Chương 185: Giải thích thật sự vì sao xương có thể gãy

Zara thì thầm từng chữ, cố ý kéo dài, giọng nàng như một khúc hát tẩm nọc độc, nhấn từng âm như lưỡi dao. Khóe môi nàng cong lên thành một nụ cười tà mị. Những âm tiết đó treo lơ lửng trong hư không như một lời nguyền, vang vọng nhẹ nhàng nhưng nặng nề, thấm đẫm mùi h humiliation của quá khứ.

Hàm Razeal siết lại, nhưng hắn không quay đi. Sự im lặng sau đó chảy dài, dày đặc, đè nặng như gông sắt. Ánh mắt nàng đâm thẳng vào hắn, như đang chờ một vết nứt trong biểu cảm, chờ hắn vỡ.

Sự im lặng đó đủ để nghiền nát một kẻ yếu hơn. Nhưng Razeal không để nó kéo dài. Hắn lên tiếng trước, nhanh và sắc, không cho nàng cơ hội xoay sự im lặng thành vũ khí.

"Nói cho ta nghe," hắn cất giọng, bình tĩnh nhưng khẩn thiết. "Cần bao nhiêu… thì ngươi mới chịu quên chuyện đó?" Đôi mắt màu bạc nheo lại. "Và tiện thể dạy ta cách nối lại những phần bị chém đứt của Obsidian Agony."

Trong một khoảnh khắc, không có gì đáp lại. Rồi chậm rãi, Zara nghiêng đầu, một tay đưa lên chống cằm.

"Hmmm…" nàng khẽ ngân, ngón tay vuốt dọc cằm đầy vẻ ung dung. Ánh mắt nàng chưa từng rời hắn, sắc như mũi kiếm, nhưng đằng sau lại có gì đó giống như suy xét thật sự. Nàng nhìn hắn như thể nhìn một sinh vật bị nhốt trong lọ thủy tinh — còn sống, còn giãy giụa, nhưng dễ vỡ.

"Chỉ thế thôi?" Giọng nàng trầm tĩnh, gần như bình thường, dù trong đó vẫn có dư vị trêu chọc. "Không muốn gì khác à?"

Razeal khẽ chớp mắt. Hắn đã chuẩn bị tinh thần hứng lấy cơn thịnh nộ, nhục mạ, thậm chí đòn tra tấn. Nhưng thứ hắn nhận lại… lại là sự điềm đạm kỳ lạ. Gần như tò mò. Nó khiến hắn bối rối hơn cả một đòn tấn công trực diện.

Hắn ngập ngừng nửa nhịp, rồi buộc mình trả lời gọn nhất có thể:
"Đúng. Chỉ vậy thôi."

Hắn không ngu đến mức đòi hỏi nhiều hơn. Tham lam lúc này chỉ tự chôn mình.

Khóe môi Zara khẽ nhếch, không hẳn là nụ cười.
"Ồ…" nàng khẽ thở ra, như vừa nghe thấy điều gì thú vị. "Không còn tham lam quyền lực nữa à? Khác đấy. Khác với ngươi trước kia."

Đôi mắt đen của nàng hắt lên một tia sắc lạnh.
"Ta tưởng ngươi sẽ bò trở lại đây, quỳ gối xin thêm sức mạnh, giống như thằng nhóc đáng thương mấy ngày trước. Cơn đói đó… khát vọng liều mạng đó… ngươi mang nó như kẻ ăn xin mang cái bụng trống cả đời. Vậy mà bây giờ, thay vì đòi sức mạnh, ngươi chỉ xin vừa đủ để tự vá chính mình. Để khâu lại đống xương gãy nát của ngươi."

Nàng nâng cánh tay đứt lìa mà nàng vẫn còn cầm. Khung xương đen tuyền của Obsidian Agony ánh lên những vệt lạnh lẽo giữa nền sao của khoảng không.
"Thế nghĩa là ngươi quay lại… chỉ vì cái này thôi?"

Lời nàng cứa vào hắn theo một cách khó gọi tên. Nghe thì vô nghĩa, vô lý — nhưng vẫn cứ đâm vào sâu. Razeal khẽ cau mày, ánh mắt lộ chút bối rối. Hắn không nghĩ mình đã thay đổi. Hắn cũng chẳng tin bản thân khác đi. Thế mà… lời nàng cứ len vào hắn, như thể nàng đang nhìn thấy một điều chính hắn chưa chạm tới được.

Không báo trước, Zara đưa tay còn lại ra, lòng bàn tay mở ra. Giọng nàng hạ xuống, mềm nhưng tuyệt đối ra lệnh.

"Đưa phần còn lại của cánh tay ngươi cho ta."

Đó không phải câu hỏi. Đó là mệnh lệnh.

Razeal làm ngay, không chần chừ. Bóng tối dưới chân hắn rung lên, như chất lỏng sống. Chúng trườn lên như khói đặc, kết lại thành một xúc tu đen tuyền. Bóng đen nâng phần cánh tay bị chém rời lên, đặt gọn vào tay trái hắn. Máu vẫn đang nhỏ xuống từng giọt, mỗi giọt rơi xuống mặt đất vô hình kèm theo tiếng xèo nhẹ, như bị cái gì đó thiêu.

Hắn liếc qua một lần, rồi ném thẳng về phía Zara.

Nàng đón lấy trong không trung, động tác nhẹ như nhặt một sợi tóc. Giờ nàng đã cầm đủ cả hai phần — mỗi tay một nửa. Nàng quan sát chúng chừng một nhịp, rồi liếc nhìn hắn.

Ánh mắt nàng hơi nâng lên, vừa đủ để hắn hiểu rằng nàng đã thấy hết cách hắn điều khiển bóng tối.

Nàng khẽ xoay nửa tay trong lòng bàn tay mình, để máu trượt qua các khớp tay trắng nhạt của nàng.
"Có vẻ như cơn đói kỹ năng của ngươi lắng xuống rồi kể từ khi ngươi kiếm được vài thứ ra hồn."

Lời nói dần nhạt. Sự chú ý của nàng rời khỏi hắn, dồn hết vào phần tay bị đứt. Nàng ép hai đoạn tay vào nhau, đặt chúng giữa hai lòng bàn tay.

Và không gian bắt đầu chuyển động.

Mana hắc ám xoáy quanh bàn tay nàng. Lúc đầu nó gần như vô hình, nhưng rồi mắt Razeal bắt kịp được — những dải khí đen mảnh như tơ, lạnh, có ý chí, quấn vào nhau, đan vào xung quanh khung xương obsidian. Khung xương run nhẹ trong tay nàng, như thể có sự sống riêng.

Rồi chúng bắt đầu liền lại.

Phần xương đen bị cắt trượt sát vào nhau, không phải bị ép buộc, mà bị kéo lại, như được gọi về. Như thể chính xương tự nhận ra đâu là vị trí vốn thuộc về nó, rồi chui trở lại đúng khớp. Đường gãy biến mất. Bề mặt trở nên liền mạch, trơn tru, sáng lạnh. Không còn vết nứt nào. Không còn dấu hiệu từng bị chém lìa.

Chỉ trong vài giây, bộ xương đã trở lại hoàn hảo. Nguyên vẹn. Không tỳ vết.

Da thịt vẫn còn rách, máu vẫn còn vương, nhưng cái nền — bộ khung xương Obsidian Agony — đã không khác gì lúc ban đầu. Zara lắc thử cánh tay vừa ghép lại. Nó giữ chắc, không rung.

Ánh mắt Razeal dán chặt vào tay nàng. Tập trung đến mức gần như tuyệt vọng. Hắn cố ghi nhớ từng động tác, từng nhịp, từng biến động. Hắn muốn khắc chúng vào trí nhớ, muốn cướp lấy bí mật chỉ bằng cách nhìn.

Và trong thoáng chốc, hắn nghĩ mình thấy được — thấy mana đen đang quấn quanh Obsidian Agony, thấy nó không phá, không cắn xé, mà ra lệnh. Bắt xương phục tùng. Khi hắn từng thử làm điều tương tự, hắn đã thất bại thảm hại. Hắn từng cố bơm mana bóng tối của mình vào Obsidian Agony, và kim loại ấy từ chối hắn hoàn toàn. Nó xé nát năng lượng của hắn, nuốt sạch như thể nuốt hư vô. Mana của hắn vừa chạm vào đã bị gạt bỏ, cắt lìa ngay sau khoảnh khắc đầu tiên.

Nhưng mana của nàng thì khác. Nó không đánh nhau với xương. Nó chỉ nói — và xương nghe lệnh.

Như thể chính Obsidian Agony công nhận ý chí của nàng là chủ nhân tối thượng.

Mi mắt Razeal khẽ cụp. Ngực hắn nóng bừng vì khó chịu. Hắn không học được gì cả. Hắn không sao bắt chước được. Hắn thậm chí không hiểu được nửa nguyên lý. Chẳng phải hắn là thiên tài bóng tối hay sao? Thế thứ nàng làm… rốt cuộc là gì mà hắn nhìn không nổi?

Zara, dĩ nhiên, nhận ra tất cả. Nàng thấy rất rõ cách hắn nhìn, cách ánh mắt hắn căng ra tựa sợi dây cung sắp đứt. Thấy hắn cố học lỏm chỉ bằng quan sát.

Khóe môi nàng khẽ cong. Nụ cười ấy không dịu dàng. Nó giống lưỡi dao nhiều hơn.

Nàng không nói gì. Không cần nói. Chính sự im lặng của nàng đã đủ. Sự im lặng ấy bảo với hắn rằng nàng biết hắn đang cố học. Rằng hắn đang thất bại. Và rằng nàng đang để hắn tự ngấm cảm giác đó.

Rồi.

Nàng bước về phía hắn. Từng bước một, chậm rãi, có chủ đích. Hiện diện của nàng cứa vào không khí như mép lưỡi kiếm. Razeal không tránh. Hắn chỉ đứng đó, yên lặng chờ đợi, bóng của hắn kéo dài trên mặt đất nứt vỡ. Hắn không chìa tay ra, cũng không nói. Hắn chấp nhận để nàng đến gần, bình thản như thể không sợ bị bóp nát, tra tấn hay giết ngay tại chỗ.

Khi đến trước mặt hắn, nàng cúi xuống sát bên vai hắn. Trên tay nàng là phần tay vừa được nối xương hoàn chỉnh — cánh tay của chính hắn. Phần vai bị cắt đứt vẫn còn lởm chởm, nơi xương đen và thịt rách dính lại với nhau trông nham nhở và thô bạo. Nàng đưa nó lên ngang tầm vai hắn, canh chính xác đoạn xương obsidian vỡ ở bờ vai hắn với phần gốc vừa được ghép lại.

Khoảnh khắc kim loại chạm vào kim loại, không gian run lên.

Nàng ấn chặt phần tay vào khớp vai, giữ cố định bằng đôi bàn tay mảnh. Ban đầu, cơ thể hắn chống lại — như thể phần thân và phần tay không nhận ra nhau nữa, như hai lưỡi dao va nhau mà chỉ muốn chém nát đối phương. Nhưng rồi, với một tiếng nứt khô lạnh như đá vỡ, bả vai hắn… chấp nhận. Xương run rẩy. Thịt xung quanh tan chảy. Những đường gân obsidian chớp một cái như mạch sáng, rồi bùng sống trở lại.

Cánh tay bắt đầu tự liền vào cơ thể hắn.

Những mạch tối đen bò dọc bờ vai, như những sợi lửa đen sống, bò qua từng phân da thịt. Bắp thịt tự xoắn lại từng thớ, quấn chặt, móc nối, tự dệt lại theo đúng cấu trúc cũ như thể có bàn tay vô hình đang khâu hắn từng sợi gân một. Da khép dần, phập phồng nhẹ khi nhập lại thành một mặt phẳng hoàn chỉnh. Ngay cả những dây thần kinh nhỏ bé nhất cũng tìm về đúng vị trí, khớp trùng khít như chưa từng bị cắt lìa.

Đây không phải chữa lành. Đây là xây lại. Cơ thể hắn đã chờ sẵn cấu trúc nền. Và chỉ đợi mảnh ghép thất lạc quay về là lập tức tranh nhau chiếm chỗ, giành lấy cơ hội để hoàn thiện lại bản thân.

Và hắn chịu đựng tất cả trong im lặng.

Zara dõi theo hắn, như chờ hắn rên lên, hay gầm lên, hay ít nhất là nhíu mày vì đau. Quá trình này vốn dĩ tàn bạo — Obsidian Agony chưa từng nương tay với ai, kể cả với kẻ đủ điều kiện làm nó thành bộ xương của mình. Bản thân Razeal chỉ dung hòa nó được nhờ dị biến trong cơ thể hắn.

Thế nhưng hắn vẫn đứng im như tượng. Không một tiếng kêu. Không một thoáng nhăn mặt.

Sự bình thản đó khiến nàng khẽ chú ý. Nhưng nàng không để lộ ra ngoài.

Chỉ vài khoảnh khắc sau, cánh tay đã lành lại hoàn toàn.

Ngón tay hắn khẽ giật. Rồi cả bàn tay nắm lại, mở ra, co duỗi trơn tru. Sức lực dồn ngược trở lại cẳng tay rồi bàn tay, như máu nóng tràn về vùng cơ thể vừa được hồi sinh. Hắn nắm chặt lại thành quyền, các khớp kêu răng rắc — âm thanh quen thuộc của quyền lực trở lại. Một làn khói mỏng bốc ra từ làn da hắn, rồi tan biến trong không khí lạnh đen của không gian hệ thống.

Cánh tay trông như chưa từng bị chém lìa.

Razeal nhìn xuống, lặng lẽ. Trong mắt hắn là kinh ngạc. Dù vậy, sự hoang mang vẫn còn đó.

"Sao?" Cuối cùng hắn cũng cất tiếng. "Làm sao một trong những vật liệu cứng nhất lại có thể bị chém đứt? Ta vẫn không hiểu."

Câu hỏi đó ám hắn từ trận chiến trước. Hắn đã từng hỏi hệ thống. Hệ thống vòng vo, chỉ đưa ra những câu trả lời nhạt nhẽo vô nghĩa. Còn bây giờ, trước mặt hắn đang là kẻ đã tự tay rèn nên thứ vật chất đang chảy trong xương hắn. Có lẽ hôm nay — nhất là khi nàng vừa đối xử với hắn… dịu dàng đến lạ thường — nàng sẽ chịu trả lời.

Nàng có vẻ đang trong tâm trạng tốt. Một cách kỳ lạ.

"Kẻ đó cấp bậc gì?" Zara đáp, giọng bình tĩnh, lảng câu hỏi trực tiếp.

Razeal trả lời ngay theo phản xạ. "Tinh linh cấp SS."
Rồi hắn khựng lại, nhớ ra rằng thế giới của nàng có thể dùng hệ thống cấp bậc khác. Hắn mở miệng định giải thích thêm... nhưng nàng đã nói trước.

"Một tinh linh gió," Zara nói. "Cấp SS. Hiếm. Rất hiếm."

Đôi mắt đen của nàng ngước lên nền trời, nơi ánh sao mỏng như sương mờ.
"Ở cấp độ đó, để chém được thứ này… thì phải là Vương Thánh. Có lẽ thậm chí là Đại Thánh."

Razeal thoáng mở mắt. "Đúng… đại khái nằm ở khoảng đó."
Hắn nhớ lại: SS tương đương Thánh. Sau đó là Vương Thánh. Rồi trên nữa là Đại Thánh. Đó là những gì hệ thống đã nói với hắn.

Việc Zara hiểu cả hai cách gọi — hệ thống bậc chữ cái lẫn dãy Thánh / Vương Thánh / Đại Thánh — khiến hắn thoáng ngạc nhiên. Hóa ra thế giới của nàng cũng tuân theo logic sức mạnh giống nhau.

Zara đưa tay vuốt cằm, gương mặt thanh tú của nàng sắc lại trong suy nghĩ. Động tác ấy đẹp, nhưng không hề mềm.

"Thế thì dễ hiểu rồi," nàng kết luận. "Gió là một trong những thuộc tính sắc bén nhất. Đương nhiên nó có thể chém xuyên qua. Cần gì suy nghĩ phức tạp hơn?"
Nàng nhún vai, như thể việc mất một cánh tay chỉ là chuyện lặt vặt hằng ngày.

Với Razeal, chuyện này không hề đơn giản. Nhưng giọng nàng bình thản đến mức lời phản bác nghẹn lại nơi cổ họng hắn.

Ánh mắt Zara quay lại, ghim vào hắn.
"Nhưng trước khi ngươi hiểu tại sao nó bị chém đứt, trước hết ngươi phải hiểu nó là gì. Tại sao ta gọi nó là một trong những vật liệu cứng nhất."

"Cứng nhất." Từ đó treo trong không gian, như một lời thách thức.

Nàng nghiêng đầu khẽ, khóe mắt ánh lên vẻ vui thú nhàn nhạt.
"Ngươi có biết vì sao nó cứng như thế không?"

Hắn khựng lại, hơi bất ngờ vì câu hỏi bất ngờ đó.
"Bởi vì… ngươi tạo ra nó?"
Câu trả lời nghe hơi vụng, gần như xin tha. Hắn không giả vờ suy luận cao siêu. Hắn biết mình không đoán nổi. Và cách an toàn nhất là trả lời thẳng như vậy còn hơn nói "ta không biết".

Tiếng thở ra của nàng khẽ vang, nhẹ thôi nhưng bén, như một tiếng chê trách vì lười suy nghĩ.

"Thứ kim loại này," Zara cất giọng, và giờ tiếng nói của nàng nặng hơn, "ta tạo ra sau khi lấy cảm hứng từ việc nghiên cứu các sao neutron."

Những lời đó đè xuống không gian như khối đá. Ánh mắt nàng ánh lên niềm kiêu hãnh gần như ám ảnh. Nàng không chỉ trả lời câu hỏi của hắn. Nàng đang kể lại khoảnh khắc sáng tạo của chính mình.

"Ngươi biết sao neutron là gì chứ?" nàng hỏi, giọng mềm, nhưng mang mùi thử thách.

"Sao neutron? Là… ngôi sao co lại… thành kích thước nhỏ hơn?" Razeal đáp sau vài giây cân nhắc.

Khóe môi Zara cong khẽ, nửa như hài lòng, nửa như buồn cười.
"Không hoàn toàn chính xác. Nhưng tạm chấp nhận." Nàng khẽ gật đầu. "Ít ra ngươi còn biết được bấy nhiêu."

"Trong một sao neutron," nàng tiếp tục, giọng chậm rãi, như giảng giải một chân lý cơ bản, "sau khi một ngôi sao bình thường đã đốt cạn toàn bộ nhiên liệu của nó, ngọn lửa duy trì sự sống của nó tắt đi. Và rồi… nó bắt đầu sụp đổ. Trọng lực nắm quyền. Ngôi sao đó bị chính nó ép lại — tàn bạo, tuyệt đối."

Ánh mắt nàng tối lại, như đang nhìn thấy cảnh tượng đó tận mắt.

"Những nguyên tử bên trong nó bị nghiền ép với sức mạnh khủng khiếp đến mức khoảng trống giữa chúng… cái khoảng không mà ngươi vẫn nghĩ là ‘rỗng’… bị bóp nát hoàn toàn. Electron và proton hợp lại. Mọi khoảng cách biến mất."

Đôi mắt nàng ánh lên một tia sáng kỳ lạ, lạnh mà say mê.

"Đó là lý do vì sao một vật thể từng có kích cỡ hàng triệu dặm có thể bị ép xuống chỉ còn vài chục cây số. Một ngôi sao từng thắp sáng cả thế giới… hóa thành xác chết đặc đến mức vượt ngoài hiểu biết. Nặng hơn bất cứ thứ gì ngươi có thể tưởng tượng. Bề mặt của nó — chỉ cái bề mặt thôi — đã là thứ cứng nhất mà bất kỳ ai có thể chạm vào. Bên trong, mật độ có thể thay đổi. Nhưng lớp ngoài… lớp da của sao neutron… là tuyệt đối. Không gì tự nhiên sánh được về độ cứng."

Nàng để cho những lời đó lắng xuống, để hắn thấy được quy mô vấn đề.

Rồi, bằng giọng bình thản đến vô cảm, nàng nói:
"Ta chỉ cần sao chép điều đó thôi."

Khóe môi Razeal giật nhẹ. Chỉ cần sao chép điều đó thôi?

Zara tiếp tục, như thể nàng vừa bảo công thức chỉ là “bỏ thêm muối vào súp”.
"Ta tước bỏ thứ mà ta gọi là bụi electron. Ta loại nó ra. Nhờ vậy, các nguyên tử có thể nén lại sát nhau không còn khoảng trống nữa, không còn cản trở, giống như trong quá trình sụp đổ kia. Ta lấy đi phần không gian thừa."

Giọng nàng không hề thay đổi. Vẫn đều, vẫn thản nhiên. Không tự cao, không phô trương.

"Rồi ta đi xa hơn nữa. Ta tạo ra nguyên tử của riêng ta. Một loại nguyên tử hoàn toàn mới. Ta gọi chúng là loại nhẹ nhất — nhẹ hơn bất kỳ thứ gì từng tồn tại trước đó. Nhẹ đến mức không thể hình dung. Bằng cách đó, ta phá được thứ vốn dĩ là giới hạn lớn nhất của vật liệu như thế này: khối lượng."

Nàng nói đến việc bẻ gãy định luật như người ta nói đến chuyện làm bếp.

"Với bước đó, ta đã gần đạt mục tiêu. Kim loại hoàn mỹ."
Giọng nàng trầm thấp, gần như dịu.
"Các nguyên tử bị nén lại sát đến mức tuyệt đối. Không chỉ dày đặc, mà còn sắc bén. Càng nén chặt, càng sắc. Không có giới hạn rõ ràng cho độ nén. Không có trần. Không có điểm dừng. Đó là khái niệm của ta."

Ánh mắt nàng liếc sang hắn, bình thản, gần như đùa cợt sự im lặng của hắn.
"Nói một cách thô sơ thì thế này: Độ cứng tỉ lệ trực tiếp với việc ngươi nén bao nhiêu vật chất vào một hình dạng nhỏ, và nén nó chặt đến mức nào."

Khóe môi Razeal co giật mạnh hơn. Bàn tay hắn nắm mở bên hông. Trong đầu hắn là một cơn bão. Thô sơ? hắn gầm thầm. Nàng vừa kể về việc bóp nát cấu trúc hạt nhân và bẻ cong khối lượng theo ý muốn, rồi gọi đó là “nói thô sơ”?

Nhưng nàng vẫn chưa kết thúc.

"Xương của ngươi," Zara nói, giọng mang một chút tự hào khó giấu, "được tạo nên từ một lượng Obsidian Agony đủ để phủ kín cả một vương quốc."
Nàng nhìn thẳng vào hắn.
"Diện tích cả một vương quốc. Nén vào trong cơ thể ngươi. Toàn bộ. Vì thế, để ai đó chém xuyên qua xương ngươi… kẻ đó phải có sức mạnh để chém xuyên một vương quốc chỉ bằng một nhát."

Tim Razeal đập mạnh một nhịp. Rồi thêm một nhịp nữa, nhanh hơn.

"Nói cách khác," Zara tiếp tục, "nếu ngươi nén một lượng Obsidian Agony tương đương cả một hành tinh, nó sẽ bất khả xâm phạm — cho đến khi có kẻ đủ sức chém đôi cả hành tinh đó trong một nhát. Trước khi xuất hiện kẻ đó, nó là tuyệt đối. Cứng nhất."

Giọng nàng vẫn phẳng lặng, không một gợn dao động. Với nàng, đó chỉ là sự thật hiển nhiên.

"Tóm lại," nàng nói, "độ cứng phụ thuộc vào tay ai đang sử dụng… và bao nhiêu vật chất được dùng để nén vào cấu trúc. Nó nhẹ được là vì ta tạo ra vật chất riêng, nhẹ hơn mọi thứ từng tồn tại. Ngươi có thể đúc nó thành một khối lớn bằng cả một ngọn núi quy mô đế chế, nhưng nó vẫn sẽ nặng… ít hơn cả một hạt cát hàng tỷ lần."

Zara giải thích điều đó như thể đang nói về thời tiết.

Ngay cả khi nàng đang kể về việc phá vỡ mọi giới hạn của khối lượng, hay việc bóc tách khoảng trống giữa các nguyên tử, nàng lại nói như đó là chi tiết phụ, chẳng đáng bận tâm. Và khi nàng nói đến nén ép, cách nàng trình bày cho thấy chuyện đó không chỉ là dồn nén cho đặc — nàng còn thay đổi cấu trúc từ trong ra ngoài, biến kim loại thành một dạng kim loại mới hoàn toàn. Nhưng nàng lướt qua điều đó như thể chỉ là chú thích nhỏ.

Dù vậy…

Trong giọng nàng vẫn có tia phấn khích rất khẽ. Một dạng hứng thú bị kìm nén — thứ cảm xúc rò rỉ ra ngoài dù nàng cố giữ vẻ thản nhiên.

Razeal đứng bất động, nghe, mà trong đầu hỗn loạn. Khóe môi hắn giật thêm lần nữa, mạnh hơn cả lúc nãy.

Đây… đây là thứ nàng gọi là lý thuyết đơn giản.
Đây là thứ nàng bảo là dễ hiểu.

Hắn sẽ không bao giờ nhìn bộ xương của mình theo cách cũ nữa. Trước đây hắn nghĩ nó là thứ ma thuật bí ẩn, dị đoan, vượt khỏi logic. Nhưng không… lời giải thích của nàng còn đáng sợ hơn. Nó có logic. Nó thẳng thắn. Nó rõ ràng. Cách nàng nói biến điều bất khả thành chuyện “chỉ cần làm thế này thôi”.

Chỉ cần nén một dãy núi vào một lòng bàn tay.
Chỉ cần xóa khoảng trống giữa nguyên tử.
Chỉ cần tạo luôn nguyên tử mới nếu nguyên tử cũ không đủ tốt.

Chỉ có một kẻ tầm cỡ SSS — một ác nữ vượt ngoài định nghĩa bình thường — mới có thể nghĩ ra thứ điên rồ như vậy… rồi thật sự thực hiện được.

Hàm Razeal siết lại. Suy nghĩ hắn cứ xoay về cùng một điểm. Vấn đề đáng lẽ phải là khối lượng. Đáng lẽ đó phải là điều không thể vượt qua. Đó phải là thứ chặn đứng toàn bộ ý tưởng này từ lúc khởi đầu. Và nàng gọi nó là “chuyện nhỏ”. Một chi tiết phụ.

Ý nghĩ đó khiến hắn lạnh sống lưng.
Nếu nàng có thể biến điều bất khả thi thành chuyện phụ… thì điều đó có nghĩa gì đối với ta?
Nếu xương ta là như vậy… thì xương ta có thể nâng cấp mãi sao? Chúng có thể cứng hơn nữa nếu nén thêm vật chất?

Ý nghĩ đó còn chưa kịp thành lời thì hắn chợt khựng lại.

Khoan đã. Từ từ. Vậy… ý nàng là cái cô tiên nhỏ đó — chỉ bằng một nhát chém — đủ sức chẻ nát cả một vương quốc?

Suy nghĩ ấy đập vào hắn như búa bổ.
Đây là cái quái gì vậy?

Cổ họng hắn khô lại.

Hắn biết đối phương là cấp SS. Hắn chấp nhận điều đó. Nhưng chuyện này… là một cấp độ khác. Đây không còn là mạnh nữa. Đây là một dạng điên loạn về quy mô, một mức sức mạnh không thể đặt lên bản đồ con người.

Dù hắn cố giữ mặt bình tĩnh, lồng ngực hắn bắt đầu phập phồng nhanh hơn. Nhịp tim hắn th*c m*nh. Trong lòng hắn là sự kinh hãi pha lẫn kính nể và bàng hoàng.

Và đúng lúc đó, giọng hệ thống vang lên trong đầu hắn.

[Quả thật đáng được tán dương. Trong toàn bộ cơ sở dữ liệu của hệ thống, chưa từng có ai thử đạt đến thành tựu như vậy. Ban đầu, hệ thống cho rằng nàng chỉ đơn giản là rèn ra một trong những dạng kim loại cứng, sắc, và thống khổ nhất. Nhưng nay, khi biết được phương pháp thật sự của nàng… loại bỏ khoảng trống nguyên tử, bẻ cong quy luật khối lượng, nén vật chất ở quy mô hành tinh… quả thật xứng đáng khen ngợi.]

Âm thanh đó vang trong đầu hắn, lần hiếm hoi mang theo cảm xúc: sự khâm phục thực sự.

Môi Razeal mím chặt lại. Hắn không đáp. Không một lời. Đây đã là lần thứ hai hệ thống ca tụng Zara vì Obsidian Agony — một lần vì thành phẩm, và bây giờ, còn lớn tiếng hơn, vì cơ chế phía sau nó.

Hắn không muốn thừa nhận. Nhưng sâu trong ngực… hắn biết.
Nó thật sự đáng được tán dương.

Zara khẽ thở ra, gần như buồn bã.
"Ta muốn tạo ra kim loại hoàn mỹ," nàng nói, lắc nhẹ đầu. "Nhưng tiếc là… đây vẫn chưa phải hoàn mỹ. Nó còn dang dở. Một thất bại. Thứ kim loại này không thể dùng ở bất cứ đâu ngoài cơ thể ngươi. Nó không phải tạo vật tuyệt đối như ta mong muốn."

Những lời đó rơi xuống, trầm và chậm.

Khóe môi Razeal giật mạnh lần nữa. Dang dở…

Hắn nhớ lại. Đúng. Nàng từng nói rồi. Rằng đây không phải kim loại hoàn chỉnh. Chỉ là một bước thử. Một bản nháp.

Nhưng đầu hắn thì quay cuồng với một câu hỏi khác.
Nếu cái “chưa hoàn hảo” này đã đạp nát mọi khái niệm vật chất mà ta từng biết… thế kim loại hoàn hảo của nàng sẽ trông như thế nào? Nó sẽ làm gì với thế giới này? Với thực tại này?

Ý nghĩ đó khiến sống lưng hắn nổi gai. Có một luồng rùng mình — không phải vì sợ, mà vì một dạng phấn khích đen tối — chạy dọc cột sống.

Và rồi, bất giác, khóe môi hắn khẽ nhếch lên. Rất khẽ thôi.

Xương của ta. Cơ thể của ta. Được tạo nên từ cảm hứng lấy từ sao neutron. Từ xác chết của những vì sao.

Điều đó điên rồ. Nhưng nó cũng… không thể phủ nhận là quá đỗi huy hoàng.

Lần đầu tiên, hắn cho phép mình cảm nhận điều đó. Cảm nhận niềm kiêu hãnh nguyên thủy, tối tăm đang dâng lên trong lồng ngực.

Ta đang mang trong người xương được sinh ra từ ý tưởng bóp nát sao. Không chỉ quái vật. Đó là huyền thoại.

Có lẽ, chỉ một chút thôi… hắn còn có thể lấy đó ra để tự hào.