miệng ngươi – và ngươi sẽ được tự do.”

Khóe môi nàng nhích thêm chút nữa. Nàng sẽ không nói ra, nhưng một phần trong nàng thấy mừng cho hắn. Nàng luôn biết hắn không có tội. Ép một kẻ bị đóng dấu tội lỗi trở lại làm người vô tội – bằng chính tay hắn – dẫu sao cũng là một kỳ tích, nhất là với một kẻ còn chưa đủ mạnh.

Nàng đưa tờ giấy da về phía hắn.

Bàn tay Razeal vươn ra – không có sự nâng niu, chẳng chút kính cẩn. Hắn giật nó khỏi tay nàng, cũng đồng thời tránh để da nàng chạm vào mình.

Mi mắt Celestia khẽ giật, nhưng nàng không phản đối. Bàn tay buông xuống, nụ cười vẫn ở đó – dù một vết nứt rất mảnh đã rạch qua chiếc mặt nạ bình thản.

Razeal cúi nhìn tờ giấy da đang phát sáng trong tay. Lời hứa thiêng liêng – tuyệt đối, bất khả xâm phạm, ràng buộc cả trời đất. Hắn cảm nhận được quyền năng trong nó rung lên dưới làn da, như thách thức hắn hãy cất tiếng mà phóng chiếu ý chí.

Tuyên bố mình vô tội ư? Đó chưa từng là điều ta muốn.

Ta chưa bao giờ nói đó là thứ ta mưu cầu.

Chậm rãi, ta ngẩng đầu. Nụ cười lạnh trên môi mở rộng, ánh mắt tối như vực, sắc như dao, quét qua biển người đang nhìn ta.

Im lặng trong đấu trường đặc quánh, khi ánh nhìn của ta chạm vào họ.

Và rồi, không do dự, ta mở miệng.