Chương 183: Arabella

Boong tàu kẽo kẹt dưới nhịp sóng đều đặn. Cuộc chạm trán với Levy ban nãy vẫn còn vương vất trong không khí như làn khói sau vụ cháy. Hắn ngồi co người lại, một cánh tay che nửa khuôn mặt như thể đang trốn tránh cả thế giới — hay có lẽ là chính bản thân mình. Đôi vai khẽ run, để lộ sức nặng của những giọt nước mắt mà hắn cố kìm nén không để tràn ra.

Yograj bước tới, tiếng giày nặng nề dội lên sàn gỗ. Sắc mặt ông lão dịu lại, hiếm hoi mang chút cảm thông, dù giọng nói vẫn giữ nguyên chất thô ráp đặc trưng.

"Được rồi, thôi nào," giọng ông trầm khàn, vang vọng trên boong tàu tĩnh lặng. "Ngươi đang quá khắt khe với thằng bé đấy."

Razeal, ngồi trên lan can, chẳng quay đầu lại. Ánh mắt hắn vẫn dõi theo đường chân trời nơi bầu trời hòa vào biển cả không yên. Mái tóc trắng khẽ lay theo gió, khuôn mặt hắn ẩn trong bóng tối của một thứ cảm xúc phức tạp hơn cả giận dữ — thất vọng, chán nản, và thứ gì đó sâu hơn, khó gọi tên.

Hắn không đáp lời Yograj, như thể những lời ấy đã chẳng còn ý nghĩa. Chỉ sau một thoáng im lặng, hắn khẽ cất giọng — lạnh nhạt, phẳng lặng.

"Vậy... ông định ở lại đây sao?"
Đôi mắt đen của hắn chuyển hướng, không nhìn ông lão mà nhìn vào cô gái đứng cạnh — một dáng người nổi bật với nét kiêu hãnh khắc sâu trên khuôn mặt, tựa như sinh ra đã mang sẵn vẻ ngạo mạn ấy. Tư thế của nàng, chỉ cần nhìn thôi, đã toát ra sự phản kháng.

Trước khi cô kịp mở miệng, Yograj đã đáp thay, giọng chắc nịch như để chốt lại chuyện.
"Nó sẽ ở lại."
Ánh mắt ông lướt nhanh qua con gái, dò xét phản ứng của nàng.

Razeal không chấp nhận điều đó. Hắn vẫn nhìn thẳng vào cô gái, bỏ qua người cha hoàn toàn.
"Ngươi có muốn ở lại không?"
Giọng hắn dửng dưng, nhưng câu hỏi như một lưỡi dao — rõ ràng rằng ý của người cha chẳng có nghĩa lý gì nếu con gái không tự nói ra.

Aurora, tên của cô, nheo mắt lại. Đôi môi cong lên mang theo nét khinh thường, như thể bị lôi vào một cơn ác mộng mà nàng chẳng hề muốn dính dáng.
"Ta có lựa chọn khác chắc? Nếu ta muốn đi, thì ông già này hình như cũng chẳng cho ta đi đâu."
Giọng nàng chứa đầy chán ghét. Dù vậy, khi bắt gặp ánh nhìn nghiêm khắc của Yograj, lời phản kháng của nàng khựng lại. Cô chỉ hừ nhẹ, khoanh tay, mặt quay đi.

Yograj khẽ thở dài, bờ vai to lớn trĩu xuống.
"Aurora..." ông thì thầm, giọng pha lẫn mệt mỏi và thất vọng. Có lẽ chính ông cũng thấy đau vì sự lạnh lùng của con gái, nhưng chẳng nói thêm lời nào.

Aurora chỉ khoanh tay chặt hơn, cằm hất cao, như dựng tường chắn cả thế giới.

Razeal vẫn chưa thôi. Hắn giơ bàn tay phải — hay đúng hơn là phần cụt còn lại — rồi dùng tay trái nâng hai ngón, ánh nhìn bình thản nhưng sắc lạnh.

"Ta có hai lựa chọn cho ngươi," hắn nói, giọng đều đặn. "Thứ nhất, ta có thể ném ngươi khỏi tàu ngay bây giờ. Ngươi muốn rời đi thì cứ bơi về bờ."

Aurora chớp mắt, vẻ kiêu ngạo khựng lại một nhịp. "Còn... lựa chọn thứ hai?" cô hỏi, giọng vẫn cố giữ bình tĩnh.

"Ta sẽ xoay ngươi vài vòng rồi phóng thẳng lên trời hướng về phía Đế quốc. Còn chuyện hạ cánh..." — khóe môi hắn nhếch lên thành một nụ cười mỏng — "…thì tùy vào khả năng của ngươi thôi. Liệu có xoay xở nổi không?"

Cô gái sững sờ, mặt thoáng đỏ vì phẫn nộ lẫn bối rối.
"Đi chết đi," cô buông ra một câu, vẻ kiêu kỳ sụp đổ đôi chút. Rồi cô quay phắt đi, sải bước ra mạn tàu.
"Không cần!"

"Này, này... con à, nghe cha nói đã!" Yograj gọi với theo, giọng ông đầy khẩn thiết. Sắc mặt ông tái lại khi vội vàng đuổi theo. "Con sao lại thế chứ? Chuyện đó đâu phải lỗi của ta... ta đâu có biết gì đâu!"
Giọng ông nghẹn lại trong nỗi bất lực, hai cha con nhanh chóng lao vào cuộc cãi vã gay gắt, tiếng nói dần lẫn vào tiếng sóng xa.

Dù thế, chẳng có gì được giải quyết. Cả hai như hai ngọn lửa không thể dập, chỉ biết thiêu đốt lẫn nhau.

Razeal khẽ thở ra, quay đi.
"Thôi kệ. Đừng để ai làm phiền ta," hắn nói nhỏ, giọng hướng về phía Maria.

Maria thoáng sững lại — không ngờ hắn lại giao cho mình trách nhiệm đó. Nhưng cô chỉ khẽ gật đầu, lần hiếm hoi không cãi lại.
"…Được rồi," cô đáp, giọng nhẹ như gió, ánh mắt dịu đi thoáng chốc.

Razeal tựa người vào lan can, khép mắt lại. Trong lòng, hắn gọi thầm:
Được rồi, hệ thống. Dẫn ta đến Zara. Phải lấy lại cánh tay này thôi.

Ánh nhìn hắn lướt xuống phần thân bên phải — nơi cánh tay từng tồn tại. Vết thương như vẫn cháy âm ỉ.

[ Rõ, ký chủ. ]
Ngay khi âm thanh lạnh lẽo ấy vang lên trong đầu, ý thức của Razeal bị kéo vào trong — chìm dần vào không gian vô tận của không gian hệ thống.

Xa xa, trong lòng Đế quốc… nơi hiếm người dám đặt chân đến — một khung cảnh khác đang diễn ra.

Bầu không khí nặng nề bao trùm lên khoảng đất trống trước cổng đá đen khổng lồ. Đó không phải cánh cổng bình thường, mà là một cấu trúc cổ xưa méo mó, khắc đầy những phù văn đã vượt khỏi tầm hiểu biết của con người. Lửa đỏ l**m dọc viền cổng, tỏa hơi nóng khiến không khí rung lên như ảo ảnh giữa sa mạc. Cảm giác như ranh giới giữa các thế giới bị kéo căng mỏng manh nơi đây — một lối đi dẫn ra khỏi cõi người.

Arabella đứng trước cánh cổng, tà áo choàng phấp phới trong cơn gió nóng rực. Mái tóc đỏ rực như lửa, thường ngày vẫn gọn gàng, nay dính ướt vì mồ hôi. Nhưng ánh mắt nàng — vẫn không lay chuyển. Chúng dừng lại trên người Areon, đứa con trai đang nằm trong tay mình.

Nhưng cậu không còn là chàng trai như vài tuần trước. Gương mặt tái mét xanh xao, những mạch máu nổi cuồn cuộn dưới da như loài rắn đỏ bò trườn. Máu rịn ra từ những mạch vỡ, chảy dọc xuống thái dương. Cơ thể cậu run lên dữ dội, như đang chống chọi với chính dòng máu đang thiêu đốt bên trong. Ngay cả bộ giáp vốn sáng bóng cũng trở nên nóng rực, méo mó vì sức ép từ độc lực.

"Con chắc chắn muốn làm điều này chứ?"
Giọng Arabella trầm và bình thản, nhưng mang trọng lượng như đá nghiền. Ánh mắt nàng nhìn xuống đứa con trai, trái tim bị xé làm đôi.

Areon hé môi, giọng khàn đục nhưng chứa đầy ý chí.
"M... Mẫu thân," cậu thều thào, hơi thở đứt quãng. "Chị... cần con ở đó. Con sẽ là người bảo vệ danh dự của chị. Con đã thất bại... và con sẽ không thất bại thêm lần nào nữa. Dù phải chết... con cũng phải làm."
Âm thanh gãy vụn, nhưng ánh mắt — đỏ ngầu, rớm máu — vẫn cháy bừng như lửa.

"Được rồi..."
Arabella khẽ thở ra, giọng nàng dịu đi — chỉ còn lại tình thương của một người mẹ. Trong mắt nàng phản chiếu hình ảnh con trai — vừa yếu đuối, vừa kiên cường đến tột cùng.

Không thêm một lời, nàng siết chặt tay, rồi bất ngờ ném cậu về phía cổng.

Các phù văn bừng sáng. Lửa rống lên. Cổng mở ra, ánh sáng dữ dội đến mù lòa. Trong khoảnh khắc ấy, hơi nóng bùng lên đến mức không khí như tan chảy.

Ngay khi Areon vượt qua ngưỡng cổng, y phục bốc cháy. Bộ giáp của cậu tan biến, hóa thành tro bụi trong gió. Tiếng thét của cậu lập tức bị ngọn lửa nuốt chửng, rồi thân ảnh biến mất — chỉ còn lại ngọn lửa gầm rú dữ dội.

Cánh cổng khép lại sau đó, tiếng ầm vang như sấm nổ.

Im lặng.
Cả thế giới như nín thở.
Arabella đứng đó, hai tay vẫn dang ra như còn ôm lấy cậu trong vô thức. Ngọn gió nóng rát dần lịm, chỉ còn hơi nóng phảng phất nơi nền đất cháy đen.

Nàng không nhúc nhích. Chỉ nhìn chằm chằm vào cánh cổng — nơi con trai mình vừa biến mất. Đôi môi khẽ hé, phát ra một tiếng thở dài nhẹ đến mức gần như tan trong không khí.
Đó là tiếng thở dài của một người mẹ tiễn con vào con đường không lối về.

Ánh lửa phản chiếu trong mắt nàng — vẫn sáng, nhưng lạnh. Sâu thẳm bên dưới là cơn chấn động mà nàng cố giữ chặt. Arabella lặng lẽ quay đi, để lại sau lưng cánh cổng đã nuốt chửng đứa con của mình.

Cuối cùng, không biết bao lâu đã trôi qua, một tiếng “Haizz…” khe khẽ thoát ra — rồi thân ảnh nàng tan biến khỏi nơi ấy.