Chương 173: Lão già

Không chỉ lơ lửng… mà còn bị đâm xuyên.

Những mũi gai dày, gồ ghề bằng thứ kim loại trắng tinh đâm xuyên thân thể ông ta từ mọi góc độ. Một ngọn giáo khổng lồ xuyên thẳng qua ngực, ghim ông như một con bướm bị đóng đinh trên bảng trưng bày. Những mũi khác cắm xuyên đùi, cẳng tay, vai, treo ông lên trong một khung cảnh tế hình quái đản.

Thế nhưng, giữa cực hình, ông không hề yếu ớt.

Thân thể ông vẫn vạm vỡ, dù đã bị hủy hoại… cơ bắp nổi khối, như được đẽo gọt từ cả một đời sức mạnh. Mái tóc đen dài, rối bời hoang dại, phủ lấy mặt và vai, mang một vẻ đẹp không thuần phục. Nét mặt khắc khổ bởi thời gian, nhưng vẫn toát lên quyền thế không thể chối cãi.

Dù bị tra tấn, ông vẫn uy nghi.

Trong căn phòng trắng rỗng như hư vô, bị đâm thủng bởi những cọc cùng chất liệu dày hơn cả cánh tay người, thân thể ấy vẫn tỏa ra một quyền uy mà thời gian không thể tước đoạt. Cơ bắp cắt gọn như đá, độ dày của một chiến binh từng đi qua hết trận chiến này đến trận chiến khác. Tóc đen dài rũ xuống vai thành từng lọn rối, vẫn dày và khỏe dù đã bị giam cầm nhiều năm.

Nếu không vì những nếp nhăn mờ nơi khóe môi, quầng thâm hằn dưới mắt — ông hẳn sẽ giống một người đang ở đỉnh cao cuộc đời. Dẫu vậy, không thể phủ nhận: ông vẫn vượt trội hơn phần lớn đàn ông trên đời.

Đôi mắt ông nhắm nghiền, mí nặng, lồng ngực bất động. Nhưng điều khiến Razeal chú ý nhất là sự bất động phi tự nhiên quanh các vết thương. Những cọc lớn đâm xuyên ngực, đùi, tay… không chảy máu. Không một giọt. Phần thịt quanh đó như bị hàn kín, ngay cả “quyền được rỉ máu” của thân thể cũng bị tước đoạt — một kiểu bảo tồn ghê rợn.

Razeal ngồi im trong buồng giam của mình, dõi nhìn qua thị kiến bóng tối mà hắn đã cưỡng ép kết nối đến đây. Vài giây trôi qua, hắn chỉ lặng lẽ quan sát gương mặt người đàn ông, dù đôi mắt kia vẫn nhắm. Tâm trí rã rời, thân thể như bị xé rách từ bên trong — nhưng khi hắn nhìn vào chiếc cằm sắc, hàng mày rậm, cái bóng của một dã thú chưa tỉnh giấc — sự mệt mỏi bỗng nhẹ đi.

“Là ông ta…”

Lời thì thầm trượt qua đôi môi vấy máu như một tiếng thở phào.

Cuối cùng.

Không còn phung phí thời gian. Không còn đốt cháy tâm trí qua bảy mươi ba ngàn cái bóng từng cái một. Không còn đặt cược vào những gương mặt không phải người hắn cần.

Cuối cùng, lão già đã được tìm thấy.

Razeal chống tay đứng dậy khỏi nền gạch trắng lạnh của buồng giam mình. Chân hắn run lên, nhưng sức lực trở lại theo từng nhịp tim, được tiếp sức bằng cảm giác thành công. Hắn gạt vệt máu đang chảy từ thái dương, vẽ một đường đỏ lên má tái, rồi cúi nhìn xuống.

Cái bóng dưới chân hắn.

Khóe môi hắn nhếch cao hơn.

“Dịch Chuyển Bóng.”

Giọng hắn trầm mà vững, mang một niềm tin mà những bức tường vô trùng không thể bóp nghẹt.

Cái bóng dưới chân hắn gợn lên như mặt nước bị khuấy động, xoáy thành một vòng tròn chậm rãi rồi sụp vào trong. Nền gạch trắng bóng méo đi, chuyển thành một màu đen kịt như một lỗ thủng khoét vào chính thực tại.

Không chỉ là một lỗ. Là vực sâu. Một họng tối há rộng, một đường hầm nuốt sáng bằng bóng đêm, há miệng để nuốt trọn hắn.

Chân hắn chìm trước, rồi đến eo, đến ngực. Máu còn đọng trên mặt, nhưng biểu cảm hắn bình thản đến mức… gần như điên rồ.

Trong im lặng, hắn chìm hẳn vào bóng tối và biến mất.

Căn phòng hắn bỏ lại — vĩnh cửu và vô lối thoát — lại trở nên trống không như chưa từng có ai tồn tại.

Buồng giam số 13.656.

Từ cái bóng dưới chân người đàn ông đang bị treo, có thứ gì đó chuyển động.

Ban đầu là một tia gợn, rồi đường nét mơ hồ của một cái đầu.

Razeal trồi lên khỏi bóng như bước ra từ mặt nước, thân thể hắn lặng lẽ nổi lên từ mảng tối mỏng dính trải dưới bàn chân đang lơ lửng của lão già. Khoảnh khắc trước còn không đâu, khoảnh khắc sau hắn đã ở đó — đứng thẳng, nguyên vẹn, chẳng để lại một âm thanh báo hiệu.

Hắn ngẩng nhìn.

Lão già treo lơ lửng ngay trước mặt, thân thể bị những cọc trắng ghim chặt, đầu cúi nhẹ như ngủ yên ngàn đời. Sự im lặng nặng như chì, chỉ có tiếng thở đều đặn của Razeal.

Rồi —

Đôi mắt lão bật mở.

Dại cuồng. Không thuần phục. Như ánh nhìn của một dã thú vừa bừng tỉnh sau giấc ngủ kéo dài nhiều năm.

Một khí thế nghẹt thở bùng ra tức khắc — nguyên sơ và hung bạo, thứ uy lực bản năng không rèn mà có. Nó tràn khắp căn phòng như thủy triều đổ ập, những chiếc răng vô hình cắn siết da thịt Razeal, đòi hắn khuất phục.

Razeal mỉm cười.

Không một thoáng chùn hay né.

So với những vực thẳm hắn từng bước qua, sát ý của người đàn ông này — của con thú này — chỉ như một cơn gió k*ch th*ch sống lưng.

Lão hơi ngẩng đầu, hất mái tóc đen khỏi mặt. Dù bị đâm, ông vẫn vương giả. Dù bị trói, ông vẫn như một vị vương. Giọng ông khi vang lên trầm và oai vệ, dội lại trên những bức tường trắng vô trùng.

“Ngươi là ai?”

Ánh mắt ấy đâm thẳng vào Razeal, sâu và già dặn. “Thằng nhãi.”

Razeal đáp ánh nhìn ấy không chớp, nụ cười chếch còn đọng trên đôi môi vấy máu: “Ta đến để đưa ông ra khỏi đây.”

Lông mày lão nhíu lại. Giọng ông rắn hơn, sức nặng đè lên chàng trai như một lưỡi dao: “Ta hỏi ngươi là ai. Trả lời trước.”

Razeal thở ra qua mũi, khẽ nghiêng đầu. Hắn cảm nhận niềm kiêu hãnh từ người đàn ông này dâng lên theo từng lớp: đòi hỏi sự tôn trọng, đòi hỏi danh tính, đòi hỏi lễ nghi.

“Ta là Razeal,” cuối cùng hắn nói, giọng vẫn dửng dưng. “Ta nghe nói ông biết đường tới Ocean Black.”

Ngay khi câu ấy rơi xuống, biểu cảm của lão đổi hẳn. Mắt ông ngước lên, sự ngạc nhiên lóe sáng trong đáy sâu, và lần đầu tiên, khóe môi ông nhúc nhích thành… một nụ cười.

“Ocean Black?”

Giọng ông cuộn trong căn phòng như sấm bị giam trong đá. Ánh mắt ông lóe lên lần đầu, sự bất ngờ pha lẫn niềm vui mơ hồ. “Sau từng ấy năm, vẫn còn người nhớ những lời đó…”

Ông bỏ qua cái tên của chàng trai, sự hứng thú bị móc câu bởi cụm từ kia, ánh nhìn sắc lại như thể đã chờ mấy chục năm để nghe nó được nói ra.

“Vậy, nhóc… ngươi vào đây bằng cách nào?” Ông hơi nghiêng đầu, tóc đen rớt qua nửa khuôn mặt. “Và quan trọng hơn… sao ngươi còn tỉnh táo?”

Ánh mắt ông lướt khắp buồng giam trắng bị bịt kín, tìm kiếm vết nứt, cánh cửa, khung sổ — bất kỳ lời giải nào. Không có gì cả. Đây là Eternal Hold. Rồi ông dừng lại ở gương mặt vấy máu của thằng nhóc.

Razeal đứng thẳng. “Razeal,” hắn đính chính, ánh mắt ghim vào ông. “Là Razeal.”

Lão nhìn hắn một thoáng. Rồi tiếng cười trầm, khàn bật ra, vang rền trong khoảng trắng. Như thể những cọc đâm xuyên kia chẳng tồn tại, như thể đau đớn là thứ quá nhỏ bé với ý chí của ông.

“Ồ… vậy là ngươi có xương sống,” ông khẽ giễu, khóe miệng kéo cao. “Ngay cả cọc sắt cũng chẳng chặn nổi cái ngạo khí của bọn trẻ ngày nay. Được rồi… Razeal.” Ông cố ý nhấn mạnh, giọng cắn chặt lấy tên ấy. “Nói lại xem — vào đây bằng cách nào? Và vẫn tỉnh sau khi ở trong địa ngục này?”

Razeal nâng bàn tay vấy máu, rút từ túi ra một chiếc khăn tay trắng, ung dung lau mặt như đang trò chuyện thường nhật: “Giống như ông thôi.” Hắn đáp gọn. “Còn tỉnh táo ư? Chẳng phải ông cũng vậy, sau gần ba mươi năm ở đây sao.”

Đầu lão ngửa ra, một nụ cười dữ dội xé toạc đôi môi: “Không đâu, nhóc. Ta không giống mọi người. Ta là kẻ đặc biệt.”

“Ta cũng thế,” Razeal mỉm cười.

Không rõ vì lý do gì, lão lại bật cười — tiếng cười dày và vang, như đá lăn trong hang rỗng: “Pfhht! Hah! Láo mà khéo, nhãi con.”

Tiếng cười tắt dần. Đôi mắt ông sắc lại: “Vậy ngươi muốn gì ở ta? Điều gì khiến ngươi liều chui vào nhà giam của ta?”

Nụ cười Razeal nới rộng: “Đưa ta đến Ocean Black. Đó là đích duy nhất của ta.”

Lão khẽ cười, giọng như đá lăn dài dọc vách: “Hah! Muốn ra biển à? Không sợ thành kẻ tội đồ sao? Khoan… đã đứng ở đây, nghĩa là Đế Quốc đã vứt ngươi rồi. Chúng sẽ không ném người chúng trân trọng vào nấm mồ này. Hay là… ngươi đến đây vì ta?”

Razeal không đáp. Chỉ khẽ nhún vai, lau giọt máu cuối cùng ở thái dương, rồi hất chiếc khăn xuống.

Mảnh vải rơi vào cái bóng dưới chân hắn — và bị nuốt chửng, biến mất không dấu vết.

Đôi mắt lão lóe lên trước cái nhún vai ấy. Rồi trước quyền năng lạ lùng đã nuốt trọn mảnh khăn như một con thú đói. Ý nghĩ vụt qua: Hắn dùng được mana ở đây? Không thể… nơi này phong ấn tất cả. Nhưng biểu cảm ông không đổi, chỉ chớp mắt chậm rãi, nụ cười càng nới rộng.

“Ta có thể chỉ cho ngươi hướng đi,” cuối cùng lão nói, giọng trầm hẳn. “Còn lại — tự ngươi lo.”

“Không.” Razeal lắc đầu. Giọng hắn cứng như thép. “Ông sẽ đi cùng ta. Tới cùng.”

Lông mày lão chau lại, rồi giãn ra thành một nụ cười mỉa: “Này, đã biết ta là ai thì cũng biết ta chỉ còn bốn năm để sống. Sao phải lãng phí chỗ thời gian ít ỏi ấy để dắt ai đó đi vòng quanh thế giới? Ta muốn khắc tên mình vào lịch sử, không phải làm người dẫn đường. Ta không thích đi cùng ai hết. Và nếu ta bước cạnh ngươi, kẻ chịu hại… sẽ là ngươi.”

Ánh mắt ông lóe lên, uy nghi tỏa ra bất chấp xiềng xích. Giọng nói rền vang, cháy bỏng như lửa chưa bao giờ tắt: “Ta sẽ dùng những năm cuối để khắc di sản của ta vào xương cốt thế gian này. Đó là ý chí của ta.”

Nụ cười của Razeal vặn thành một đường sắc lạnh, gương mặt vấy máu bừng lên bởi niềm tin điên rồ của hắn: “Vậy thì… làm thuộc hạ của ta. Cho ta bốn năm ấy, và tên ông sẽ được khắc vào lịch sử mãi mãi — qua ta.”

Sự im lặng vỡ tung bởi tiếng cười gầm của lão. Đầu ông ngửa ra, tóc đen đổ xuống như thác, tiếng cười vang đến mức những cọc trắng cũng rung lên.

“Hahhhhhahaha! Pfttt! Hahahaha!”

Nếu không bị đóng đinh, có lẽ ông đã lăn ra sàn. Tiếng cười vọng mãi, vừa chế nhạo, vừa cuồng dại.

“Cả Đế Quốc còn không khuất phục nổi ta,” ông gào giữa tiếng cười. “Vậy mà một thằng nhãi mười sáu lại đòi biến ta thành thuộc hạ? Ha! Ngươi mơ mộng gì thế, Razeal!”

Nhưng chàng trai không chớp mắt. Hắn đứng thẳng, không nao núng, cái bóng dưới chân cuộn nhẹ như thở. Giọng hắn phẳng lặng, không run:

“Dù sao ông cũng sẽ thối rữa ở đây. Làm thuộc hạ của ta.”

Tiếng cười của lão tắt dần. Ông nhe răng cười, lắc đầu: “Ngươi không hiểu đâu, nhóc. Ta không ký khế ước. Ta không cúi. Tự do là thứ duy nhất ta sống vì nó. Ngươi tưởng ai có thể khiến ta khuất phục?”

“Ai nói gì đến khế ước?” Razeal mỉm cười.

Lão im. Nụ cười nhạt dần, hiếu kỳ thoáng lên trong mắt. Ông nhìn thằng bé từ đầu đến chân, rồi dừng ở đôi mắt ấy… đôi mắt nguy hiểm mà vững như đá.

“Ta chỉ cần lời nói của ông,” Razeal tiếp. Giọng bình thản, nhưng dưới đáy là thép. “Hãy nói ra. Nói rằng ông sẽ là thuộc hạ trung thành của ta.”

Lông mày lão bật cao. Rồi môi ông bẻ thành một đường cong khác — nửa kinh ngạc, nửa thích thú.

“Ồhhhhh…!” Giọng ông nổ dội trên những bức tường trắng rỗng. “Ngươi dám đòi hỏi điều đó ở ta? Ngươi nghĩ một lời nói có thể trói buộc ta? Ngươi tin ta đến mức ấy rồi sao, Razeal?”

Ánh mắt ông sắc lại, lóe lên một tia bản năng nguyên thủy: “Nếu ta nói… rồi bước đi, bỏ mặc ngươi lại? Ngươi làm gì ta?”

Nụ cười của Razeal trượt thành một lưỡi dao tối. Giọng hắn hạ thấp, mang theo cái lạnh như mũi thép lướt trên da:

“Ta chẳng tin ai cả. Ta chỉ là không ép ai mà thôi. Còn nếu ông phản bội, ta chỉ nói: Đừng. Bởi kẻ hối hận… chỉ có mình ông.”

Lời rơi nặng như đá xuống hồ, những gợn lạnh lan rộng.

Lão lại bật cười, nhưng sắc thái đã khác — trong tiếng cười có hứng thú thật sự, thậm chí chút tán thưởng. Ông nghiêng người hết mức mà cọc cho phép, nụ cười hoang dại nở lớn:

“Ngay cả Nữ Hoàng còn chẳng khiến ta hối hận. Một thằng nhóc mười sáu… nghĩ sẽ làm được sao?” Lão khẽ cười khùng khục. Sau từng ấy năm, trẻ con hóa ra vẫn có thể như thế này.

“Thử xem,” Razeal đáp gọn. Giọng không run. Mắt không chớp.

Lão khựng lại. Nụ cười còn đó, nhưng tiếng cười im bặt. Từ tốn, cố ý, ông bẻ cổ sang một bên, mắt hẹp lại. Ông nhìn sâu vào đôi mắt của thằng bé, dò xét, thử thách — có lẽ còn định dọa một phen.

Nhưng thằng bé không vỡ.

Thứ tỏa ra từ nó không còn là kiêu hãnh non trẻ. Đó là một cái gì khác… nguy hiểm. Không thể lay chuyển.

Lão nhìn sâu hơn — và lần đầu sau hàng thập kỷ, ông tự hỏi:

Đây là ngu dốt…

Hay là…

Hắn thật sự nghiêm túc?