Chương 170: Ngục Vĩnh Giam

Sau khi Razeal được vài kỵ sĩ áp giải rời điện, tĩnh lặng phủ trùm gian sảnh.

Celestia vẫn đứng nguyên chỗ, mái tóc bạch kim đổ xuống như thủy ngân lỏng, đôi mắt khép nhẹ, lắng vào suy tư. Nàng không nói gì. Không với mẫu hậu, không với các công tước, thậm chí chẳng tự nói với chính mình trong suốt mấy phút dài đằng đẵng.

Nhưng trong ngực nàng, câu hỏi cắn xé không thôi.

Tại sao nàng lại làm thế? Nàng biết hắn chỉ đang tìm cách tự cứu. Như vậy có sai không? Nàng có đang thiên vị hắn? Để hắn muốn làm gì thì làm?

Có lẽ vì hắn là bạn của nàng... một người bạn mà nàng đã vô tình làm tổn thương rất sâu. Có lẽ đây là cách nàng bù đắp một phần nhỏ cho nỗi đau nàng đã gây ra. Có lẽ nàng thấy có trách nhiệm, vì mọi thứ bắt đầu từ sự ích kỷ bé nhỏ của mình. Có lẽ lẽ ra nàng đã có thể xử lý tốt hơn. Có lẽ nếu hiểu biết hơn từ đầu...

Nàng nghĩ ngợi, rồi lắc đầu. Thôi được.

Ta đang giận chính mình ư? Giận phiên bản cũ của ta? Vì những điều mà khi ấy ta không thể biết? Cảm giác như trách một đứa trẻ mới sinh vì nó chưa biết đi. Vô lý, nhưng vẫn gặm nhấm.

Nàng không ngờ hệ quả của một lựa chọn lại lan xa đến thế. Có lẽ nàng chỉ đang bắt chước—lặp lại cách làm của mẫu hậu: không chần chừ, không sợ hậu quả. Nàng đã thấy mẫu hậu hành động tự do, không do dự, và tưởng mình cũng có thể.

Nhưng khi nàng thử... hệ quả thực sự đã đến. Và nàng học được một điều sắc hơn cả hối tiếc: đôi khi cái giá của hành động không đổ lên chính ngươi. Ta luôn tin mình sẽ không sao. Nhưng cái giá ấy lại rơi xuống người đang đứng đối diện.

Cách nàng được nuôi dạy, chẳng ai dạy nàng điều này. Rằng làm người khác đau cũng sẽ cứa ngược vào mình—không phải trực tiếp, mà là qua sức nặng của thứ họ mang đi khỏi ngươi.

Mẫu hậu quá khác. Có lẽ thay vì cố bắt chước, nàng nên tự rèn một phiên bản của chính mình—rút từ những gì nàng trân quý, những gì nàng tin.

Mẫu hậu từng nói: Sức mạnh đích thực là có thể tự ép mình tiến lên mà không bận tâm hậu quả.

Nhưng có lẽ suy nghĩ của nàng nên khác mẫu hậu.

Nàng lại lắc đầu. Nghĩ thêm cũng vô ích. Vì sao nàng làm thế, điều đó nghĩa gì—lúc này đều không quan trọng. Hắn vô tội. Đây là điều hắn muốn, và nàng chỉ đáp ứng ước nguyện ấy.

Nhưng...

Điều đè nặng lên nàng hơn cả là: liệu hắn có chịu nổi không—bốn ngày trong địa ngục ấy.

Trước mắt, nàng buộc mình phớt lờ.

Khi ngẩng mắt, nàng thấy cả pháp đình đang nhìn. Ba công tước. Marcella. Tất cả nhìn nàng bằng ánh mắt lạ lùng.

Dĩ nhiên. Trong mắt họ, mùi thiên vị nồng nặc. Trớ trêu thay—nàng đã trừng phạt hắn dù hắn vô tội, hoàn toàn trái với “thiên vị”. Song chẳng ai lên tiếng.

Rồi một chuyện phá vỡ tĩnh mịch.

Cơ thể Ranguard—vẫn không đầu, nằm sõng soài trong vũng máu—bất chợt co giật. Dữ dội.

Lập tức, mọi ánh mắt dồn về thi thể.

Và ngay sau đó, tất cả lại hướng về ngai.

Về phía Nerissa.

Nữ Hoàng Đế ngồi nghiêng người, cằm tựa lên khớp ngón tay, làn tóc bạch kim khẽ sáng dưới quầng quang huy bàng bạc đang tỏa ra từ thân thể nàng. Một tầng linh quang bạch kim êm đềm mà vô biên lan khắp điện.

Trước mắt mọi người, thân thể Ranguard bắt đầu tự đan dệt lại. Thịt nổi bọt, xương mọc dài, mạch máu vẽ lại. Một chiếc cổ mới trồi lên, rồi hộp sọ—trắng bóng với tủy còn tươi—trước khi da kéo kín bên ngoài. Tóc đỏ nảy mầm thành từng sợi.

Chớp mắt sau, một đôi mắt mới bật mở.

Ranguard hớp mạnh một hơi như kẻ vừa bị kéo khỏi vực chết đuối. Lồng ngực phập phồng, từng ngụm thở hoảng loạn đổ vào lá phổi mới tinh. Kinh hoàng lấp đầy đáy mắt khi hắn nhìn chòng chọc vào khoảng không, thân thể run bắn như chính nó ý thức được mình vừa chết.

“Đây,” Nerissa nói khẽ, giọng nhẹ nhàng mà nặng trĩu lên mọi trái tim. “Quà đáp lễ gửi Công tước phu nhân Arabella.”

Ánh mắt bạch kim của nàng hờ hững lướt sang Arabella, người đang sững lại—lần hiếm hoi trên mặt lộ vẻ sửng sốt thực sự.

Arabella chết lặng. Nét ung dung vỡ vụn trong thoáng chốc. Nàng vừa... hồi sinh một người chết? Dù là chủ mẫu Dragonwevr, nàng cũng chưa từng mục kích cảnh bẻ gãy luật tự nhiên nhẹ như không đến thế.

Nàng đứng dậy, khom đầu, tóc đỏ xõa xuống như suối lửa: “Đa tạ ân huệ của Bệ hạ.” Giọng nàng run khẽ dù đã cố giữ bình thản.

“Ồ, không có gì.” Nerissa bật cười nhẹ, phủi đi khoảnh khắc như chỉ rót thêm một tách trà. “Ta chỉ thấy nàng có vẻ chưa hài lòng thôi.”

Môi Arabella mím lại. Nàng gật đầu, lặng im. Ngay cả với nàng, đối thoại trực diện với Nữ Hoàng Đế cũng như kề dao lên cổ mình.

Các công tước khác không nói, nhưng mắt khép hẹp. Họ không hẳn ngạc nhiên—tử vong vốn chẳng bao giờ trói buộc được Nerissa—nhưng vẫn không khỏi thầm ganh tỵ. Chỉ một làn ý chí mà trả lại sinh mệnh, sạch trơn, không sẹo tích, không dấu vết. Ranguard trông như chưa từng chết—chỉ run rẩy vì kinh hãi, còn nguyên vẹn.

“Giờ thì, tất cả có thể lui,” Nerissa nói, giọng nhẹ đến mức gần như hờ hững.

Mệnh lệnh đã rõ.

Arabella đứng lên, áo choàng đỏ tung thành cánh. Nàng túm tóc Ranguard, giật mạnh—hắn rên khẽ, chưa hết run—rồi cả hai biến mất trong một bùng cháy, tan thành những hạt quang đỏ.

Lần lượt, những người khác cũng rời đi. Maximus, Seraphina, Marcella cúi chào, lùi bước. Tiếng giày họ dội xa dần trong không gian mênh mông, trả lại sự tịch mịch hoàn toàn.

Pháp đình rỗng không.

Rỗng—chỉ còn Nerissa ngồi ung dung trên ngai, và Celestia vẫn đứng lặng.

Sức nặng của những gì vừa xảy ra còn đè trên vai nàng. Cuối cùng, nàng quay lại, ngước nhìn mẫu hậu.

“Con làm thế có ổn không, thưa Mẫu hậu?” Celestia khẽ hỏi, giọng lộ một đường bất an mảnh.

Nerissa mỉm cười bí ẩn, mắt bạch kim lóe như ngọn lửa nhạt: “Con là người phán xét,” nàng nói. “Và khi đã phán, thì đừng hoài nghi nữa.”

Nụ cười nàng cong thêm một sợi rất nhỏ—một ẩn ý mà nàng chẳng bao giờ buồn giải thích. “Tự con hãy hỏi mình.”

Giọng nàng không phải khen, cũng chẳng là chê. Chỉ là một lớp chân lý—nặng và không lung lay.

Celestia cúi mắt, lại chìm vào trầm ngâm. Vì sao hôm nay mẫu hậu thấy thú vị thế? Mình đã bỏ sót điều gì ư?

Nhưng Nerissa không nói thêm. Nàng chỉ ngả lưng, giữ nguyên nụ cười.

Và pháp đình cứ thế... im phăng phắc, rộng sâu, vang vọng với sức nặng của lựa chọn và bóng rợp của những hệ quả còn chưa kịp gọi tên.

— — —

Bên trong Ngục Vĩnh Giam

“Ồ... lạnh gáy thật.”

Razeal huýt sáo khe khẽ; âm thanh chạm tường rồi tắt phụt, như bị nuốt chửng. Hắn đứng im một thoáng, mắt nheo lại rà soát chung quanh.

Phòng là một hình vuông, mỗi bức tường trắng bóng, phẳng và sạch như mới đúc. Không bóng râm, không bụi bặm, không nứt nẻ—chỉ có một sự trống rỗng đồng nhất. Ngay cả các góc cũng như không có thật, khiến không gian như gập vào chính nó.

Sàn, tường, trần... giống hệt.

Sự hoàn hảo đến mức sai trái.

Cảm giác vô trùng gặm vào thần kinh. Không phải vẻ tinh tươm của cung điện, cũng chẳng phải mùi khử trùng của bệnh xá—nó vượt khỏi cả hai. Đây là một cõi trống mang mặt nạ căn phòng. Một nơi chối bỏ mọi an ủi của chi tiết, của vân vệt, của sai sót.

Hắn thở ra, nhìn làn hơi trắng bốc lên, đông lại rồi tan. Không khí lạnh, lạnh táp, mà căn phòng lại tuyệt đối lặng—không gió, không luồng. Không có cửa thông khí, không cửa sổ, không ô thông gió, không cánh cửa nào nhìn thấy được.

“Ngục Vĩnh Giam là đây ư?” Razeal lẩm bẩm, ngồi xuống nền băng. Hắn chống tay trái, ngước nhìn trần. Trần cũng trắng, phẳng đến mức như một tấm gương lỏng.

Hắn thở lần nữa. Hơi lạnh kết tinh trước mũi, hắn đưa mu bàn tay quệt đi, nhíu mày trước cảm giác nhức buốt trong xoang. Mỗi nhịp hít vào, ngực hắn hơi nhói, như không khí có gì đó “sai”—hắn mặc kệ.

“Không biết thứ gì ở đây ‘tệ hơn cái chết’.” Hắn hạ mắt, co duỗi các ngón tay. Lạnh đã lùa vào khung xương obsidian—dẫu với hắn, chẳng đáng bận tâm.

“Hệ thống,” cuối cùng hắn cất tiếng, âm vang bật ra rồi bị căn phòng “ăn” mất. “Nói lại đi. Mô tả thật của chốn này. Vì sao nó tệ?”

[Tuân lệnh,] giọng điềm tĩnh của hệ thống vang trong ý thức hắn. [Có rất nhiều lý do. Một số nguyên tác không nói rõ, nhưng hệ thống đã tổng hợp qua phân tích. Ta sẽ liệt kê từng điều.]

“Bắt đầu đi.”

[Thứ nhất: Tù nhân bị nhốt trong một buồng mà họ sẽ không bao giờ rời khỏi. Chung thân theo nghĩa tuyệt đối. Cái chắc chắn của ‘không bao giờ nữa’—không hy vọng, không giải thoát—gây sụp đổ tâm lý còn mạnh hơn tra tấn thân xác. Cái chết ít ra chấm dứt đau đớn. Ở đây, đau đớn không có điểm dừng.]

Mắt Razeal quét qua những bức tường trống. “Ừ, đã thấy manh nha rồi.”

[Thứ hai: Bản thân căn phòng. Ngươi đã nhận ra. Chỉ có một màu trắng. Không vật dụng, không cửa sổ, không đường chân trời, không biến thiên sắc độ. Lúc đầu còn chịu được. Nhưng sau vài ngày, vài tuần, vài năm... trí óc con người bắt đầu thèm khát k*ch th*ch. Nó tuyệt vọng muốn thấy một màu sắc, một hoa văn. Cuối cùng, tù nhân tự rạch da để nhìn màu đỏ của máu—tự tạo vết thương để nhắc mình rằng mình còn tồn tại.]

Mày Razeal nhướng nhẹ, khóe môi giật khẽ. “Dễ thương nhỉ.”

[Thứ ba: Không bao giờ có đồ ăn hay nước. Căn phòng duy trì sự sống bằng một loại năng lượng trong môi trường. Nó cung cấp đúng đủ dưỡng chất để giữ cơ thể sống—không bao giờ đủ để thỏa mãn cơn đói hay khát. Cảm giác thèm ăn, thèm nếm thứ gì đó sẽ gặm nhấm mãi. Khát sẽ đốt cháy cổ họng mãi. Không có “nhẹ nhõm”.]

Razeal vô thức xoa cổ. Ý nghĩ “sẽ chẳng có gì để nuốt” khiến hắn buốt sống lưng.

[Thứ tư: Khí tức và ma lực bị phong tuyệt đối. Môi trường này xóa sạch chúng. Bất kể mạnh cỡ nào, điêu luyện ra sao—ở đây không thể triệu hoán sức mạnh. Pháp khí cũng tắt. Nơi này được kiến tạo để không phá nổi, không trốn nổi.]

“Khá lắm.”

[Chưa hết. Ba ngày trong tuần, buồng giam sẽ thả khí độc. Chúng không phá hủy thân thể. Chúng đánh thẳng vào thần kinh, tạo ra đau đớn gấp ngàn lần lột da. Hãy hình dung từng tế bào của ngươi đồng loạt thét gào: cảm giác da bị lột, xương bị nghiền, thịt bị nấu... tất cả mà không có lấy một vết xước. Và nó kéo dài suốt một ngày.]

Razeal chớp mắt chậm rãi. “...Nghe như bãi luyện kinh nghiệm ‘vui vẻ’ của ta.”

[Nó cứ thế tiếp diễn vô hạn,] hệ thống nói tiếp. [Ký ức có thể “lành”, nhưng dây thần kinh còn nhớ. Cơn đau chồng chất. Cuối cùng, tù nhân cầu xin cái chết. Có kẻ móc cổ, moi sọ, khoét mắt... để rồi phát hiện buồng giam ngăn mọi hành vi tự sát. Ngục Vĩnh Giam bảo toàn sự sống theo nghĩa tuyệt đối. Dù rút trái tim ra, ngươi cũng không chết.]

Razeal thở dài qua mũi, lắc đầu. “Chỗ này chắc do một kẻ b*nh h**n thiết kế.”

[Chính xác.]

Hắn ngồi im một lúc, mắt ngước lên trần. Hắn vỗ đùi “chát” một cái; tiếng vang dội rồi tan biến. Không khí nuốt sạch mọi âm thanh.

“...Và sự im lặng,” hắn lầm bầm.

[Đúng. Âm học ở đây được thiết kế để tiêu thụ tiếng động. Rốt cuộc chỉ còn hơi thở, nhịp tim, và giọng của chính ngươi. Theo thời gian, ngay cả chúng cũng méo mó. Tù nhân thấy mình bị cắt đứt—như tồn tại bên ngoài thế giới, bên ngoài thời gian. Bản ngã bắt đầu rã.]

Razeal gõ ngón tay xuống sàn. Cốc. Cốc. Cốc. Âm thanh mỏng tang, lạ lẫm, như gõ trong quan tài. Hắn dừng ngay.

“Mới một phút đã bực.” Hắn bóp sống mũi, môi nhếch. “Đủ rồi, Hệ thống. Ta không cần cả cuốn ‘sổ tay kẻ bạo dâm’.”

Hệ thống im lặng—dẫu danh sách vẫn còn dài.

“Được, tùy,” hắn lầm bầm, khép mắt chốc lát. “Địa ngục—ghi nhận.”

Hắn mở mắt, ánh nhìn sắc lại. “Dù sao ta không vào đây để ‘sống’. Ta chỉ cần tìm lão già đó—rồi rời đi.”

Đúng, nếu muốn, hắn có thể phá buồng giam này. Nhưng vấn đề thật sự là tìm người mà hắn nhắm đến. Nơi đây không phải một phòng—mà là một tổ ong vô tận, mỗi buồng bịt kín tách biệt.

Dù thoát được căn này—rồi sao? Chạy gõ cửa từng ô, xé toạc từng phòng đến khi may mắn vớ đúng? Không. Như thế mất hàng ngày, thậm chí hàng tuần—hắn không có xa xỉ ấy.

Hắn xoa thái dương, đã thấy sức nặng đè xuống. “Trước bình minh—ta phải ra. Ta không có đêm thứ hai ở đây.” Nếu thất bại—hắn chẳng buồn nghĩ tiếp.

Ấy là còn chưa kể “quản ngục”, nếu có.

Hắn không rõ Ngục Vĩnh Giam có tuần tra hay không. Có thể có. Có thể không. Nhưng xé phòng này đến phòng khác chắc chắn sẽ báo động.

Không. Hắn phải khôn hơn, nhanh hơn.

Hơi thở phả ra một màn sương mỏng. Cái rét ở đây cắn sâu, càng ngồi lâu càng buốt. Mỗi nhịp hít vào—phổi hắn ngứa ran. Không gió, không lưu thông—mà không khí vẫn rát như băng.

Khóe môi hắn kéo thành nụ cười nhạt. “Cái này sẽ ‘chiên’ não ta... nhưng là lựa chọn duy nhất.”

Chậm rãi, hắn hạ mắt.

Ngay dưới hắn, ép mỏng trên nền trắng, là cái bóng của chính mình. Lý ra không nên có—vì trong buồng này không hề có nguồn sáng hữu hình: không đuốc, không mặt trời, không tinh thạch. Chỉ là thứ ánh sáng đồng đều kỳ quặc, vậy mà vẫn sinh bóng.

Chi tiết ấy là chìa khóa.

Nếu buồng hắn có... thì buồng nào cũng có.

Đúng như hắn đoán—và là thứ hắn cần.

“Được rồi...” Hắn thở ra, trấn tâm. “Bắt đầu.”

Mi mắt khép lại. Nhận thức của hắn chìm vào mảng tối dưới thân, như trượt vào nước. Cảm giác ấy lúc nào cũng lạ—như tách một phần ý thức rồi rải nó xuống sàn.

Đầu tiên, một cái bóng. Rồi cái thứ hai.

Hàng chục. Hàng trăm.

Những sợi nối mảnh lan ra như mạng nhện—mỗi sợi neo tâm trí hắn vào một vệt tối trong tầm. Trường cảm giác kéo dài mãi, mãi—xuyên tường, xuyên sàn, lướt qua những ô giam chất chồng của Ngục Vĩnh Giam.

Sức nặng dồn l*n đ*nh đầu nặng thêm mỗi sải.

Một nghìn. Mười nghìn. Hắn nghiến răng. Mồ hôi thấm sau gáy.

Hai mươi nghìn.

Ba mươi.

Năm mươi.

Tới khi con số vượt bảy ba nghìn, tầm nhìn của hắn chao đảo dẫu mắt vẫn nhắm. Thái dương nhói như có đinh đóng vào.

Hơn bảy mươi ba nghìn cái bóng. Bảy mươi ba nghìn buồng. Có nghĩa là ít nhất bốn—bốn chục nghìn sinh mạng mục rữa trong địa ngục băng giá này (chưa kể bóng của vật thể).

“...Đúng như ta lo.” Hắn thì thào, mệt mỏi nhiều hơn là sợ.

Nhưng rồi—tập luyện thật sự cũng có đất dụng. Kỹ năng đó—đến lượt phát huy.

“Thị Mục Bóng.”

Khái niệm nghe qua đơn giản. Bất cứ bóng nào cảm giác của hắn chạm tới, hắn đều có thể gắn “neo”. Và khi đã neo, hắn nhìn qua nó—như chính cái bóng biến thành con mắt.

Một mạng “máy quay vô hình” rải khắp thế giới.

Nhưng có giới hạn.

Thứ nhất: hắn chỉ thấy theo góc tự nhiên của cái bóng. Không xoay, không nghiêng, không c**ng b*c. Bị che thì chịu.

Thứ hai: cái giá.

Lũ góc nhìn đổ về như lũ cuốn—bộ não con người không sinh ra để chịu đựng. Ngay cả khi còn chỉ số Tinh Thần hạng SS, hắn cũng chật vật điều khiển hàng nghìn khung hình cùng lúc mà không lịm đi. Còn giờ?

Hắn cau mặt khi mở “bảng thuộc tính”:

Tinh Thần: B

Nó tụt thảm sau khi hắn bỏ huyết mạch Virelan.

“Phiền thật,” hắn gằn.

Giữ ngay cả một phần nhỏ của bảy mươi ba nghìn góc nhìn ấy—não hắn sẽ tự xé vỡ. Ý thức sẽ nổ tung vì quá tải.

Nghĩa là—

Hắn phải đi chậm. Từng bóng một.

Razeal khẽ rên, xoa mặt. “Bảy mươi ba nghìn. Thật sao? Tìm một người giữa biển này...”

Không chỉ là số lượng. Mỗi cái bóng lại khó đoán. Có cái kéo dài méo mó, chỉ cho thấy một vệt tường. Có cái nằm ở góc oái oăm, chả thấy gì hữu ích. Bóng đổi góc theo chuyển động, và góc nhìn sẽ lật theo mỗi cái rung của “nguồn”.

Sẽ như cào núi gương vỡ, lần tìm một phản chiếu giữa ngàn mảnh.

Nhưng—không còn lựa chọn.

“Được.” Hắn siết tay, ép tập trung vào ý chí. “Không còn thời gian để than vãn.”

Hắn nhắm mắt trở lại. Từ tốn, cẩn thận, hắn khóa vào mối neo gần nhất—cái bóng ngay bên buồng của mình.

Khoảng cách càng xa, hao tổn càng lớn. Phải đi từ gần để tiết kiệm sức.

Một xung đen nhói qua thần kinh khi mối nối “cạch” vào chỗ.

Và thế giới trượt đi.

Một khung cảnh mới rịn vào tầm nhìn, sần sùi và hạt như ký ức chưa chín. Hắn không còn nhìn căn phòng trắng của mình, mà nhìn từ một góc nghiêng, sát nền của một buồng khác.

Làn da xám tro. Hơi thở nặng nề. Một người đàn ông ngồi co ở góc. Cái bóng của hắn kéo dài mảnh trên sàn, làm dây neo cho cảm giác của Razeal.

Người đàn ông trông như rỗng ruột. Mắt trũng, môi tái. Nhưng còn sống.

Không phải người cần tìm.

Razeal cắt mối. Hắn hít mạnh, tinh thần bật về thân thể mình. Đầu bắt đầu nhói, cơn căng rúc vào sau gáy.

“Một xong,” hắn khô khốc. “Bảy mươi hai nghìn chín trăm chín mươi chín.”

Hắn suýt bật cười vì nực cười. Suýt thôi.

Thay vì thế, hắn tựa lưng vào tường, điều hòa hơi thở. Rồi khép mắt lần nữa, vươn tay ra với chiếc bóng kế tiếp.

Tiếp tục...