Chương 180: Mù Quáng Vì Quá Khôn Ngoan

“Ngươi, Selena, Nova, thậm chí cả mẹ của hắn… vốn là người xuất chúng trong chính lĩnh vực của mình.”
Nerissa thả từng cái tên xuống như những viên đá rơi vào mặt hồ tĩnh lặng. “Tất cả các ngươi… đều bị hắn dẫn dắt. Hắn đã quấn các ngươi trong mạng lưới cảm xúc do chính hắn giăng ra — mà không một ai nhận ra.”

Nhưng Nerissa, thấy cơn bão hoang mang vẫn chớp lóe trong đôi mắt vàng của con gái, chưa dừng lại. Giọng bà trầm, bình thản, nhưng chứa đựng niềm thích thú nguy hiểm quen thuộc.

“Con đã trở nên mù quáng vì chính sự thông minh của mình,” bà nói chậm rãi. “Sự thông minh mà hắn đã biết cách nuôi dưỡng trong con. Con quá tự tin, đến mức không còn thấy được những điều nhỏ bé — những chi tiết hiển nhiên nhất — thứ đã khiến con đánh mất phán đoán của mình. Chính sự mù quáng đó… là sai lầm chí mạng của con.”

Giọng bà không hề lớn, cũng chẳng cần phải lớn. Từng âm tiết rơi xuống, nặng nề hơn cả roi da.

Nerissa nghiêng đầu, ánh nhìn sắc bén, không cho phép thoái lui. “Nói ta nghe, liệu gia tộc Virelan có để con tống Razeal vào Ngục Vĩnh Hằng không, dù cho hắn có cầu xin đi chăng nữa?”

Celestia khẽ chớp mắt, bối rối. Nàng chưa từng nghĩ đến điều đó. Miệng nàng mở ra, rồi khựng lại. Tư duy xoay chuyển nhanh chóng, phân tích, đánh giá lại. “Họ… có thể đã can thiệp,” nàng thừa nhận sau một thoáng lặng. “Thậm chí Selena chắc chắn sẽ ra mặt.”

Và rồi — nhận thức ập đến như lưỡi dao xuyên qua màn sương. Mắt nàng mở to, thân thể khẽ cứng lại.

Khoan đã…

Từng mảnh logic trong đầu Celestia nối liền nhau như chuỗi xích sắt, kéo sầm cánh cửa sự thật.

Họ không ở đó… bởi vì… họ đã rời đi để trả thù.

Sự thật giáng xuống nặng nề. Hình ảnh những vết sẹo trên thân Razeal vụt hiện trong tâm trí — những vết sẹo hắn cố ý để lộ ra giữa trận đấu. Hắn không phải vô tình, không phải vì sơ suất. Hắn muốn họ nhìn thấy.
Hắn muốn họ chứng kiến nỗi đau của hắn — để cơn thịnh nộ trong họ bùng lên, để họ rời khỏi hắn, rời khỏi Đế Đô trong cơn cuồng hận. Và khi đó, hắn được bỏ lại một mình — không ai trông giữ.

Celestia khẽ thì thầm, như nói với chính mình: “Hắn cố tình để lộ những vết sẹo… để đẩy họ đi xa.”

Ý nghĩ nối tiếp ý nghĩ. Và rồi, Tộc Hồn...

Nàng bật dậy, đôi mắt bạch kim mở to. “Khoan đã! Còn cuộc tấn công của Tộc Hồn thì sao? Lẽ nào… cũng là do hắn dàn dựng? Để khiến mẹ hắn rời khỏi Đế Quốc? Để bà ta bị kéo đi đúng vào thời điểm đó?”

Nàng ngả người ra ghế, vẻ kinh hãi lan khắp khuôn mặt vốn luôn điềm tĩnh.

Nerissa mỉm cười, hài lòng. Một tiếng cười khẽ vang lên. “Không tệ. Không tệ chút nào. Con đã chạm được đến gốc rễ rồi. Ta còn tưởng phải gợi mở từng mảnh cho con, hóa ra chỉ cần một chút gợi ý là đủ.”

Celestia hít thở dồn dập, cố kìm nén cảm xúc. Cảm giác xấu hổ dâng lên như lửa.

Giọng Nerissa lại vang lên, xuyên qua dòng suy nghĩ hỗn loạn. “Tuy nhiên… con phải học cách kiểm soát cảm xúc của mình. Thằng bé đó rất thông minh — hơn cả tuổi của nó. Từ đầu đến cuối, hắn đã bẻ cong góc nhìn của các con, điều hướng từng suy nghĩ. Mỗi hành động mà con tưởng là ngạo mạn — thật ra chỉ là thao túng.”

Celestia cúi thấp đầu. Nhận ra rằng mình, người thừa kế Đế Quốc, lại bị một kẻ yếu hơn dắt mũi như đứa trẻ trong trò chơi bàn cờ… là một nỗi nhục khó nuốt.

Nàng hít sâu, rồi chậm rãi thở ra. Từng chút bình tĩnh quay trở lại, dù nỗi xấu hổ vẫn rát bỏng dưới da. Cuối cùng, nàng ngẩng đầu, giọng dằn lại để giữ vững:

“Con xin lỗi, mẫu hậu. Con đã khiến người thất vọng. Xin hãy chỉ con sai ở đâu. Con muốn học. Con cần biết mình đã lầm chỗ nào.”

Đôi mắt Nerissa ánh lên vẻ thích thú. Bà ngả nhẹ người ra sau, tựa cằm lên tay, tận hưởng khoảnh khắc hiếm hoi con gái bà chịu cúi đầu. Lần đầu tiên trong đời, Celestia thừa nhận thất bại — thừa nhận bản thân đã sai. Và điều đó… khiến Nerissa thấy vui.

“Ta sẽ không cho con đáp án trực tiếp,” bà nói sau cùng. “Như thế quá dễ. Ta sẽ hỏi, còn con sẽ trả lời. Trong chính câu trả lời của mình, con sẽ tìm ra sai lầm. Khi đó, bài học mới thực sự khắc sâu.”

Celestia cúi đầu. “Vâng, thưa mẫu hậu.”

“Tốt,” Nerissa khẽ đáp, khóe môi nhếch lên một nụ cười tinh quái. “Vậy thì bắt đầu thôi. Nói ta nghe, Celestia — mọi chuyện khởi đầu từ khi nào? Khi nào hắn bắt đầu điều khiển các con?”

Celestia nhắm mắt, lục tìm trong ký ức. Nàng lần lại từng khoảnh khắc, từng lựa chọn, từng điều nhỏ nhặt. Cho đến khi tâm trí dừng lại ở một hình ảnh.

Mắt nàng mở ra. “Trận đấu,” nàng nói dứt khoát. “Khoảnh khắc hắn chọn chiến đấu dù đã chiến thắng. Một quyết định ngu ngốc. Chắc chắn là từ đó.”

Nerissa bật cười khẽ, lắc đầu. “Không ngu ngốc chút nào, con yêu. Nghĩ kỹ lại đi. Đúng, hắn đã thắng. Nhưng nếu không đánh tiếp, làm sao hắn có thể để lộ những vết sẹo bị khắc bởi kim loại Foreverine? Làm sao để mọi người nhìn thấy? Làm sao để Tộc Hồn xuất hiện trước mặt tất cả? Làm sao để mẹ và chị hắn bị cuốn đi?”

Hơi thở Celestia nghẹn lại. Tất cả xâu chuỗi. Trận đấu ấy… không phải hành động bộc phát. Nó là một màn kịch được tính toán tỉ mỉ.

Nerissa nghiêng người, giọng thấp đi, từng chữ chậm rãi. “Và con không thấy lạ sao? Tộc Hồn dám ra tay ngay giữa trung tâm Đế Quốc, khi toàn bộ các Công Tước đều có mặt? Biết rõ hắn là con trai một Công Tước, mà vẫn liều lĩnh như thế? Ai lại dám đánh cược tính mạng… trừ khi đó là ‘trò chơi’ của chính hắn?”

Celestia mở miệng, nhưng không nói nổi lời nào.

“Con hiểu rồi chứ?” Nerissa mỉm cười. “Nhưng vẫn chưa đủ. Hắn mạo hiểm tính mạng để làm gì? Kể cả là kế hoạch, thì cũng quá ngu xuẩn. Hắn có thể đã chết. Chỉ riêng việc đấu với Sylva đã suýt lấy mạng hắn, nếu không nhờ khả năng tái tạo phi thường. Còn việc giao mạng cho sát thủ của Tộc Hồn sao? Đó là tự sát. Hắn không có mana. Không một chút. Làm sao hắn dám đặt mình trước kẻ mà ngay cả Công Tước hay ta cũng khó cảm nhận?”

Đôi mắt bạch kim của Celestia ánh lên nỗi bối rối thật sự. Dù đã hiểu phần nào, nàng vẫn không thể lý giải được sự liều lĩnh ấy.

Nerissa chỉ mỉm cười mảnh như lưỡi kiếm. Không trả lời. Bà để sự im lặng làm nặng thêm căn phòng — bởi đôi khi, những mưu kế khôn ngoan nhất lại chính là những điều vô lý nhất, cho đến khi chiếc bẫy khép lại.

“Đúng, hắn liều lĩnh,” Nerissa nói khẽ. “Nhưng đó là liều lĩnh có mục đích. Hắn khiến tất cả các con tin rằng hắn chỉ là kẻ ngạo mạn, mù quáng vì kiêu hãnh. Và các con đã tin. Chính xác như hắn muốn.”

Celestia khẽ cau mày. Dù không muốn, nàng vẫn thấy lời mẹ thật đúng. Tất cả bọn họ — kể cả nàng — đều xem hắn như một kẻ ngốc ngạo mạn. Một thằng bé dám tát Areon giữa Đế Đô, dám liều mình vì Sylva mà chẳng cần lý do.

“Đúng, hắn mạo hiểm,” Nerissa tiếp lời. “Nhưng sự mạo hiểm ấy có tính toán. Có lẽ hắn đã biết rõ phản ứng của từng người. Hắn tin tưởng vào ‘dòng chảy’ hành động mà hắn dự đoán được. Và cuối cùng, canh bạc của hắn đã thắng.”

Bà nghiêng người, ánh mắt lóe sáng. “Nói ta nghe, Celestia. Tại sao con nghĩ Nova lại đứng gần hắn đến thế, đúng lúc Tộc Hồn ra tay? Hắn được cứu ngay tức thì, đúng không?”

Celestia sững người. Ký ức ùa về — Nova quả thật ở rất gần. Quá gần để là trùng hợp.

“Rồi sau đó,” Nerissa nói tiếp, “Merisa đã chặn kẻ còn lại. Hắn sống sót vì cả hai đều can thiệp. Hắn biết trước điều đó. Hắn tin họ sẽ cứu hắn.”

Lời bà nhẹ nhàng, nhưng lại khiến tim Celestia chấn động dữ dội.

“Nhưng… nhưng điều đó vô lý, mẫu hậu!” Celestia thốt lên. “Hắn luôn tỏ ra khinh ghét họ. Nếu họ do dự thì sao? Nếu họ đến chậm dù chỉ một nhịp tim… hắn đã chết!”

Nerissa khẽ cười, giọng dịu nhưng đầy chắc chắn. “Hắn đã tin. Và họ quả thật đã cứu hắn. Đó là vẻ đẹp của niềm tin nơi nước cờ của hắn.”

Celestia siết chặt tay, giọng nghẹn lại vì bực bội. “Điên rồ! Đặt cược mạng sống chỉ dựa vào suy đoán người khác sẽ cứu mình? Đó là hành động tự sát, không phải tính toán!”

“Đó chính là điều khiến hắn khác biệt,” Nerissa nói, ánh mắt sáng lên. “Hắn liều lĩnh, nhưng liều lĩnh ấy thành công. Hắn hành động như thể biết rõ từng phản ứng của mọi người xung quanh. Và cuối cùng, hắn thắng cược.”

Celestia hít sâu, đôi mày nhíu chặt. “Nhưng như vậy vẫn không có ý nghĩa, mẫu hậu. Hắn liều lĩnh để làm gì? Dù hắn có thao túng được chúng con, hắn cũng chẳng được lợi gì. Không sức mạnh, không địa vị, không lợi nhuận. Vậy hắn làm tất cả để làm gì?”

Giọng nàng dâng cao, cảm xúc vỡ òa. “Lúc đầu, con nghĩ hắn muốn có Lời Hứa Thánh, muốn tự viết lại số phận, bảo vệ bản thân. Nhưng hắn đã có cơ hội mà không dùng. Hắn chẳng được gì cả. Gia nhập Học viện, chiến đấu, suýt chết bao lần — vì cái gì? Giờ lại bỏ trốn, rũ bỏ tất cả… Tại sao? Cớ gì phải chịu đựng tất cả chỉ để chạy đi?”

Nàng run lên, giọng vỡ vụn giữa bực bội và bất lực. “Nếu hắn đến đây để trả thù, sao lại rời Đế Quốc – nơi kẻ thù của hắn vẫn ở? Nếu hắn muốn an toàn, sao lại gây chú ý đến thế? Không hợp lý chút nào! Cả kế hoạch, cả hiểm nguy, cả công sức… tất cả chỉ để trốn chạy ư?”

Nerissa lặng im nhìn con gái. Cơn phẫn nộ và hoang mang ấy, bà hiểu rõ – bởi chính chúng từng khiến bao kẻ thông tuệ lầm đường.

Cuối cùng, bà gật đầu khẽ. “Đúng, nghe qua thì vô nghĩa thật. Quá mạo hiểm, quá phí phạm, quá liều lĩnh. Nhưng…”

Ánh nhìn của bà trở nên sâu thẳm, nụ cười chậm rãi nở ra. “Câu trả lời rất đơn giản, con yêu. Hắn đến Đế Quốc chỉ vì một điều duy nhất. Một mục tiêu duy nhất.”

Giọng bà hạ thấp, dịu mà sắc như lưỡi dao.

“Hắn đến… vì Cánh Cổng Danh Dự.”

Celestia sững sờ.

“Đó là mục tiêu duy nhất,” Nerissa nói tiếp, giọng mượt mà như lụa. “Lý do duy nhất khiến hắn chịu đựng tất cả — những trận đấu, Tộc Hồn, Ngục Vĩnh Hằng, Học viện. Hắn cần Cánh Cổng. Và khi đã có được, mọi thứ khác đều vô nghĩa. Những trận chiến, Lời Hứa Thánh, những thử thách — chỉ là tấm màn khói che đi ý định thật sự: trốn thoát.”

Celestia hé môi định phản đối, nhưng Nerissa giơ tay, cắt lời.

“Hắn bước qua Cánh Cổng Danh Dự. Hắn đạt được điều mình muốn. Thế là đủ. Còn lại, chỉ là kế hoạch rút lui. Mọi hỗn loạn, mọi máu đổ, đều để hắn có thể rời đi.”

Giọng bà cứng lại, từng chữ vang lên như nhát dao chém vào sự thật.

“Con thật sự nghĩ gia tộc hắn – những kẻ đã tìm kiếm hắn suốt bao năm – sẽ để hắn tự do sau khi tìm thấy hắn bước ra từ Cánh Cổng sao? Không. Họ sẽ giữ hắn lại, giam cầm hắn, vì hối hận, vì thương xót, vì tội lỗi. Họ sẽ không bao giờ để hắn rời đi.”

Ánh mắt Nerissa lóe lên, sâu như vực thẳm.

“Và hắn… biết rõ điều đó.”