Chương 168: Nữ Hoàng Đế

Razeal đi trước, đôi tay bị trói chặt bằng một sợi dây chẳng giống bất kỳ xiềng xích tầm thường nào — cánh tay trái bị cố định hoàn toàn, còn bên phải thì bị quấn ngang khuỷu, nơi phần còn lại đã bị chặt đứt. Chất liệu sợi trói ánh lên sắc đỏ lờ mờ dưới nắng, trên bề mặt là những vảy rồng như sống, chuyển động khẽ theo từng nhịp thở. Đây không phải dây thừng, càng không phải cùm sắt — mà là một pháp khí chỉ đội trưởng Dragonwevr mới được phép dùng, chế tạo để kiềm tỏa những kẻ có sức mạnh quái vật. Trọng lượng và áp lực của nó dằn xuống cổ tay hắn, kèm tầng phong ấn ma lực lẫn khí tức; song trên mặt Razeal chẳng hiện lấy một gợn khó chịu — rõ ràng hắn vốn không có khí tức hay ma lực để mà phong ấn. Đầu hắn ngẩng cao, bước đi trầm ổn, như một bậc khách quý đang duyệt binh hơn là một tên tù nhân.

Bên cạnh, Ranguard lê bước, cổ tay cũng bị khóa trong cùng loại dây. Đầu cúi thấp, mái tóc đỏ phủ một nửa gương mặt. Biểu cảm hắn méo mó giữa nhục nhã và khiếp sợ. Mỗi bước lại nặng nề hơn — không chỉ vì thương tích, mà vì những ánh mắt dồn dập từ bốn phía như mũi kim xuyên da.

Phía sau, Kael sải bước bình thản. Sự hiện diện của vị chỉ huy như một ngọn núi vô hình, khí thế dồn xuống mọi người trong phạm vi như một tảng đá nặng. Trên tay hắn, Nancy tê liệt nằm tựa vào ngực, làn da trắng bệch ôm lấy mái tóc xanh băng dài. Thân thể nàng cứng đờ, nhưng đôi mắt vẫn mở, con ngươi đảo liên hồi giữa bầu trời và Kael. Nàng sống, không hề tổn thương nghiêm trọng — chỉ bị trói buộc, buộc phải nhìn mọi thứ diễn ra mà không thể can dự.

Một kỵ sĩ theo sát sau Kael, giáp sáng bóng khép kín. Ngay sau họ, một kỵ sĩ khác từ không trung rơi xuống như một gợn sóng trong không khí — chính là người vừa được phái đi báo tin cho Công tước phu nhân. Gót giày hắn gõ từng tiếng lên đá, lập tức bắt nhịp đội hình.

“Ngươi đã bẩm với Công tước phu nhân?” Kael hỏi, giọng đều, mắt vẫn nhìn thẳng.

“Vâng, Tổng Chỉ Huy,” kỵ sĩ đáp ngay. “Điện hạ đã được tỏ tường. Người truyền lệnh giữ mạng cho thiếu niên, không được làm hại. Người cũng cảnh báo việc này có thể là một âm mưu sâu hơn. Người lệnh ngài áp giải kẻ bị buộc tội thẳng tới Tối Cao Pháp Đình. Riêng người sẽ đích thân thông báo lên Nữ Hoàng Đế. Lời của người rất rõ ràng: việc này cực kỳ nghiêm trọng.”

Kael gật khẽ. “Tốt.”

Hắn không nói thêm, nét mặt khó đọc. Đây là điều hắn đã lường trước. Hắn hiểu lối nghĩ của Công tước phu nhân — kiềm chế trước phán quyết, nhẫn nại trước hành động. Dù lửa giận có cháy âm ỉ, vị chủ mẫu Dragonwevr sắc bén chẳng kém lưỡi gươm. Bà sẽ không đánh cược bằng một bước đi leo thang trước khi nhìn đủ mọi góc khuất.

Vì thế, thay vì bay thẳng tới Tối Cao Pháp Đình trong im lặng, Kael dẫn đoàn đi xuyên qua phố xá — bằng chân — giữa tầm mắt của công chúng. Một phô trương có chủ ý. Hình ảnh Nancy nằm bất động trong tay Kael, song song là hai kẻ bị trói — một là tội đồ ngoại tộc, một là hộ vệ mang huyết Dragonwevr — đủ khiến cả thành náo động.

Huy hiệu Dragonwevr trên giáp kỵ sĩ càng đóng dấu xác tín. Tiếng xầm xì lan như lửa đồng.

“Đó chẳng phải tiểu thư Nancy sao?”

“Nàng... bất tỉnh ư? Không — nhìn mắt kìa, nàng còn tỉnh. Đã có chuyện gì vậy?”

“Còn kia... Tên kia... tội đồ đó! Ta biết mà, thế nào hắn cũng lại gây họa!”

“Hắn lại làm gì nữa?”

“Khoan, chẳng phải đó là hộ vệ của gia tộc sao? Sao cũng bị trói?”

“Hẳn là phản bội. Hoặc nhận hối lộ. Hợp lý chứ.”

Lời đồn xoắn vào suy đoán, suy đoán bện thành kết luận. Với họ, đáp án quá hiển nhiên. Razeal đã mang tiếng từ trước. Hắn từng bị tố định làm ô uế Thánh Nữ. Cái tên ấy bị bôi bẩn khắp các con phố — vì sao chuyện này lại khác?

Còn Ranguard — dáng điệu hắn tố cáo chính hắn. Đầu rũ, mặt tái, vai run như kẻ chết đuối. Trong mắt đám đông, đó là tội nhân ngập trong hổ thẹn. Họ đâu biết đó là nỗi sợ trước cái chết, là tuyệt vọng khi mắc kẹt trong lưới dối trá của chính mình.

Trong khi ấy, Razeal bước như một vị vương bị xiềng. Đầu ngẩng, lưng thẳng, môi vẽ một nụ cười mỏng. Hắn không tránh né ánh nhìn của thiên hạ — hắn đón nhận chúng. Mỗi cái lườm, mỗi lời rì rầm, mỗi ngón tay chỉ trỏ chỉ khiến khóe môi hắn nhích cao hơn.

Tiếng thì thầm hóa thành làu bàu. Làu bàu hóa thành chửi rủa.

“Hắn còn dám ngẩng cao đầu ư?”

“Định hại tiểu thư Nancy mà vẫn vênh váo? Mặt dày!”

“Giết hắn ngay ở đây! Chờ tòa làm gì?”

Hận thù cháy trong mắt họ, còn Razeal chỉ lơ đãng. “Đám ngu,” hắn nghĩ, cười nhạt.

Kael tiếp tục bước, nhịp chân không đổi. Đám đông tự tách ra, nhưng không tan hẳn — kéo theo đoàn như thủy triều không rút. Vài chục thành vài trăm, rồi thành biển người, tất cả dõi nhìn, xì xào, với phán quyết sắc như dao.

Thời gian trôi.

Sau mười phút hành trình mang tính sỉ nhục trên phố lớn, con đường trước mặt bỗng mở ra.

Tối Cao Pháp Đình.

Tòa nhà khổng lồ bằng đá nhạt và cột obsidian, kiến trúc khắc theo hình cánh và vuốt rồng. Nó sừng sững như hiện thân của phán xét, cánh cổng đủ lớn để nuốt cả đạo quân. Chỉ riêng quang cảnh đã đủ khiến đám đông nín bặt một nhịp, kính sợ và kinh hoàng hòa lẫn trong khí lạnh.

Nụ cười Razeal cong hơn khi mắt tối dừng trên cổng. “Cuối cùng. Sân khấu mở màn.”

Nhưng chưa kịp đặt chân lên bậc thềm, bầu trời run rẩy.

BOOOOM!

Âm trầm như ngàn trống nổi, làm không khí rung chuyển. Đám đông ngước lên đồng loạt. Cả Razeal, Kael, lẫn kỵ sĩ đều ngẩng nhìn.

Một làn quang lam dợn qua bầu trời như sóng lớn, lan đi theo mọi hướng. Kinh thành đứng sững. Sóng quang nở rộng, đập một nhịp, rồi thêm một nhịp nữa — và mỗi nhịp, thế gian tối hơn.

Rồi — bóng.

Những chiếc bóng khổng lồ phủ trùm cả thành, như mặt trời bị nuốt chửng. Người người cứng đờ, hơi thở mắc nghẹn. Cao trên kia — cao đến nỗi như bầu trời nứt làm đôi — hàng nghìn, không, hàng triệu con rồng lấp kín đường chân mây.

Sải cánh che núi, vảy rực màu không tưởng — lam ngọc, huyết dụ, hắc kim, kim hoàng. Sự hiện diện của chúng dìm cả kinh thành trong nỗi sợ nguyên sơ. Mây bị cuốn bật, tiếng gầm vọng xa làm mái nhà và xương cốt đều rung.

Mặt đất khẽ chấn động.

Đám đông nổ tung lời thì thầm:

“R-rồng!”

“Nhiều đến thế! Thánh nhân che chở...”

“Dragonwevr tuyên chiến ư?! Không thì sao lại triệu tập quân đoàn cỡ này?”

“Chiến tranh? Ngay tại kinh đô?!”

Hoảng loạn dậy sóng. Cha mẹ ôm con, thương nhân quẳng hàng tháo chạy. Dẫu vậy, chẳng ai dám chạy xa — khi bầy rồng trên kia chỉ một mệnh lệnh là đủ đốt thành tro.

Ý nghĩa đã quá rõ. Chỉ duy nhất một gia tộc trong đế quốc có quyền sai khiến đàn rồng ở quy mô ấy. Chỉ một huyết mạch thống ngự cổ thú.

Dragonwevr.

Đây là đòn đáp trả? Vì Nancy?

Giọng Kael cắt đôi sợ hãi, vững như sắt:

“Tiếp tục đi.”

Mệnh lệnh mang quyền uy rắn đanh, buộc đám người bừng tỉnh. Cả Ranguard, tái mét trước quân đoàn rồng, cũng gượng chân bước. Razeal ngửa đầu, huýt khẽ một tiếng.

“Phô trương ghê,” hắn nghĩ, ánh vui lóe trong mắt. Nụ cười rộng hơn. “Tất cả... vì ta? Tch. Đúng là nhà của ‘nhân vật chính’, chưa từng biết làm việc gì nhỏ.”

Hắn lắc vai, phớt lờ lớp gai ớn lạnh nổi trên gáy. Hắn gần như cảm thấy sức nặng của hàng vạn ánh nhìn — thú và người — ghim vào mình. Song hắn vẫn thản nhiên bước, như thể tất cả chẳng can hệ. Nụ cười của hắn lại càng chướng mắt giữa bầu không khí đè nén.

Nancy, mềm rũ trong tay Kael, chỉ biết nhìn trời. Trái tim nàng đập dồn, dù thân thể vẫn hóa đá. Nàng lớn lên dưới cái bóng quyền lực Dragonwevr, nhưng chứng kiến tận mắt — cả bầu trời bị rồng che lấp — là chuyện khác hẳn. Lòng nàng trào dâng những cảm xúc trái chiều: tốt — vì nàng thấy mình quan trọng đến chừng nào; và xấu — vì mọi thứ đang trượt sai đường. Razeal không phải kẻ định làm nhục nàng. Nàng muốn hét, muốn cản, muốn nói tất cả chỉ là hiểu lầm. Nhưng nàng không thể. Cay đắng dâng lên khi nhận ra mình bất lực nhìn cơn bão kéo tới.

Đám đông xao xác. Có kẻ quỳ rạp vì khiếp sợ hay kính ngưỡng. Kẻ đọc lời cầu nguyện. Một vài người bạo gan chửi thầm, run rẩy trước khả năng đây không chỉ là phô trương, mà là khúc dạo đầu của chiến tranh.

Và rồi —

BOOOOM!

Tiếng nổ như sét đánh rền đường lớn. Bụi đá bắn tung, nền phố lõm xuống thành một hố nhỏ ngay trước mặt Razeal và Ranguard. Mọi người giật bắn, lùi nhào trong kinh hoàng.

Từ hố bụi, một phụ nữ đứng dậy — cao, dữ dội, mái tóc đỏ cuộn như lửa sống. Trường bào đỏ dài lượn sóng quyền năng, viền chỉ đen lóe ánh như kim loại nóng chảy. Gương mặt nàng trắng, lạnh, vô biểu cảm. Đôi mắt đỏ hơi phát quang, rạch đôi lớp bụi như lưỡi đao xẻ thịt.

Nàng không hề khụy gối hay loạng choạng vì cú rơi — chỉ đứng thẳng, oai nghi — như đất dưới chân cũng phải cúi mình.

Công tước phu nhân.

Arabella Dragonwevr.

“Con hoang dã” lẫy lừng trong sử sách.

Tiếng hít hà vang dậy. Bản năng khiến nhiều người giật lùi mấy bước. Mẹ kéo con lùi lại, lính tráng và quan vệ cũng bất giác dựng thẳng người, tim đập dồn. Dẫu giữa bầy rồng, Arabella vẫn khét tiếng — khó lường, tàn bạo, bất kham. Người đàn bà từng trong một đêm san phẳng cả mấy doanh trại.

Sự xuất hiện của nàng là lời xác nhận. Chuyện này không phải va chạm nhỏ, càng không phải tai nạn, lại càng không phải hiểu lầm. Đây là thật. Và rất, rất nghiêm trọng.

“Tất cả... vì một thằng nhóc?” ai đó thều thào.

“Không phải nhóc nào,” kẻ khác dằn giọng. “Là Razeal. Từng mưu hại Thánh Nữ. Giờ tới tiểu thư Nancy? Bảo sao Công tước phu nhân đích thân đến!”

“Ước gì bà giết hắn ngay.”

Xì xào cuộn lại thành sóng. Hận ý trong mắt họ cháy bừng khi nhìn Razeal — kẻ lại càng cười rộng.

Kael hơi cúi đầu, vẻ điềm tĩnh như cũ, song trong mắt thoáng qua nét kính nể rất mỏng. Công tước phu nhân tự mình đến.

Tim Nancy đập thình thịch. “Mẫu thân...”

Arabella tiến lên — dứt khoát, lặng im. Không rò rỉ khí tức, không phả sát ý. Nàng bước đi như thể chỉ riêng trọng lượng của sự hiện diện đã đủ bóp nghẹt thế giới. Không ai dám thở mạnh — kể cả Kael, đang đứng sừng sững sau lưng Razeal và Ranguard.

Razeal nghiêng đầu quan sát. Hắn hơi nhướn mày. Hắn tưởng nàng sẽ là ngọn lửa giận điên cuồng — là bão tố của bạo lực. Thay vào đó, là im lặng — một sự tĩnh lặng khiến người khác gai sống lưng.

Bất ngờ hơn, nàng lướt qua hắn mà chẳng thèm liếc — như thể hắn chỉ là cơn gió.

Kael, vững như cũ, cúi nhẹ và tiến lên. “Điện hạ,” hắn nói, giọng chắc mà kính, rồi nhẹ nhàng trao Nancy vào tay Arabella.

Arabella đón con bằng cả hai tay. Mái tóc đỏ đổ xuống lưng như kim loại nóng, tương phản gắt với gương mặt trắng như tuyết của Nancy. Nàng khẽ vuốt mái tóc con, rồi cúi nhìn.

Trong một thoáng dài, nàng chỉ nhìn vào mắt Nancy. Không biểu cảm. Không tiếng nói. Cuối cùng, nàng cất lời.

“Ta ở đây,” Arabella thì thầm. Giọng nàng mềm, gần như mong manh, nhưng từng âm tiết gõ như thép.

Chỉ vậy thôi đã đủ. Nước mắt của Nancy — từng đông cứng — bỗng tuôn tràn, vạch thành lằn trên gương mặt tê liệt. Đôi mắt run, thân thể mềm rũ trong tay mẹ, nhưng trái tim cuối cùng được giải tỏa.

Arabella không ngăn dòng lệ. Nàng để chúng rơi, nhìn con bằng một ánh nhìn vừa xa xăm vừa bất động. Nàng nâng tay còn lại, khẽ chạm lên mi mắt Nancy.

“Nghỉ đi,” nàng nói. “Mẹ sẽ lo hết.”

Lời giản dị, nhưng vào khoảnh khắc ấy lại tuyệt đối. Nancy thôi run. Nước mắt còn chảy, nhưng tâm trí nàng buông theo lời hứa như trẻ thơ ôm lấy lời ru.

Chỉ khi đó, Arabella mới quay lại. Ánh mắt chuyển từ Kael sang Ranguard.

Kael lại cúi đầu, giọng chuyên nghiệp, bằng phẳng: “Thiếu niên thuộc Virelan đã công khai thừa nhận có ý định làm nhục tiểu thư,” hắn nói. “Nhưng ta cho rằng hắn có phần nói dối, nên ta cũng bắt giữ hộ vệ của tiểu thư Nancy vì hành vi đáng ngờ. Ta đề nghị đưa cả hai ra xét xử, để sự thật phơi bày, không để kẻ có tội lọt lưới.”

Mắt đỏ của Arabella khép lại thành nét hẹp, gương mặt vẫn khó đoán. Nàng xoay toàn bộ sự chú ý về phía Ranguard.

Chỉ cần ánh nhìn chạm đến, thân thể hắn đã đông cứng. Môi run bắn, lớp vảy trên da như siết lại. Hắn cúi đầu, giọng vỡ vụn: “Th-thưa Điện hạ...”

Nhưng Arabella phớt lờ hắn — ánh mắt chuyển thẳng sang Razeal.

Razeal, tay bị trói trong những “vảy” đỏ, đứng thảnh thơi, nhếch mép. Mắt tối của hắn chạm thẳng vào nàng, không vòng vo, không sợ hãi.

Giọng Arabella thấp, điềm tĩnh, mà sắc như lưỡi dao: “Tốt nhất ngươi nên cầu là mình đang nói dối, thiếu niên. Vì tin đi — chỉ cần nửa lời là thật, ta sẽ xóa ngươi khỏi cõi đời này. Dù phải đem gia tộc ra đánh đổi, ta cũng sẽ biến ngươi thành thứ mà ngươi chưa từng dám tưởng. Trò chơi nào ngươi đang bày, sẽ không có kết cuộc theo ý ngươi.” Lời lẽ bình thản, nhưng lạnh lẽo đến buốt tim.

Razeal hầu như không phản ứng — chỉ nhún vai. Nàng khác hẳn hôm qua — quá tĩnh, quá vô cảm. Thành thật mà nói, điều đó khiến chính hắn cũng thấy lạ — như thể nàng biến thành một người hoàn toàn khác, một khí chất hoàn toàn khác.

Bên trong Tối Cao Pháp Đình.

Cánh cửa lớn rền rĩ mở ra, không khí đổi khác.

“Pháp đình” này chẳng giống bất kỳ đại sảnh công lý nào Razeal từng hình dung. Cờ đỏ dọc theo tường cao, thêu quốc huy rồng óng lên dưới ma chú. Cột cẩm thạch đen dựng như sơn lĩnh, khắc những phù văn long tộc đung đưa ánh sáng. Không khí dày đặc quyền uy, như chính tòa nhà đòi hỏi kẻ bước vào phải cúi đầu.

Thảm đỏ trải suốt điện, dẫn lên bậc thềm nơi đặt một ngai bạch kim. Và trên ngai ấy... nàng ngồi.

Nerissa Gwon Valentine.

Nữ Hoàng Đế.

Kẻ mạnh nhất đang sống — và mạnh nhất từng được ghi chép.

Nàng trông như mới ngoài ba mươi. Mái tóc bạch kim buông dài sau lưng, đổ như dòng trăng. Đôi mắt — cũng bạch kim — nhìn thấu linh hồn. Nàng không đội vương miện — không cần — vì ngai tự khom mình trước sự hiện diện của nàng.

Dáng nàng thanh nhã, một chân vắt hờ qua chân kia, tay đặt nhẹ lên tay ngai. Môi nàng cong một nụ cười rất mỏng khi nhìn quang cảnh — nụ cười không ấm cũng không lạnh, chỉ như một nét hứng thú kiềm chế.

Bên cạnh ngai bạch kim là Celestia.

Mái bạc ánh bạch kim ôm lấy khuôn mặt như rèm nguyệt quang, biểu cảm điềm tĩnh, nhưng trong mắt có tia bất lực mơ hồ. Nàng không nói, chỉ nhìn Razeal với sức nặng lặng lẽ. Đồng tử khẽ đảo — kiểu nhìn chỉ dành cho kẻ đã quen chịu đựng “trò vớ vẩn” của hắn. “Cho ngươi một ngày tự do thôi mà đã ra nông nỗi này.”

Trước Razeal, toàn bộ điện đường mở ra.

Dưới ngai bạch kim, bốn ngai nhỏ hơn đặt dọc bậc thềm — hai bên trái thảm, hai bên phải — như đôi cánh của phán quyết và chứng tri.

Ngồi ở đó lúc này là bốn trụ cột của đế quốc:

Maximus Luminus, đương gia House Luminus.

Seraphina Faerelith, gia chủ House Faerelith.

Arabella Dragonwevr, gia chủ House Dragonwevr.

Và —

Marcella Virelan, phó thủ lĩnh nhà Virelan. Khi gia chủ và người thừa kế vắng mặt, quyền của nàng là tuyệt đối.

Sức nặng của bốn người họ trút xuống đại điện như biển đập vào mạn thuyền.

Ranguard đứng giữa, tay bị trói, thân run lên nhè nhẹ. Mồ hôi rịn thái dương dẫu trong phòng lạnh, thể chất long tộc vẫn co giật theo áp lực tinh thần muốn nghiền nát. Sức mạnh kiêu hãnh của rồng ở đây chỉ như ngọn nến trước bão.

“Mình... đã tự đẩy đến bước này ư?” Tim hắn đập thình thịch, từng nhịp là một tiếng chuông hoảng loạn. “Đáng lẽ không nên... không nên làm vậy...” Đầu gối hắn suýt khuỵu.

Cách đó không xa, Razeal đứng thẳng như chẳng có việc gì.

Luồng áp bách đang nghiền Ranguard trượt khỏi hắn như nước đổ lá sen. “Thì ra kháng sợ hãi do ‘sát đạo’ cũng hữu dụng,” Razeal nghĩ, khóe môi khẽ nhếch. “Khá lắm, không phí.”

Mắt hắn lướt qua từng gương mặt. Maximus, Seraphina, Arabella, Marcella... rồi dừng lại ở ngai bạch kim trên hết.

Khóe môi hắn như muốn giật. “Cái quái gì với đội hình này? Mở màn tận thế à?”

Hắn đã dự trù nghiêm trọng, dĩ nhiên. Hậu quả, trừng phạt, thậm chí dọa xử trảm — cũng nằm trong khả năng. Nhưng thế này ư? Không chỉ là các công tước, mà cả Nữ Hoàng Đế đích thân giá lâm? Điên rồ.

“Người phụ nữ này đến chiến trường còn chẳng hay lộ diện. Giờ lại có mặt... vì một vụ ‘nho nhỏ’ thế này?” Hắn lắc đầu trong lòng, cười thở dài. “Cốt truyện vỡ nát rồi. Đáng ra nàng chỉ xuất hiện giữa hoặc cuối... và giờ ta đã đối mặt. Thật tuyệt.”

Tĩnh lặng trong điện mỗi lúc một nặng. Không ai lên tiếng — kể cả Arabella, người có lý do để gầm thét nhất. Mọi ánh nhìn hội tụ, đợi một giọng nói duy nhất: giọng mang quyền uy của cả thiên hạ.

Cuối cùng, Nerissa nghiêng người về phía trước.

Nàng đặt nhẹ cằm lên nắm tay, khuỷu tựa lên tay ngai. Đôi mắt bạch kim, bình thản mà xuyên thấu, nhìn xuống Razeal với vẻ hiếu kỳ yên tĩnh. Nụ cười rất mảnh trên môi hơi cong thêm một chút.

Khi nàng cất tiếng, giọng nói dịu mà vang khắp sảnh đường không cần gắng sức.