Chương 188: Nụ Cười Sau Im Lặng

Hắn nuốt khan rồi thử lại, chọn từ ngữ thận trọng như nhặt đá dưới lòng sông. “Ta có thể nhờ ngươi một việc được không?”

Một tia tò mò, mờ nhạt nhưng trực tiếp, lần đầu tiên ánh lên khi nàng hoàn toàn hướng ánh mắt về phía hắn. “Ta thấy tò mò đấy. Việc gì?”

Giọng Razeal bình tĩnh, gần như quá đỗi bình tĩnh so với cơn bão đang cuộn trào bên dưới. “Ngươi có thể dạy ta cách sống một cuộc đời cho chính mình không, chứ không phải vì hoàn cảnh ta đang mắc kẹt?” Hắn hỏi không chút do dự, lời nói vững vàng dù ý định ẩn sau chúng run rẩy vì bất định.

Phản ứng của Zara không như hắn mong đợi. Nàng dựa lưng vào chiếc ghế tựa ngai vàng của mình và bật cười một tiếng, một âm thanh kiềm chế, thích thú, gói gọn tất cả phong thái vương giả và sự chế giễu nhẹ nhàng. Đó không phải là một tràng cười ác độc; đó là kiểu cười thuộc về một người đã nghe câu hỏi tương tự nhiều lần và thấy nó âm thầm giải trí. Razeal nhìn nàng, gương mặt không thể đọc được. Nàng nhìn lại hắn một giây dài, lạnh lùng, rồi, không hề rời mắt, nàng lên tiếng.

“Không. Ta không thể.” Giọng nàng lạnh lùng nhưng phẳng lặng. “Đó là điều ngươi phải tự tìm thấy cho chính mình.” Nụ cười của nàng tắt đi, để lại một nụ cười khẩy nhỏ, kiểu cười chấp nhận sự vô ích của những câu trả lời gọn gàng. “Hãy tìm một mục đích ngươi muốn sống vì nó. Dù nhỏ bé đến đâu. Dù lớn lao đến đâu. Dù nó tàn nhẫn với người khác hay đau đớn với ngươi đến mức nào. Hãy sống vì nó. Làm điều ngươi muốn mà không kiềm chế. Để rồi khi mỗi đêm trước lúc ngủ, ngươi tự hỏi ‘Ngươi có hạnh phúc không nếu chết ngay lúc này?’, ngươi luôn có thể trả lời: có. Đó mới là ý nghĩa của cuộc sống.”

Razeal gật đầu. Hắn vẫn giữ khuôn mặt bình thản, cái mặt nạ trơn tru mà hắn thường đeo, nhưng hắn nuốt trọn những lời đó và để chúng thấm vào trong. Hắn không chỉ ghi nhớ lời khuyên của Zara trong đầu; một điều gì đó trong cách nàng nói đã cắm rễ vào lồng ngực hắn. Hắn luôn tiếp thu bài học bằng lý trí; lần này, bằng cách nào đó, hắn lại để chúng đi vào trái tim.

Zara khẽ nghiêng người về phía trước, một cử động rất nhỏ mà người khác có lẽ sẽ không nhận ra. “Và thêm một điều nữa,” nàng nói thêm, giọng kiên quyết hơn. “Hãy bộc lộ cảm xúc như chúng vốn có. Che giấu mọi thứ sau một khuôn mặt lạnh lùng, vô cảm là một điểm yếu. Chiếc mặt nạ đó không bảo vệ ngươi, nó giam cầm ngươi. Nếu ngươi vui, hãy thể hiện. Nếu ngươi không vui, cũng hãy thể hiện điều đó. Một người thực sự mạnh mẽ có được sự tự do để bày tỏ mọi thứ mà không sợ bị người khác thao túng. Đừng sợ hãi cảm xúc của mình. Hãy để chúng lộ diện.”

Những lời này chạm đến hắn khác hẳn so với bất kỳ lời khuyên nào hắn từng được nghe. Với Razeal, cảm xúc luôn đồng nghĩa với tổn thương—một đòn bẩy mà ai đó có thể lợi dụng. Bộc lộ cảm xúc công khai cứ như trao cho kẻ thù bản đồ dẫn đến những phần mềm yếu nhất của hắn. Thế nhưng khi Zara nói, hắn cảm thấy từng câu chữ đang khắc nên một hình hài mới bên trong mình—mong manh, nhưng chân thật. Hắn nhớ lại những nụ cười hiếm hoi, chớp nhoáng mà hắn từng chia sẻ trong những góc khuất bị lãng quên của cuộc đời, những khoảnh khắc nhỏ bé mà hắn chưa bao giờ cho phép mình giữ lại. Ý nghĩ để điều đó tuôn trào khiến hàm hắn siết lại và cổ họng khô khốc.

Hắn ngừng lại, sự im lặng nặng trĩu những điều hắn đã từ chối thừa nhận bấy lâu. “Ta hiểu rồi,” cuối cùng hắn nói, sau một hơi thở dài, chậm rãi. Một nụ cười nhỏ, chân thật—cằn cỗi vì lâu không dùng nhưng thành thật—kéo căng môi hắn. Nó là một điều nhỏ bé, gần như lố bịch sau bao năm hắn mang cái mặt nạ trống rỗng đó, nhưng nó thay đổi hắn nhiều hơn bất kỳ thanh kiếm nào có thể.

Zara không nói gì. Nàng chỉ đơn thuần nhìn hắn. Không khen ngợi, không dịu dàng. Sự đánh giá thầm lặng của nàng là đủ.

Thời gian kéo dài. Họ cứ ngồi như vậy, hơi thở có nhịp điệu đối chọi với sự im lặng có nhịp điệu, một sự tĩnh lặng tích tụ ý nghĩa. Razeal để những lời của Zara lắng đọng—tiếng vọng của mục đích, sự cho phép được làm một con người. Sau một hoặc hai giờ, hắn quay sang nàng với một ánh nhìn khác trong mắt. Câu hỏi mà hắn đã kìm nén bấy lâu trồi lên, càng thêm khẩn thiết giờ đây hắn đã mở lòng với một điều gì đó giống như hy vọng.

“Vậy,” hắn nói, một vẻ châm biếm trong giọng nói cố che giấu sự khao khát bên dưới, “ngươi sẽ dạy ta cách tự mình gắn lại hay thậm chí kiểm soát Khổ Đau Hắc Ám không?” Yêu cầu này thật trơ trẽn, cùng sự thẳng thừng đã giúp hắn vượt qua vô số cuộc chiến. Nụ cười trên mặt hắn thật vô liêm sỉ; hắn cảm thấy vô liêm sỉ. Hắn đã để một điều gì đó mềm yếu lọt vào, và điều đó khiến hắn trở nên táo bạo theo một cách mới, vụng về.

Câu trả lời của Zara tức thì và dễ đoán. “Không.” Nàng từ chối không chút do dự, cứ như thể ý tưởng đó không cần phải tranh luận. Razeal không hề nao núng. Nụ cười toe toét của hắn chững lại nhưng không tan biến.

“Thêm một từ ‘làm ơn’ thì sao?” hắn thử, và âm tiết đơn lẻ đó nghe thật xa lạ khi thốt ra từ hắn, như một vật kỷ niệm từ một bản ngã mềm yếu hơn, trước đây.

“Ngươi thiếu kiên nhẫn,” Zara nhận xét, gần như bao dung. “Ngươi không nên như vậy. Để ta dạy ngươi điều quan trọng cuối cùng ta đã học được vào giai đoạn cuối của cuộc đời dài đằng đẵng của mình: nếu ngươi muốn thứ gì đó hôm nay, thế giới là một con khốn đến mức ngươi có thể sẽ không có được nó hôm nay. Và nếu ngươi không có được nó hôm nay, ngày mai ngươi sẽ thường nhận ra rằng mình đã không cần nó sau tất cả… bởi vì một điều vĩ đại hơn nhiều đang chờ đợi ngươi.” Nàng giữ ánh mắt hắn, bài học tĩnh lặng và trong suốt như pha lê. “Kiên nhẫn là một kỹ năng. Thời điểm là một sức mạnh. h*m m**n mà không có kỷ luật chỉ là hỗn loạn. Thứ ngươi muốn bây giờ có thể là một thứ nhỏ bé. Thứ quan trọng sẽ đến vào đúng thời điểm.”

“Vậy thì cứ chờ đợi,” giọng Zara mang sức nặng của hàng thế kỷ, mượt mà và lạnh lẽo như nước tĩnh. “Có lẽ một điều gì đó tốt đẹp hơn nhiều đang chờ đợi ngươi trong tương lai… một điều gì đó vĩ đại hơn thứ ngươi đang thiếu kiên nhẫn muốn có bây giờ.”

Ánh mắt nàng sắc bén hơn, dù giọng điệu vẫn giữ sự bình tĩnh. “Ta không dạy ngươi không phải vì ta không muốn. Nhưng có lẽ… ngươi nên tự mình làm điều đó. Hãy cố gắng tự học. Khi làm như vậy, ngươi thậm chí có thể hoàn thiện sáng tạo của ta. Điều đó không tốt hơn sao? Đừng thiếu kiên nhẫn với cuộc sống nếu nó không trao cho ngươi thứ ngươi muốn hôm nay. Đơn giản là như vậy thôi. Nếu ngươi thực sự kiên trì cố gắng, một ngày nào đó ngươi sẽ đạt được nó.”

Razeal nhìn nàng, im lặng lúc đầu. Rồi, bất ngờ, một nụ cười nhỏ kéo khóe môi hắn. Hắn thậm chí không biết tại sao nó lại xuất hiện, nhưng nó đã đến—một điều hiếm hoi, mong manh từ hắn.

“Ta hiểu… Ta sẽ thử. Và sau đó ta sẽ cho ngươi thấy… sự hoàn hảo ta mang lại cho sáng tạo của ngươi,” Razeal nói, khẽ lắc đầu. Hắn không thúc ép nàng nữa. Ép buộc nàng lúc này không có ích gì.

“Thôi đủ rồi,” lời của Zara vang lên đầy dứt khoát. “Ngươi có thể đi bây giờ.”

Trước khi hắn kịp phản ứng, chiếc ghế dưới thân hắn biến mất. Một luồng lực đột ngột, như một cơn gió dữ dội, đẩy mạnh lên. Cơ thể hắn bay lên, không kịp chuẩn bị, trước khi hắn ổn định giữa không trung. Đôi ủng hắn chạm đất với một tiếng cộp khô khốc, cách chỗ hắn vừa ngồi hai bước chân.

Hắn liếc nhìn lại nàng, bối rối một thoáng, nhưng trên mặt không để lộ điều gì. Không một lời phàn nàn nào thốt ra từ miệng hắn. Tính khí của Zara thất thường—hắn đã biết điều này ngay từ đầu.

“Được thôi,” hắn nói sau một khoảng dừng. “Ta sẽ đi… nhưng trước khi đi, ta có thể hỏi một câu cuối cùng không?”

Hắn đứng thẳng, đối diện trực tiếp với nàng.

Zara lười biếng quay đầu về phía hắn, không nói gì. Nàng vẫn ngồi trên chiếc ghế nhỏ, được triệu hồi, sự hiện diện của nàng vẫn bao trùm lấy hắn như thể cả căn phòng đều uốn cong quanh nàng.

Razeal không chờ sự cho phép của nàng. Giọng hắn cất lên sắc bén, mang sức nặng của sự bối rối đã đeo bám hắn suốt bấy lâu.

“Tại sao ngươi giúp ta? Tại sao hôm nay ngươi lại tử tế với ta như vậy? Ta không hiểu. Ngươi nói về sự ích kỷ, về việc chỉ sống vì chính mình… vậy tại sao lại vô tư, ngay cả khi là giúp ta?”

Hắn không thể dung hòa điều đó. Đây là người phụ nữ đã tra tấn hắn ngay trong lần gặp đầu tiên. Và bây giờ, điều này ư?

Zara ngả đầu ra sau, bóng ma nhạt nhòa của một nụ cười lướt qua môi nàng trước khi nàng gạt bỏ nó.

“Vô tư?” Nàng để từ đó lơ lửng, gần như chế giễu nó. “Ta vô tư khi nào? Ta chỉ muốn nói chuyện. Và ta đã làm… vì ta đang có tâm trạng muốn nói. Trông ngươi hơi lạc lối, giống như ta từng. Nên ta đã nói. Chỉ vậy thôi.”

Mắt nàng khóa chặt vào hắn với một sự bình tĩnh chết chóc.

“Hãy nhớ điều này: sức mạnh thực sự là làm bất cứ điều gì ngươi muốn. Ta có thể tử tế nếu ta chọn, giống như ta có thể tàn nhẫn nếu ta mong muốn. Không có sự bắt buộc nào trong đó. Không có nợ nần. Không có lý do. Sức mạnh thực sự mang lại cho ngươi sự tự do để tử tế, nếu đó là điều ngươi khao khát, mà không cần lo lắng về thế giới. Ta không giúp ngươi vì ngươi xứng đáng. Cũng không phải vì ta mong đợi bất cứ điều gì đổi lại. Không có động cơ. Đó là lựa chọn của ta. Chỉ vậy thôi. Ích kỷ, vô tư—những từ vô nghĩa. Đây là con người ta. Điều ta làm tùy thuộc vào tâm trạng của ta.”

Giọng nàng rơi xuống như một viên đá vào sự im lặng, không thể chối cãi.

Sau đó nàng đứng dậy duyên dáng, chiếc ghế nhỏ tan biến vào hư vô. Lắc đầu trước câu hỏi của hắn, nàng khẽ cười khúc khích—một âm thanh nửa thích thú, nửa phủ nhận. Nàng quay lưng lại với hắn, bước chậm rãi về phía ngai vàng, bước chân có nhịp điệu và chắc chắn.

Razeal không di chuyển. Hắn đứng bất động, những lời của nàng thấm vào hắn như đá chìm vào nước. Ánh mắt hắn thoáng nhìn xuống sàn nhà, suy nghĩ xoay tròn. Lời nàng có nhiều lớp nghĩa, sâu hơn vẻ bề ngoài. Sức mạnh thực sự là quyền được chọn. Hắn lặp lại thầm, khắc sâu chúng vào ký ức.

Nhưng ngay khi Zara bước chân đầu tiên về phía trước, nàng dừng lại. Chậm rãi, nàng quay đầu lại nhìn hắn. Đôi mắt đen của nàng khóa vào mắt hắn, không chớp.

“Và nữa,” nàng nói, giọng mang một sức nặng kỳ lạ. “Hãy nhớ điều này. Hãy tìm kiếm mọi thứ… ngoại trừ tình yêu và cái chết.”

Không khí dường như đóng băng khi lời nàng thốt ra.

Đầu Razeal ngẩng lên, mắt hắn đối diện trực tiếp với nàng. Sự im lặng giữa họ kéo dài, đặc quánh và căng thẳng.

“Bởi vì chúng sẽ tìm thấy ngươi khi thời điểm chín muồi,” Zara kết thúc.

Giọng nàng trầm thấp, gần như tiên tri.

Trong hai giây trọn vẹn, căn phòng nín thở. Rồi Razeal gật đầu, chậm rãi và có chủ ý.

“Ta sẽ ghi nhớ điều đó,” hắn nói. Giọng hắn quả quyết, dù bên trong lồng ngực có điều gì đó xoắn lại.

Zara quay người lại hoàn toàn lần này, sẵn sàng rời đi, thì giọng nói của hắn đột ngột vang lên sau lưng nàng.

“Này!”

Âm thanh đó khiến nàng dừng lại. Một cái cau mày mờ nhạt xuất hiện trên trán nàng. Chậm rãi, nàng quay đầu lại, mắt hơi nheo lại. Chàng trai này thực sự đang xem nhẹ nàng như vậy sao, chỉ vì nàng đã khoan dung với hắn?

Nhưng những lời tiếp theo của hắn không phải là điều nàng mong đợi.

“Ngươi hẳn đã có một người mẹ tuyệt vời,” Razeal nói, giọng hắn vững vàng, gần như dịu dàng. “Ta ước… mẹ ta cũng giống như ngươi.”

Những lời đó treo lơ lửng trong không khí như một lưỡi dao bị bắt giữa chừng.

Mắt Zara khẽ động, vết rạn mờ nhạt nhất trên sự điềm tĩnh của nàng. Lông mi nàng khẽ cụp xuống, rồi lại nâng lên. Nàng nhìn chằm chằm vào hắn, lâu và sâu. Khuôn mặt hắn không mang biểu cảm, nhưng đôi mắt hắn—đôi mắt hắn đã nói lên sự thật. Hắn không nói dối.

Trong khoảnh khắc ngắn ngủi nhất, ngực nàng thắt lại. Một điều gì đó cũ kỹ và bị chôn vùi đã trỗi dậy.

Tuy nhiên, khuôn mặt nàng không để lộ điều gì. Không cười, không cau mày, không một chút cảm xúc nào. Chỉ là im lặng.

“Được rồi, ta sẽ đi đây.”

Razeal tự mình phá vỡ sự im lặng, quay người định rời đi. Nhưng giữa chừng, hắn dừng lại, như thể nhớ ra điều gì đó. Hắn quay lại nhìn nàng.

“Này… ngươi có thể giết ta không?”

Câu hỏi quá đỗi bình thường, gần như vô lý. Giọng hắn không hề run. “Ngươi biết ta không thể rời khỏi không gian này mà không chết mà…”

Những lời đó vừa thốt ra khỏi miệng hắn thì điều đó xảy ra.

Trong chưa đầy một nhịp tim, cơ thể hắn bị tách làm đôi sạch sẽ. Không cảnh báo. Không cử động từ Zara. Không có Sát Ý. Chỉ là cái chết, nhanh chóng và tuyệt đối, như thể chính thực tại đã tuân theo ý muốn của nàng trước khi hắn kịp nói hết câu.

Cơ thể Razeal bắt đầu tan rã thành những hạt ánh sáng. Thế nhưng ngay cả khi hình hài hắn đang phân hủy, mắt hắn vẫn khóa chặt vào nàng, mở to với sự nhận ra đột ngột.

Nàng không có Sát Ý.

Kỹ năng mà hắn đã kích hoạt ngay từ đầu—Cảm Nhận Sát Ý… chưa bao giờ cho thấy dù chỉ một tia hào quang đỏ xung quanh nàng. Chưa một lần. Ban đầu hắn cho rằng đó là vì nàng không có ý định giết hắn, tâm trạng nàng đang bình tĩnh. Nhưng bây giờ thì sao? Nàng đã giết hắn ngay lập tức, không chút do dự—mà vẫn không có ý định.

Làm sao có thể? Tâm trí đang mờ dần của hắn quay cuồng. Điều đó có nghĩa là… nàng thậm chí không cảm thấy gì khi nàng giết ư? Không hận thù. Không ác ý. Không có gì cả. Đối với nàng, cái chết của ta chẳng có ý nghĩa gì đến mức nó không hề được ghi nhận là Sát Ý…?

Ý nghĩ đó xuyên qua hắn, sắc bén và cay đắng, trước khi ý thức hắn sụp đổ và cơ thể hắn tan biến thành hư vô.

Căn phòng lại trở nên tĩnh lặng.

Zara đứng yên trong im lặng, nhìn chằm chằm vào nơi Razeal đã biến mất. Nàng không di chuyển trong một thời gian dài, mắt nàng dán chặt vào khoảng trống mà hắn đã để lại.

Sau đó, chậm rãi, nàng quay đi. Một nụ cười nhỏ, khó hiểu cong lên trên môi nàng. Nàng lắc đầu, một tiếng cười khúc khích khe khẽ thoát ra.

“Một người mẹ tuyệt vời, hả…” nàng lẩm bẩm, lặp lại lời hắn dưới hơi thở. Giọng nàng dịu dàng, gần như hoài niệm. Nàng lại lắc đầu khi bước về phía ngai vàng, bước chân điềm tĩnh, nụ cười nàng mờ nhạt nhưng vẫn còn vương vấn.