Chương 152: Ngoại truyện 18 - Hồi tưởng (11)

Chạy vội vào phòng, người phụ nữ vừa nhìn thấy cậu bé đã đứng dậy, rồi từ từ tiến lại gần và quỳ xuống trước mặt cậu, mắt cô tìm kiếm khuôn mặt cậu như đang tìm kiếm điều gì đó. Mặt cô đã ướt đẫm nước mắt.
"Johann, con có nhớ ta không?"
Cậu bé liếc nhìn Lizé rồi lúng túng lắc đầu.
"Cậu ấy nói cậu ấy không nhớ nhiều về quá khứ, nhưng cậu ấy nhớ tấm thảm treo trong văn phòng của Hầu tước, hay Othello, con chó cậu bé nuôi khi còn nhỏ. Đó là điều mà cậu ấy không bao giờ có thể nhớ được nếu không phải là Johann."
Trước lời giải thích của Catherine, người phụ nữ lại bật khóc.
Nhưng nữ hầu tước Theroux đã khóc quá nhiều. Khi nghe tin cậu bé được tìm thấy trong cuộc đấu giá nô lệ và chắc chắn cậu bé đã phải chịu đựng rất nhiều đau khổ, cô gần như ngất đi.
"Điều này sẽ khiến Sierra gặp rắc rối nghiêm trọng. Tôi sẽ gọi bác sĩ để đảm bảo Johann vẫn ổn, và tôi sẽ cố gắng giúp Sierra bình tĩnh lại."
Hoàng đế nhìn Lizé khi ông trấn an em trai và em dâu đã tìm thấy đứa con trai thất lạc của họ.
"Vậy, chính Quý bà Ludwig là người đã tìm thấy Johann sao?"
"Vâng, thưa bệ hạ. Cô ấy nói rằng cô ấy tình cờ gặp thằng bé tại một cuộc đấu giá nô lệ khi cô đi nhầm chỗ. Lizé đã cứu mạng Johann!"
Catherine nhấn mạnh phần Lizé là vị cứu tinh của Johann.
Lizé xua tay đi. "Đó là một sự trùng hợp ngẫu nhiên, tôi chỉ giúp cậu ấy vì tôi cảm thấy có lỗi với cậu bé, tôi không biết gì về điều này."
"Tất nhiên là không. Đó là một vấn đề tối mật."
Hoàng đế mỉm cười gật đầu. "Ta biết cô chắc hẳn sẽ ngạc nhiên, nhưng cậu bé chạy việc vặt của cô có vẻ là cháu trai tôi. Bây giờ cô về nhà đi, tôi sẽ liên lạc với cô để thưởng cho cô."
"Rất hân hạnh, thưa bệ hạ."
Lizé cúi đầu bối rối nhưng lịch sự rồi quay trở lại dinh thự Ludwig.
'Tốt. Nếu mọi việc diễn ra theo đúng câu chuyện gốc, tôi sẽ được công bố là người nhận Huân chương Hoàng gia trước khi Edith xuất hiện.'
Một khi điều đó xảy ra, Lizé tin tưởng chắc chắn rằng Công tước và Nữ công tước, những người đã đóng cửa trái tim họ với cô và Cliff, sẽ quay lại với cô.

***

Năm năm trước, Hầu tước Theroux, em trai út của Hoàng đế, và vợ ông, Sierra, đã phải chịu đựng cảm giác như bị xé toạc chân tay. Tại một bữa tiệc ngoài trời ở cung điện, cậu con trai út yêu quý của họ, Johann, đã biến mất một cách bí ẩn.
Lúc đầu, họ tưởng đứa trẻ đi lạc và rẽ nhầm nên tập trung tìm kiếm đứa trẻ trong cung điện.
Nhưng khi những người lính lục soát các khu vườn không tìm thấy gì ngoài giày, quần áo của Johann và một mảnh giấy ghi: "Nếu ngài nói ra chuyện này, tôi sẽ giết con trai ngài," họ nhận ra đó là một vụ bắt cóc.
Họ lo lắng chờ đợi tin tức từ những kẻ bắt cóc, nhưng điều kinh hoàng là họ không nhận được bất kỳ tin tức nào trong hơn một tuần.
Kể từ đó, Hầu tước Theroux và Hoàng đế đã thuê người tìm kiếm Johann nhưng họ không tìm thấy manh mối nào về đứa trẻ mất tích. Sự biến mất của Johann được giữ bí mật vì sợ những kẻ ác tâm sẽ cố lừa đảo hoặc những kẻ bắt cóc Johann sẽ làm hại anh.
Sau đó, sau 5 năm kéo dài, Lizé tìm thấy cậu tại một cuộc đấu giá nô lệ. Hầu tước Theroux cảm thấy như thể tảng đá đè nặng lên ông đã được nhấc lên.
"Thưa ngài, cậu ấy vẫn khỏe. Việc cậu mất trí nhớ có nhiều khả năng là do chấn thương sau vụ bắt cóc hơn là do chấn thương ở đầu. Hơn nữa, năm năm là một khoảng thời gian dài để một đứa trẻ có thể quên đi quá khứ."
Ông cảm thấy đau buồn trước lời nói của bác sĩ, nhưng quyết định biết ơn vì con mình vẫn khỏe mạnh.
"Còn Sierra?"
"Bà ấy đang ở cùng với Thiếu gia Johann và nói chuyện với cậu ấy."
"Tôi hiểu rồi. Bà ấy là người đau khổ nhất."
Người mẹ vừa mất đứa con trai nhỏ mới tám tuổi chắc hẳn đã rất đau khổ.
Lần đầu tiên sau một thời gian dài, Hầu tước Theroux cảm thấy thư thái và hạnh phúc.
Nhưng khi Sierra trở về phòng sau cuộc trò chuyện với Johann, vẻ mặt cô kém vui vẻ hơn. Ông ấy có thể nói đã có điều gì đó không ổn.
"Sierra... ...?"
"Anh yêu. Có gì đó không đúng."
"Ý em là gì?"
Sierra nhìn chằm chằm vào khoảng không, như thể đang cố nhớ lại một ký ức.
"Johann có một nốt ruồi hình con bướm trên cổ, anh nhớ không?"
"Tất nhiên rồi. Sao vậy? Thằng bé ấy không có nốt ruồi à?"
"Thằng bé có một nốt ruồi trên cổ."
"Và?"
Sierra chậm rãi nói, nhìn chằm chằm vào Hầu tước. "Nó ở một nơi khác."
"Cái gì? Không thể nào... ...! Làm sao thằng bé đó có thể nhớ được Othello hay tấm thảm treo trong dinh thự nếu thằng bé không phải là Johann?"
"Đó chính là điều em đang nói."

***

"Đã lâu rồi em mới đến thủ đô," Edith nói, nhìn ra cửa sổ cỗ xe đang di chuyển.
Đối diện cô, Killian, bế Erdin, mỉm cười với Edith người có vẻ phấn khích.
"Anh có cảm giác như mới hôm qua chúng ta còn đi Ryzen, bận quá nên không biết thời gian đã trôi đi đâu."
"Em biết. Hy vọng mọi người đang làm tốt."
"Anh cũng mong vậy."

Tiếng trò chuyện và nụ cười vẫn bình yên như ngày nào trong cỗ xe lắc lư nhẹ nhàng. Nhưng rồi đột nhiên, cỗ xe lắc lư dữ dội.
"Àh!"
"Edith, bình tĩnh, không có gì đâu."
Killian trấn an Edith, người đang hoảng sợ mỗi khi cỗ xe dừng đột ngột kể từ vụ bắt cóc Shane. Edith xấu hổ mỉm cười vỗ ngực, Killian mở cửa xe ngựa.
"Chuyện gì đang xảy ra vậy!"
"Tôi xin lỗi, có đứa trẻ nào đó chạy ra phía trước... ..."
Edith thò đầu ra ngoài cửa trước câu trả lời của hiệp sĩ.
"Thằng bé không bị thương phải không?"
"Thằng bé không sao nhưng tôi nghĩ nó cố tình lao vào để cầu xin. Tôi sẽ đuổi cậu ta đi ngay."
Edith chặn người hiệp sĩ đang chuẩn bị xuống ngựa.
"Không, không, đưa cậu ta vào để cho cậu ta một ít tiền."
"Nhưng thưa cô... ... ."
"Thôi nào."
Kể từ khi có con, Edith chưa bao giờ có cơ hội đi ngang qua một người ăn xin trên phố. Cho dù số tiền cô đưa có lọt vào tay người đứng đầu một nhóm ăn xin thì ít nhất đứa trẻ cũng sống sót được qua ngày mà không bị đánh đập. Một lúc sau, hiệp sĩ quay lại, kéo tay cậu bé ủ rũ.
"Buông tôi ra, tôi có thể tự đi bằng hai chân của mình!" Cậu hét lên.
"Thằng nhãi này, ngươi dám cả gan lớn tiếng với người đã giúp đỡ mình sao?!"
Cậu bé, người không thèm che giấu sự bất bình của mình ngay cả trước mặt một hiệp sĩ của gia đình quý tộc, cúi đầu khi được đưa đến đứng trước mặt Edith.
"Tôi xin lỗi vì đã dừng chuyến xe của gia đình quý tộc. Tôi vấp phải một hòn đá và ngã."
"Cậu đang bị thương sao?"
"Đầu gối của tôi bị trầy xước một chút, nhưng ngoài ra tôi vẫn ổn."
Đầu gối của cậu bé lộ ra qua một lỗ trên quần, lấm tấm máu do bị đá đập vào, nhưng cậu bé dường như không hề đau đớn. Cảm thấy tiếc cho cậu, Edith lấy ra một lượng tiền xu lớn và đưa cho cậu bé.
Nhưng khi cậu nhìn thấy cô định đưa tiền cho mình, cậu đột nhiên nhăn mặt.
"Tôi không có ý cầu xin!"
Đó là một điều khá tự mãn khi một cậu bé trông giống như một kẻ ăn xin lại nói ra điều đó trước mặt tiền.
"Tôi không đưa nó cho cậu vì lý do đó, chỉ cần mua một ít thuốc."
"Tốt hơn là cứ để chuyện đó ở đó đi, tôi sẽ rời đi ngay."
Chàng trai cúi chào quý cô với vẻ lịch sự của một nhà quý tộc rồi định quay người bỏ đi. Giá như Edith không bắt được cậu.
"Này đợi đã. Cậu có nơi nào để đi không?"
"Tôi đoán là tôi sẽ đi bất cứ nơi nào đôi chân của tôi đưa tôi đi."
Edith có thể thấy rằng cậu bé, trông nhiều nhất chỉ ở tuổi thiếu niên, đang cố gắng để không bị người lớn coi thường.
Bộ quần áo tồi tàn và thân hình gầy gò của cậu không cho thấy cậu có cha mẹ hay người lớn chăm sóc bên cạnh. Edith cảm thấy tiếc cho cậu bé, người đã giả vờ cứng rắn để sống sót trong những con hẻm gồ ghề.
"Cuối ngày tôi phải đi làm nên tôi bận lắm! Tạm biệt!"
"Ồ, thế thì tốt, vì tôi nghĩ tôi có thể cho cậu một công việc."
Cậu đang định quay đi thì nhanh chóng quay đầu lại.
"Thật sự sao?"
Killian, người đối diện với Edith, nhướng mày và hỏi, "Đột nhiên vậy?"
Edith ra hiệu cho cậu bé ngồi cạnh người đánh xe và họ khởi hành.

***

Tại quán trọ nơi họ nghỉ qua đêm trước khi vào thủ đô, Edith ngồi xuống với cậu bé.
Sau khi tắm rửa và ăn uống, nét mặt cậu hiện rõ hơn, cậu là một chàng trai đẹp trai, nước da trắng và mái tóc vàng. Với cậu bé có vẻ mặt cứng nhắc đã dịu đi đôi chút, Edith hỏi một vài câu hỏi.
"Cậu tên là gì?"
"... ...cứ gọi tôi là bất cứ điều gì bà muốn."
"Cậu có cha mẹ không?"
"KHÔNG."
Edith hỏi cậu sống ở đâu, có bạn bè nào không, và làm cách nào cậu có thể tự nuôi sống bản thân, nhưng cạu chỉ đưa ra những câu trả lời mơ hồ.
Sau đó mắt cậu nheo lại và nói: "Bà có chắc là bà đang cho tôi một công việc không? Nếu bà định bán tôi ở đâu đó thì tốt nhất bà nên dừng lại, vì tôi vừa chạy trốn khỏi một tên buôn nô lệ độc ác."
"Chắc hẳn cậu đã phải trải qua rất nhiều chuyện."
Câu trả lời nhẹ nhàng của Edith thật bất ngờ, và cậu bé nao núng.
"Tôi là Nữ bá tước của Ryzen. Tôi đang trên đường đến thủ đô để dự lễ kỷ niệm Quốc khánh."
"Và?"
"Nếu cậu không còn nơi nào khác để đi, cậu có cân nhắc việc đến Ryzen với chúng tôi để làm việc không? Lâu đài của chúng tôi luôn cần lao động."
Cậu cau mày suy nghĩ rồi hỏi một cách lịch sự hơn: "Bà muốn tôi làm công việc gì?"
"Vị trí rất có thể sẽ là người hầu trong lâu đài, nhưng nếu cậu muốn sử dụng kiếm, cậu có thể lớn lên trở thành một người lính trong Đội Hiệp sĩ, hoặc nếu có đầu óc học hỏi, cậu có thể làm việc làm trợ lý ở phòng hành chính."
Đôi mắt cậu bé lấp lánh hơn một chút. Nhưng đồng thời, trong vẻ mặt của cậu lại có chút bối rối.
"Nhân tiện, Ryzen... ... có xa thủ đô không?"
"Khoảng mười ngày đi xe, có chuyện gì thế?"
Cậu bé lắp bắp, cọ xát hai lòng bàn tay vào quần. "Không có gì, tôi sẽ đi theo bà, thưa bà."
Edith cảm thấy có điều gì đó cậu không thể nói với cô, nhưng cô không thúc ép.
"Chúng ta sẽ ở lại thủ đô vào mùa thu và mùa đông, và tôi sẽ giới thiệu cậu là người chạy việc vặt cho chồng tôi, và tất cả những gì cậu phải làm là đứng bên cạnh chúng tôi và làm những công việc lặt vặt."
"Vâng, tôi hiểu rồi," cậu trả lời một cách nghiêm túc, vẻ hờn dỗi biến mất.
Edith đã theo dõi hành vi của cậu từ trước đó.
'Cậu ấy có một sự lịch sự nhất định, không giống như một đứa trẻ lớn lên trên đường phố. Cậu bé có phải là hậu duệ của giới quý tộc đã sa ngã không?'
Cách cậu chào cô ở đầu xe quá tự nhiên để có thể coi là bắt chước nghi thức quý tộc. Thái độ của cậu cộc cằn, nhưng cậu bé chưa một lần thốt ra một lời tục tĩu hay th* t*c nào. Ngọn lửa trong mắt anh nói với cô rằng cậu sẽ nhanh chóng học được công việc của mình.
'Nếu giao phó cậu ấy cho Renon, mình có thể kiếm được một trợ lý rất có năng lực.'
Edith đặt tên cậu bé là Daniel, hình dung về một tương lai nơi cậu sẽ theo cô đi khắp nơi với tư cách là trợ lý và học nghề.