Chương 172: Cả Selena nữa sao

“Chuyện gì đang xảy ra bên kia vậy?” một người đàn ông khẽ hỏi, nghiêng người về phía bạn đồng hành, nheo mắt nhìn xuống con phố đông đúc. Giọng hắn pha lẫn tò mò và lo lắng.

Người bên cạnh hắn cũng nhìn theo. Ở phía trước, gần bậc thang của Giáo hội Klatonic, một đám đông đã tụ lại — mười, có lẽ hai mươi hiệp sĩ trong bộ giáp vàng bạc sáng rực đứng ở một bên, đối diện là hàng trăm tín đồ khoác áo choàng đen, những kẻ sùng bái và tín ngưỡng của Giáo hội. Hai bên đối lập hoàn toàn: ánh sáng và bóng tối, thép sáng và vải u tối.

Và ở giữa họ — là căng thẳng đang sôi lên.

“Ta đã nói rồi,” người đàn ông có vết sẹo lớn trên mặt, dường như là kẻ cầm đầu phe áo choàng đen, gằn giọng. “Ngoại trừ tín đồ và người thờ phụng Giáo hội Klatonic, không ai được phép vượt qua cổng này. Nếu muốn vào, hãy chứng minh lòng thành của ngươi trước đã.” Giọng hắn sắc lạnh, ẩn chứa địch ý, ánh mắt khóa chặt vào người phụ nữ đối diện.

Nàng đứng thẳng, cao và rực rỡ — Selena, Thánh Nữ. Dù y phục giản dị, ánh hào quang tỏa ra từ nàng đủ khiến mọi ánh nhìn phải hướng về. Giọng nói của nàng tuy bình tĩnh nhưng chất chứa sự khó chịu bị kìm nén.

“Ta chỉ muốn nhìn vào bên trong,” Selena nói khẽ, đôi mắt vàng ánh lên lạnh lẽo. “Đừng tự chuốc rắc rối cho giáo hội của các ngươi. Ta không có tâm trạng cho chuyện này đâu.”

Hàm người đàn ông giật cứng. Bàn tay hắn khẽ động, như muốn rút vũ khí. “Không,” hắn quát. “Bất kể ngươi là ai, hay tự cho mình là gì, đây là cảnh báo cuối cùng. Lùi lại… nếu không, chúng ta sẽ bảo vệ giáo hội này bằng máu.”

Ngay lập tức, những tín đồ phía sau hắn đồng loạt chuyển động. Tay chạm vào chuôi kiếm, lưỡi thép lóe sáng trong ánh mờ. Không khí đặc quánh mùi sát khí.

Một hiệp sĩ khoác giáp vàng đứng cạnh Selena liền bước lên, giọng bùng nổ phẫn nộ:
“Xin ra lệnh, Thánh Nữ Điện hạ,” hắn nói, giọng thấp nhưng cháy bừng chính nghĩa. “Chỉ cần một lời, chúng tôi sẽ rửa con đường này bằng máu. Để bọn hạ tiện này dám hỗn láo với người — không thể dung thứ được!”

Bàn tay bọc thép của hắn siết chặt chuôi kiếm, toàn thân căng như dây cung. Các hiệp sĩ khác cũng tiến lên, ánh mắt hừng hực giận dữ. Làm sao bọn chúng dám? Trước mặt họ là Thánh Nữ — người được tôn kính nhất đế quốc — mà dám coi như kẻ xâm phạm tầm thường? Sự xúc phạm này không thể chấp nhận.

Nhưng Selena khẽ giơ tay, chặn lại.

“Không… khoan đã,” nàng nói nhỏ nhưng kiên quyết. “Giết chóc không phải lúc nào cũng là cách giải quyết.”

Song trong lòng nàng, sự do dự ấy đau như dao cứa. Nàng không đến đây vì lòng nhân từ. Nàng đến vì Razeal — vì nỗi đau hắn phải chịu, một phần do chính nàng gây ra. Nàng đã lần theo dấu, tìm đến tận nơi này để tìm kẻ đã làm hại hắn. Và chẳng mất lâu để nhận ra… Giáo hội Klatonic có liên quan sâu hơn nàng tưởng.

Bàn tay nàng siết chặt bên hông. Cơn giận như một con rắn cuộn trong lồng ngực. Nhưng nàng vẫn cố kiềm lại. Nếu ta đánh mất bản thân bây giờ… sao còn xứng là Thánh Nữ?

Tên có sẹo khẽ nhếch mép, càng được thể khi thấy nàng kìm nén. Hắn há miệng định thốt thêm lời đe dọa — nhưng âm thanh đó đã bị cắt ngang.

Cốc. Cốc. Cốc.

Tiếng bước chân vang lên — đều đặn, lạnh lùng, chậm rãi.

Âm thanh vang vọng trên nền đá như lưỡi dao sắc cắt qua bầu không khí. Cả đám đông đồng loạt quay về hướng phát ra. Cả những tín đồ áo đen cũng khẽ chùn người, ánh mắt bất an.

Rồi họ thấy.

Một người phụ nữ cao lớn, khoác áo choàng tím thẫm, tà áo tung bay như cái bóng của hoàng quyền. Mái tóc tím nhạt lấp lánh trong ánh sáng, ánh mắt lạnh, biểu cảm trống rỗng, không ai có thể đoán được nàng nghĩ gì. Nàng bước đi với vẻ ung dung, mỗi bước như khiến không khí xung quanh nặng nề hơn, như thể thế giới phải cúi mình trước sự hiện diện ấy.

Nova.

Ngay khi nàng xuất hiện, đám đông im bặt. Không còn tiếng thì thầm, chỉ còn tiếng gió lướt qua những thanh giáo.

Tên có sẹo chớp mắt, cơ thể hắn cứng đờ. Một nỗi sợ bản năng trỗi dậy trong lồng ngực — nhưng kiêu hãnh và nghĩa vụ khiến hắn cố đè nén, bước lên chặn đường.

“H-Hey! Dừng lại!” hắn quát, giọng khàn đi. “Nếu không phải tín đồ của Giáo hội Klatonic thì không được phép vào! Dừng lại ngay!”

Ánh mắt Nova lướt qua hắn một lần — lạnh như băng.

“Ra vậy,” nàng nói khẽ. Giọng nàng bình thản. Quá mức bình thản.

Và nàng không dừng lại.

Bước chân vẫn tiếp tục, đều đặn, không nhanh, không chậm.

Tên có sẹo sững người. Một tiếng gào thét bản năng vang trong đầu — Chạy đi! — nhưng hắn không nghe.

Và rồi —

Xoẹt. Xoẹt. Xoẹt.

Những tia sáng tím lóe lên. Nhanh, chính xác, tàn nhẫn. Không ai kịp nhận ra. Không khí rền lên trong khoảnh khắc rồi lặng như tờ.

Một đường đỏ mảnh cắt ngang cổ từng kẻ khoác áo đen. Chỉ một nhịp tim — rồi

Phập. Phập. Phập.

Đầu người rơi xuống. Hàng chục chiếc cùng lúc. Những đôi mắt mở to kinh hoàng, chưa kịp nhận ra mình đã chết. Máu bắn tung, vẽ thành những vệt đỏ trên tường, trên cổng giáo hội, trên nền đá lạnh.

Thân thể vô hồn đổ gục như búp bê bị cắt dây, chồng chất lên nhau.

Nova không hề dừng lại.

Đôi ủng của nàng dẫm qua vũng máu, bước đi thong thả như thể đó chỉ là những cánh hoa rụng. Nàng chẳng buồn liếc nhìn những xác người phía sau. Không khí nặng mùi sắt, mặt đất trơn trượt bởi máu, nhưng nhịp bước của nàng vẫn vững vàng, lạnh lùng.

Máu vương lên áo choàng tím, nhưng nàng chẳng để tâm.

Những hiệp sĩ — ngay cả người mặc giáp vàng — đều chết lặng. Còn Selena, nàng đứng đó, đôi môi mím chặt, ánh mắt dao động.

Một cái đầu bị chém lăn đến chân nàng. Selena cúi xuống nhìn. Đôi mắt trống rỗng nhìn ngược lên nàng, vẫn giữ nguyên nỗi sợ hãi ở giây phút cuối cùng.

Không ai nói gì. Không một tiếng động. Chỉ còn sự im lặng nghẹt thở.

Cuối cùng, Selena ngẩng lên. Ánh nhìn nàng dõi theo dáng Nova đang rời đi — rồi hướng lên những mái nhà xung quanh.

Hàng chục sát thủ trong áo tím đứng đó, thanh kiếm còn nhỏ giọt máu tươi, ánh đỏ phản chiếu trong nắng.

“Nàng ta… cũng vì hắn.” Selena nghĩ, ánh mắt sâu thẳm không biểu lộ cảm xúc.

Một tiếng thở dài khe khẽ thoát ra. “Đi thôi,” nàng nói nhỏ, quay lưng về phía các hiệp sĩ. Không buồn liếc lại những xác người phía sau, nàng bước theo hướng Nova đã đi.

Bên trong Eternal Hold

“Khốn kiếp… ta ghét cái này…” Razeal nghiến răng, hai tay ôm đầu như muốn ngăn nó nổ tung.

Máu chảy thành vệt đỏ từ tai, mũi, cả khóe mắt, nhỏ xuống cằm. Những mạch máu trên trán hắn nổi rõ, căng đến mức vài sợi vỡ ra, hòa vào dòng đỏ loang trên da tái nhợt. Cơn đau như lò lửa nổ tung trong đầu, nhưng hắn vẫn không dừng lại.

Sự tập trung cần cho Tử Nhãn Bóng Tối (Shadow Gaze) vượt quá giới hạn con người. Mệt mỏi gặm nhấm tâm trí, đầu óc quay cuồng, tiếng vo vo liên tục vang trong đầu như bầy ong đang cắn vào não.

Nhưng hắn không thể dừng. Không phải bây giờ.

Cả đêm, hắn đã ép mình không ngủ, không nghỉ. Hàng giờ trôi qua như vô tận. Cơ thể hắn bất động giữa căn phòng trắng trống rỗng, trong khi ý thức lan ra — trườn qua bóng tối bao trùm Eternal Hold.

Hơi thở hắn dốc, giọng khàn đặc khi rít lên:
“Lão già chết tiệt đó đâu rồi…”

Mi mắt hắn siết chặt hơn, như thể bóng tối có thể làm giảm bớt đau đớn. Nhưng không. Đằng sau mí mắt, hàng ngàn khuôn mặt vẫn tiếp tục hiện lên — thoáng qua, rồi biến mất.

Hàng nghìn khuôn mặt.

Mỗi khuôn mặt hằn lại trong tâm trí hắn chỉ một phần giây, rồi bị thay thế. Đàn ông, đàn bà, người già, trẻ nhỏ — tất cả đều bị giam trong địa ngục trắng vô hồn này.

Và trong mỗi ánh nhìn, hắn đọc được cùng một điều:

Tuyệt vọng. Điên loạn. Ý chí vỡ vụn. Tiếng thét trong im lặng.

Lúc đầu, Razeal cảm thấy bị bóp nghẹt bởi những ánh mắt ấy. Hắn từng tự hỏi… họ là ai trước khi bị giam ở đây? Là tội phạm, là nạn nhân, hay chỉ là kẻ xấu số?

Hắn nghĩ sẽ thấy xác chết — những kẻ đã tự kết liễu để trốn khỏi địa ngục này. Nhưng lạ thay… không một ai chết. Tất cả đều sống. Có lẽ bị buộc phải sống, để nỗi thống khổ kéo dài vĩnh viễn.

Cảm giác đó khiến hắn rùng mình, dạ dày xoắn lại — nhưng cuối cùng, bản năng sinh tồn buộc hắn phải phớt lờ tất cả.

Bỏ qua ánh mắt rỗng tuếch.
Bỏ qua những tiếng kêu vô thanh.
Bỏ qua mọi thứ không cần thiết.

Chỉ cần tập trung.

Hắn ngồi tựa lưng vào bức tường trắng lạnh, hơi thở gấp, máu chảy xuống cằm. Mệt mỏi, cáu kỉnh, nhưng ý chí vẫn sắc bén như dao.

Bình minh đã tới.

Hắn cảm nhận được điều đó. Và nó khiến hắn lo hơn cả cơn đau trong đầu.

Hắn phải thoát khỏi Eternal Hold trước khi mẹ hoặc chị hắn quay về Đế Quốc. Hắn biết rõ họ quá mà. Cái thứ “tình thương giả tạo” của họ sẽ không bao giờ cho phép hắn bị giam ở nơi này. Họ sẽ thể hiện, sẽ ra tay, sẽ làm mọi thứ để “chứng minh rằng họ quan tâm”… chỉ để trói hắn lại.

Và nếu họ trở lại trước khi hắn trốn thoát, kế hoạch của hắn sẽ đổ vỡ. Hắn sẽ bị kéo về, bị nhốt, bị kiểm soát — vĩnh viễn.

“Nhanh hơn… phải nhanh hơn…” hắn gằn giọng.

Một cái bóng. Một gương mặt. Một căn phòng khác.

Hết cái này đến cái khác.

Mỗi lần, hắn tập trung như dao cắt, trí nhớ sắp xếp lại, cố tìm ra người mà hắn cần — lão già đó. Người từng là nhân vật trọng yếu, nổi tiếng đến mức chỉ một bức chân dung cũ nát vẫn còn treo trong thư viện nhà Virelan.

Hết gương mặt này đến gương mặt khác, ý chí của hắn cháy rụi từng chút. Trí lực — từng đạt hạng B trước khi bị tổn hao do từ bỏ huyết mạch Virelan — giờ chỉ còn là tàn tro.

Ngày xưa, hắn có thể xử lý hàng trăm tầm nhìn cùng lúc, tâm trí như bão tố. Nhưng giờ…

Giờ hắn đang bò qua từng cái bóng một.

Và nó đang giết hắn.

Mỗi khung hình lóe qua là một mảnh điên loạn khoét sâu vào tâm trí. Tay hắn run bần bật, móng tay cào vào da đầu, cố xé toạc cơn áp lực đang nghiền nát não bộ. Căn phòng trắng xung quanh như đang thu hẹp lại theo từng nhịp thở.

Thời gian đang trôi đi.

Hắn nghiến răng, dồn thêm chút ý chí cuối cùng, mở rộng tầm nhìn sang cái bóng tiếp theo.

Và — khựng lại.

Hơi thở hắn ngưng bặt.

Căn phòng này… khác biệt.

Trống trơn. Trắng toát. Nhưng ở giữa không gian ấy —

một lão già đang lơ lửng.

Không chỉ lơ lửng… mà bị đâm xuyên.