Chương 178: Đã Trả Nợ

Góc nhìn Nova

Vậy là đây.

Nova đứng trước căn nhà nhỏ, dáng cao gầy phủ trong thứ ánh hoàng hôn nhợt nhạt. Gọi là “nhà” cũng đã ưu ái; đó chỉ là một túp lều gỗ xiêu vẹo, thân ván phồng rộp, cong vênh vì năm tháng bỏ hoang. Rêu phủ leo lên tận chân tường, nuốt dần nền móng, và mùi ẩm mục thoang thoảng mục rữa lẫn trong gió. Nàng nheo đôi mắt tím sẫm, quan sát.

Vậy là gã đàn ông từng có hiềm khích với Razeal… ở đây.

Nova chẳng cần đoán lâu. Nàng đã moi được sự thật từ những mảnh ký ức vụn vỡ, đánh cắp từ tên lính gác nhà thờ đáng thương kia. Gã sống ở nơi này không phải hạng du côn tầm thường: hắn là thủ lĩnh một nhóm—ít người nhưng khét tiếng—chuyên buôn người, tra tấn, và mọi khoái lạc ghê tởm đi kèm nghề đó. Tên lính từng thấy Razeal chạm trán bọn chúng. Hắn thấy bọn chúng đi cùng Razeal một lần, rồi… Razeal biến mất.

Nova không đứng ngắm lâu. Kiên nhẫn của nàng đã mòn. Nàng vươn tay về phía cửa. Trước khi bước lên bậc gỗ, khung cửa đã tự sụp vào trong, vỡ vụn như thể ngôi nhà tự khước từ sự xuất hiện của nàng.

Lối vào đã mất.

Nàng bước vào, không chút do dự.

Bên trong đặc quánh hơi mốc, sực mùi vải bẩn lâu ngày. Hành lang hẹp rẽ ra vài căn phòng con—có lẽ là phòng ngủ, hoặc kho. Nàng mặc kệ. Mỗi bước chân ấn xuống tấm ván cong vênh, gỗ r*n r*, rồi nứt tách; dưới sức nặng của nàng, nền sàn sụm xuống, hé hình bóng một nắp hầm giấu dưới lớp ván mục.

Một nỗ lực che giấu đáng thương.

Không chậm lại, nàng giậm một cú, nắp hầm bật tung. Bụi bặm và luồng khí hôi thối hun hút thốc lên, mang theo mùi mục rữa không lẫn vào đâu được. Nova bước xuống bóng tối, nhịp chân không vội, nét mặt không đổi.

Cầu thang xoáy sâu cho đến khi kết thúc ở một căn buồng đen kịt. Không khí ngột ngạt, dày đặc mùi mục và tanh kim loại. Nova giơ tay; một cầu lửa tím nở trên lòng bàn tay, lơ lửng như chiếc đèn lồng. Ánh tím lan ra, xua lùi bóng tối.

Và khi ánh sáng phơi bày căn phòng, Nova khựng lại.

Nàng không nói. Ngay cả nét mặt cũng không biến chuyển. Chỉ có đôi mắt vẫn bình thản, lạnh lùng, đứng lặng nhìn cảnh trước mặt.

Thời gian trôi qua trong im lặng. Nàng không nhớ mình đã đứng như thế bao lâu cho đến khi có tiếng chân vang sau lưng—thận trọng, dè dặt—trên bậc thang.

Selena xuất hiện, theo sau là các kỵ sĩ của nàng. Họ xuống chậm rãi, giáp trụ chạm nhau lanh canh trong bầu không khí đặc quánh, cho đến khi chạm nền hầm.

Selena cau mày, bối rối trước cảnh Nova đứng như hóa đá. Nàng bước gần hơn, nghiêng đầu. Rồi đôi mắt nàng ngẩng lên—và trông thấy.

Hơi thở mắc ngang cổ. Bàn tay lập tức bịt chặt miệng, ngăn tiếng kêu sắp bật ra.

Ba cái xác bị đóng đinh lên vách gỗ.

Da đã bị l*t s*ch, chỉ còn cơ bắp, gân mạch và máu khô bết lại. Cả da đầu cũng bị xé, tóc bị giật trơ hộp sọ bóng nhẫy. Mắt bị móc, răng bị rút, miệng há ngoác trong tiếng thét câm. Mỗi tay chân bị ghim bằng đinh to, như đang cố ghép mấy con búp bê hỏng lên khung gỗ.

Và tệ hơn cả—việc ấy không xảy ra sau khi chết. Dấu rách của thịt, vết giằng giật, tư thế vặn vẹo của xác—tất cả nói rằng họ còn sống khi bị lột da, tra tấn từng chút, từng chút.

Giữa trán mỗi người bị dập một đồng tiền vàng, đóng sâu đến mức như hòa vào xương.

Trên ngực họ là những chữ bị nung chảy bằng bạc nóng, khắc sâu, ánh lên dưới lửa tím:

“ĐÃ TRẢ NỢ.”

Thân thể Selena co giật dữ dội. Nàng chao đảo, gối khuỵu, nôn oẹ xuống nền. Đôi mắt vàng nhòe lệ, cổ họng khục khặc, nỗi kinh hoàng quá lớn ngay cả với trái tim đã chai sạn.

Đám kỵ sĩ không nói gì. Họ đứng cứng đờ, môi mím chặt. Không ai nhúc nhích.

Giọng Nova cuối cùng cũng cắt qua im lặng—khẽ, bình thản.

“Đã trả… hử.” Nàng thì thầm. Mắt khép hờ trong thoáng chốc. “Có vẻ hắn không nói đùa: kẻ đã nợ thì đã trả… còn kẻ chưa trả… rồi sẽ trả thôi.”

Đôi mắt nàng nheo lại, nghiêm nghị, nhưng giọng vẫn đều đặn.

Em trai nhỏ… em đã khác xa rồi.

Ngày trước, Razeal dịu dàng—tử tế đến mức khiến người khác lo. Cậu giàu cảm xúc, lý tưởng, một đứa trẻ ôm lấy thế giới bằng trái tim quá mềm. Còn giờ? Cậu để lại những căn buồng như thế này.

Ngọn lửa của Nova khẽ run.

Em đã thành người khác mất rồi, em trai.

Những ý nghĩ trĩu nặng. Ánh mắt nàng vẫn dừng nơi dòng chữ “ĐÃ TRẢ NỢ”, nhưng tâm trí đã trượt khỏi hiện tại, lần về những ký ức nhạt nhoà của cậu bé năm nào.

Ngày ấy, Razeal hiền quá. Tốt đến ngốc nghếch. Mềm đến mức ai cũng xem nhẹ. Cậu dễ rung động, đôi khi mong manh, lòng trắc ẩn quá rộng cho một thế giới chỉ toàn tàn nhẫn. Nàng nhớ tiếng cười của cậu, ánh mắt cậu khi tin người, cách cậu nhìn đời như thứ đáng gìn giữ.

Còn bây giờ.

Căn hầm này là đài kỷ niệm của nỗi đau và báo thù.

Nếu lúc đó ta xử lý theo cách khác…—hàm Nova siết lại—liệu cậu có thành ra thế này? Có biến thành kẻ có thể lạnh lùng đến vậy? Hay cậu sẽ thấy ghê tởm—giống như ngày xưa cậu từng ghê tởm cả những điều độc ác nhỏ nhất?

Ý nghĩ xoáy như lưỡi dao. Câu trả lời ám nàng.

Có lẽ là có. Có lẽ lỗi ở ta.

Nàng đứng bất động, ngọn lửa tím treo trên lòng bàn tay rọi sáng gương mặt. Hào quang trầm tím kéo dài bóng dưới mắt, chạm lên các đường nét sắc lạnh; nét mặt nàng điềm tĩnh—tấm mặt nạ khép chặt cơn bão tội lỗi bên trong.

Không có lời biện minh nào. Môi nàng mỏng lại. Lẽ ra ta phải tự tay phá bỏ cái luật gia tộc chó chết ấy. Lẽ ra ta nên chọn cách dịu dàng hơn. Nếu ta làm vậy… có lẽ cậu đã không bị đẩy vào con đường này.

Ánh nhìn nàng lướt chậm từ xác này sang xác khác, dừng ở đồng vàng, ở chữ cháy sém, ở nỗi thống khổ đông cứng trong thớ thịt vặn xoắn.

Và giờ, vì ta, em thành ra thế. Bịt mắt bởi thù hằn đến quên cả điều gọi là nhân tính. Quên mất em từng là ai. Khi đó em mấy tuổi? Mười một… chỉ là đứa trẻ. Vậy mà có thể làm điều này?
Thật lòng ta còn không biết nên phản ứng thế nào… Như thể em đánh mất sự trong trẻo chỉ vì ta quá khắt khe muốn rèn em thành “một người tốt hơn”. Nhìn cảnh này… chỉ thấy buồn.

Nàng khép mắt.

Vai nàng phập phồng một lần—một hơi thở có kiểm soát chống lại mùi máu mục ngột ngạt.

Không sao. Ta sẽ chịu trách nhiệm cho hành động của mình—vì chính ta đã đẩy em tới đây. Sẽ chẳng lâu nữa đâu, ta sẽ tìm thấy em. Khi đó, ta sẽ giúp em. Sẽ trả lại cho em chút êm dịu, chút ấm áp—dù chỉ là phần nhỏ trong những gì em đã mất. Ta sẽ chữa những vết thương ta còn có thể, dẫu chính tay ta đã khắc chúng vào em.

Bàn tay nàng siết lại, ngọn lửa tím bùng lên trong khoảnh khắc.

Tha thứ cho ta, em trai. Ta đã sai. Ta lẽ ra phải tìm một con đường mềm mại hơn.

Nova nhắm mắt lâu hơn, để lời sám hối chìm sâu. Chỉ còn tiếng tí tách của lửa trên tay nàng, và tiếng nôn khục khặc phía sau lưng.

Selena.

Thánh Nữ quỵ dưới đất, thân run lẩy bẩy, các thị vệ vây quanh. Nàng đã khuỵu gối, người gập về trước, nôn đến tắt thở. Lệ tràn khỏi đôi mắt vàng; bàn tay run rẩy chống nền cho khỏi ngã. Kỵ sĩ cúi xuống đỡ nàng, mặt căng thẳng tái nhợt—nhưng không ai dám nhìn trở lại bức tường.

Nova mở mắt chậm rãi. Nàng khẽ búng tay.

Lập tức, một đốm lửa tím nhỏ vút khỏi lòng bàn tay như tia sét, ghim vào vách gỗ nơi những xác người bị treo. Lửa lan rất nhanh, nuốt cả thịt thối lẫn gỗ mục. Căn phòng bừng lên trong sắc tím, bóng đen chao đảo; nỗi kinh hoàng hóa than.

Nova quay người.

Ánh mắt nàng dừng lại trên Selena. Thánh Nữ vẫn run rẩy, má ướt đẫm, mắt đỏ hoe, môi mím vì gánh nặng tội lỗi và bi thương.

Một tiếng thở dài thoát ra—nhẹ, nhưng rõ.

“Ổn rồi,” nàng nói khẽ, giọng bình thản, thậm chí dịu. “Không phải lỗi của nàng. Đừng nghĩ nhiều.”

Selena không đáp. Nàng cúi mắt, lệ vẫn lăn trên đôi má ửng đỏ.

Nova bước tới. Nàng khom người, động tác trôi chảy, đưa một tay vòng sau lưng Selena, tay kia đỡ dưới chân—bế bổng nàng theo kiểu công chúa. Selena không phản kháng; thân thể mềm đi trong vòng tay Nova, mặt khẽ tựa vào vai nàng, nước mắt còn rơi.

Đám kỵ sĩ đứng thẳng, im lặng. Không ai dám ngăn. Họ hiểu rõ Nova. Họ biết mối liên hệ giữa hai người. Vì vậy họ chỉ lặng lẽ theo sau, giáp trụ khẽ khàng, mắt cúi xuống.

Nova nhìn người phụ nữ trong tay. Đôi mắt vàng của Selena đã khép hờ, ngấn lệ, vẻ mặt nghiền nát dưới sức nặng của tuyệt vọng.

Nàng khóc rất khẽ—không nức nở, chỉ là dòng lệ không chịu dừng. Mỗi giọt như đốt nóng lồng ngực Nova hơn điều nàng muốn thừa nhận.

Cảnh tượng này cũng đánh gục nàng, Nova nghĩ. Sức nặng về con người mà Razeal đã trở thành… vì một sai lầm. Vì nàng. Vì ta. Cùng nhau, chúng ta đã làm hỏng đời cậu. Ta biến tuổi trẻ rực rỡ của cậu thành con đường tàn bạo này. Dẫu cậu từng sai, bọn ta cũng đâu hề ghét cậu… Chỉ muốn điều tốt nhất cho cậu. Chưa từng mong cậu chịu đau đớn; chỉ muốn cậu thành người tốt nhất bên cạnh mình.

Môi Nova mím chặt.

Ta sẽ không bỏ rơi em. Không lần nào nữa.

Bế Selena trong tay, nàng bước khỏi hầm, nhịp chân vững vàng, không vội. Kỵ sĩ theo sau, lặng như bóng, ánh mắt rũ xuống.

Ra khỏi túp lều, không khí đêm ập đến—mát và trong, đối lập mùi tử khí dưới kia. Selena khẽ cựa trong vòng tay, co người lại gần ngực Nova, vẫn khóc thầm.

Nova không ngoái đầu.

Ngay khi gót chân nàng vượt qua ngưỡng cửa, cả căn nhà bùng cháy trong lửa tím. Ngọn lửa nuốt trọn khung gỗ, mái, đá, tất cả; chỉ còn ánh sáng và tro. Cột lửa trụi trời, xoá sạch mọi dấu vết.

Nàng không quay lại nhìn.

Nàng cứ thế bước, tay ôm chặt Selena, mắt hướng về phía trước.

Đội kỵ sĩ lầm lũi theo, mặt trầm lặng, quầng sáng tím rực phía sau lưng.

Trong mắt cả hai người đàn bà—Selena và Nova—là cùng một nỗi buồn. Cùng một áy náy. Cùng một niềm thương tổn nặng trĩu cướp sạch lời nói.

Không ai lên tiếng. Cũng chẳng cần.

Ngọn lửa sau lưng cháy đến khi không còn gì để cháy.

Góc nhìn Merisa

Trên cao giữa dãy núi, không khí sặc mùi tro và đá cháy. Nơi từng là một sào huyệt ẩn giấu—pháo đài khiến cả vương triều cũng phải kiêng dè, vùng đất cấm truyền miệng—giờ chỉ còn hoang tàn.

Một mũi thương bằng tinh năng lượng tím thuần—lớn đến mức xuyên qua tim một ngọn núi—đâm suốt mạch núi. Từ trước ra sau, cả đỉnh bị đóng cọc, vũ khí khổng lồ vẫn rì rầm thứ quang tím ma mị. Lửa tím bám viền mũi thương, xoắn như sinh vật sống, thiêu mọi thứ chạm vào. Đất đai chung quanh nứt toác, miệng hố và khe rạn loang như vừa diễn ra một cuộc chiến tận thế. Nhưng không có kẻ thắng, cũng chẳng còn kẻ bại—chỉ còn gió hú qua những phiến đá gãy.

Không một vong linh sót lại. Hàng nghìn “bóng ma” được rèn luyện để sánh ngang quân đội—những sát thủ khét tiếng đủ sức đoạt mạng cả quốc vương—đã bị nghiền thành bụi hồn. Bản thể bị xé vụn, tan vào hư vô—dưới tay một người đàn bà.

Và đứng trên mép mũi thương quái vật ấy—là Merisa.

Tóc nàng màu tím, tung trong ngọn gió bỏng rát, sợi tóc hắt ánh lửa đang quẩn quanh tàn tích. Ánh nhìn nàng lạnh như vực sâu; khí thế đè nặng lên đất vỡ như cơn bão chưa chịu tan. Trên tay phải nàng là một cầu bóng tối, xoáy động như mặt hồ đen, bề mặt gợn sóng chất lỏng. Mỗi nhịp đập của nó bẻ cong không khí xung quanh, như thể thực tại chối bỏ sự tồn tại của nó.

Dưới gót giày nàng, ghim chặt vào đá vỡ, là tàn dư của một bóng.

Hắn từng là một trưởng lão của Tộc Ảnh Hồn—dòng giống vô hình sống trong hư không, được cho là bất khả tiêu diệt. Nhưng giờ, tay chân đứt lìa, thân thể mờ ảo chập chờn, thảm hại. Phần thân còn lại quẫy đạp vô ích, gương mặt linh thể méo mó trong đau đớn khi gót giày nàng ghì lên “cổ”. Không máu chảy; nhưng khổ hình in hằn trên mọi đường nét.

Merisa cúi mắt nhìn, ánh nhìn sắc như dao. Khi nàng cất tiếng, giọng phẳng lặng, tước sạch cảm xúc, chỉ còn quyền lực.

“Vậy,” nàng nói, bàn tay nâng cầu bóng tối, giọng lạnh như thép giữa mùa đông, “ngươi bảo có kẻ sai các ngươi giết Razeal vì thứ này?”

Bóng dưới gót run rẩy, hình thể lập lòe như ngọn nến giữa bão. Mắt hắn không dám nhìn mặt nàng—chỉ dán vào quả cầu đen. Lòng tham hắt lên tia sáng mỏng, dù nỗi sợ đã nuốt gần hết hắn.

“V-Vâng, Điện Hạ!” hắn lắp bắp, giọng méo mó vì sợ. “Là mệnh lệnh… Chúng tôi được bảo rằng thằng nhóc kia có thân thuộc Bóng Tối, một năng lực không ai biết cách tu luyện. Kẻ sai khiến… hứa rằng nếu thành công, hắn sẽ ban cho chúng tôi phương pháp luyện nó. Làm bằng chứng, hắn gửi ‘thứ này’. Thứ người cầm… đúng là tinh chất Bóng Tối. Chúng tôi đã thử nghiệm tại tổng đàn. Nó có thật. Chúng tôi chỉ làm theo lệnh. Xin tha tội, Điện Hạ! Nếu biết thằng bé được người đoái hoài, tôi đã không dám…”

Merisa không chớp mắt.

Gót giày nàng nhích một phân, sức ép tăng lên, ép ra một tiếng rên méo mó. Nàng không quan tâm lời biện hộ. Ánh mắt vẫn dính vào trái cầu, và chính sự im lặng của nàng càng làm không khí đặc lại.

Bóng ấy quýnh quáng nói tiếp, bấu víu hy vọng mỏng dính. Lòng tham vẫn lồ lộ trong mắt; cơn khát với quả cầu không hề tắt dù miệng hắn run rẩy cầu xin. Hắn hiểu rõ hậu quả của mình: dám thi hành ám sát ngay giữa trung tâm Đế Quốc, dưới mũi bốn công tước và một công chúa hoàng thất. Thế mà trong cùng tận trái tim, hắn vẫn mơ phương pháp cho cả tộc.

Mắt Merisa hẹp lại.

“Ai ra lệnh?”

Bóng giật thót như trúng đòn. Hình thể chao mạnh, giọng vỡ vụn, hấp tấp:

“T-Ta… không biết, Điện Hạ. Mệnh lệnh đến trong bóng tối—cùng bản chất với thứ người đang cầm. Cảm quan—cả linh hồn ta… đều không xuyên qua nổi. Nếu ta biết hắn là ai, há lại dám đánh thuê ngay giữa Đế Đô? Không. Ta đã bắt sống thằng bé, moi phương pháp từ nó. Ta sẽ không—”

Hắn câm bặt, tiếng nấc nghẹn. Nỗi sợ tr*n tr**. Hắn biết: chẳng có khoan dung cho kẻ địch. Không trong tay nàng. Cũng chẳng trong tay hắn nếu vị trí đổi ngôi. Nhưng khi cái chết kề cổ, lý trí rã rời. Cả “bóng” cũng vin vào ảo ảnh, xin chút sống còn.

Gót giày Merisa đè mạnh hơn, nghiến hắn xuống lớp đá nứt. Mặt đất rạn ra như mạng nhện. Ánh mắt nàng lùi xa, trầm ngâm; tay siết chặt quả cầu.

Ý nghĩ lướt nhanh, sắc như lưỡi gươm.

Thằng bé có Thân Thuộc Bóng Tối. Quả cầu trong tay ta. Và bọn ngu này được cử đi giết nó…

Môi nàng hé ra, giọng khép lại bằng một kết luận lạnh như định mệnh:

“Kẻ các ngươi muốn giết,” nàng nói, âm trầm mà nặng, “chính là người ta đã chứng kiến sử dụng Bóng Tối hôm qua.”

Bóng dưới gót chết lặng.

Mắt hắn trợn tròn, kinh hoàng bò ngang mặt. Hắn hiểu ngay. Mình bị lừa.

Bị lợi dụng.

Mọi tính toán cẩn trọng, tất cả kiêu hãnh của một trưởng lão Tộc Ảnh Hồn—đều hóa trò hề. Sự thật đập xuống, gào vào tai hắn:

Chính hắn đã ký lệnh giết mình.

Sự bàng hoàng rút ruột hắn; nhận thức gặm nát chút linh hồn còn sót. Nhưng hắn chẳng có nhiều thời gian để nghĩ nữa.

Merisa đổi trụ.

Gót giày nàng nện xuống bằng lực đủ nứt cả sườn núi. Tiếng nổ điếc tai vang lên; một miệng hố rộng hàng chục cây số lan ra, nền đất sụp vỡ vì sức mạnh của nàng. Hình thể của bóng vỡ toang dưới gót, tiếng thét bị chém cụt khi hắn rạn thành ngàn mảnh sáng xám. Linh hồn tan rã, bị gió cuốn như tro.

Núi lại chìm vào im ắng.

Merisa cúi nhìn tinh chất Bóng Tối trong tay. Nó đập một nhịp—gần như chế nhạo—bề mặt sống động như đêm trôi. Nàng nhìn nó, ý nghĩ dồn chặt; những mảnh ghép khớp vào nhau.

“Hắn muốn đẩy ta rời khỏi Đế Đô,” nàng thì thầm, giọng bình, nhưng mắt rực lửa.

Ngón tay siết chặt quả cầu. Không thêm một lời, nàng quay người, thân thể bốc lên không. Trong khoảnh khắc, nàng biến mất thành một vệt sáng tím, lao về phía Đế Quốc với tốc độ kinh hãi.

Dù Razeal có lý do gì để muốn gạt nàng đi xa, nàng cũng sẽ không cho phép.

Không phải bây giờ.

Không bao giờ.