Chương 176: Biển

Bờ Bắc của Đế Quốc

“Ááááá... cái quái gì thế này!”

Levy hét toáng lên như một cô gái nhỏ, giọng cao đến mức khiến những thương nhân và thợ đóng tàu quanh đó phải ngoái nhìn. Hắn bật lùi lại ba bước, tay ôm ngực, mặt tái nhợt như thấy ma. Ngay dưới chân hắn, bóng tối đột nhiên gợn lên, xoắn lại như mực loãng. Từ hố đen ấy, hai bóng người trồi lên, dần hiện hình thành người bằng xương bằng thịt.

Cảnh tượng ấy khiến cả bến tàu khựng lại.
Những người thợ đang đóng cọc dừng búa giữa không trung.
Đám thủy thủ đang kéo dây thừng cũng khựng lại.
Ngay cả mấy viên ký lục thương hội cầm sổ sách cũng ngẩng đầu lên, nhìn với ánh mắt khó hiểu.

Hai người – bước ra từ trong... bóng tối.

Razeal là người đầu tiên, dáng điềm tĩnh như thường, mái tóc trắng khẽ lay trong làn gió mặn. Bên cạnh hắn là một người đàn ông cao lớn, vai rộng như thú dữ vừa được thả khỏi lồng, hơi thở tràn đầy áp lực khiến không khí xung quanh như nghẹn lại.

Levy nuốt nước bọt đánh ực, tim vẫn đập loạn.

“Ngươi làm xong việc chưa?” – Razeal hỏi, giọng thản nhiên như thể việc vừa chui ra từ hư vô giữa chốn đông người là điều hiển nhiên.

Levy chớp mắt, môi run run.
“Ơ... là ngài, sếp à?! Tôi... suýt thì... trời đất, may mà nhận ra sếp sớm...”
Hắn đập ngực thình thịch mấy cái, cố ép tim mình bình tĩnh lại.

Razeal không đổi sắc mặt. Hắn chỉ nhìn, chờ.

Levy cười gượng. “Ờ thì... việc ấy... xong rồi. Tôi đã mua được con tàu. Mà không phải tàu thường đâu nhé – con đắt nhất bến này đấy. Tiêu sạch túi luôn... nhưng mạng mình còn quan trọng hơn tiền mà, phải không?”
Hắn chỉ về phía một người đàn ông thấp bé đứng bên cạnh – thương nhân.

Gã thương nhân – thân hình đẫy đà, râu rậm, ngón tay đeo đầy nhẫn – khẽ gật đầu, ánh mắt láu lỉnh lướt qua Razeal. Rõ ràng gã đã nghe thấy cách Levy gọi hắn: sếp.

Maria đứng ngay sau Levy, ánh mắt lạnh lùng liếc nhìn Razeal. Nhưng rồi nàng lại chuyển sang quan sát người đàn ông vạm vỡ phía sau hắn – kẻ đang dang tay đón gió biển. Ông ta hít một hơi dài, sâu như cá mắc cạn vừa được thả về nước, ánh sáng phản chiếu trên mái tóc dài bạc phơ khiến Maria thoáng ghen tị vì nó... quá đẹp.

Song ánh mắt nàng dần nheo lại.
Người đàn ông ấy... là ông ta sao?
Nhưng... chẳng phải ông ta đã già lắm rồi ư? Họ nói ông đã bị giam trong Eternal Hold ba mươi năm nay... giờ lẽ ra phải như xác khô mới đúng. Thế mà giờ đây – cơ bắp rắn chắc, hơi thở mạnh mẽ – ông ta vẫn sống, sừng sững như núi.

Rồi một ý nghĩ lóe lên khiến nàng lạnh người.
Khoan đã... Razeal từng ở Eternal Hold.
Giờ hắn lại ở đây.
Tức là... hắn đã trốn ra ngoài?

Tim Maria thắt lại. Eternal Hold – nhà ngục được gọi là không thể phá. Nơi người ta nói nằm tận địa ngục sâu nhất. Không ai từng trở ra. Thế mà hắn...
Thoát được?

Nàng há hốc miệng, rồi lập tức mím lại, giấu biểu cảm trước khi ai khác kịp thấy.

Levy thì chẳng giấu nổi gì. Razeal vẫn đang nhìn thẳng hắn, ép hắn phải nói, trong khi tâm trí Levy quay cuồng với hàng tá câu hỏi – về Razeal, về lão già kia, về cái việc “ra tù” không tưởng ấy.

“Được rồi, lên tàu. Chúng ta rời đi.”
Razeal nói ngắn gọn, không để ai có cơ hội chen vào.

Levy khựng nửa giây rồi bật dậy. “Phải, phải! Ngay bây giờ! Tôi... tôi đi cho kéo tàu xuống nước!”

Hắn xoay người, suýt vấp ngã, rồi hét với thương nhân:
“Thả tàu xuống! Chúng tôi chuẩn bị khởi hành. Nhanh!”

Gã thương nhân vuốt râu, ánh mắt sáng lên tò mò. Gã nhìn lần nữa về phía Razeal – cậu trai tóc trắng, ánh mắt bình thản mà uy quyền. Rõ ràng không phải kẻ giàu sang bình thường.

“Được thôi,” gã nói, giọng trơn tru. “Cậu đã trả đủ. Thế là xong.”

Gã phất tay.

Cả bến tàu lập tức chuyển động.
“Thả dây neo! Đưa con tàu xuống nước!”

Tiếng quát vang dội. Công nhân kéo dây, bánh ròng rọc kêu rít, xích sắt leng keng, thân tàu khổng lồ từ từ trượt xuống biển. Tiếng gỗ r*n r* hòa cùng gió mặn, tạo nên khúc nhạc ra khơi.

Levy lau mồ hôi, cố tỏ ra bận rộn, trong khi thương nhân vẫn nhìn chằm chằm nhóm người kỳ lạ trước mặt – một kẻ nhút nhát nhưng lanh lợi (Levy), một quý nữ tóc xanh ánh kiêu kỳ (Maria), một lão già như chiến thần (Yograj), và cuối cùng là chàng trai tóc trắng mang khí thế như cơn bão lặng (Razeal).

Gã thương nhân nhíu mày.
Cậu trai tóc trắng... là thủ lĩnh sao?

Sự tò mò khiến gã không kìm được lời.
“Vậy...” gã kéo dài giọng, hai tay xoa xoa như đếm tiền, “các vị phạm tội gì mà phải ra khơi thế này? Tội nặng đến mức chọn biển thay vì bị xử à?”
Gã cười khùng khục, kiểu đùa đen của kẻ từng thấy nhiều máu tanh. “Đừng để ý, ta chỉ quen miệng thế thôi. Heh.”

Không khí chùng xuống.

Từ cách gã nói, rõ ràng là kiểu người thích đứng gần tội phạm lớn – như thể điều đó khiến hắn quan trọng hơn, hùng mạnh hơn.

Ánh mắt gã lia qua từng người – rồi dừng lại ở Razeal.

“Lạ thật. Trông các vị chẳng giống tội phạm tí nào. Không có vẻ gì là đã quen với tội lỗi. Vậy... các vị đã làm gì?”

Levy và Maria đồng loạt nhìn về phía Razeal.

Chàng trai tóc trắng chậm rãi quay đầu. Ánh mắt hắn bình thản như mặt hồ.

Lão già đứng gần đó cũng liếc qua.
Rõ ràng, hắn mới là trung tâm.
Những người còn lại – chỉ là kẻ bị cuốn theo.

Gã thương nhân nghiêng đầu, cố ghi nhớ khuôn mặt ấy. Thường thì những kẻ trốn ra biển đều là người có danh. Nhưng khuôn mặt này... hắn chưa từng thấy.

“Xin lỗi,” gã nói, giọng đầy lịch sự giả tạo. “Nhưng cho ta hỏi... cậu là ai? Và tội của cậu là gì?”
Gã cười, cố tỏ ra thân thiện: “Chẳng qua ta thích ghi nhớ những kẻ vĩ đại mà ta từng ‘tiễn’ ra khơi. Biết đâu một ngày tên họ được chép vào sử, ta cũng thấy mình góp phần.”
Gã cười khẽ – nhưng trong mắt lại ánh lên sự háo hức b*nh h**n.

Không khí lặng như tờ.

Levy và Maria cứng người, chẳng dám thở mạnh.

“Tội của ta à...”
Razeal khẽ cất giọng, trầm thấp, bình thản. Hắn để câu nói trôi trong gió.

Gã thương nhân nghiêng người về phía trước. “Phải, là gì thế?”

Khuôn mặt Razeal chẳng hề đổi sắc. “Không đáng nhắc đến.”
Hắn nhún vai nhẹ, như phủi bụi khỏi vai.

Levy suýt bật cười khổ, Maria thì suýt nghẹn.
Không đáng nhắc đến?!
Nếu lão thương nhân biết cái “tội” ấy đủ để cả đế quốc truy lùng hắn đến tận cùng biển...
Thôi, đúng là “không đáng” thật – vì nhắc đến cũng vô ích.

Gã thương nhân tròn mắt. “Thật chứ?”

“Thật,” Razeal đáp gọn. Giọng hắn chẳng chút dao động.

Im lặng.

Rồi, như thể chán đề tài, Razeal rút trong áo ra một phong thư gấp gọn, đưa cho gã thương nhân.

“Đến đây thôi. Sẽ có người tìm đến sau khi ta đi. Nghe lời ta – đừng nói dối. Nếu họ tra tấn ngươi... đưa cái này ra.”

Gã thương nhân chớp mắt, nhận lấy bức thư, ánh nhìn ngờ vực và lẫn chút sợ hãi. Nhưng trước khi kịp mở miệng hỏi, Razeal đã quay lưng.

“Đi thôi,” hắn nói, giọng dứt khoát.

Maria bước theo. Levy vội vã bám sát.

“Ngươi nữa,” Razeal nói tiếp, không ngoái lại – nhắm vào lão già vẫn đang đứng dang tay đón gió biển. “Đừng mơ ở lại. Hay ngươi muốn gặp lại mấy người quen cũ ở đây?”

Yograj bật cười khẽ, hạ tay xuống, hít sâu lần cuối.
“Ồ, không đâu,” ông nói, giọng đầy hứng thú. “Ta cũng chẳng muốn gặp lại họ.”

Ông xoay người, bước theo.

Năm phút sau.

Đất liền chỉ còn là vệt mờ xa tít.
Con tàu mới toanh rẽ sóng, tiếng gỗ kêu cọt kẹt hòa cùng âm thanh mênh mang của biển khơi.

Trên boong chỉ còn bốn người: Razeal, Maria, Levy, và Yograj.

Người đàn ông già phá vỡ im lặng trước. Giọng ông trầm như sấm xa.
“Vậy... con gái ta đâu rồi? Nó chưa lên tàu à?”
Ông nhướng mày, nhìn Razeal.

Razeal đáp nhẹ, giọng đều đều:
“Nó sẽ đến trong hai phút nữa.”

Nói xong, thân hắn chìm xuống trong bóng của chính mình, biến mất không một tiếng động.

Không khí đổi hẳn.

Maria, Levy và Yograj đứng im, gió biển thổi lạnh qua mặt. Tiếng sóng và tiếng gỗ va nhau là âm thanh duy nhất còn lại.

Rồi Yograj mỉm cười, nghiêng đầu nhìn hai người còn lại.
“Vậy,” ông nói chậm rãi, “rốt cuộc hắn đã phạm tội gì?”

Maria khựng lại. Levy gãi đầu, lúng túng.
Cả hai mở miệng... rồi lại câm bặt.

“Ờ... cái đó...” – Levy bắt đầu, giọng nhỏ dần – “khó nói lắm.”