Chương 171: Nova

Bờ Bắc của Đế Quốc

Ánh nắng ban mai rải những dải vàng óng xuống bờ biển. Những tấm ván gỗ kêu cót két theo từng nhịp bước chân của người qua lại, tiếng mòng biển lượn vòng trên cao, tiếng kêu vang vọng hòa cùng làn gió mặn từ đại dương.

Một người đàn ông trong bộ vest nâu tinh tươm bước thong thả trên cầu cảng. Dáng người gầy, từng bước đi đều toát lên vẻ điềm tĩnh có chủ ý; đôi giày da đánh bóng khẽ vang tiếng gõ nhẹ trên mặt ván ẩm. Một cặp kính gọng mảnh nằm vững trên sống mũi, thỉnh thoảng hắt lên tia sáng vàng khi bắt gặp ánh mặt trời. Sau lớp kính ấy, đôi mắt xanh lục lặng lẽ quét qua con đường phía trước, ánh nhìn sắc lạnh và xa cách.

Đi phía trước hắn là một người phụ nữ có khí chất khiến người khác khó mà không chú ý. Mái tóc xanh ngọc bích óng ánh dưới nắng sớm, buông dài như dải lụa chảy trên lưng nàng. Hai tay nàng khoanh chặt trước ngực, cằm hất cao kiêu ngạo, như thể cả bến cảng này đều thuộc về riêng nàng. Mỗi bước đi của nàng đều toát ra vẻ quyền uy; thỉnh thoảng vài thủy thủ hay người đi đường phải vội tránh sang một bên khi nàng lướt qua.

Họ im lặng bước đi… cho đến khi người đàn ông đột ngột dừng lại.

Bước chân hắn khựng lại đến mức người phụ nữ cũng phải ngừng theo, gót giày gõ một tiếng khô trên gỗ.

“Lại chuyện gì nữa?” Maria nhíu mày, giọng lộ vẻ khó chịu, mái tóc xanh khẽ lay động theo chuyển động của nàng.

Nhưng người đàn ông không trả lời. Hắn cúi xuống, nhặt một tờ báo cuộn tròn vứt trên sàn gỗ. Hắn đứng thẳng, mở nó ra, tiếng giấy sột soạt khẽ vang.

Đôi mắt xanh lục lướt nhanh qua mặt báo. Rồi môi hắn giật nhẹ, biểu cảm trên gương mặt liên tục biến đổi, như thể từng dòng chữ hắn đọc đều đang đâm thẳng vào não.

Maria nghiêng đầu, sự bực bội dần nhường chỗ cho tò mò khi nhận thấy biểu cảm kỳ lạ đó.

“Cái gì thế?” nàng hỏi, bước đến gần.

Levy không đáp. Hắn chỉ xoay tờ báo lại, đưa về phía nàng, ánh kính phản chiếu che đi biểu cảm thật sự.

Đôi mắt xanh lam của Maria đảo qua những hàng chữ in. Và khi ý nghĩa của chúng kịp hiện rõ…

“Hắn làm cái gì cơ!?” nàng thốt lên, giọng vang khắp bến cảng. Nàng giật lấy tờ báo khỏi tay hắn, nắm chặt như sợ nếu buông ra thì câu chuyện điên rồ ấy sẽ tan biến mất.

“Ta biết hắn điên, nhưng cái này…!” Maria nghẹn giọng. “Hắn là tên tâm thần thật sự! Dám toan c**ng b*c con gái một gia tộc công tước… rồi lại còn tự thú!? Trước mặt Nữ Hoàng nữa chứ!? Hắn điên rồi!”

Nàng gần như nghẹn lại, miệng há ra trong sự choáng váng, nhìn chằm chằm xuống mặt giấy như thể từng con chữ đang chế giễu lý trí của nàng.

Levy gãi đầu, môi hắn vẫn giật nhẹ, ánh mắt sau kính thoáng bối rối. “À… ít nhất thì… hắn cũng đã vào Eternal Hold rồi,” hắn lẩm bẩm. “Điều đó… đúng là sự thật.”

Maria gấp mạnh tờ báo lại, ép một tay lên thái dương, xoa nhẹ như thể tin tức ấy khiến đầu nàng muốn nổ tung. Nàng đứng yên, lặng vài giây, mắt nhìn trân xuống sàn gỗ.

Ta đã thật sự làm đúng chứ…?

Đi theo Razeal vốn đã là hành động liều lĩnh, giờ thì chẳng khác nào tự trói mình vào một kẻ điên sẵn sàng đùa giỡn với cái chết.

Hàm nàng siết chặt. Nếu hắn chết trước khi giữ lời hứa… trước khi tìm ra cách tách dòng máu quỷ này, ta sẽ không bao giờ tha thứ cho bản thân.

Cuối cùng, Maria hạ tay xuống, thở dài. Nàng quay lại nhìn Levy, giọng nói trầm hơn nhưng vẫn giữ vẻ sắc sảo quen thuộc:
“Liệu hắn có thể thoát ra không?”

Levy chỉnh lại gọng kính, ánh mắt hướng ra biển nơi bầy chim đang sà xuống kiếm mồi. “Ta không biết,” hắn đáp gọn. “Nhưng dù thế nào, chúng ta không thể ngồi chờ. Chuẩn bị thuyền đi, nếu không ta thề là tiêu đời.”

Maria chớp mắt, thoáng bất ngờ bởi giọng chắc nịch đó. Rồi nàng nhếch môi, bước nhanh hơn để bắt kịp.

“Ồ, nghe tự tin nhỉ,” nàng cười khẩy. “Tin tưởng hắn đến thế sao? Hay ngươi biết điều gì mà ta không biết?”

Nàng bước lên trước, dáng đi vẫn kiêu hãnh như thể đang đứng trên cao nhìn xuống hắn, nhưng lời nói lại lơ lửng giữa không khí như mồi câu.

Levy không trả lời ngay. Hắn chỉ quan sát dáng đi của nàng, từng bước uy nghi đầy quý tộc. Đó là cách bọn quý tộc luôn bước đi sao? Hay là nàng đang cố tỏ ra mình vượt trội?

Hắn khẽ lắc đầu. Chẳng quan trọng. Quan trọng là đừng khơi dậy cái tôi của nàng. Maria kiêu ngạo, nóng nảy… có lẽ còn điên rồ hơn cả Razeal.

Đúng, nàng ta cũng là kẻ điên.

Bởi chỉ có kẻ mất trí mới sẵn sàng theo một người bị gắn mác “quái vật” — biết rõ rằng điều đó sẽ kéo mình vào hiểm nguy, vào tội danh, vào danh sách truy nã.

Cuối cùng, Levy khẽ đáp, giọng khô khốc như gỗ mục:
“Ta không tin hắn. Chỉ là… nếu hắn quay lại mà không thấy thuyền ở đây, ta e rằng hắn sẽ hành hạ ta đến chết. Hắn không phải loại người biết nương tay đâu.”

Maria nhướng mày. “Thế chẳng phải là tin tưởng sao?”

Nàng mỉm cười, sải bước nhanh hơn, cố giữ mình luôn đi trước hắn một nhịp.

Levy không đáp, chỉ khẽ thở dài, ánh mắt hướng về phía những con tàu đang đung đưa trên sóng, nơi tiếng rao của thương nhân vang vọng hòa cùng tiếng biển.

Maria liếc hắn thêm một lần nữa. Lạ thật… từ khi nào những cuộc trò chuyện giữa chúng ta lại không còn gượng gạo?

Chỉ mới hôm qua thôi, họ vẫn chỉ là hai kẻ hợp tác miễn cưỡng — nàng coi thường hắn như một con tốt, còn hắn thì cư xử với nàng như thể nàng là nỗi phiền toái quý tộc.

Vậy mà giờ đây, họ nói chuyện tự nhiên hơn, gần như là… ngang hàng. Dù nàng vẫn cố giữ dáng vẻ kiêu ngạo vốn có.

Và trong sự thay đổi đó, nàng nhận ra một điều khác:

Người đàn ông này — hắn có quá nhiều mối liên hệ đáng ngờ.

Không chỉ vì những người đi ngang qua đều nhường đường cho hắn. Không chỉ vì những người bốc vác gật đầu kính cẩn khi hắn ra hiệu. Mà bởi, nàng từng tận mắt thấy hắn thì thầm điều gì đó với một kẻ ăn mày… và chỉ vài giờ sau, người đó lại sắp xếp được buổi gặp mặt với một thương nhân giàu có.

Và buổi gặp đó — thật sự diễn ra.

Ban đầu, Maria tưởng mình sẽ phải dùng đến danh quý tộc của bản thân để “bôi trơn” mọi chuyện. Nhưng Levy chẳng cần đến điều đó.

Mọi thứ diễn ra trơn tru… đến mức đáng sợ.

Xa khỏi Đế Quốc – Một ngôi làng hẻo lánh

Cách xa thủ đô hàng ngàn dặm, ẩn sâu giữa những dãy núi nứt nẻ và đồng hoang khô cằn, một ngôi làng tàn tạ vẫn cố bám trụ sự sống. Nhà cửa xây bằng đất và gỗ mục, đường làng là đất nện, dân làng khắc khổ, đói nghèo. Bụi bặm phủ kín không gian, mỗi cơn gió khô thổi qua đều khuấy lên lớp bụi vàng xỉn bao trùm khắp nơi.

Bên vệ đường, một lão già ngồi dựa vào bức tường đá vỡ nát. Quần áo hắn rách tả tơi, hàm răng vàng ố lộ ra khi miệng há hốc, tóc rối bời, bạc xen đen như tổ chim. Hắn nửa tỉnh nửa mê, môi mấp máy lẩm bẩm vô nghĩa.

Rồi bóng của nàng phủ lên hắn.

Một người phụ nữ cao lớn, dáng vẻ uy nghi, đứng sừng sững trước mặt. Mái tóc tím hoàng gia buông dài như dải lụa, phản chiếu chút ánh sáng yếu ớt xuyên qua tầng bụi mờ. Khuôn mặt nàng tuyệt mỹ, sắc nét đến mức khiến người khác không dám nhìn lâu — nhưng trong đó không có sự ấm áp, không nụ cười, chỉ là một mặt nạ lạnh như băng.

Và đôi mắt ấy… đôi mắt tím sâu thẳm, nhìn hắn bằng ánh nhìn khiến tim hắn co rút lại.

“Lão già,” nàng nói, giọng đều và lạnh, không mang thiện cảm hay ác ý — chỉ có quyền uy. Nàng giơ ra một tấm chân dung. “Ông đã từng thấy người này chưa? Hoặc ai trông giống hắn?”

Lão già chớp mắt, ngơ ngác. “Cô… cô là ai?” Hắn khàn giọng hỏi, run run ngẩng đầu lên.

Và rồi hắn thấy rõ nàng.

Trong khoảnh khắc, trí óc hắn trống rỗng. Cả đời hắn từng gặp vô số người, nhưng chưa bao giờ — chưa từng — thấy ai đẹp đến mức siêu thực như thế. Nhưng ngay khi ý nghĩ ấy lóe lên, một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng.

Nàng không phải là vẻ đẹp để ngắm nhìn — mà là quyền lực khiến người ta quỳ xuống.

Cảm giác bản năng gào thét trong đầu hắn: Đừng nhìn vào mắt nàng.

Hắn lập tức cúi đầu, đôi vai run lên.

“Nhìn cho kỹ,” giọng nàng trầm xuống, từng chữ như khắc vào không khí. Tấm chân dung được đưa sát hơn, như dồn sức nặng của ý chí nàng lên ngực hắn. “Nói ta nghe nếu ông từng thấy hắn. Bất cứ nơi nào, bất cứ khi nào.”

Lão già run rẩy nhận lấy bức vẽ, mắt nheo lại.

Trên tờ giấy là khuôn mặt của một cậu bé — tóc tím, mắt đen, gương mặt sắc nhưng non trẻ, tầm mười hai mười ba tuổi. Hắn cố lục lại trí nhớ, cố xem đã từng gặp đứa trẻ như vậy chưa.

Vài giây trôi qua. Rồi hắn lắc đầu, run run nói:
“Tôi… tôi chưa từng thấy, thưa quý cô. Tôi thề đó. Không quen, không nhớ ai như vậy.” Hắn vội đưa lại bức vẽ, cúi đầu thấp.

Một tiếng “Tch.” khẽ bật ra từ môi nàng. Nhưng chỉ thế. Nàng quay đi, bước đi không một lời thêm.

Hắn thở phào, vai run lên.

Bước chân Nova dẫm lên lớp đất khô nứt nẻ, thân hình cao lớn của nàng dần khuất sau làn bụi.

Từ những báo cáo nàng nhận được, có một loại kim loại hiếm — Foreverine — từng được phát hiện ở vương quốc nhỏ này… cách đây năm năm. Cùng thời điểm Razeal biến mất. Mọi dấu vết đều trùng khớp.

Nàng đã cử cả đội tình báo đến điều tra, nhưng không có kết quả. Một người biến mất hoàn toàn — không dấu vết, không lời đồn.

Và khó khăn hơn nữa là hắn không có mana, không có khí tức, huyết mạch vẫn ngủ yên. Không thể cảm nhận, không thể lần theo. Chỉ có thể dựa vào lời kể của con người.

Nhưng vô ích.

Không thể lần theo thứ không để lại dấu vết. Một sinh thể không mana chẳng khác nào khói — hiện hữu, nhưng không thể nắm bắt.

Bước chân Nova chậm lại. Cơn thất vọng pha lẫn giận dữ. Giận dữ từ ngày nàng biết chuyện xảy ra với anh trai mình.

Nàng muốn… không, phải tiêu diệt tất cả những kẻ đã khiến hắn đau đớn. Máu của chúng là vật tế cho nỗi hận của hắn.

Trong đầu nàng hiện ra cảnh tượng: đầu người lăn dưới chân, kẻ thù cầu xin trong tuyệt vọng, và nàng mang những chiến lợi phẩm ấy đặt trước Razeal. Có lẽ khi đó, hắn sẽ công nhận nàng — dù chỉ một chút.

Và nàng phải làm điều đó trước ngày mai.

Vì ngày mai, họ sẽ đưa hắn về. Và món quà duy nhất xứng đáng để đón chào anh trai mình… là máu của kẻ thù.

Dù trong ngọn lửa hận, sự thất vọng vẫn đè nặng trong lòng nàng. Làm sao hắn có thể biến mất đến vậy? Không một manh mối, không một lời đồn, như thể thế giới nuốt chửng hắn.

Cánh áo choàng tím phất mạnh trong gió, tiếng giày gõ lên đá khô khốc. Đôi mắt tím cháy rực giận dữ và ám ảnh.

Rồi… lão già phía sau khẽ động.

Ánh mắt hắn lóe lên, một ý nghĩ từ xa xưa trỗi dậy. “Thưa… quý cô…” hắn khàn giọng gọi, lắp bắp vì sợ nhưng vẫn cố lên tiếng.

Nova khựng lại. Nàng quay đầu, ánh mắt như lưỡi dao.

Hắn thấy trong mắt nàng — hy vọng.

“Ông nhớ ra điều gì sao?” giọng nàng lạnh, nhưng mang chút nôn nóng.

Lão già run rẩy. “…Tôi… tôi có thể xem lại bức vẽ được không, thưa cô?”

Nàng không nói, chỉ phất tay. Tấm chân dung lại hiện ra.

Lão già nheo mắt nhìn thật kỹ. Mắt đen… đường nét ấy… có gì đó quen thuộc, rất mơ hồ. Rồi hắn chợt thốt lên:
“Cô… cô có thể bỏ mái tóc đi không?”

Nova nhíu mày. “Tóc?”

Nàng giơ tay, để một luồng năng lượng tím phủ lên bức họa. Tức thì, mái tóc tím của cậu bé biến mất — để lộ cái đầu trọc.

Lão già há hốc miệng, đập hai tay vào nhau, mắt mở to.

“Đúng rồi! Là hắn! Thằng nhóc ăn mày đó!”

Nova nhắc lại chậm rãi, giọng thấp như dội từ vực sâu: “Ăn mày…?”

Lão già cứng đờ. Nỗi sợ bóp nghẹt cổ họng hắn. Nhưng thật lạ — nàng không giết hắn.

Đôi môi Nova khẽ nhếch, thành nụ cười mỏng đầy nguy hiểm. “Ăn mày, sao…”

“Lần cuối ông thấy hắn ở đâu?”

Giọng nàng như lưỡi dao xuyên thẳng vào tim hắn.

“H-Hắn thường trộm đồ ăn… lặt vặt thôi,” lão lắp bắp. “Trông bị thương… tệ lắm. Nhưng lần cuối tôi thấy… hắn bị người của Giáo hội Klatonic bắt đi. Sau đó… không thấy nữa.”

Nova lặp lại, gần như thì thầm: “Giáo hội Klatonic…”

Giọng nàng tràn đầy sát ý.

Nàng giơ tay. “Cầm lấy.”

Một đồng xu tím rơi vào tay hắn.

Lão già nhìn xuống — và tim như ngừng đập. Trên bề mặt đồng xu khắc hình con quạ bạc có con mắt thứ ba, bay trên tấm gương vỡ.

Biểu tượng của gia tộc Virelan.

Hắn chẳng hiểu, chỉ biết sợ.

Nova không nói thêm. Áo choàng nàng khẽ xoay, ánh tím lấp lánh dần khuất giữa bụi mờ.

Lão già nắm chặt đồng xu, người run lẩy bẩy. “Đây… là cái gì thế này…?”

Ánh kim lạnh lẽo hắt lên gương mặt nhăn nheo.

Hắn ngẩng đầu nhìn theo hướng nàng biến mất, thì thào như kẻ mộng du:
“Cô ta… là ai vậy…? Đáng sợ quá…”

Hắn nhớ lại khoảnh khắc nàng xuất hiện trong nháy mắt, bức vẽ biến đổi theo lệnh của nàng.

“Phép thuật sao…?” hắn run rẩy, giọng khàn đặc.

Đồng xu trong tay hắn lạnh toát như băng, thấm vào da thịt khiến tim hắn co rúm. Hình bóng người phụ nữ — đôi mắt tím sắc như dao và vẻ bình thản đáng sợ của nàng — như in sâu vào ký ức lão, đeo bám hắn trong những giấc mơ suốt phần đời còn lại.

Và đồng xu nhỏ bé nhưng nặng nề ấy.