Chương 168: Tàu hỏa

Chiều hôm đó, trên vùng đồng bằng trung tâm rộng lớn của Vương quốc Pritt.
Những cánh đồng kéo dài đến tận chân trời, và giữa thảm đất mênh mông ấy là đường ray sắt chạy thẳng tắp. Một con quái vật thép gầm rú trên đường ray, bánh xe xoay cuồng, khói đen cuộn lên từ ống khói khi nó lao về phía xa.
Chở đầy hành khách, con tàu dài vun vút lướt đi, băng ngang vương quốc từ đầu này sang đầu kia.
Trong một khoang riêng được trang trí đẹp mắt gần đầu tàu, Dorothy ngồi trên chiếc sofa mềm, nhấp từng ngụm cà phê và nhìn ra cánh đồng đang trôi lùi ngoài cửa sổ. Một thoáng chán chường hiện lên trong mắt cô.
“Trời ơi… Mình đã ngồi trên cái tàu này hơn một ngày rưỡi rồi. Có lẽ phải mất thêm một ngày nữa mới đến ga. Vẫn phải chịu đựng thêm một lúc nữa…”
Dorothy vừa khuấy cà phê bằng muỗng vừa ngáp dài. Igwynt nằm ở phía tây nam của đảo chính vương quốc, còn Tivian ở bờ đông. Chuyến tàu cô đang đi gần như cắt ngang toàn bộ đảo từ tây sang đông, với quãng đường thẳng hơn tám trăm kilômét.
Vì tốc độ tàu thời đại này còn chậm, địa hình phức tạp khiến đường ray ngoằn ngoèo, cộng thêm thời gian dừng dài để nạp nhiên liệu và kiểm tra máy móc, hành trình tới Tivian kéo dài gần ba ngày. Hôm nay đã là ngày thứ hai Dorothy ở trên tàu.
Để chống chán, Dorothy chuẩn bị vài cuốn sách để đọc trong khoang. Nhưng cô đã đánh giá thấp tốc độ đọc của chính mình với tư cách một siêu phàm lĩnh vực nhận thức. Toàn bộ sách mang theo bị cô đọc hết chỉ trong thời gian ngắn, khiến cô chẳng còn gì để làm ngoài việc nhìn ra cửa sổ.
“Đúng là chuyến đi buồn tẻ. Ít nhất khoang riêng cũng đủ tiện nghi, có sofa, bàn, giường. Nếu chỉ là ghế cứng thì chắc mình chịu không nổi.”
Dorothy thầm nghĩ. Tàu có ba hạng toa: toa hạng nhất như của cô có khoang riêng đầy đủ tiện nghi; toa hạng hai là những dãy ghế cứng san sát nhau, đông nghẹt người; toa hạng ba thậm chí không có ghế, chỉ là không gian trống với vài tấm rơm và giẻ rách trải dưới sàn, đông đúc như những căn lều tạm bợ.
Giá vé hạng nhất gấp mười lần hạng hai và hàng chục lần hạng ba, vào khoảng ba đến bốn bảng. Ít người có khả năng chi trả nên toa hạng nhất thường rất vắng. Vì sự an toàn của Dorothy, Gregor đã cắn răng mua cho cô vé hạng nhất. Lương tháng của anh chỉ có hai mươi ba bảng, nên giá vé là một khoản chi lớn — nhất là khi anh còn đang tiết kiệm để mua nhà.
Với Dorothy, số tiền ấy chẳng là gì, nhưng khi Gregor phải chật vật chi trả, cô không thể mở miệng đề nghị trả thay. Dù sao, cô cũng không thể giải thích nguồn gốc tiền của mình.
Khi Dorothy còn đang miên man suy nghĩ, giọng nhân viên tàu vang lên từ hành lang bên ngoài.
“Ulster! Sắp đến Ulster! Hành khách xuống tại Ulster xin chuẩn bị hành lý! Ulster, sắp đến Ulster!”
“Ulster?”
Nghe tiếng thông báo, Dorothy ngồi thẳng dậy. Cô nhớ rằng Ulster là một thành phố ở vùng trung đông của đảo chính, lớn hơn cả Igwynt.
“Nếu đến Ulster rồi thì Tivian cũng không xa nữa. Ngủ thêm một đêm, chắc sáng hoặc trưa mai sẽ đến.”
Nhớ lại những tấm bản đồ mình từng xem, Dorothy thầm tính toán. Cô ngẩng nhìn ra cửa sổ, nơi những cánh đồng dần được thay thế bởi nhà cửa ngày một nhiều hơn — báo hiệu thành phố đang đến gần.
…
Ulster là một thành phố thuộc vùng trung đông của đảo chính Vương quốc Pritt.
Nằm giữa núi ở phía bắc và đồng bằng ở phía nam, Ulster phát triển mạnh về nông nghiệp và lâm nghiệp, cung cấp lương thực và gỗ cho nhiều khu vực khác. Đây là một thành phố quan trọng vùng trung tâm.
Khi hoàng hôn buông xuống, một đám đông tụ tập trên sân ga, lặng lẽ chờ đoàn tàu từ xa tiến đến. Phần lớn trong số họ đều chuẩn bị lên tàu để tới thủ đô Tivian.
Giữa đám đông là một người đàn ông khoảng cuối hai mươi đến đầu ba mươi. Anh ta cạo râu sạch sẽ, mặc áo khoác xanh đậm và quần xám, cầm theo một chiếc cặp gỗ có khóa số. Anh xem đồng hồ, nhìn về hướng đoàn tàu sẽ tới, ánh mắt đầy mong đợi như thể đã nhìn thấy luồng khói trắng từ đằng xa.
Anh ta tên Sodod, thành viên của Cục An ninh Ulster, đồng thời là một siêu phàm. Lúc này anh đang làm nhiệm vụ vận chuyển tài liệu đến Tivian, vì thế chuẩn bị lên chuyến tàu đang vào ga.
Tiếng còi tàu vang xa rồi gần. Con quái vật thép giảm tốc độ, dần dần tiến vào sân ga và dừng lại.
Cửa các toa lần lượt mở ra. Hành khách xuống Ulster bước xuống trước, sau đó đám đông chờ sẵn bắt đầu lên tàu, trình vé cho nhân viên ở cửa mỗi toa.
Ngay khi Sodod chuẩn bị bước lên, anh bất chợt có cảm giác như bị ai đó dõi theo. Anh lập tức quay đầu lại, nhưng ngoài dòng người tấp nập, chẳng có gì khác.
“Ảo giác thôi sao?”
Anh khẽ lẩm bẩm. Không nghĩ thêm, Sodod đưa vé cho nhân viên và lên tàu.
Vì lý do an toàn, anh chọn vé hạng nhất. Nhân viên tàu nhiệt tình dẫn anh đến khoang riêng.
“Thưa ngài, sắp đến giờ ăn. Ngài muốn dùng bữa ở toa ăn hay gọi mang đến khoang?”
Nhân viên tàu hỏi. Sodod đặt áo khoác, mũ và cặp hành lý lên sofa, suy nghĩ một chút rồi đáp:
“Tôi sẽ đến toa ăn. Làm phiền dẫn đường.”
“Vâng, thưa ngài.”
Sodod rời khoang dưới sự hướng dẫn của nhân viên. Không lâu sau khi họ đi khỏi, một bàn tay người tái nhợt kỳ lạ từ từ thò ra khỏi bức tường khoang — rồi lặng lẽ vươn về phía chiếc cặp khóa số đặt trên sofa.