Chương 177: Cuối Cùng Rời Đi

Trong một khu vườn nhỏ tách biệt phía sau túp lều lớn, không khí nồng hương đất ẩm và hoa nở. Một cô gái tóc đen dài ngồi xổm trước bụi hoa, đôi mắt lặng lẽ dõi theo từng cánh hoa mỏng manh. Trên mái tóc nàng cài một chiếc trâm hình hoa hướng dương, ánh sáng chiều nhạt chiếu lên khiến nó lóe lên lấp lánh. Bên vai nàng là chiếc túi nhỏ bằng vải kiểu trung cổ, trên đó thêu hoa văn tuyệt mỹ – như thể được tạo nên từ chính những cánh hoa thật.

Nàng trông bình yên, như thể cả thế giới chỉ còn lại mình và những cánh hoa.

Nhưng ở phía sau, dưới bóng cây sồi cổ thụ, Razeal hiện ra.
Hắn bước ra khỏi bóng tối như thể sinh ra từ chính nó. Mái tóc bạc thoáng bắt ánh sáng rồi nhanh chóng hòa vào sắc đen. Ánh mắt hắn nheo lại, dừng trên lưng cô gái.

Và rồi—

Trước khi cô kịp nhận ra điều gì, bóng tối dưới chân nàng chuyển động. Những dải rễ đen ngoằn ngoèo trồi lên, quấn chặt lấy cổ chân, rồi bò dọc lên bắp chân, eo, tay, vai... Cả chiếc túi và chiếc trâm trên tóc nàng đều bị nuốt trọn.

Cô gái giật mình, chưa kịp kêu lên thì một bàn tay lạnh lẽo bịt chặt miệng từ phía sau. Razeal đứng sát lưng nàng, hơi thở lạnh buốt phủ xuống gáy. Nàng vùng vẫy, đá liên tiếp, nhưng vô ích.

Bóng tối dưới chân họ mở rộng, như miệng vực nuốt chửng cả hai.
Chỉ trong chớp mắt, khu vườn, hoa, và ánh sáng đều biến mất.

Giữa Biển – Trên boong tàu

Một mảng bóng đen lan rộng trên sàn gỗ, xoáy thành hố sâu rồi nở bung ra.
Từ trong đó, Razeal và cô gái trồi lên – như được phun trở lại từ hư vô.

Ngay khi họ xuất hiện, những dải bóng trói buộc nàng tan thành sương mờ.
Bàn tay Razeal buông ra, đồng thời đẩy nàng về phía trước. Cô bị ném ngã dúi dụi xuống boong tàu, ngực đập mạnh vào gỗ cứng, choáng váng.

“Ngươi có thể dịu dàng hơn một chút chứ?”
Giọng trầm của Yograj vang lên, mạnh mẽ như sấm. Lão già to lớn nhảy khỏi lan can, thân hình nặng nề rơi xuống sàn nhưng nhẹ như lông. Ánh mắt ông dừng lại trên cô gái, rồi chuyển sang Razeal, giọng chát chúa:
“Ngươi bảo ta là đồng minh. Đây là cách ngươi ‘quan tâm’ à? Còn việc ‘bảo vệ’ thì đâu?”

Razeal quay lại, mặt không đổi sắc.
“Tin ta đi,” hắn đáp bình thản, giơ tay lên, “ta đã rất dịu dàng rồi.”

Kẹp giữa ngón tay hắn là chiếc trâm hình hoa hướng dương. Nhưng giờ nó không còn là vật trang trí nữa. Chiếc trâm run bần bật, uốn éo như vật sống. Những con mắt tí hon mở ra trên mặt nó, miệng méo mó nhăn nhúm như đang cố cắn thoát khỏi tay hắn.

Maria, đứng bên cạnh, khẽ cứng người. Ánh mắt nàng nheo lại.

Razeal chẳng hề dao động. Hắn khẽ hất tay, ném vật đó về phía cô gái. Nàng vụng về bắt lấy, và ngay khi chạm tay, chiếc trâm trở lại hình dạng bình thường – hoa hướng dương vàng rực, vô hại.

“Đấy,” Razeal nói, giọng nhạt nhẽo, “là ta ‘dịu dàng’ thêm lần nữa.”

Yograj mím môi, nhìn từ cô gái vẫn đang choáng váng ôm lấy trâm, sang Maria – người khẽ thở ra, gật nhẹ, như xác nhận rằng:
Phải. Hắn thật sự đã ‘rất dịu dàng’.

Lão chỉ biết thở dài.

Ánh mắt Yograj trở lại với cô gái – người được cho là con gái của ông.
Ông không tiến lại gần. Bàn chân ông khựng lại giữa sàn, lòng rối bời. Ông nên làm gì đây? Chạy tới ôm con ư? Hay nói thẳng “Ta là cha ngươi”? Liệu nàng có tin, có giận, hay có khóc? Ba mươi năm bị giam, rồi bỗng một ngày trở thành “người cha” của một cô gái đã hai mươi chín tuổi... Ngay chính ông cũng chẳng biết phải cảm thấy gì. Vui ư? Hổ thẹn ư? Hay trống rỗng?

Razeal thấy hết nhưng chẳng nói gì.
Hắn chỉ lặng lẽ quay đi, hướng ánh nhìn ra biển – để lại cho lão sự im lặng cần thiết.

Con tàu khẽ nghiêng theo sóng. Trước mắt họ là đại dương vô tận, nơi đường chân trời hòa vào bầu trời xám nhạt. Phía sau, bờ biển Đế Quốc chỉ còn là vệt mờ xa tít, như ký ức đang phai dần.

Khóe môi Razeal khẽ cong.
Thật sự đã thành công. Bao nhiêu chuyện, bao nhiêu toan tính... cuối cùng cũng hiệu quả. Ban đầu, hắn từng nghĩ sẽ không thể rời khỏi Học viện. Bài kiểm tra “Giá trị xứng đáng” là thứ không thể bỏ qua, và mở khóa “chức năng bị phong ấn” của hệ thống là cách duy nhất. Không có nó, hắn đã tiêu đời rồi.

Nhưng hắn làm được. Bằng chính sức lực yếu ớt của mình, hắn vẫn lừa được tất cả.
Và giờ đây—

Ra khỏi tay họ.
Ra khỏi xiềng xích của Đế Quốc.

Hắn đã đánh cược mọi thứ. Và hắn thắng.

Gió biển thổi tung mái tóc trắng bạc, hắn nhắm mắt, mỉm cười.
Giờ thì... ta thật sự tự do.

Maria im lặng, quan sát cô gái mới xuất hiện.
Cô ta cũng sẽ gia nhập nhóm sao? – nàng tự hỏi.
Ánh mắt nàng liếc qua Yograj – người vừa gầm lên ban nãy. Rồi mọi mảnh ghép khớp lại: đây là con gái ông ta.

Maria chưa bao giờ biết Yograj có con. Phát hiện ấy khiến nàng sững người, và đồng thời hiểu ra: có lẽ đây là lý do Razeal kéo được ông ta về phe mình. Một người như Yograj sẽ không phục tùng ai vô cớ. Có lẽ hắn đã dùng cô gái này để ép buộc. Một kiểu uy h**p... rất hợp với bản chất Razeal.

Nàng giữ im lặng, chỉ nghĩ thầm.
Nếu Razeal biết được chuỗi suy luận đó, chắc hắn sẽ bật cười. Với hắn, những suy đoán ấy ngây ngô đến đáng thương. “Đấy là tất cả những gì ngươi nghĩ ra được à?” – có lẽ hắn sẽ nói thế, rồi ném nàng khỏi tàu cho gió cuốn đi.

Cô gái mới đến khiến bầu không khí trên boong trầm hẳn. Không ai tiến lại giúp. Gió biển rít qua cột buồm, căng phồng những cánh buồm trắng, trong khi mọi ánh nhìn dồn cả vào mái tóc đen óng ánh của cô.

Và rồi—

Người đầu tiên động đậy là Levy.
Đúng, vị “vị thần rẻ tiền tốt bụng” của nhóm.
Hắn chớp mắt vài lần, vẫn chưa tiêu hóa nổi cảnh vừa chứng kiến: một cô gái bị lôi từ trong bóng tối ra giữa biển. Rồi với chút dũng khí hiếm hoi, hắn bước tới, cúi người xuống, chìa tay.

“Này... cô ổn chứ?” – hắn hỏi, giọng thật lòng. – “Tôi chỉ muốn đỡ cô dậy thôi.”

Cô gái đang lồm cồm đứng dậy thì thấy bàn tay ấy chìa ra. Trong thoáng chốc, đôi mắt hồng của nàng mở to – nhưng thay vì biết ơn, một tia sắc bén lóe lên.

Bốp!

Nàng gạt mạnh tay hắn. Levy lùi lại, nhăn mặt vì đau. Trước khi hắn kịp phản ứng, bàn tay kia của nàng vụt lên, tát thẳng vào má hắn.

“Ngươi là ai?! Các ngươi là ai?!” – cô hét lên, lùi lại, người thủ thế cảnh giác. Giọng nàng pha trộn giữa sợ hãi và thách thức, mang theo bản năng bảo vệ. Trong tay nàng, chiếc trâm hoa hướng dương được giơ lên như lưỡi dao nhỏ. Dưới ánh nắng, nó lóe sáng, nhưng trong tay nàng, nó như vũ khí thực sự.

Khuôn mặt thanh tú của nàng, vốn mềm mại, giờ cứng lại – nửa ngây thơ, nửa dữ tợn. Cố tỏ ra mạnh mẽ, nhưng âm sắc trong giọng vẫn trong trẻo đến lạ, khiến lời đe dọa nghe như giai điệu dịu ngọt.

Levy ôm má, mắt ươn ướt – không phải vì đau mà vì tủi thân.
“...Sếp?” – hắn liếc Razeal, vẻ oan ức. – “Không phải cô ta là đồng minh sao? Sao tôi lại ăn tát chứ?”
Vai hắn sụp xuống, mặt dài như trẻ bị mắng oan.

Razeal vẫn chẳng buồn đáp.
Hắn dựa vào lan can, nắng hắt lên mái tóc bạc khiến hắn như bóng sáng lạnh lẽo. Ánh nhìn hắn lặng lẽ mà sắc bén, như đang quan sát một trò hề không đáng quan tâm. Trông hắn chẳng khác nào kẻ ngoài cuộc – vì thật ra, hắn vốn chẳng có kiên nhẫn với mấy trò trẻ con.

Yograj thì nhếch môi, cố nén cười.
Ít nhất ông thấy vui vì mình không phải người đầu tiên tiến lại gần. Nếu không, chắc ông cũng ăn tát rồi. Và khi thấy cô gái – con gái ông – đứng đó, ánh mắt kiên quyết, tay cầm vũ khí, ông chỉ có thể khẽ bật cười: “Đúng là... có chút máu của ta.”

Cô gái siết chặt chiếc trâm, nâng nó như dao găm. Ánh vàng hắt lên khuôn mặt đang căng thẳng.
“Các ngươi bắt cóc ta để làm gì?” – nàng hét lên, hướng mũi trâm về phía Levy. – “Đừng bước lại gần! Một bước thôi, ta sẽ đâm ngươi cho hồn ngươi chẳng biết đường thoát!”

Levy giơ hai tay, mặt méo xệch. “Bình tĩnh đã, tiểu thư! Tôi chỉ muốn giúp! Với lại người bắt cô không phải tôi!”

“Đừng nói dối!” – cô gằn giọng. – “Ta đã bị kéo đi khỏi nhà, trói chặt như súc vật, bị đối xử thô bạo... và giờ ngươi bảo không liên quan?!”

Levy há hốc miệng, chỉ về phía Razeal.
“Không phải tôi! Là sếp tôi! Tôi còn chẳng biết cô tồn tại trước đó!”

Cô gái không tin. Đôi mắt hồng sáng rực cảnh giác. Và rồi —
Chiếc túi bên hông nàng bắt đầu... chuyển động.