Chương 168: Ảo ảnh không thể đạt đến

Sunny đã trải qua rất nhiều thử thách rùng rợn trong cuộc đời gian nan của mình, nhưng mà Sa Mạc Ác Mộng, có lẽ, là thứ khủng khiếp nhất cả. Bị lạc trong một Vùng Chết thật sự, bị đuổi theo bởi một Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại, và hết thời gian...cậu nhìn thấy rất ít hi vọng để có thể sống sót ra khỏi thử thách này.

Dù là vậy, có hai con đường mà cậu có thể chọn.

Đầu tiên là theo Morgan đến Lăng Mộ Ariel, và thứ hai là theo Mordret vào Ác Mộng Thứ Ba.

Cả hai con đường đều chết chóc ngang ngửa nhau và phủ trong mơ hồ, khiến cậu khó có thể lựa chọn.

Đến cuối cùng, Sunny làm ra quyết định thận trọng nhất - cậu trì hoãn quyết định vài ngày.

Dù sao thì, có một giới hạn thời gian mà Morgan đã đặt ra cho nỗ lực táo bạo của cô để đến được kim tự tháp đen. Bốn ngày...nếu họ không thể đến mộ của daemon trong bốn ngày, Hiệp Sĩ Mùa Hè sẽ mang cô ta trở lại thế giới thức tỉnh, để những người còn lại ở sau.

Nên, Sunny sẽ đặt hi vọng của mình vào Công Chúa Chiến Tranh, và nếu cô ta thất bại trong mục tiêu đó, thì cậu sẽ đáp lại lời mời của Mordret và đi theo con đường duy nhất còn lại dẫn đến một Hạt Giống Ác Mộng.

Hoàng Tử Không Gì Cả không quá vui vẻ với sự chậm trễ, nhưng mà hắn không có lựa chọn khác mà phải đồng ý với Sunny và kiên nhẫn chờ đợi. Hắn thật sự cần sức mạnh của tổ đội Ngôi Sao Thay Đổi nếu hắn muốn thách thức Ác Mộng Thứ Ba... đặc biệt là một cái mà hắn không biết gì về cả, và sẽ phải tiến vào mà không có chuẩn bị gì.

Những Bậc Thầy là những chiến binh tài giỏi nhất trong số tài giỏi nhất của nhân loại - không như Người Thức Tỉnh, những mà không có lựa chọn nào khác ngoài đối mặt thử thách của Ác Mộng và sống sót, mỗi Bậc Thầy đã tự nguyện lựa chọn tiến vào Ác Mộng Thứ Hai. Chỉ có những người mạnh mẽ nhất và giỏi ứng biến nhất mới có thể sống sót và Siêu Việt.

Và trong số những kẻ mạnh mẽ nhất, hàng trăm hàng trăm người đã thách thức Ác Mộng Thứ Ba trong vài thập kỷ qua. Vậy mà...chỉ có vài chục nhân loại trở về, nhờ đó trở thành Thánh.

Chỉ nhiêu đó có thể nói lên Ác Mộng Thứ Ba là chết chóc đến mấy.

(Có lẽ Ác Mộng Thứ Ba và Thứ Năm là 2 thử thách khó nhất trong các Ác Mộng)

Không cần phải nói, Sunny không quá hào hứng với việc tiến vào Ác Mộng Thứ Ba ở độ tuổi chín muồi là hai mươi. Có lẽ nếu cậu là một Titan với bảy tâm hoàn toàn lấp đầy và một thập kỷ kinh nghiệm nữa trên vai, thì cậu sẽ cân nhắc. Nhưng ngay lúc này...

Cậu vô cùng hi vọng rằng Mordret hoặc nói dối hoặc là đã sai, và Morgan sẽ thật sự có thể dẫn họ đến kim tự tháp đen. Phải bắt tay với Hoàng Tử Không Gì Cả là tình huống tệ nhất có thể.

'Thần thánh à. Làm sao mà mình lại bị ép phải đặt toàn bộ hi vọng vào hai kẻ này cơ chứ?'

Anh em nhà Valor này là hai người cuối cùng trên cả hai thế giới mà cậu muốn liên quan đến.

Vậy mà, giờ là như này đây.

...Tệ hơn nữa, với mỗi giờ và mỗi ngày trôi qua, bắt đầu trông càng giống Mordret đã nói thật.

Được dẫn bởi Morgan và Ngài Gilead, nhóm người sống sót nhỏ di chuyển càng lúc càng sâu hơn vào sa mạc. Họ liên tục bị nhiệt độ tra tấn, rút đi năng lực, ý chí, và khát vọng sống của họ. Bản chất ngột ngạt của những đồi cát trắng tinh ban đầu chỉ ảnh hưởng đến thể chất họ, nhưng mà theo thời gian, sự tàn nhẫn của nó cũng bắt đầu gặm nhấm lấy tinh thần họ.

Cũng không giúp gì khi không ai trong số họ thật sự có thể ngủ, bị nỗi sợ hãi từ trận chiến thảm họa bên ngoài sa mạc vào ban đêm nắm giữ. Càng vào sâu trong những đồi cát, đám sinh vật trỗi dậy từ cát để dấy lên trận chiến tranh lại càng kinh khủng. Những tàn tích mà họ trú ẩn rung chuyển và r*n r*, có vẻ như muốn sụp đổ bất cứ lúc nào.

Có nhiều hơn những kiến trúc bị chôn vùi trong cát ở khu vực bên trong của sa mạc, nhưng mà cùng lúc, có càng lúc càng ít thứ đủ bền bỉ để chống cự sự dữ dội của trận chiến tranh trường tồn kia.

Cùng lúc, đám Sinh Vật Ác Mộng mà họ bị buộc phải chiến đấu vào ban ngày trở nên càng lúc càng mạnh mẽ. Ban đầu, Ngài Gilead là đủ để xử lý với chúng. Sau đó, vị Thánh quả cảm đã chật vật để đánh đuổi những sinh vật ghê gớm nhất nếu không có sự giúp đỡ của những Người Thăng Hoa.

Cuối cùng, đến lúc mà ngay cả Hiệp Sĩ Mùa Hè cũng trở nên dè chừng những đối thủ của họ. Nhóm người bị buộc phải di chuyển với sự cẩn trọng bậc nhất, nếu không muốn gặp phải thứ mà vị Thánh và những Bậc Thầy không thể g**t ch*t.

Việc đó khiến họ chậm lại đáng kể.

...Và khi chậm lại, đồng nghĩa với việc cho phép Hộ Vệ Cổng - Skinwalker - tìm thấy dấu vết của họ lần nữa.

Họ vẫn bị bám đuôi, và theo thời gian, nhu cầu liên tục thoát khỏi việc đeo bám đó chỉ càng trở nên khẩn cấp hơn. Có hai nguyên nhân khiến sinh vật Vĩ Đại kia càng lúc càng khó tránh khỏi.

Đầu tiên là Sunny và những người còn lại không thể cho phép bản thân di chuyển về phía trước nhanh như trước đó. Thứ hai là...sinh vật kia đang học tập.

Skinwalker có thể nhìn vào kí ức của những cái xác mà nó chiếm lấy, và thông qua những kí ức đó, nó nhanh chóng học tập về thế giới thức tỉnh, những Người Thức Tỉnh, về những năng lực mà họ có, và về cách họ suy nghĩ. Ban đầu, nó đã chỉ có thể quan sát những kí ức của vài chục vật chứa mà nó đã săn được và chiếm lấy trong sa mạc, nên quá trình đó là tương đối chậm.

Nhưng mà sinh vật kia khả năng cao là cũng đã trốn đến thế giới thức tỉnh. Bao nhiêu vật chứa của sinh vật Vĩ Đại lúc này đang tồn tại ở Nam Cực? Trăm? Ngàn? ...Triệu?

Sunny không biết, nhưng cậu có cảm giác rằng mỗi lần họ thoát khỏi sự bám đuôi của Skinwalker, nó đang thật nhanh chóng trở nên khó bị bỏ lại hơn nữa.

Mọi người...mệt mỏi.

Mọi người kiệt sức, tàn tạ, sợ hãi, và dần bắt đầu rơi vào tuyệt vọng. Sa Mạc Ác Mộng đơn giản là quá tàn nhẫn, ghê gớm, và vô vọng.

Và tệ nhất là, bất chấp tất cả, cái bóng bất lành của kim tự tháp đen vẫn có vẻ xa xăm như là lúc ban đầu hành trình gian nan này.

Ngay cả Morgan, người chưa từng cho phép bản thân thể hiện sự nghi ngờ và yếu ớt, cũng trông kém tự tin hơn theo từng ngày. Vẻ ngoài được gìn giữ hoàn hảo của công chúa không biết sợ hãi của đại gia tộc đang bị tháo dỡ, để lộ gương mặt của một cô gái trẻ tuổi can đảm và đầy tham vọng, nhưng tới cuối cùng là có thể sai lầm.

Cô cũng kiệt sức, tàn tạ, sợ hãi và vô vọng.

Sự khác biệt là...

Morgan vẫn có lối thoát. Còn những người khác thì không.

Cứ như vậy, ngày thứ tư đến - một khi nó trôi qua, họ sẽ đã ở trong sa mạc đầy một tuần.

Xuất hiện từ một tàn tích dưới lòng đất, những thành viên tổ đội che mắt khỏi ánh mặt trời chói lòa và nhìn về phía ảo ảnh không thể đạt đến của Lăng Mộ Ariel xa xăm.

Gương mặt Sunny nghiệt ngã.

'Mordret đã nói đến được kim tự tháp là bất khả thi...nhưng mà hắn đã sai. Asterion không thể đến được nó, nhưng mà có người khác đã làm được. Những nữ tiên tri... họ đã đến được. Họ thậm chí đã vào trong Lăng. Nên vẫn còn cơ hội.'

Gương mặt Morgan bất động. Mắt cô thâm quầng và mệt mỏi, nhưng vẫn cháy lên sự sắc bén. Không có chút dấu vết của việc hao mòn trong ánh mắt chu sa sâu thẳm đó.

Nhăn nhó, cô tiến lên một bước và nói khàn khàn:

"Đi. Chúng ta vẫn chưa thất bại."

(D/g: từ nữ tiên tri mà tác giả dùng cho những người đến mộ Ariel là sybil. Còn từ mà tác giả dùng cho Cassie là oracle. Về mặt chung chung thì hai từ này có nhiều tương đồng với nhau. Đều là những người có khả năng nhìn thấy tương lai, hiện tại và quá khứ. Sybil có tiên tri nhờ vào liên kết với thần, như là lên đồng, thường sẽ có những tiên tri trong trạng thái điên cuồng (như là bà giáo sư điên điên trong Harry Potter). Oracle thì là một nhà tiên tri hay một hội đồng tiên tri mà sẽ cung cấp những dự đoán khi có người tìm cố vấn từ họ, có thể có hoặc không có liên hệ với thần mà là năng lực từ bản thân. Nói vậy nhưng mà trong thực tế thì có nhiều trường hợp hai từ này được dùng thay thế lẫn nhau. Có một từ khác dùng cho nhà tiên tri nữa là seer, nghĩa đen là người thấu thị, những nhà tiên tri này là thường là không trực tiếp nhìn thấy tương lai, mà dùng những dấu hiệu từ thần thánh để đoán tương lai như là nhìn cách chim bay, nhìn ruột thú, quả cầu pha lê...)