Chương 181: Giới Hạn

Đôi mắt Nerissa như thiêu đốt, găm chặt vào con gái mình.
“Vậy ra tất cả nỗ lực của hắn, mọi hành động liều lĩnh ấy, đều vì điều đó. Để đoạt lấy thứ hắn muốn từ Cổng… rồi rời khỏi Đế Quốc. Không hơn. Không kém.”

Bà ngả người ra sau, giọng bỗng dịu lại.
“Đơn giản. Hiển nhiên. Hiển nhiên đến mức chỉ kẻ ngu mới không nhận ra.”

Khóe môi bà khẽ cong, ánh nhìn vẫn ghim trên Celestia.
“Vậy mà… biết bao kẻ lại bỏ lỡ.”

Một tia nhận thức mờ nhạt lóe lên trong đôi mắt vàng của Celestia. Từng mảnh lời mẹ ghép dần vào nhau trong tâm trí nàng, bức tranh mờ ảo bấy lâu nay bắt đầu sáng rõ.

Môi nàng khẽ hé, suýt nữa bật ra câu hỏi — Hắn đã lấy thứ gì từ Cổng đó? — nhưng nàng kịp dừng lại.
Nàng hiểu mẹ mình quá rõ. Nếu Nerissa biết, bà đã nói thẳng. Việc bà im lặng chỉ có thể có một ý nghĩa — ngay cả bà cũng không biết.

Và đó mới là điều gây chấn động nhất.

Người mẹ — Nữ Hoàng Đế của Đế Quốc, trí tuệ sắc bén và quyền lực tối thượng — lại không biết hắn đã lấy gì, hay thu được gì từ đó.

Nhưng phần còn lại trong lời bà… lại hoàn toàn hợp lý. Lần đầu tiên kể từ khi cuộc đối thoại này bắt đầu, Celestia cảm thấy màn sương quanh hành động của Razeal đang dần tan biến.

Nerissa mỉm cười nhạt, tiếp lời:

“Còn về Thánh Ước…” giọng bà trở nên bông đùa, như thể đó chỉ là chuyện tầm thường.
“Nói xem, Celestia… thứ đó có ích gì cho một kẻ như hắn? Hoặc cho cả con, con gái ta?”

Celestia khựng lại, không kịp đáp.

“Hãy nghĩ kỹ,” Nerissa nhấn mạnh. “Nếu con muốn có một Thánh Ước, Giáo Hội có dám từ chối không? Tất nhiên là không. Họ sẽ dâng nó lên ngay khi con mở lời. Với con, với ta, với bất kỳ ai đủ quyền lực — nó chỉ là món quà khoác áo phép màu mà thôi.”

Tư duy của Celestia xoay chuyển. Phải… đối với kẻ mạnh, Thánh Ước không phải là điều không thể thay thế. Nó chỉ là một sợi dây khác trói buộc họ vào ân huệ của Giáo Hội.

“Chính xác,” Nerissa nói, đọc được suy nghĩ trong mắt con gái. “Một điều ước có ý nghĩa gì, khi tất cả những gì con muốn đều có thể đạt được bằng sức mạnh hay huyết thống? Và con có thật sự muốn mang nợ Giáo Hội kiểu đó không?”

Những lời ấy như lưỡi dao cắt qua kiêu hãnh của Celestia. Trái tim nàng đập dồn dập.

“Thằng bé biết điều đó,” Nerissa nói tiếp, giọng trơn tru. “Từ đầu, Thánh Ước chẳng bao giờ là mục tiêu thật sự. Nó chỉ là cái cớ — để hắn kéo dài thời gian. Thời gian chuẩn bị cho điều mà hắn thực sự muốn.”

Bà gõ nhẹ ngón tay lên tay vịn, như đang đếm nhịp vô hình.
“Bảy ngày, đúng chứ? Đó là tất cả những gì Thánh Ước ban cho hắn. Bảy ngày tự do. Bảy ngày không ai được phép can thiệp. Và hắn đã dùng chúng cho điều gì đó… mà ta vẫn chưa biết. Nhưng…”

Ánh mắt bà hẹp lại, lóe lên tia tán thưởng xen lẫn hiểm ý.
“Dù là gì đi nữa, hẳn nó cực kỳ quan trọng. Đủ để khởi động toàn bộ kế hoạch. Và giờ thì sao? Hắn đã làm đúng như ý định ban đầu — rời khỏi Đế Quốc ngay khi con vô tình mở lối cho hắn.”

Giọng bà vút cao, đầy mỉa mai:
“‘Không được chạm vào hắn trong hai ngày’… con đã nói thế, đúng chứ?”

Một tràng cười khẽ vang lên — nhẹ, nhưng đau hơn cả cái tát. Nerissa giơ ngón tay chỉ thẳng vào con gái, ánh mắt rực sáng vì khoái trá.

Celestia chết lặng. Lời mình từng nói vang dội trong đầu như một lời nguyền. Nàng đã tự tin rằng đó là lựa chọn đúng đắn… nhưng giờ, nàng nhận ra: nàng đã bị hắn dắt mũi.

Làm sao hắn đoán được điều đó? Hắn biết ta sẽ nói câu đó sao? Hay hắn đổi kế hoạch giữa chừng để khớp với ta? Không... điều quan trọng hơn là — làm thế nào hắn biết chính xác ta sẽ làm như vậy, và đúng trong hai ngày đó?

Bên ngoài nàng vẫn bình tĩnh, nhưng bên trong, kiêu hãnh đang cháy rực.
“Con hiểu rồi,” nàng khẽ nói, giọng lạnh và đều.

Nerissa ngả người, tỏ vẻ hài lòng. “Và còn về Phong Ấn Vĩnh Hằng… ta có cần giải thích nữa không?”

Môi Celestia mấp máy, gần như thì thầm:
“Yograj Molarious…”

Cái tên nặng nề rơi ra, và mọi thứ bỗng rõ ràng.

“Hắn muốn đến Atlantis,” Celestia nói, ánh mắt bừng sáng khi đối diện với mẹ. “Và vì việc vượt Đại Dương là điều cấm theo luật Đế Quốc, nên cách duy nhất chính là… Không ai có thể theo hắn, không ai có thể ngăn hắn. Hắn được tự do. Làm điều hắn muốn. Đi đến nơi hắn chọn. Không ai dám quấy nhiễu.”

Giọng nàng bình thản.
Dĩ nhiên, nàng biết Atlantis là gì. Dân thường tin đó là huyền thoại, nhưng với giới cầm quyền — những kẻ nắm giữ tri thức cổ xưa — sự tồn tại của Atlantis là sự thật. Một vùng đất bí ẩn, ẩn chứa những điều vượt ngoài tầm hiểu biết của nhân loại.

Nerissa chậm rãi vỗ tay. Tiếng vỗ vang vọng, sắc lạnh và cố ý.
“Giỏi lắm,” bà nói nhẹ nhàng, nụ cười nở rộng. “Không tệ. Cũng giống như dạy một con yêu tinh học ma pháp cấp bảy vậy — lâu lắm, nhưng cuối cùng nó cũng hiểu.”

Giọng bà tràn đầy châm biếm, nhưng ánh mắt lại ánh lên sự tán thưởng.

Celestia giữ nguyên tư thế, thẳng lưng, không đáp. Trong lòng, kiêu hãnh gào thét, nhục nhã thiêu đốt. Nàng đã bị điều khiển. Bị qua mặt. Bởi kẻ mà nàng từng cho là liều lĩnh và nông nổi.

Cuối cùng, nàng cất lời:
“Hắn thắng rồi.”

Nerissa hơi nghiêng đầu.

“Hắn thắng,” Celestia lặp lại, giọng điềm tĩnh nhưng nặng nề. “Tuyệt diệu theo cách riêng của hắn. Hắn băng qua trái tim của Đế Quốc — pháo đài kiên cố nhất thế giới — và rời đi, vượt qua giới hạn mà không ai được phép bước qua.”

Ánh mắt Nerissa lóe sáng. Bà đã chờ khoảnh khắc này — khi con gái thừa nhận thất bại mà không né tránh.

Nhưng rồi, một chữ thoát ra từ môi Celestia khiến Nữ Hoàng khựng lại.

“Giới hạn.”

Ánh nhìn Nerissa lập tức dừng lại, nguy hiểm hẳn.

“Ồ…?” Bà nghiêng người về phía trước, giọng trầm xuống. “Giới hạn, con nói sao?”

Celestia chớp mắt, hơi lúng túng. “Con nói sai gì sao, Mẫu hậu?”

“Có lẽ,” Nerissa đáp, giọng nhẹ như gió nhưng ẩn thép. “Vậy nói ta nghe… con nghĩ ranh giới của Đế Quốc ta kết thúc ở đâu?”

Celestia ngẩng đầu, tự tin trả lời như thể đang đọc một bài học thuộc lòng.
“Nó kết thúc ở phía Bắc — nơi biển chạm đến cực băng. Phía Đông là vùng hải hành của thương nhân. Phía Nam là Rừng Hắc Ám. Và phía Tây — Vương quốc Zogarnoth, dĩ nhiên là chư hầu trực thuộc Đế Quốc.”

Nàng nói dứt khoát, đầy tự tin.

“Con sai rồi.”

Giọng Nerissa vang lên lập tức, lạnh như lưỡi kiếm.

Celestia sững lại. “Nhưng… con—”

Nàng chưa kịp biện minh, Nerissa đã cắt lời.

Bà đứng dậy trong một cử động mềm mại mà uy nghi, mái tóc bạch kim đổ xuống như dòng nguyệt quang. Bà đặt tay lên vai Celestia, dịu dàng đến đáng sợ.
“Đi theo ta.”

Celestia nuốt khan, rồi bước cạnh mẹ.

Cả hai dừng trước cửa sổ pha lê khổng lồ của Điện Đế Vương. Từ đây, toàn bộ Đế Quốc trải dài phía dưới — thành phố rực đèn, cánh đồng vàng óng, sông ngòi như những con rắn bạc. Từ đỉnh tháp này, thế giới như nằm gọn trong tầm mắt.

Nerissa nhìn thẳng vào mắt con gái, giọng hạ xuống, lạnh đến tận xương.

“Con sai,” bà nói lại, rõ ràng, tuyệt đối. “Bởi vì Đế Quốc của ta… không có giới hạn.”

Cả gian phòng như ngừng thở.

Môi Celestia khẽ run, nhưng ánh mắt mẹ nàng lại phủ xuống như cơn bão.

“Các vương quốc, đế chế, chư hầu…” giọng Nerissa nặng dần, ánh nhìn mang sắc điên cuồng. “Chúng tồn tại vì ta cho phép. Chúng hít thở vì ta muốn thế. Cờ của chúng bay không phải vì tự do — mà vì ta cho phép. Chúng chỉ là đạo cụ, là trật tự ta tạo ra để có thứ mà cai trị. Là phông nền trên vũ đài của ý chí ta.”

Celestia khẽ rùng mình, nhưng kiêu hãnh khiến nàng giữ thẳng lưng.

“Không từng có, và sẽ không bao giờ có, giới hạn cho Đế Quốc của ta.”
Giọng Nerissa vang dội như thánh chỉ. “Con hiểu chứ? Đại Dương bị cấm không phải vì ai có thể ngăn ta, mà chỉ vì ta đã hứa với một người bạn. Chỉ vì ta chọn nó là cấm địa. Nếu ngày mai ta rút lại lời hứa đó — sẽ không ai, không thứ gì, dám cản ta. Ý chí của ta chính là thực tại. Và ý chí ấy…” giọng bà sấm rền, “…là Chủ Nghĩa Đế Vương!”

Đôi mắt bạch kim rực cháy, sáng như hai ngôi sao. Celestia cảm thấy đầu gối mình như muốn khuỵu xuống, nhưng trong nàng, thứ gì đó cũng bùng lên. Nàng ngẩng cao đầu, ánh mắt trở nên cứng rắn.

“Con hiểu, Mẫu hậu,” nàng đáp, từng chữ chắc nịch.

Một nụ cười vừa ý nở trên môi Nerissa. Bà buông vai con gái, giọng trở lại nhẹ nhàng, gần như vui vẻ.
“Tốt.”

Bà quay đi, khí thế tan biến như chưa từng tồn tại.
“Thua một lần không phải điều đáng sợ, miễn là con học được từ sai lầm đó.” Bàn tay bà chạm nhẹ vai Celestia. “Giờ thì đi đi. Suy ngẫm. Trưởng thành. Đó là tất cả ta cần.”

Celestia cúi đầu. “Vâng, Mẫu hậu.”

Nàng quay đi, tim vẫn đập mạnh, kiêu hãnh bị thương tổn nhưng ý chí lại thêm kiên định. Nàng đã sai. Và nàng căm ghét điều đó — nhưng sẽ không để nó khuất phục mình.

Khi nàng gần chạm đến cửa, giọng Nerissa vang lên lần nữa, thản nhiên:

“Và hãy cẩn thận với thằng bé đó,” bà nói. “Hắn tàn nhẫn. Và rất dứt khoát khi cần. Hắn đã giết hàng triệu thành viên của Tộc Hồn chỉ bằng một lời nói dối… chỉ để đánh cắp hai ngày phân tâm, buộc mẹ hắn phải dời sự chú ý đi nơi khác.”

Bước chân Celestia khựng lại. Nàng quay đầu, mắt vàng hẹp lại.
“Họ vốn chẳng phải người tốt,” nàng đáp, giọng run nhẹ nhưng kiên định. “Tộc Hồn giết chóc chỉ để vui, chỉ để chứng minh những kẻ vô hình vẫn có hiện diện.”

Nerissa cười, ánh nhìn sáng lên vì thích thú.
“Ồ? Nếu con ở vào vị trí hắn… con cũng sẽ làm thế sao? Cũng sẽ thao túng vận mệnh của hàng triệu sinh linh, xóa sổ họ chỉ vì mục đích cá nhân?”

Không khí chùng xuống, lạnh lẽo đến ngạt thở.

Celestia im lặng. Môi hé ra… rồi khép lại. Nàng không thể nói. Liệu ta có làm thế không?

Tiếng cười trầm thấp của Nerissa phá tan im lặng.
“Do dự không hợp với con đâu, con gái ta.” Bà lắc đầu, gần như thương hại. “Nhưng ta phải thừa nhận… thằng bé đó làm tốt hơn. Hắn hành động không chút do dự. Tàn nhẫn khi cần, khéo léo khi thao túng. Hắn đạt được mục đích dù không cần quyền lực. Ít nhất…” nụ cười bà trở nên sắc bén, “hiện tại hắn còn xứng đáng với ngai vàng hơn cả con.”

Những lời đó đâm thẳng vào tim Celestia.

Ngực nàng thắt lại, nhưng gương mặt vẫn lạnh băng. Tự tôn gào thét, phẫn nộ và buồn bã hòa làm một — nhưng nàng chôn tất cả trong im lặng.

“Hắn rất khôn ngoan,” cuối cùng nàng nói, giọng trầm. “Hắn hiểu hoàn cảnh mình. Tộc Hồn sớm muộn cũng sẽ trở thành kẻ thù. Hắn chỉ ra tay trước.” Nàng ngừng lại, ánh mắt sắc hơn. “Nhưng nếu là con… con sẽ chọn một cách khác.”

Nerissa nghiêng đầu, cười nhạt. “Vẫn còn bênh vực hắn sao?”

Khóe môi Celestia khẽ run.

“Tốt thôi,” Nerissa nói, giọng mềm lại. “Vậy nói ta nghe… con có hối hận về chuyện hôm đó không?”

Câu hỏi ấy như sấm sét giáng xuống. Căn phòng rơi vào tĩnh lặng tuyệt đối. Không khí dày đặc đến mức khó thở.

Celestia đứng bất động. Tim nàng đập thình thịch, ánh mắt dán chặt vào mẹ.
Nàng biết rõ bà đang nhắc đến điều gì.
Ký ức đó. Quyết định đó.

Không ai nói gì. Thời gian kéo dài thành vô tận.

Cuối cùng, Celestia khẽ cúi đầu.
“Xin thứ lỗi, Mẫu hậu. Con… cảm thấy không khỏe. Xin phép lui.”

Không đợi phản ứng, nàng xoay người, bước nhanh về phía cửa.
Tiếng giày vang rền trên nền cẩm thạch. Nàng mở toang cánh cửa, rồi khép mạnh lại — âm thanh dội khắp đại điện.

Nerissa vẫn ngồi đó, mắt dõi theo cánh cửa khép kín.

Rồi, trong tĩnh lặng vô biên của cung điện, tiếng cười khẽ của bà vang lên — trầm, mỉa mai, và hoàn toàn bình thản.