Chương 189: Biển Cả Hay Không

Bên trong Trái Tim Đế Chế Bờ biển phía Bắc

Merisa đứng ở rìa những tấm ván gỗ dài trải dài ra biển. Dáng người cao ráo của nàng đứng sừng sững như một bức tượng trước đường chân trời vô tận, gió mặn kéo tóc và áo choàng nàng bay lượn. Trong tay, nàng giữ một bức thư—không, nàng đang nghiền nát nó, tấm giấy da bị cuộn chặt đến mức các khớp ngón tay nàng trắng bệch. Giấy vỡ vụn dưới bàn tay nàng với âm thanh khô khốc, giòn tan.

“Sao hắn dám…” nàng lẩm bẩm, giọng nói trầm nhưng nặng trĩu thất vọng và bực dọc. Đó không chỉ là sự tức giận… đó là kiểu giận dữ sắc lạnh đến từ sự phản bội, từ một người mà ngươi đặt kỳ vọng đã đáp lại bằng cách đập tan chúng… Nàng đã đi làm điều tốt cho con trai mình và khi phát hiện ra con trai mình đã thao túng cảm xúc của nàng… Dĩ nhiên nàng buồn, nhưng không muốn chấp nhận điều đó…

Đằng sau nàng, Marcella đứng im lặng, tay xếp gọn gàng sau lưng. Khuôn mặt nàng không để lộ điều gì, nhưng một tiếng thở dài mờ nhạt đã thoát ra khỏi môi nàng. Nàng đã quen nhìn thấy nữ gia chủ điềm tĩnh và uy quyền. Nhưng hôm nay, khi nhìn nàng giận dữ với bức thư, ngay cả Marcella cũng cảm thấy sức nặng đang đè lên tất cả bọn họ.

Celestia đứng sang một bên, chỉ cách Merisa vài bước, mắt nàng cũng dán vào những con sóng không ngừng nghỉ. Không như Marcella, nàng không thở dài, không phản ứng. Sự im lặng của nàng không phải do bổn phận mà là có chủ ý, như thể nàng chọn giữ kín suy nghĩ của mình, không thể đọc được, sau ánh mắt tĩnh lặng đó… Vẫn không thể chấp nhận sai lầm và mất mát của mình.

Bầu không khí giữa họ ngột ngạt. Những lời không nói được treo lơ lửng trong không khí, bị nhấn chìm bởi nhịp điệu va đập của những con sóng biển đập vào bến tàu.

Và quỳ trong sự im lặng kinh hoàng là hàng tá người khác. Gã thương gia lùn đã sắp xếp cho Razeal rời đi quỳ rạp trên đầu gối, run rẩy, trán gần như chạm vào ván gỗ. Xung quanh hắn, những thợ đóng tàu, thợ sửa chữa, thương nhân, và mọi công nhân liên quan đến bến tàu đều làm theo, bị buộc phải quỳ xuống vì sợ hãi. Không ai dám ngước lên.

Đích thân Công chúa Hoàng gia có mặt. Nữ Gia chủ gia tộc Virelan đứng cách đó chỉ vài bước… nữ công tước mạnh nhất trong toàn Đế chế, chỉ riêng khí chất của nàng thôi cũng đủ làm ngạt thở những người kém cỏi hơn. Đây là những nhân vật đứng cao hơn họ rất nhiều, không thể chạm tới, không hề tiếp xúc. Và giờ đây, họ đang ở đây, chỉ riêng sự hiện diện của họ đã đè nặng như một cơn bão biển.

Không khí nặng trĩu sự tôn kính và kinh hoàng. Đối với những công nhân đang run rẩy, cứ như thể hơi thở của họ đang bị đánh cắp khỏi lồng ngực.

Và rồi… sự im lặng bị phá vỡ.

“Mẫu thân…”

Giọng nói đột ngột, cắt ngang tiếng sóng. Từ một luồng sương mù tím đen xoáy tròn, một bóng người xuất hiện, bước lên những tấm ván gỗ như thể chính thế giới đang uốn mình chào đón sự xuất hiện của nàng. Đó là Nova. Nàng bước ra từ bóng tối như một bóng ma, chân chạm xuống đất không một tiếng động, sự hiện diện của nàng dày đặc và uy quyền, thậm chí còn nhanh chóng.

Mắt nàng lập tức tìm kiếm Merisa. Nàng bước tới với những bước chân vững vàng, vẻ mặt điềm tĩnh nhưng đầy mong đợi.

“Raze đâu rồi?” Nova hỏi thẳng. “Và nữa… con nghĩ chúng ta cần phải nhẹ nhàng với hắn hơn một chút từ bây giờ. Hắn đã thay đổi. Hắn không còn như trước nữa.” Giọng nàng ngạc nhiên đều đều, gần như trầm tư.

Nhưng khi mẹ nàng quay lại đối diện với nàng, Nova khựng lại. Chỉ một cái nhìn vào đôi mắt của Merisa… sắc lạnh, bực bội một cách nguy hiểm, chứa đầy cơn thịnh nộ bị kiềm chế… và nàng ngừng nói.

Sự tự tin của nàng dao động, được thay thế bằng một chút do dự.

“Chuyện gì đã xảy ra?” Nova hỏi lại, lần này cẩn thận hơn, sự bối rối xen lẫn trong lời nói.

“Hắn đã bỏ trốn,” cuối cùng Merisa trả lời, giọng nàng ngắt quãng và nhỏ nhẹ. Nàng lắc đầu, kìm nén cảm xúc trở lại dưới sự kiểm soát. Mặc dù vậy, những lời đó vẫn giáng xuống như sấm sét.

“Hắn đã làm vậy sao?” Nova lặp lại, lông mày nàng cau lại. Một tiếng lầm bầm thoát ra khỏi môi nàng. “Chà… ta… không, chúng ta đã lường trước điều gì đó như thế này. Xét cho cùng, với cách hắn ta…”

Giọng nàng nhỏ dần. Nàng không ngạc nhiên—không hoàn toàn. Sự biến đổi của em trai nàng thật đáng lo ngại, những lựa chọn của hắn không thể đoán trước. Theo một cách nào đó, nàng đã chuẩn bị tinh thần cho điều này.

Tuy nhiên, bản năng của nàng, máu nóng, trỗi dậy. Giọng nàng lấy lại sức mạnh, pha lẫn sự tự tin như sắt.

“Hắn chạy đi đâu? Ta sẽ đưa hắn về,” nàng tuyên bố, sự chắc chắn không hề lay chuyển. Không có nơi nào, không có ranh giới nào của Đế chế mà nàng tin rằng Razeal có thể đi đến mà họ không thể kéo hắn trở về… Dù sao thì lần này đã khác.

Tim của gã thương gia lùn gần như ngừng đập. Đầu hắn cúi thấp hơn, cơ thể hắn run rẩy dữ dội. Hắn không dám thở quá lớn, sợ rằng ngay cả một âm thanh cũng có thể thu hút sự chú ý của họ.

Họ thực sự là ai? hắn nghĩ, tâm trí xoay tròn. Nữ Công tước… Công chúa Hoàng gia… người chỉ huy thứ hai của gia tộc Virelan… và Nova Virelan, người mà họ thì thầm trong sợ hãi. Ta thật không may mắn làm sao? Ta đã phạm tội gì trong kiếp trước mà phải đứng đây?

Khuôn mặt của những người đàn ông hắn đã gặp mấy ngày trước… những kẻ dường như vô hại, tầm thường, thậm chí yếu ớt như trẻ con mà hắn đã tiễn đi hiện lên trong đầu hắn. Họ trông bình thường. Không đáng kể. Những người dễ dãi. Nhưng bây giờ, sự thật chợt bừng tỉnh với hắn như một trò đùa tàn nhẫn. Để những nhân vật cao lớn như vậy đích thân đến đây, đứng trên bến tàu của hắn, tìm kiếm họ…

Ruột gan hắn xoắn lại vì sợ hãi. Ta đã làm gì? Ta đã tiễn ai đi? Tội lỗi chết tiệt nào mà họ đã phạm…? Và cái gì mà… không đáng nhắc đến??? Không đáng nhắc đến cái quái gì cơ???

Mỗi giọt mồ hôi chảy dài trên mặt hắn đều như lửa đốt. Hắn đã tin một cách ngu ngốc rằng mình nằm ngoài tầm chú ý của họ. Rằng nếu mọi chuyện tồi tệ, hắn quá vô nghĩa để bị trừng phạt. Rằng có lẽ, tệ nhất, họ sẽ phớt lờ hắn. Nhưng bây giờ thì sao? Bây giờ hắn biết sai lầm của mình. Chỉ cần nhìn Nova là đủ. Nàng không phải là người bỏ qua bất cứ điều gì.

Và nếu nàng coi hắn là người chịu trách nhiệm, thì cái chết của hắn thậm chí sẽ không… Hắn không dám tiếp tục suy nghĩ của mình.

“Hắn chạy ra biển.”

Câu trả lời không đến từ Merisa, mà từ Marcella, giọng nàng bình tĩnh và ngắt quãng, tay nàng vẫn xếp sau lưng. Nàng nói như một lưỡi kiếm trượt ra khỏi vỏ—hiệu quả, sắc bén, không thể tránh khỏi.

Merisa vẫn im lặng. Nàng không cần phải xác nhận điều đó. Những lời đó là sự thật.

Bầu không khí lập tức thay đổi, cứ như thể mọi người hiện diện đều hiểu được sức nặng của điều đó.

Nova khựng lại một lúc. Sau đó mắt nàng hơi mở to, nhận ra sự thật đang ập xuống.

Cái tên ngốc chết tiệt đó… nàng hét lên trong tâm trí.

Tuy nhiên, khuôn mặt nàng không để lộ điều gì ngoài một nụ cười. Môi nàng cong lên, nguy hiểm và thách thức, vẻ mặt của một người sẵn sàng xé toạc thế giới làm đôi nếu nó cản đường nàng.

“Vậy thì sao?” Nova nói lớn, giọng nàng sắc bén và uy quyền. “Chỉ là biển thôi mà. Ta sẽ đi và mang hắn về… Đợi ta.”

Lời tuyên bố của nàng vang lên như một tiếng trống chiến, rung động trong không khí. Mọi công nhân, mọi thương gia đang run rẩy trong vùng lân cận đều cảm thấy máu mình lạnh đi.

Thách thức biển cả—thách thức sắc lệnh của Hoàng gia cấm bất cứ ai mạo hiểm đi vào những vùng nước đó mà không có sự cho phép—là điều không thể tưởng tượng được. Điên rồ. Phản quốc.

Thế nhưng Nova nói điều đó quá bình thường, quá tuyệt đối, cứ như thể luật lệ là dành cho người khác, không phải nàng.

Nữ Thừa kế của gia tộc Virelan đã lên tiếng.

Tiếng thở dài của Marcella thoát ra, nhỏ nhẹ nhưng nặng trĩu. Nàng đã không mong đợi điều gì khác. Nova liều lĩnh, hoang dã, không sợ Đế chế hay thậm chí là mẹ mình. Sự thách thức này đã ăn sâu vào xương tủy nàng.

Và vẫn như mọi khi, Marcella chỉ có thể đứng sau nàng, chuẩn bị chứng kiến sự hỗn loạn sẽ xảy ra sau đó.

“… Ta sẽ quay lại cùng hắn trong hai ngày.”

Lời nàng treo lơ lửng trong sự im lặng căng thẳng như một lưỡi kiếm. Nàng bước tới, đôi ủng nàng ấn xuống những tấm ván gỗ đã mòn của bến tàu, gió mặn kéo chiếc áo choàng tối màu của nàng khi nàng sải bước thẳng về phía mép đài biển. Nàng mang theo mình sự vô tư tuyệt đối, mọi đường nét trên cơ thể nàng đều hét lên sự thách thức và quyết tâm.

Nhưng ngay khi nàng sắp bước qua mẹ mình và Marcella… giữa những trụ cột của gia tộc nàng—bàn tay Marcella vụt ra như sắt, nắm lấy cổ tay nàng và chặn đứng bước chân nàng.

“Đừng.”

Chỉ một từ thoát ra khỏi môi Marcella, nhưng nó vang lên đầy sức nặng. Đôi mắt nàng, sâu thẳm và không hề nao núng, khóa chặt vào Nova.

Đầu Nova nghiêng lên, ánh mắt nàng nheo lại. Một tiếng cười khúc khích trầm thấp, nguy hiểm thoát ra từ môi nàng, khí chất của nàng bắt đầu sôi sục.

“Lại cản ta nữa sao, Marcella?” nàng rít lên, giọng nàng dâng lên một tông lạnh lùng, chết chóc. “Ngươi đã quên lời cảnh báo ta dành cho ngươi lần trước rồi à?”

Marcella không nói gì lúc đầu. Tay nàng không nới lỏng, khuôn mặt nàng vẫn bình tĩnh, nhưng sự im lặng của nàng là một sự thách thức của riêng nó.

“Ngươi sẽ kéo cả gia tộc vào chiến tranh nếu ngươi thực hiện điều này,” cuối cùng Marcella nói, giọng nàng vững vàng, mắt nàng không hề nao núng bất chấp cơn bão đang hình thành trong ánh mắt Nova. “Đây chỉ là sự liều lĩnh.”

Mắt Nova phát sáng màu tím nhạt, những tia sáng nguy hiểm lập lòe ở khóe mắt. Sức nặng ý định của nàng ép ra ngoài, sắc bén và ngột ngạt. “Nếu ngươi sợ hãi đến thế,” Nova phun ra, xoắn cổ tay mình trong vòng tay Marcella, “ngươi nên tự mình ngăn hắn lại trước khi mọi chuyện đến mức này. Ngươi không thể sao?”

Giọng nàng nhỏ giọt sự độc địa. Nàng xoay bàn tay, cố gắng thoát ra, nhưng cái nắm của Marcella không thể lay chuyển. Nó giống như cố gắng bẻ gãy sắt bằng da thịt trần. Ngay cả sự run rẩy nhỏ nhất cũng không phản bội sự yếu đuối trong cái nắm đó.

Mắt Marcella tối sầm lại. Giọng nàng, vẫn điềm tĩnh như mọi khi, mang một chiều sâu cộng hưởng như sấm sét cuộn dưới đáy biển.

“Vậy thì hãy tự mình nhìn đi,” Marcella nói.

Đôi mắt màu tím hoàng gia của nàng lấp lánh, đậm lại thành một màu tối hơn, gần như thăm thẳm. Một luồng sáng bùng lên, kéo Nova vào sâu thẳm của chúng. Trong tích tắc, tâm thuật của Marcella chạm tới ý thức của Nova, làm ngập nàng trong ký ức.

Mắt Nova trở nên trống rỗng. Chỉ trong vài giây, hình ảnh và giọng nói tuôn vào đầu nàng… Razeal đứng trước phán quyết, sự chấp nhận lạnh lùng về một tội ác, hành động cố tình cưỡng h**p Nancy của hắn… sự lựa chọn mang theo lời nói dối ra tòa án. Nàng thấy hắn yêu cầu bị giam giữ vĩnh viễn, rồi tin tức về việc hắn phá vỡ xiềng xích với Yograj bên cạnh. Nàng thấy hắn dàn dựng việc biến mất ra biển, từng bước một ẩn dưới mặt nạ yếu đuối của mình.

Và nàng thấy cuộc trao đổi riêng tư của Marcella với Merisa. Razeal đã cố tình ra lệnh ám sát chính mình cho Ám Tộc như một sự phân tâm, một thủ đoạn để gửi mẹ đi. Trong sự vắng mặt đó, hắn đã thực hiện mọi phần trong kế hoạch của mình một cách hoàn hảo.

Tất cả, được tiết lộ trong một cơn lũ, rõ ràng như ban ngày.

Ánh mắt trống rỗng của Nova sắc bén lại. Một nụ cười—nguy hiểm, hoang dại—từ từ lan rộng trên môi nàng.

“Cái thằng nhóc đó…” nàng lẩm bẩm trong hơi thở, giọng nàng pha lẫn sự thích thú méo mó. “Hắn dám đùa giỡn với chị gái mình như thế này.”

Nụ cười nàng rộng hơn thành một cái gì đó man dại, răng nàng lóe lên. “Ta sẽ dạy cho hắn một bài học mà hắn sẽ không bao giờ quên. Nhưng…” Tiếng cười của nàng mềm mại, trầm thấp, run rẩy với một sự hồi hộp mà nàng không thể kìm nén. “Ta ngày càng thích hắn hơn rồi đấy.”

Khí chất của nàng bùng nổ. Lửa tím l**m dọc theo da thịt nàng, xoáy vào mắt và quanh bàn tay bị kiềm chế của nàng. Gỗ dưới chân họ r*n r*, những vết nứt vỡ ra dưới áp lực. Bản thân biển cả cũng phản ứng: những con sóng va đập tĩnh lặng lại. Nhịp điệu vô tận của nước đập vào bờ biển phẳng lặng thành sự im lặng. Đại dương uốn cong dưới sự hiện diện của nàng, bị dập tắt thành sự bình tĩnh bất thường khi hào quang tím của nàng lan rộng ra ngoài thành những gợn sóng.

Không khí trở nên nặng nề, tích điện, ngột ngạt.

Tuy nhiên, cái nắm của Marcella không hề suy suyển. Nàng đứng thẳng, như thể sự bùng nổ bạo lực của Nova không hơn gì một cơn bão mà nàng đã chịu đựng vô số lần trước đây… Chăm sóc nàng.

Nhưng đôi mắt Nova—tím đậm, vô tận, không thể dò lường—lấp lánh với một điều gì đó vĩ đại hơn. Đằng sau chúng trải dài một bầu trời rực lửa tím, vô tận và đáng sợ. Trong những vực sâu đó, những đốm sáng nhỏ bé di chuyển… như thể những ngôi sao, hoặc linh hồn, đang lấp lánh từng cái một trong ánh mắt nàng. Mỗi hạt như thể đang được giấu kín.

Giọng nàng hạ xuống, lạnh lùng, đầy uy quyền.

“Buông tay ta ra.”

Đó không còn là một yêu cầu. Đó là luật pháp. Quyền lực tuôn ra từ giọng điệu của nàng, nặng nề và tuyệt đối.

“Và đây là mệnh lệnh,” Nova tuyên bố, giọng nàng lạnh thấu xương, “từ nữ thừa kế hiện tại của gia tộc Virelan.”

Một làn sóng xung kích vô hình bùng nổ từ mắt nàng, lực mạnh đến mức cảm giác như chính thế giới đã co rúm lại.

Cơ thể Marcella giật nảy. Máu chảy ra từ đôi mắt tím phát sáng của nàng khi nàng khuỵu xuống đầu gối, cái nắm của nàng nới lỏng. Một tiếng r*n r* thoát ra từ môi nàng, nghẹn ngào và đau đớn.

“Argh…”

Đầu nàng cúi xuống, máu nhỏ giọt trên khuôn mặt nhợt nhạt. Tuy nhiên, ngay cả trong cơn đau đớn, nàng vẫn tìm thấy sức mạnh để thì thầm.

“Xin… thứ lỗi.”

Giọng nàng run rẩy nhưng không hề đứt quãng.

Merisa, đứng quan sát từ bên cạnh, chỉ thở dài. Biểu cảm của nàng không thay đổi. Nàng không di chuyển để can thiệp. Nàng không ngăn cản Nova. Nàng đã sống đủ lâu để biết khi nào con gái mình đã vượt quá tầm kiểm soát.

Xung quanh họ, mọi công nhân, thương gia và người hầu đang quỳ đều ấn đầu xuống đất thấp hơn. Không một âm thanh nào thoát ra khỏi cổ họng họ. Họ không dám. Ngay cả việc thở cũng cảm thấy như đang đùa giỡn với cái chết.

Nova thu hồi khí chất của mình. Ngọn lửa mờ dần khỏi mắt và da thịt nàng, rút ​​về lõi của nàng, chỉ để lại cái bóng của sức nặng áp đảo của nó. Nàng nhếch mép khi rũ bàn tay mình ra, giờ đã được tự do.

“Ta sẽ quay lại,” nàng nói đơn giản, giọng nàng bình thường, gần như vui vẻ trái ngược với sự hủy diệt mà nàng vừa giải phóng. Bước chân nàng tiếp tục, mỗi bước chân vang vọng trên bến tàu khi nàng bước về phía biển.

Chính lúc đó, Celestia mới cử động—người từ nãy đến giờ vẫn đứng im lặng, nhìn những con sóng với sự bình tĩnh không thể đọc được. Nhưng giọng nàng đột ngột vang lên, cắt xuyên qua bầu không khí nặng nề.

“Đủ rồi.”

Cuối cùng nàng quay lưng khỏi biển, đôi mắt bạch kim của nàng hướng về Nova.

“Theo luật pháp Hoàng gia, không ai được phép đặt chân lên vùng nước đó,” Celestia nói, giọng nàng mượt mà nhưng nặng trĩu uy quyền. “Những người đi… không trở về. Và là con gái của gia tộc Công tước, ngươi càng bị ràng buộc gấp đôi. Ngươi bị cấm ngay cả việc bước ra khỏi bến tàu này.”

Lời nàng không to, nhưng chúng giáng xuống với sức nặng của xiềng xích.

Nova dừng lại giữa bước chân. Đầu nàng quay lại chậm rãi, biểu cảm nàng tối sầm lại. Mắt nàng nheo lại, một tia lửa nguy hiểm bùng lên bên trong. Nàng nghiêng đầu, nụ cười nàng sắc bén, chế giễu.

“Đồ tiện nhân…” nàng nói, nọc độc nhỏ giọt từ mỗi âm tiết. “Ngươi đã giúp hắn trốn thoát, phải không? Và bây giờ…”

Lời nàng bỏ lửng, giọng nàng pha lẫn cả lời buộc tội và lời hứa về một điều gì đó còn đen tối hơn nhiều.