Chương 185

Ngoại ô Tivian, ngoài Cửa Đông của Đại Học Hoàng Gia, trấn Lục Ảnh.
Nắng chiều dịu dàng trải xuống những con phố yên tĩnh của trấn Lục Ảnh. Thị trấn xinh đẹp này, được xây dựng chủ yếu để phục vụ sinh viên, có vô số cửa hàng, đa phần là quán ăn bán đủ loại món. Ngoài các quán ăn, còn có những cửa hiệu bán dụng cụ thể thao, mỹ phẩm, sách và nhiều vật dụng khác. Ngoại trừ khu buôn bán, phần lớn các tòa nhà trong trấn Lục Ảnh đều là nhà ở của giảng viên, giáo sư, hoặc những sinh viên khá giả không muốn sống trong ký túc xá. Dorothy cũng là một trong số đó.
Những con đường rợp bóng cây xanh nối liền các dãy nhà nhỏ. Nơi Dorothy đang sống hiện nằm trong khu này.
Tầng hai của một căn nhà nhìn ra phố có một phòng trà độc lập. Dorothy, mặc trang phục thường ngày, đang ngồi ở chiếc bàn nhỏ nơi đó. Cô nhấp từng ngụm cà phê, ánh mắt phóng qua cửa sổ để ngắm khung cảnh bên ngoài.
Đây là căn nhà mà Dorothy thuê tại trấn Lục Ảnh — số 17 trấn Lục Ảnh — một ngôi nhà gỗ hai tầng nhỏ nhắn với khu vườn riêng. Tầng một gồm phòng khách, bếp, phòng đọc và phòng cho khách, còn tầng hai là phòng ngủ chính, phòng tắm, phòng trà và ban công. Nội thất hoàn chỉnh, không gian thoải mái, lần đầu nhìn thấy Dorothy đã vô cùng ưng ý. Cuối cùng, cô thuê căn nhà với giá tám bảng một tháng, trả trước ba tháng và thêm một tháng tiền cọc, tổng cộng ba mươi hai bảng.
So với căn hộ trên phố Hướng Dương Nam ở Igwynt mà Gregor đã thuê cho cả hai trước đây, nơi này đắt hơn bảy tám lần. Nhưng đối với Dorothy, chuyện chi trả chẳng thành vấn đề. Mỗi lần tiêu tiền vào những chuyện đời thường như thế, cô đều cảm thấy… rẻ. Thậm chí cô còn chẳng mặc cả, khiến chủ nhà nghĩ cô là thiên kim của một gia tộc phú quý.
Thêm một viên đường vào ly cà phê, Dorothy dùng thìa khuấy nhẹ cho đến khi đường tan hết. Thi thoảng, trong lúc uống, cô lại liếc qua cửa sổ — chính xác hơn là ngó về phía căn nhà hai tầng đối diện bên kia con đường xiên: số 23 trấn Lục Ảnh.
Trong mắt Dorothy, căn nhà kia chẳng có gì đặc biệt. Nhưng với những giác quan khác, cảnh tượng lại hoàn toàn khác.
Những con chim bay lượn trên trời, những con thằn lằn bám trên thân cây, những con chuột ẩn trong vườn — tất cả đều là rối xác do cô điều khiển, đã sớm tản ra quanh khu vực số 23. Chúng gửi mọi thông tin thu nhận được thẳng vào tâm trí Dorothy, giúp cô nắm bắt mọi chi tiết bất thường.
Khác với trước đây, lần này rối xác không phải để theo dõi số 23, mà là để quan sát những kẻ muốn theo dõi số 23. Và quả thật, chúng đã phát hiện hai kẻ như vậy.
Một tên đàn ông đang ngồi trên băng ghế bên đường, giả vờ đọc báo nhưng mắt cứ liếc về phía căn nhà. Người còn lại là một thanh niên ngồi trong quán ăn đối diện, vừa dùng bữa vừa liên tục nhìn sang số 23, thậm chí thỉnh thoảng còn hỏi phục vụ vài câu.
“Vậy là bọn họ tới rồi… Chỉ là không ai dám bước thẳng đến hỏi về món đồ — tất cả đều thích âm thầm quan sát.”
“Tốt thôi. Càng nghĩ rằng mình đang ẩn mình, ta càng dễ nắm được dấu vết của họ.”
Nhìn hai kẻ khả nghi quanh quẩn trước số 23, Dorothy khẽ nhếch môi.
Tại trấn Lục Ảnh, Dorothy sống ở số 17, nhưng cô cũng đã thuê luôn số 23. Việc này tốn thêm chừng ba mươi bảng nữa, nhưng lần này cô dùng rối xác làm trung gian, thuê nhà với một danh tính giả mua từ chợ đen Tivian với giá năm bảng. Vị trí chợ đen đó, cô đã trả mười bảng để Beverly bán thông tin.
Dorothy đã đăng thông báo nhặt được đồ thất lạc trên báo trường, nhằm dụ thành viên của một hội kín đến kiểm tra xem món “kho chứa ma thuật Khải Huyền” kia có phải thuộc về họ hay không. Đương nhiên, cô sẽ không dùng địa chỉ thật — địa chỉ cô để lại là của rối xác.
Theo hiểu biết của cô thì trong thời đại này, cô gần như là người duy nhất đi trên Con Đường Khải Huyền. Điều đó khiến mọi linh vật liên quan đến Khải Huyền đều trở nên vô cùng quý giá.
Không một hội kín nào có thể dễ dàng bỏ qua cám dỗ như thế. Dorothy chắc chắn rằng hội kín đang ẩn trong trường sẽ ít nhất cho người đi kiểm chứng thông báo, nhất là khi cô gần đây đã hấp thụ bớt ma thuật Khải Huyền của họ thông qua bói toán.
Dĩ nhiên, họ có thể nghi ngờ đây là bẫy. Vì vậy bọn họ không tiếp cận trực tiếp mà chọn lén lút quan sát — hệt như hai tên ngoài kia.
Dorothy đã tính trước điều này. Đó là lý do cô bố trí rối xác quanh số 23, đề phòng từ xa. Khi chúng theo dõi số 23, cô theo dõi lại bọn chúng.
Để đề phòng khả năng có kẻ thuộc hệ Tĩnh Lặng dùng linh thể do thám, Dorothy chọn vị trí có thể quan sát trực diện số 23. Cô mở linh thị, phối hợp cùng rối xác giám sát mọi động tĩnh. Cô cũng chú ý đến Chiếc Nhẫn Ẩn Dấu trên tay mình, theo dõi mức tiêu hao ma thuật để phòng trường hợp bị thăm dò từ hệ bóng tối. Nếu có dấu hiệu bị tìm kiếm, cô đã chuẩn bị sẵn phù văn Khảo Thị Khu Vực lấy từ Sodod để phản dò.
Sau khi chuẩn bị đầy đủ, Dorothy mới sắp đặt chiếc bẫy này. Nếu có ai phát hiện điểm bất thường từ rối xác, cô cũng chẳng ngại. Cô chỉ cần xác định được ai là thành viên của hội kín — thế là đủ để lần theo dấu vết của họ, đúng như cô đang làm hiện tại.
“Ta nghĩ họ sẽ dùng vài phương pháp thần bí để thăm dò, ai ngờ lại chỉ dựa vào quan sát và điều tra thường? Có lẽ trong đám sinh viên này không có hội kín lớn nào. Ma thuật chắc họ muốn tiết kiệm.”
Trong lúc quan sát những kẻ tưởng mình là người quan sát, Dorothy thầm suy nghĩ. Mục tiêu của cô đã đạt được — cô đã dụ được thành viên hội kín trong trường xuất hiện. Giờ cô chỉ cần bám theo bọn họ trở về căn cứ.
Khi Dorothy đang suy tư, một con chim rối xác của cô phát hiện một bóng người đang từ xa đi tới.
Đó là một cô gái, trông chừng mười tám mười chín tuổi, mặc váy dài trắng đơn giản, khoác áo ngắn màu trắng. Khuôn mặt cô ta sắc sảo, ánh mắt linh động, mái tóc nâu sẫm dài tới eo, hơi gợn sóng. Làn da hơi ngăm màu lúa, trên tay ôm hai quyển sách, mỗi bước đi khiến ngực cô ta khẽ nảy theo nhịp. Có vẻ là sinh viên Đại Học Hoàng Gia.
Đi dọc con phố, cô ta nhìn quanh như đang tìm gì đó. Khi ánh mắt dừng trên con số 23 trước căn nhà, cô lập tức sáng lên, rồi nhanh chóng bước tới. Cả hai người đàn ông đang theo dõi số 23 — và cả Dorothy — đều giật mình.
Đến cửa, cô gái lập tức nhấn chuông.
Thấy vậy, Dorothy điều khiển rối xác trong nhà số 23 đứng lên và đi ra mở cửa.
Cô gái ôm sách đứng đợi. Chẳng bao lâu, cửa mở ra. Một thanh niên mái tóc chải gọn, đeo kính tròn, dáng vẻ nho nhã nhìn cô đầy nghi hoặc rồi hỏi:
“Xin hỏi cô là ai?”
“Chào anh. Tôi là Nephthys Boyle, sinh viên năm 24 khoa Khảo Cổ. Tôi thấy thông báo đồ thất lạc trên báo trường. Tạo vật mà anh nhặt được có thể là của tôi, nên tôi đến nhận lại,” cô gái mỉm cười lễ độ.
Dorothy hơi sững người.
“Hai nhóm xuất hiện cùng lúc? Một miếng mồi mà câu được hai con cá? Và này, chị gái… nếu chị là người của hội kín, thì giữ bí mật một chút đi chứ? Ít nhất hãy kín đáo như hai tên kia xem nào!”
Dù thầm phàn nàn, Dorothy vẫn điều khiển rối xác mỉm cười đáp:
“Hóa ra cô thuộc khoa Khảo Cổ. Tôi tên Brandon. Mời cô vào trong. Vật kia ở trong nhà — chỉ cần xác nhận đúng thứ cô bị mất là có thể mang đi. Được chứ?”
“Được,” Nephthys gật đầu rồi theo “Brandon” vào trong. Cánh cửa khép lại.
Bên ngoài, hai người đàn ông đang giám sát số 23 do dự một lúc, rồi lập tức tiến lại gần hơn, tăng cường theo dõi.