Chương 164: Lời Nhắc

"Vậy mà thiên hạ lại bảo ta là kẻ ác," Razeal lầm bầm, giọng lạnh cắt ngang gió rít khi những bông tuyết cuối cùng rơi tản từ cú đáp của hắn. Đôi mắt đen thăm thẳm, hắt lên ánh tối mờ dưới khu rừng băng giá, nhìn thẳng vào hai bóng người phía trước.

Mặt Ranguard vặn vẹo vì giận. Sát khí của hắn tràn ra như làn sương ngột ngạt, đến nỗi không khí cũng nặng hơn. "Ngươi là ai mà dám xen vào? To gan… Khoan." Mắt hắn nheo lại, như nhận ra điều gì. "Ngươi là thằng nhóc nhà Virelan, đúng không?" Giọng hắn khựng lại.

Nhưng Razeal còn chẳng thèm liếc hắn. Sự nhận ra, bực bội, đe dọa—tất thảy đều vô nghĩa. Như thể Ranguard không tồn tại, Razeal quay đi, giày hắn nghiến lên tuyết, bước về phía thân hình đang nằm bất động, tê liệt trên mặt đất.

Nancy.

Trái tim nàng vốn đã tan vỡ trong tuyệt vọng, bỗng lóe lên một tia hy vọng khi tuyết bùng nổ và bóng đen kia xuất hiện. Chỉ một giây, nàng tưởng… có lẽ có người đến cứu nàng. Có lẽ nàng sẽ không phải chịu cái số phận đang chực phủ xuống như ác mộng.

Nhưng rồi nàng nghe thấy Ranguard gọi: "Thằng nhóc Virelan." Và chỉ thế thôi, tia hy vọng mong manh ấy vụt tắt.

Kẻ từng bị trừng phạt vì mưu toan xúc phạm người khác… lại đến cứu nàng ư? Không. Tình cảnh của nàng chỉ càng tệ hơn.

Mắt nàng rát bỏng. Nàng muốn hét, muốn bò đi, muốn biến mất. Nhưng thân thể phản bội. Hoàn toàn tê liệt, nàng chỉ có thể nằm đó, tuyết thấm vào tóc và giáp, nước mắt trượt vô vọng nơi khóe mắt.

Đứa con gái sinh ra trong ấm áp, trong đặc quyền, trong sủng ái—viên ngọc quý của gia tộc—giờ chỉ còn như một con chim sẻ gãy cánh giữa tuyết. Nancy chưa từng khóc trong đời. Chưa một lần. Nhưng hôm nay, lần đầu tiên, nàng khóc. Và đó là thứ nước mắt tàn nhẫn nhất—không chỉ vì buồn—mà vì sự bất lực cùng cực.

Nàng không động đậy được, nhưng nghe rõ tiếng bước chân đến gần.

Lồng ngực thắt lại, hơi thở dồn dập. Xin đừng… nữa. Xin đừng.

Bất chợt, một bóng đổ lên khuôn mặt nàng. Những ngón tay mạnh mẽ luồn vào cổ áo giáp, giật nàng dựng dậy, thô bạo mà dứt khoát. Thân thể cứng đờ, vô cảm của nàng lủng lẳng vô lực.

Dù vậy, Nancy vẫn gắng mở to mắt. Và nàng nhìn thấy hắn.

Razeal. Khuôn mặt hắn chỉ cách nàng vài tấc. Bàn tay thô cứng, không nhượng bộ. Nhưng đôi mắt—đôi mắt hắn không như nàng tưởng. Không có thèm khát, không có nhục mạ.

Chúng lạnh. Lạnh tuyệt đối. Và bình thản một cách đáng sợ. Như thể trong mắt hắn, nàng không phải một người phụ nữ—chỉ là một mảnh ghép trong kế hoạch lớn hơn.

Nancy cứng người. Nàng chuẩn bị tinh thần cho sự độc ác, cho lời tuyên bố ghê tởm. Nhưng tiếng Razeal lại vang lên đều đặn, xuyên thẳng vào tận lõi.

"Ta sẽ xin lỗi," hắn nói phẳng lặng, "vì ta sắp lợi dụng tình trạng của ngươi. Nhưng đừng hiểu lầm—ngươi không chịu thiệt. Ta sẽ cứu ngươi, đồng thời dùng ngươi. Cả hai cùng có lợi. Không ai còn nợ ai."

Từ ngữ của hắn tr*n tr**, không an ủi. Không ấm áp. Không dịu dàng—chỉ thẳng thừng khó nghe.

Nancy chớp mắt, nước mắt tuôn nhiều hơn. Hắn đang nói gì? Sao lại thô bạo như vậy? Còn ánh mắt kia… Đen, sâu, vô tận. Chúng phản chiếu khuôn mặt nàng rõ đến mức như hắn đang giữ nàng trong mắt. Ánh nhìn ấy sạch, gần như tinh khiết, nhưng nghiêm khắc. Và dưới lớp sắc lạnh ấy… Hắn vừa xin lỗi? Vì điều gì?

“Cùng có lợi” là sao? Sao hắn nhìn ta nghiêm đến vậy—lạnh đến vậy?

Nàng nghĩ, trong lúc bị hắn nâng sát, hơi thở hòa vào nhau. Nàng nghe lời hắn, nhưng chúng trượt qua tai như tiếng gió. Điều nàng cảm thấy rõ nhất là sức nặng trong sự nghiêm nghị của hắn—ánh mắt như muốn nói một điều không thể thốt ra.

Bàn tay Razeal siết mạnh hơn, kéo nàng lại gần. Giọng hắn trầm xuống, nặng như chì:

"Đúng, ta biết chuyện này sẽ xảy ra với ngươi," hắn nói thẳng, không chần chừ. "Ta có thể ngăn trước khi nó chạm đến ngươi? Có. Ta có thể. Vậy ta đã chọn để nó xảy đến với ngươi? Phải, ta đã chọn."

Đồng tử Nancy run dữ dội, cả người chấn động trước sự thẳng thắn tàn nhẫn ấy.

"Ta có lợi từ chuyện này không? Có. Tuyệt đối có. Đó là lý do duy nhất ta để nó xảy ra. Vậy nếu ngươi muốn hận ta—hãy hận. Muốn ghi thù—hãy ghi. Đó là quyền của ngươi."

Khuôn mặt hắn áp sát hơn, mắt đen đâm thẳng vào nàng, không hề chớp. Hơi thở nóng lạnh hòa trong giá buốt.

"Nhưng nhớ điều này," giọng Razeal sắc lại, mỗi âm tiết như lưỡi dao, "ta không tha cho kẻ thù. Nếu ngươi chọn đứng đối diện ta, thì chuẩn bị đi. Đến lúc đó, ta sẽ không do dự."

Hắn để mặc chuyện này xảy ra… biết rõ…

Tâm trí Nancy chao đảo khi nhìn sâu vào mắt hắn. Ánh đen ấy vững như đá, không run, không lảng tránh. Từng lời của hắn trụi trần, không một mảy che đậy: hắn biết, và hắn đã để mặc.

Lẽ ra lòng nàng phải cuộn thù hận. Vì sao? Ta đã làm gì sai? Nàng lẽ ra nên rủa hắn, thề trả thù—dù phải lê lết mà đi. Nhưng cách hắn nói còn khiến nàng bất an hơn cả nỗi kinh hoàng vừa trải qua.

Tại sao? Tại sao hắn nói cho ta biết? Hắn muốn gì?

Nàng không hiểu.

Nancy chỉ còn cách lắng nghe. Thân thể bị trói chặt, sức mạnh bị rút cạn, giọng nói mắc kẹt trong cổ. Nàng chỉ còn đôi mắt run rẩy khóa vào mặt hắn, nuốt từng chữ một.

"Và để ta nhắc ngươi một điều," Razeal nói, giọng sắc và phẳng như gió đông cắt da. "Bốn năm. Ngươi chỉ còn bốn năm trước khi chết. Số phận của ngươi đáng lẽ đổi hẳn từ hôm nay—họ gọi đó là ‘bổn phận’ của ngươi… còn ta gọi là dấu chấm hết."

"Ta nói thẳng: thế giới này sẽ không dịu dàng với ngươi nữa. Sự ngọt ngào đã hết—không dâu tây, không bướm trắng, không ảo tưởng mềm. Từ giây phút này, chẳng điều nào trong số đó còn dành cho ngươi. Thế giới của ngươi, đời của ngươi, chuẩn bị lộn ngược. Tự mà sẵn sàng."

Không chút ấm áp, không an ủi—lời hắn là lưỡi dao chặt nát ảo mộng.

Chúng đâm sâu hơn cả hơi lạnh của tuyết dưới lưng nàng.

"Hôm nay, chuyện này xảy ra. Ngươi có thể tưởng là trùng hợp, hay vì họ muốn nên nó mới thành. Nhưng không," giọng hắn thấp hơn, lạnh hơn. "Đó là thế giới. Chính thế giới này muốn chuyện đó giáng xuống ngươi. Nó muốn bẻ gãy ngươi, muốn ngươi buồn khổ, và cuối cùng—sau bốn năm lê thê—muốn ngươi tự tay kết liễu mình. Đó là số phận của ngươi. Con đường ‘bổn phận’ mà thế giới đã viết sẵn."

Hơi thở Nancy nghẹn lại, ngực nàng co giật.

"Hôm nay ta cứu ngươi," Razeal nói tiếp, giọng hạ hơn nữa, băng đặc. "Nhưng đừng lầm đó là cứu rỗi. Chẳng có gì đổi khác. Số phận đã khóa. Nỗi đau sẽ tìm lại ngươi. Mai có thể là phản bội, là bệnh tật, là mất mát, hay một kiểu tàn nhẫn khác. Kết cục đã viết. Nó sẽ săn ngươi không khoan nhượng. Bởi trong mắt thế giới… ngươi không phải một con người. Ngươi là một bài học. Một câu chuyện cho một kẻ nào đó… để hắn thay đổi."

Nước mắt nàng trào mạnh hơn, lăn dài trên má, thấm vào tuyết.

"Vậy hãy chiến đấu," Razeal quát khẽ, mắt bùng lên cơn giận lạnh. "Chiến đấu, vì ngươi không thể chạy. Số phận sẽ hủy ngươi, nhưng đừng để nó thắng. Đừng ban cho nó kh*** c*m của sự đầu hàng. Đây là đời ngươi—không phải bài học cho kẻ khác. Phá hủy số phận của ngươi trước khi nó phá hủy ngươi."

Nancy không hiểu hết ý hắn. Lời hắn gồ ghề, mơ hồ—nhưng có thứ gì đó xuyên thẳng qua lý trí. Một cơn rùng mình dội lên, sâu hơn mọi nỗi sợ. Thân thể nàng phản ứng trước khi đầu óc kịp nghĩ, và nước mắt bỗng vỡ òa. Không còn nghĩ tới run sợ hay phản kháng. Nàng chỉ cảm một nỗi buồn xưa cũ, trĩu nặng—như thể linh hồn nàng đang thuận theo cán cân của thế giới.

"Đến gặp Riven," Razeal nói, giọng lạnh hơn gió. "Một cậu tóc trắng, mắt trắng. Bạn học của anh trai ngươi. Nó không thể nói dối bất kỳ ai. Hãy hỏi nó. Nó sẽ xác nhận tất cả."

Nhưng Nancy không thể cử động. Khuôn mặt nàng bất động, cơ thể từ chối mọi mệnh lệnh. Chỉ có nước mắt không chịu dừng, tuôn như vỡ đập.

Razeal nheo mắt, vẻ bất mãn thoáng qua.

"Những giọt nước mắt này…" hắn lầm bầm, tay siết cổ áo giáp đến mức kim loại r*n r*, "…vô giá trị. Nước mắt là dành cho kẻ yếu."

Nancy khẽ rung mình trước sự khắc nghiệt ấy, nhưng hắn vẫn không dừng.

"Nhìn vào mắt ta," hắn ra lệnh. "Ngươi thấy giọt nào không? Thấy ướt át nào không? Không. Đây là đôi mắt của kẻ đánh nhau với số phận. Muốn sống sót, quên nước mắt đi. Ngươi không có đặc quyền ấy."

Những lời ấy đánh nàng đau hơn cả tuyết lạnh hay sự phản bội của Ranguard.

Lần đầu tiên, Nancy gắng dồn toàn bộ ánh nhìn vào hắn. Khoảng cách chỉ vài phân, hơi thở hắn ấm trên da nàng, đôi mắt đen của hắn xuyên thẳng vào linh hồn nàng.

Nàng lục tìm trong mắt hắn, cố đọc ra điều gì—và nhận ra hắn đúng. Không có gì ở đó. Không ướt. Không buồn. Thậm chí không bóng dáng của sầu.

Nhưng rồi nàng thấy.

Thứ nàng tưởng là lạnh rỗng hóa ra không phải trống không—mà là sức mạnh. Một sức mạnh ngang tàng. Đôi mắt ấy không chết lặng; chúng không lay chuyển. Chúng mang một niềm tin bướng bỉnh, thép cứng đến mức không gì bẻ nổi. Đó là đôi mắt của sự thách mệnh.

Và có gì đó kéo nàng vào. Một lực hút lạ lùng khiến nàng muốn có đôi mắt như thế—dù phải nói dối chính mình, dù phải giả vờ mạnh mẽ khi chưa thể. Nàng thử. Nàng ra lệnh cho nước mắt dừng lại, cố gồng lên sao cho ánh nhìn cứng như hắn.

Nhưng nàng thất bại.

Nước mắt vẫn chảy, nhanh hơn, nặng hơn, không dứt. Bởi không chỉ ý chí nàng đang khóc—mà cả con người nàng đang khóc. Từng phần trong nàng gào lên bi thiết, như thể đã biết sự thật: thời khắc đã tới.

Và trong sự buông xuôi ấy, nàng chỉ còn biết khóc.

Trong lúc đó, Ranguard và Togi đứng chếch một bên, dõi theo toàn bộ cảnh tượng.

Cậu thiếu niên tóc trắng đang khom người, nắm cổ giáp Nancy, nói với nàng bằng giọng băng giá, không chút thương lượng. Trong mắt Ranguard và Togi, trông hắn như đã quên cả sự tồn tại của họ.

Hàm Togi bạnh ra, đôi tay to thớt giật giật như muốn động thủ. Giọng khàn, gắt của hắn cuối cùng cũng phá vỡ im lặng:

"Ta có nên tấn công không? Sao còn đứng nhìn?" Mắt hắn nheo lại, khóa vào lưng tr*n tr** trước mặt, tư thế mở đến mức như mời gọi. "Hắn coi bọn ta như… không khí."

Ranguard cau mày sâu hơn. "Không được," hắn đáp, giọng trầm mà chắc. "Hắn phức tạp. Không phải đứa liều mạng vô trí. Thằng đó từng đấu ngang cơ với con bé Faerelith. Kỹ năng của nó quái lạ, khó lường. Kể cả xông cùng lúc, không chắc ta hạ được nó trong chớp mắt."

Togi hừ mũi, sát khí rỉ ra như sương độc. "Ngươi tưởng hắn thắng nổi ta? Ta thấy sức hắn hôm qua rồi. Còn Sylva Faerelith? Nó còn chẳng dùng nổi một phần thật sự. Nếu nghiêm túc, hắn chết trong chớp mắt. Ta có thể giết hắn—và phải giết. Không còn lựa chọn. Hắn thấy những gì ta định làm với cô ta rồi. Ngươi muốn để lại nhân chứng à?" Mắt hắn nóng rực từng từ, muốn đốt ý chí ấy vào đầu Ranguard.

"Ta biết rõ hơn ngươi," Ranguard gằn lại, giọng sắc hơn. "Nhưng ta đọc tình thế tốt hơn máu nóng của ngươi. Ngươi đang bốc đồng. Năng lực hắn rối rắm: bóng tối, kỹ năng quái dị—thứ ta chưa hiểu. Đừng quên hắn là ai. Một thằng mười sáu tuổi chạy khỏi nhà Virelan—gia tộc có mạng lưới tình báo đáng sợ nhất thế giới—mà không bị bắt, ít nhất là cho đến khi chính nó muốn lộ diện. Nó làm vậy từ năm mười tuổi. Còn giờ, nó tự bước vào tình huống biến bọn ta thành kẻ thù. Ngươi nghĩ nó dám làm nếu không chắc sẽ trêu ngươi mà không chết? Hoặc tối thiểu tự bảo vệ được?"

Hắn xoa râu, bông tuyết bám trắng. "Ta không nuôi chòm râu này vì đùa đâu, nhóc. Ta biết ai nguy hiểm, ai không. Còn nó? Nguy hiểm."

Răng Togi nghiến ken két, cơ cổ nổi cuồn cuộn. "Vậy làm gì? Đứng chờ à? Cô ả mà sống sót khi ngươi chưa kịp làm điều định làm, ta với ngươi tiêu đời. Ngươi biết rõ." Nắm đấm hắn siết cứng, khớp tay trắng bệch.

Ranguard thở ra chậm rãi, ghìm mình xuống. "Không. Ta thử nói trước. Đừng quên—hắn không phải hiệp sĩ thánh. Bản thân hắn cũng chẳng sạch sẽ. Còn nhớ chứ? Mười tuổi, hắn từng định làm điều ô nhục với người khác. Một kẻ như thế đâu nằm ngoài thuyết phục? Có khi nói đúng lời, hắn sẽ quay mặt làm ngơ."

Mắt Togi nheo lại, ngờ vực thoáng qua. "Nếu hắn không nghe?"

"Thì xử. Nhưng đánh bây giờ sẽ rối tung. Ầm ĩ. Ta không cần tiếng động. Ở đây càng yên càng tốt. Ít ra thử một lần, được chứ?" Ánh mắt Ranguard liếc sang Nancy đang nằm bẹp trên tuyết, đôi mắt dính chặt lấy Razeal như bị xích bởi sức nặng lời hắn. "Tốt nhất là im lặng trước."

Togi hắt hơi bực bội. "Được. Nhưng hỏng là ta tự tay giết hắn. Không chỉ mạng ngươi đâu, mạng ta cũng trên dây. Cô ta mà rời khỏi đây, cả hai chúng ta đều tiêu." Các ngón tay hắn giật nhẹ, như chỉ chờ khoảnh khắc đối thoại sụp đổ là chém xuống.

Trong khi đó, Razeal vẫn khom thấp, tập trung hoàn toàn vào Nancy. Hắn chưa thèm ngoái lại phía hai kẻ kia, như thể họ chỉ là đám côn trùng vo ve trong gió. Mắt hắn dán vào cô gái, nước mắt nàng vẫn chảy mãi dù lời hắn sắc như roi.

Hắn khẽ lắc đầu, gần như thất vọng. Có thể nàng sợ. Ở vị thế ấy, ai mà không sợ. Nhưng hắn đã chờ nhiều hơn thế.

"Đừng hoảng," hắn nói, giọng bình mà rắn. "Thân thể ngươi chỉ bị độc. Độc tê liệt bậc bảy. Bốn ngày, không hơn. Thân thể long tộc của ngươi sẽ tự đốt sạch. Ngươi sẽ hồi phục."

Hắn thả cổ áo giáp. Nancy rơi nhẹ xuống tuyết, tứ chi vẫn rũ như búp cây chết rét, mắt ngước lên bầu trời đục mờ. Tuyết rơi chậm, tan trên má, hòa vào dòng nước mắt không ngừng.

Vậy mà… tâm trí nàng vẫn mắc kẹt trong lời hắn. Chiến đấu với số phận. Bốn năm. Cái chết. Phản bội. Cậu bé tóc trắng—Riven… Đôi mắt không khóc.

Đôi mắt đó, nàng nghĩ, nhớ lại vực sâu đen ngòm đã nhìn vào nàng. Đôi mắt không khuất phục. Nàng muốn đôi mắt như thế. Nàng muốn sức mạnh ấy. Dù phải tự lừa mình, nàng cũng muốn đứng thẳng với niềm thách mệnh ấy.

Razeal đứng thẳng, bóng hắn sẫm lại giữa bão trắng. Lúc này hắn mới quay sang Ranguard và Togi, ánh nhìn lạnh lướt qua. Rồi, như nhớ ra điều gì, hắn cúi liếc Nancy lần cuối.

"Chúc ngươi sống sót," hắn nói, giọng sắc như dao trong gió. "Hy vọng ngươi không gãy. Tin ta đi—ngươi không phải người đầu tiên ta thử điều này."

Lời hắn vang trong tai nàng, chìm sâu vào tận xương tủy. Và khi tuyết vẫn rơi, nước mắt Nancy càng tuôn, trái tim run lên trước gánh nặng vô hình—một thách thức mà chính nàng cũng chưa hiểu nổi hắn vừa đặt lên vai mình.