Chương 161: Atlantis?

Nụ cười chiến thắng vừa kịp nhen lên trên môi nàng. Nhưng trước khi Maria kịp tận hưởng, bàn tay Razeal đã giật mạnh. Hai ngón tay hắn xuyên qua đôi môi nàng, ép sâu vào khoang miệng trước khi nàng kịp giật đầu né tránh.

Đôi mắt Maria mở to kinh hãi, cổ họng bật ra tiếng nôn nghẹn khi bị ép sát vào thân cây, không thể nhúc nhích. Sức mạnh của hắn tuyệt đối. Nàng không thể ngăn lại.

Huyết lực cuộn xoáy quanh đầu ngón tay hắn, một quầng đỏ thẫm đe dọa, đập nhịp như mạch máu. Rồi hắn đẩy nó xuống cổ họng nàng.

Maria nôn khan, toàn thân quẫy đạp, móng tay cào vào cánh tay hắn trong tuyệt vọng. Nhưng sức hắn tàn nhẫn, sự khống chế của hắn trọn vẹn. Dòng máu lạnh buốt, nặng như chì trườn sâu xuống tận đáy cổ họng nàng.

Khi đã vừa ý, Razeal rút tay về. Đầu gối Maria khuỵu xuống; nàng loạng choạng, ho sặc sụa, khạc nhổ, gương mặt méo mó vì phẫn nộ lẫn ghê tởm.

“Ngươi… ngươi vừa bắt ta uống cái gì?” nàng khàn giọng, bàn tay run rẩy lau đôi môi vẫn còn ướt.

Razeal ung dung rút khăn tay, chậm rãi lau sạch những ngón tay ướt, vệt nước lấp loáng trong ánh sáng mờ. Sắc mặt hắn không đổi.

“Không gì cả,” hắn điềm tĩnh. “Một kỹ năng cấm kỵ của ta. Nếu ngươi nghĩ đến chuyện phản bội, nó sẽ tra tấn ngươi trước. Và nếu ta muốn, nó có thể giết ngươi. Giờ thì, ngươi có thể đi cùng ta.”

Mắt Maria bùng lên lửa giận. Sự nhục nhã bỏng rát trong ngực khi thấy hắn bình thản lau tay, như thể nàng chỉ là vệt bẩn bám dính cần gạt đi. Cơn thôi thúc muốn tung quyền vào mặt hắn bùng lên dữ dội. Nàng kéo cánh tay ra sau—

—và đau đớn xé toạc lồng ngực.

Maria đổ sụp xuống với tiếng kêu nghẹn, ôm lấy thân mình như thể có những xiềng xích vô hình đang nghiền nát xương sườn. Cơn đau không thể chịu nổi, quằn quại cho đến khi nàng gục quỵ, run rẩy.

“A… a… ngươi đã… làm gì vậy!” nàng th* d*c, giọng vỡ vụn theo từng cơn co giật.

Razeal hơi khuỵu gối, đôi mắt lạnh như thép nhìn xuống thân hình đang quằn quại. “Ta đã nói rồi,” hắn lạnh lùng, “chỉ nghĩ đến chuyện chống lại ta, ngươi sẽ thấy đau. Làm lại lần nữa… nó sẽ giết ngươi.”

Vừa nói, hắn rút về những “sợi chỉ” vô hình mà hắn đã giật — Điều Khiển Huyết.

Dĩ nhiên, chẳng có kỹ năng cấm kỵ nào. Đó chỉ là lời dối trá. Sự thật là hắn đã ép máu của mình vào cơ thể nàng và giờ đang điều khiển nó, vặn xoắn thân thể nàng theo ý muốn. Nhưng nàng không biết. Với nàng, đó là sự thật hiển nhiên.

Maria nằm bệt, lồng ngực phập phồng, mái tóc rối bời. Chậm rãi, đầy đau đớn, nàng chống tay đứng dậy. Đôi chân run rẩy, hơi thở đứt quãng. Ánh nhìn kiêu hãnh ngày nào giờ đã nứt vỡ, ánh sợ hãi mảnh vụn lóe lên qua những khe nứt.

“Đừng nghĩ đến việc thử ta lần nữa,” Razeal nói khẽ. Giọng hắn bình thản, nhưng sức nặng trong lời nói còn nặng hơn mọi tiếng gầm.

Maria nuốt khó nhọc, cổ họng nóng rát. Lần đầu tiên sau nhiều năm, nỗi sợ thực sự nở bung trong ngực nàng. Nàng bị điều khiển, bị trói buộc bởi một thứ xiềng xích vô hình mà mình không thấy, không phá.

Razeal liếc nàng một cái, chậm rãi, như cân đo.

“Giờ thì đi,” hắn chỉ nói, giọng vẫn dửng dưng như thể chẳng có gì vừa xảy ra. Hắn ngừng lại một nhịp: “Ta tin là ngươi hiểu tình cảnh của mình.”

Rồi hắn quay lưng. Thực ra, hắn không hề muốn mang nàng theo. Nhưng thời gian đang cạn. Và Maria… có thể hữu ích. Huyết mạch quý tộc, thân thuộc Thủy. Ở giữa biển, nàng là một con át chủ.

Nhưng nàng sẽ phải ở gần. Dưới kiểm soát. Bị xích trong ảo ảnh.

“…Được.” Maria thì thầm. “Nhưng sau đó, ngươi sẽ lấy huyết mạch của ta ra, đúng chứ?” Đôi môi nàng vẫn rát bỏng vì những ngón tay hắn vừa rồi, nhưng nàng không nhắc đến. Chỉ lau khóe môi, đứng thẳng, hỏi nhỏ — cẩn trọng.

Sắc mặt Razeal không đổi. “Hiện tại ta chưa có cách. Nhưng ta sẽ tìm.”

Maria nheo mắt, dò xét. “Vậy ta dựa vào đâu để tin ngươi không nuốt lời?”

“Ta đã nói.” Hắn nhìn thẳng vào mắt nàng, điềm tĩnh, lạnh. “Ta không đổi ý.”

Môi Maria mấp máy, lời phản bác chực bật ra. Người đàn ông vừa dùng huyết thuật trói nàng vào đau đớn giờ lại đòi nàng tin một lời hứa. Nhưng rồi nàng bắt gặp ánh mắt hắn — bình lặng, sắc bén, không gì xuyên qua nổi. Nàng ngậm lại.

“…Được. Mong là ngươi giữ lời.”

“Ta chưa từng bội tín.” Ánh nhìn hắn không lệch đi. “Ta đã nói sẽ đánh bại ngươi mà không cần giao chiến. Chúng ta có đánh không?”

Maria khựng lại. Môi hé ra, nhưng chẳng có lời nào thốt nổi. Nàng nghiêng đầu sang bên, phủi lớp đất bám trên chiếc váy xanh từng hoàn hảo, giấu biểu cảm sau một động tác nhỏ mà cố ý. Người thừa kế nhà Grave, giờ chỉ còn biết phủi bụi như một đứa trẻ bị quở trách.

Razeal không nấn ná. Hắn quay lưng, bước về phía Levy.

Levy nãy giờ im lặng, theo dõi tất cả từ đầu đến cuối. Ánh mắt hắn lướt qua Maria — vẫn cố giữ bình thản sau tủi hổ — rồi trở lại Razeal, kẻ đứng thản nhiên như chưa hề có chuyện gì. Cuối cùng, Levy lên tiếng.

“Nàng là người thừa kế nhà Grave… đúng không?” Hắn chỉ về phía Maria.

“Ừ.” Razeal đáp không do dự, sắc mặt dửng dưng. “Thì sao?”

Levy há miệng, rồi ngậm lại. Ý nghĩ rối như tơ. Con trai thứ tư của một Gia Tộc Trụ Cột vốn đã không thể động vào. Còn người phụ nữ kia… không chỉ là tiểu thư — nàng là người thừa kế, là độc nữ. Chỉ cần ai đó đụng chạm sai đến nàng, gia tộc nàng có thể thiêu rụi nửa Đế Quốc — ngoại trừ một số rất ít. Còn hắn? Hắn bóp cổ, quật nàng xuống đất, ép ngón tay vào miệng nàng… mà chẳng bận tâm.

Levy gãi gáy, lắc đầu. “…Không. Bỏ đi.”

Razeal nhìn hắn chốc lát, rồi hỏi gọn: “Vậy đi cùng ta hay không?”

Levy chớp mắt. “Gì cơ?”

“Ta cần ngươi,” Razeal nói phẳng lặng. Không che giấu, không vòng vo. “Nếu ngươi không đi, những việc tiếp theo sẽ khó xử lý hơn.”

Levy tròn mắt. “Đi… cùng ngươi cái gì? Ngay cả nơi đến ngươi còn chưa biết. Bỏ qua tọa độ đã — còn những thứ khác thì sao? Quái vật biển, những cổng và khe nứt mở dưới lòng nước nhiều gấp hàng nghìn lần trên đất liền? Sinh vật biển, hải lưu, bão tố, lương thực? Chưa kể, nếu ta đi cùng, ta sẽ bị đóng dấu phản nghịch, trở thành tội phạm chỉ vì đặt chân xuống biển. Chỉ có kẻ ngốc—”

Levy đang kể nốt mọi lý do để không đi, thì Razeal cắt ngang.

Giọng hắn nhỏ nhưng nặng.

“Ta biết chỗ.”

Levy khựng lại. Miệng vẫn còn mở dở, lời chết yểu trong cổ họng. Chậm rãi, hắn hỏi: “…Bằng cách nào?”

Mắt Razeal thoáng ánh lên, khuôn mặt vẫn không đọc nổi. “Atlantis. Ở đó có tọa độ của Đại Dương Đen.”

Levy đưa tay vuốt mặt, rên lên khổ sở. “Rồi tìm Atlantis bằng cách nào? Nó cũng là truyền thuyết. Ngươi có nghe chính mình nói gì không?” Mỗi chữ Razeal thốt ra như một chiếc đinh gõ vào thái dương Levy. Trò chuyện với hắn giống như cãi nhau với một bức tường.

Trong khi đó, Maria im lặng. Nàng không phán xét như Levy. Bởi nàng hiểu hắn hơn. Đây là kẻ đã từng đối đầu cả Đế Quốc và vẫn sống, không phải nhờ thuần sức mạnh, mà nhờ trí tuệ.

Nàng nhớ: Hắn len vào kỳ thi Học viện dù đang là kẻ bị truy nã gắt gao. Ép Học viện che chở mình khỏi Hiệp sĩ Giáo Hội. Luồn vào lớp hoàng gia mà không lập đội. Tát vào mặt công tử nhà công tước trước mắt cả Đế Quốc mà vẫn ung dung sống. Tuyên chiến bằng đấu danh dự, rồi thắng — lại còn không cần thực sự giao chiến. Hắn giật dây, bóp méo tình thế, và luôn sống sót.

Nếu không vì ngạo khí và tự ái, có lẽ Maria đã nể phục hắn hơn. Chính những nhược điểm ấy khiến hắn đôi lần hành động vô ích — như vụ đánh nhau với Sylva, vô nghĩa ngay cả trong mắt nàng. Dù vậy, nàng vẫn phải thừa nhận: bên dưới cá tính khó ưa ấy là một bộ óc kiệt xuất.

Dẫu thế… ngay cả nàng cũng khựng lại. Atlantis — cái tên nặng trĩu huyền thoại. Tất nhiên nàng biết. Mọi đứa trẻ đọc sử đều nghe qua. Nàng mang Thủy hệ, lẽ nào lại không biết truyền thuyết về một vương quốc chìm? Vô lý.

Mẹ nàng từng gạt đi như chuyện kể trước giờ đi ngủ: không có bằng chứng. Có lẽ nếu Đế Quốc không cấm thám hiểm biển, Maria đã tự mình đi tìm xem nó có thật không.

“Atlantis? Ý ngươi là ngươi biết nó ở đâu?” Levy hỏi dồn, như muốn ghì đối phương bằng lẽ thường.

“Không.”

Câu trả lời bật ra, phẳng và dứt.

Levy nhìn trân trân. Miệng há ra, rồi ngậm lại. Đầu ngửa ra sau, hắn thở dài, cố kiềm chế cơn muốn… bứt tóc.

“Vậy thì tìm kiểu gì?” hắn hỏi, giọng căng thẳng, như cầu xin chút thực tế.

“Lão già đó,” Razeal bình thản. “Kẻ đã rêu rao chuyện Đại Dương Đen. Ông ta đã tới đó. Ông ta biết. Chúng ta sẽ tìm ông ta… và đưa chúng ta tới nơi.”

“Lão điên đó ư? Đã sáu mươi năm từ khi ông ta tung ra câu chuyện… nếu ta nhớ không nhầm, Đế Quốc từng tuyên bố ông ta là tội phạm đào tẩu. Nhưng ông ta trốn thoát, đúng không? Cũng vì thế chuyện của ông ta mới nổi đình đám. Và hình như họ bắt được ông ta ba mươi năm trước. Giờ còn sống không?” Levy nhíu mày, ráp nối mảnh thông tin.

“Ta biết về ông ta. Ông ta đang ở Eternal Hold,” Maria xen vào, khoanh tay nhìn Levy. “Vì lý do nào đó, họ không hành quyết. Đế Quốc nhốt ông ta trong nhà ngục.”

Razeal khẽ gật. Hắn vốn đã biết.

Levy quay sang, mắt nheo lại, rồi… thở dài, như mọi lời đều tàn lụi ngay khi sắp thốt ra. Cuối cùng, hắn dằn giọng:

“Vậy… ngươi định ‘xin phép’ kiểu gì? Eternal Hold không cho thăm gặp. Kể cả người nhà. Không ngoại lệ. Muốn gặp ai bên trong, cần chính hoàng tộc gật đầu.” Hắn chớp mắt. “Ngươi không định thuyết phục họ chứ?”

“Không.” Razeal đáp ngay.

Levy nhìn chằm chằm. “Vậy thì bằng cách nào?”

“Chúng ta sẽ đưa ông ta ra khỏi Eternal Hold.”

Những lời ấy rơi xuống, sắc như lưỡi dao cắt ngang tĩnh lặng.

Mắt Levy mở lớn. Giọng hắn vỡ hẳn lên: “Bất khả thi. Chưa từng có ai phá ngục đó. Chưa từng trong lịch sử. Dù có đủ mạnh đi nữa, thì chẳng ai biết nó ở đâu. Nó ẩn. Bị xóa khỏi mọi bản đồ. Vì vậy mới gọi là Eternal Hold — đã vào là không bao giờ ra.”

Razeal đảo mắt, chẳng mảy may ấn tượng. “Đừng lo. Ta sẽ vào được.”

Levy sững sờ vì cái giọng thản nhiên đó. “Vào… bằng cách nào?”

Khóe môi Razeal khẽ nhếch, nhưng giọng vẫn bình lặng, gần như chán chường. “Đừng lo. Sẽ xong.”

Levy bước lên, bực bội. “Nói ta nghe! Ít nhất cũng cho ta biết làm sao. Làm sao ngươi định đi vào Eternal Hold?”

Razeal giơ một ngón tay, nói.

“Tội danh.”

Cả Levy lẫn Maria đều quay phắt sang, chân mày giật liên hồi.

Tội danh? Tội gì?