Chương 157: Kế hoạch tiếp theo

Ngày hôm sau

Razeal tỉnh dậy với một tiếng rên khẽ, tàn dư của giấc ngủ sâu và kiệt quệ còn nặng trĩu trên cơ thể. Hắn vươn tay qua đầu, duỗi thẳng lưng rồi hít một hơi khí sớm. Từ chỗ hắn đang tựa lưng – một cành cây cao trong khu rừng hẻo lánh – thế giới bỗng tĩnh lặng lạ thường. Giấc ngủ dài, không mộng mị; trong chốc lát, như thể thời gian đã đứng yên.

Cơ thể hắn vẫn in hằn cái giá của ngày hôm qua: căng thẳng liên miên, trận chiến, và dư chấn sau đó. Mọi thứ đều “lệch”, một thứ nặng nề vương vất mà hắn chỉ có thể gọi là hoang mang. Vừa duỗi vài nhịp, hắn đã nhận ra có gì đó khác thường—cảm giác lạ lẫm, như có thứ gì đó trong hắn đã đổi thay.

Hít sâu, hắn buông tiếng thở dài: “Tinh hoa huyết mạch.” Hắn lầm bầm, tập quen dần với cảm giác lạ lùng ấy. Hắn không lường trước được nó sẽ đem lại biến đổi gì, nhưng giờ thì quá rõ: có thứ gì đó đã mất. Thứ gì đó căn bản. Cơ thể đang thích ứng, nhưng cái cảm giác khập khiễng như vẫn còn thiếu một mảnh khiến hắn bứt rứt.

“Hệ thống, bây giờ là mấy giờ?” Razeal hỏi, cố rũ bỏ sự mệt mỏi còn sót.

[8 giờ sáng, ký chủ. Ngài đã ngủ liền 17 tiếng.]

Razeal chớp mắt, suýt nín thở vì ngạc nhiên. “Mười bảy tiếng? Nhanh vậy ư?” Hắn bật dậy, liếc lại chỗ vừa nằm một thoáng. Cảm giác gấp gáp quất thẳng vào tim—không còn thời gian để phí. Còn quá nhiều việc phải làm.

[Ký chủ, không muốn làm phiền nhưng xin hãy bình tĩnh, mặc đồ vào. Và đừng quên xem lại tóc, với cả chăm sóc cánh tay bị đứt. Trông… buồn cười lắm.]

“Hả? Tóc? Tóc ta làm sao?” Hệ thống nói ba thứ, nhưng “tóc” là điều duy nhất chạm tai hắn.

Hắn sững lại ngay tại chỗ. Trong chớp mắt, hắn lôi từ kho bóng tối ra một chiếc gương nhỏ.

Vừa thấy mặt mình, sắc mặt Razeal sầm xuống. Mắt mở to, khóe môi méo thành một cái nhăn nhó bất lực. Hắn biết tóc mình đã bị cắt, nhưng… cái này thì thật thảm họa. Khỉ thật. Tóc bị xén ngắn, mà lại theo kiểu tệ nhất có thể—như ai đó tiện tay chém vài nhát cho xong. Độ dài loang lổ, lởm chởm đến mức hắn chỉ muốn khóc.

Chưa hết. Tóc hắn… đã trắng hoàn toàn.

Trắng toát. Không phải kiểu bạc xỉn bệnh tật, mà là một sắc trắng đậm, nổi bật, khỏe khoắn—một màu trắng uy nghi, sạch đến mức gần như bất tự nhiên. Những sợi trắng ánh lên sinh khí, khiến cả diện mạo hắn… khác đi. Như một danh tính mới, mà hắn chưa kịp nhập vai.

“Hệ thống… là vì ta không còn huyết mạch Virelan nữa sao?” Razeal thở ra. Hắn không quá để tâm màu tóc, nhưng cảm giác vẫn có gì lạc lõng.

[Đúng vậy, ký chủ. Huyết mạch Virelan ảnh hưởng trực tiếp đến ngoại hình, bao gồm cả màu tóc. Giờ huyết mạch không còn, tóc ngài trở về trạng thái trung tính, tự nhiên. Màu tím trước kia chỉ là biểu hiện bên ngoài của ảnh hưởng ấy.]

Razeal thả tay, để gương rơi xuống cạnh mình. “Kệ,” hắn lầm bầm, cố phủi đi cảm giác xa lạ do sự thay đổi mang lại. “Dù sao cũng chẳng quan trọng.”

Hắn lắc đầu, ép bản thân đừng bận tâm. Thật ra, hắn từng ghét màu tóc ấy—kể từ sau chuyện với gia đình. Hắn đã từng nghĩ nếu đổi được màu tóc, có lẽ mình sẽ nhẹ lòng. Nhưng giờ đây, khi điều đó xảy ra, cảm xúc lại phẳng lặng đến lạnh người—một thứ trống trải lửng lơ giữa “nên vui” và “không thể vui”.

Có lẽ, sâu trong hắn vẫn còn chút bận lòng—nhưng hắn cự tuyệt điều đó. Mối níu kéo nhỏ nhoi cuối cùng đã đứt.

Dù vậy, hắn không sai. Đôi khi, dứt bỏ là đau, nhưng cần cho trưởng thành. Không hối tiếc. Dẫu biết tóc sẽ thành ra thế này, hắn vẫn sẽ làm lại—không do dự.

Tỉnh khỏi dòng suy nghĩ, Razeal thở dài, lắc đầu cho tan sương mù trong óc. Hắn phẩy tay, gọi ra một bộ y phục mới từ chức năng cung ứng của hệ thống. Một bộ tuxedo đen trắng hiện ra—đắt tiền, phẳng phiu, đường nét trang nhã kiểu quý tộc dùng dự yến.

Hắn mặc vào lặng lẽ, chỉnh từng nếp áo. Nhưng khi mắt dừng ở ống tay phải, khóe môi hắn khẽ giật. Cánh tay cụt lủng lẳng đến khuỷu, bên dưới là khoảng trống. Trông thật khó xem. Hắn xắn gọn ống tay lên tới khớp, giấu đi khuyết thiếu. Ít ra, nó sẽ không còn đong đưa vô nghĩa.

Đôi giày bóng loáng, sắc sảo. Khi hoàn tất, Razeal trông như kẻ sẵn sàng bước vào đại yến của hoàng thất.

Giọng hệ thống lại vang lên, cắt dòng tĩnh lặng.

[Vậy kế hoạch bây giờ là gì, ký chủ? Ta thấy ngài đã có dự tính.]

Razeal chỉnh cổ áo, nét mặt khó đoán: “Chúng ta rời khỏi đế quốc này.” Giọng điệu hắn thản nhiên, nhưng bên dưới là quyết ý không vẩn đục. Quyết định đã chốt.

Hắn thò tay vào kho, rút ra chiếc áo choàng đen từng dùng để lừa Levy ký việc. Choàng qua vai, vạt áo đổ xuống, phủ kín hắn từ đầu đến chân. Một chiếc bóng của con người trước kia.

[Hả? Thật ư?? Ta không ngờ. Rời đi đâu?] Hệ thống tỏ rõ ngạc nhiên.

Khóe môi Razeal khẽ nhếch, mắt nheo lại: “Đến Atlantis.” Giọng hắn không chút do dự—chỉ còn sự chắc chắn.

Hệ thống im một nhịp rồi đáp:
[Atlantis…? Đế quốc dưới biển? Tại sao lại là nơi đó? Ta hiểu việc rời đế quốc này—hợp lý. Nhưng Atlantis cũng chẳng an toàn. Nếu hỏi ta, nơi đó còn nguy hơn ở lại. Biển cả không phải chỗ tốt lành để viếng thăm…]

“Ta biết.” Razeal bình thản, ánh mắt chìm vào suy tính. “Trước khi hệ thống thức tỉnh và ta có kỹ năng, kế hoạch của ta là chạy trốn tới nơi yên ổn, ẩn mình mà sống. Nhưng giờ thì khác. Chỉ sống còn là chưa đủ. Ta cần nơi có thể lớn mạnh—không chỉ lẩn trốn. Và lúc này, nơi tốt nhất… là ở đó.”

Hắn dừng lại, liếc tấm bảng lam lơ mờ hiện trước mắt; chỉ số mana phát sáng lặng lẽ.

[Mana / MP: 99.000]

Con số ấy khiến khóe môi hắn giật giật vì bực.

“Hôm qua là hàng tỉ,” hắn nghiến lời. “Giờ thì gần như cạn. Trôi đi như nước qua cát. Ngươi biết rõ mà, hệ thống: thế giới khốn kiếp này chẳng có tự nhiên ma lực Bóng Tối cho ta hấp thu. Ta không thể thụ động tích mana như những kẻ khác. Cách duy nhất là lõi quái vật.”

“Thế nên—ta không thể cứ sống trong đáy thùng mana, chạy vạy xin lõi, nhặt nhạnh vụn vặt. Ta cần nguồn dồi dào, tràn bờ. Và ở đâu? Dưới nước. Bảy mươi ba phần trăm bề mặt là đại dương. Phần lớn cổng mở dưới lòng biển. Việc ‘quét quái’—ít bị kiểm soát hơn trên đất liền. Nghĩa là nhiều quái hơn. Nhiều lõi hơn. Nhiều nhiên liệu hơn.”

Hệ thống ầm ừ, rồi thử thuyết phục lần nữa:

[Nhưng công việc kinh doanh của ngài đang chạy ổn mà, ký chủ. Sao bỏ? Mở rộng thêm, ngài có thể dựng cả một hệ thống buôn bán ổn định, sinh lợi…]

“Ngươi ngốc quá.” Razeal bật cười lạnh. “Ngươi nghĩ thương trường sẽ để yên cho ta? Ngươi nghĩ có cái chợ nào bán lõi quái một cách yên bình cho ta gom như lá rụng? Đã thế, thế giới này còn ghét ta ra mặt. Ta đâu sinh ra để bày cửa hàng bán đồ lưu niệm.”

“Làm việc với Levy chỉ vì là lô nhỏ. Quy mô lớn? Rắc rối sẽ tự gõ cửa.”

Hệ thống thở dài:

[Được rồi… Dù sao ngài là ký chủ. Muốn làm gì thì ta theo đó. Nhưng… ngài đã nhắm địa điểm chưa?]

“Rồi.” Giọng Razeal sắc hơn, trong mắt chớp lên tia nguy hiểm: “Ocean Black. Ta từng đọc về vùng đó trong tiểu thuyết.”

Hệ thống khựng lại, ngập ngừng:

[Ocean Black…? Chỗ đó điên rồ lắm. Dù với thực lực hiện tại, ngài có thể…]

Nó bỏ lửng, như không muốn nói tiếp.

Razeal nhếch môi, nhẹ như không: “Ừ. Có thể.” Ánh mắt hắn cứng lại, giọng hạ xuống, lạnh lẽo và quyết liệt: “Nhưng vì thế nên ta mới đi.”

Hắn lắc đầu, xua những ý nghĩ cũ, sải bước nhanh hơn.

“Cứ xem nó sẽ thế nào,” hắn lầm bầm. Bước chân dần dứt khoát, mũi giày gõ nhịp căng khô trên lối đất.

Lần này hệ thống im, không cật vấn thêm.

Razeal thở dài trong lòng. Hắn phải tăng tốc. Hai ngày—đó là tất cả thời gian mà thỏa thuận giữa Merisa và Công chúa Điện hạ Celestia dành cho hắn. Hai ngày để biến mất khỏi đế quốc không lưu lại vết tích. Hai ngày…

Cánh tay cụt khiến mọi cử động trở nên lạ lẫm, nặng nề. Ống tay áo choàng đung đưa khó chịu, không ngừng nhắc hắn về điều đã mất. Khó chịu chết đi được… Nhưng giờ sửa ư? Không kịp. Còn Zara? Chỉ nghĩ tới tên nàng, hắn đã thấy mệt mỏi. Con điên đó sẽ dây dưa cả đời—nếu như cô ta chịu giúp. Khả năng hơn là, cô ta sẽ tra tấn ta thêm cho vui.

Hiện tại, sống còn quan trọng hơn. Cánh tay—để sau.

Năm phút sau.

Razeal cau mày khi rẽ vào khu thương thị. Đáng ra nơi này phải tấp nập—tiếng rao, tiếng mặc cả—nhưng trước mắt hắn là một đám đông ken đặc. Người người chen chúc, xì xào, cố nghển cổ nhìn vào tâm điểm nào đó.

Tò mò kéo hắn tiến lên. Hắn thở ra, khó chịu, rồi cứ thế chen thẳng.

Đám đông ném về hắn những ánh nhìn bực bội khi bị xô đẩy. Áo choàng đen và chiếc mặt nạ ma quỷ đủ khiến hắn trông đáng ngờ; nhưng không ai dám hé miệng. Họ cảm nhận được sức nặng từ hắn—lực đạo ẩn dưới những cú hất vai tưởng chừng hờ hững. Bất mãn hằn trong mắt, song vẫn câm lặng.

Cuối cùng, hắn tách được khỏi lớp người ngoài cùng và bước lên hàng đầu.

Và hắn thấy—cửa tiệm của Levy.

Trước cửa, một thiếu niên quý tộc đứng thẳng, tóc nâu đậm chải gọn, thần sắc thản nhiên kiêu ngạo. Mũi giày cậu ta gõ nhịp lên nền đá, hai tay khoanh trước ngực, ánh nhìn sắc như lưỡi đao. Sau lưng và xung quanh là đội hiệp sĩ giáp sáng loáng, hàng ngũ chỉnh tề. Huy hiệu in trên ngực áo nói lên tất cả.

Gia tộc Stone. Một trong Mười Gia tộc Trụ cột.

Thiếu niên trông chừng mười bảy, mười tám. Lễ phục cắt may hoàn mỹ, ngực thêu huy hiệu Stone—cũng là phù hiệu trên kỳ bài và khiên của hiệp sĩ quanh cậu.

Mắt Razeal khẽ nheo. Chuyện quái gì ở đây?

Chưa kịp nghĩ tiếp, cửa tiệm Levy bật tung từ bên trong. Gỗ vỡ vụn. Một hiệp sĩ túm cổ Levy lôi ra, gần như siết nghẹt, đẩy hắn lảo đảo đến trước mặt thiếu niên quý tộc.

“Thiếu gia, chính là hắn,” hiệp sĩ báo, giọng gằn, rồi xô Levy một cái suýt úp mặt xuống đất.

Levy nhăn nhó, khẽ nâng kính, sửa lại cổ áo; vẻ mặt chua chát, khó chịu còn đọng trong mắt. Nhưng vừa thấy vị quý tộc trước mặt—và nhất là nhận ra huy hiệu gia tộc Stone—Levy thở dài trong bụng, trượt ngay vào “chế độ diễn”.

“Ồ… ngươi là tên bán tên sao?” Lông mày thiếu gia hơi nhướng, giọng điệu chẳng buồn giữ chút tôn trọng—chỉ lơ đãng hiếu kỳ.

“Vâng, vâng, thưa Thiếu gia,” Levy đáp nhanh, gắng nặn nụ cười mỏng. Mắt hắn lóe lên sau lớp kính khi kín đáo nhìn nét tóc nâu, mắt nâu—đặc trưng huyết mạch hiện rõ.

Nhưng thiếu gia vẫn khoanh tay, không mảy may ấn tượng.

“Ta nghe nói,” chàng Stone trẻ cất giọng đều mà hằn bực, “hôm nay ngươi dừng bán tên. Từ chối cung cấp. Ý gì đây?” Khóe mắt hơi nheo—cái nhìn mà kẻ mang đặc quyền dành cho người dưới dám “vượt rào”.

Levy khẽ đằng hắng, kéo dài thời gian: “Ta… việc này… xin lỗi, thưa Thiếu gia. Thật lòng xin lỗi. Chuyện hơi… phức tạp. Có lý do cả—xin cho ta trình bày…” Hắn loay hoay chọn lời, cân đo một cái cớ đủ xoa dịu một cậu ấm khó chiều.

Rồi mắt hắn lướt qua đám đông—chỉ một tích tắc, như vô thức tìm đường thoát.

Và đông cứng.

Giữa biển người, lặng như một chiếc bóng, là kẻ khoác áo đen, đeo mặt nạ quỷ—một dáng hình hắn không thể nào nhầm được. Tên lừa đảo đó.

Ánh mắt họ chạm nhau. Levy khựng tiếng—câu nói dở dang treo lửng…