Chương 189

“Thorn Velvet? Trong các buổi tụ họp, Hội Học Thuật thường dùng bí danh sao?”
Nghe cái tên này, Dorothy điều khiển Brandon hỏi Nephthys. Cô gật đầu đáp lại.
“Ừm… nghe nói một đời hội trưởng trước đây từng nói rằng, thành viên chân chính của tổ chức bí mật thì nhất định phải có bí danh. Thế nên từ đó, Hội Học Thuật cũng cố bắt chước theo. Trong các buổi tụ họp, mọi người đều đeo mặt nạ và xưng hô bằng bí danh. Nhưng thực tế thì ngoài cảm giác mới lạ ban đầu, ai cũng nhanh chóng thấy phiền phức. Vì đều là sinh viên cùng trường, cho dù có đeo mặt nạ thì vẫn nhận ra nhau. Thế nên quy tắc này chẳng được tuân thủ nghiêm túc.”
“Nhưng Thorn Velvet thì khác. Ngay từ khi gia nhập, mỗi lần xuất hiện hắn đều đeo mặt nạ, ăn mặc kín đáo và cẩn trọng. Dù cũng là sinh viên trong trường, nhưng chưa từng có ai biết tên thật của hắn—chúng tôi chỉ có thể gọi hắn bằng bí danh.”
Nghe Nephthys kể xong, Brandon trầm ngâm một lúc rồi nói tiếp.
“Được rồi, hãy nói kỹ hơn về Thorn Velvet.”
“Vâng.”
Nephthys gật đầu, tiếp tục kể.
…
Thorn Velvet gia nhập Hội Học Thuật Tri Thức Huyền Bí hơn nửa năm trước. Ngay từ khi xuất hiện, hắn đã thể hiện trình độ huyền học vượt xa những kẻ chỉ nghiên cứu theo kiểu sở thích trong hội.
Không chỉ kiến thức uyên thâm, Thorn Velvet còn sẵn sàng giảng dạy cho người khác. Nhờ vậy, hắn nhanh chóng trở thành tâm điểm chú ý và có được ảnh hưởng lớn trong thời gian rất ngắn. Quan trọng hơn cả, hắn từng trực tiếp thi triển năng lực huyền bí trước mặt các thành viên, chứng minh bản thân là một Siêu Phàm thực thụ. Điều này khiến rất nhiều sinh viên trong hội sinh lòng ngưỡng mộ.
Sau khi gia nhập, Thorn Velvet thường xuyên chỉ dạy huyền học cho các thành viên, đồng thời phô diễn năng lực của mình, khiến địa vị của hắn ngày càng vững chắc. Hắn thậm chí còn cho mượn bộ sưu tập kinh thư huyền bí quý giá của bản thân cho các thành viên trong hội nghiên cứu.
…
“Kinh thư huyền bí?”
Nghe tới đây, Dorothy điều khiển Brandon hỏi với vẻ khó hiểu. Nephthys giải thích.
“Vâng… theo lời Thorn Velvet nói, những cuốn sách đó có thể giúp chúng tôi nhìn thấy các bí ẩn sâu xa hơn, thậm chí tìm kiếm con đường siêu thoát. Tổng cộng có tám cuốn, và hắn cho phép chúng tôi mượn để nghiên cứu. Nội dung bên trong thực sự vô cùng mê hoặc. Một khi đã đọc, anh sẽ không thể chờ đợi để đọc cuốn tiếp theo. Không… nói chính xác hơn, là khao khát điên cuồng muốn đọc tiếp.”
“Thành thật mà nói, những người đã đọc vài cuốn trở lên, mức độ khát vọng của họ đối với cuốn tiếp theo gần như khiến người khác phải sợ hãi.”
Nephthys nói với vẻ lo lắng. Nghe cô kể, Dorothy ở xa khẽ cau mày. Cô lập tức nhận ra dấu hiệu—đây rõ ràng là sự ô nhiễm của độc tố nhận thức.
Tám cuốn sách kia rất có thể là một loại tri thức huyền bí bị phân loại, được pha loãng rồi chia thành tám phần. Thorn Velvet đang dùng độc tố nhận thức để ăn mòn Hội Học Thuật.
“Sau khi đọc những cuốn sách đó, các thành viên trong hội có bắt đầu xuất hiện những biểu hiện tinh thần kỳ lạ không? Và càng đọc nhiều thì tình trạng càng nghiêm trọng?”
Dorothy để Brandon hỏi.
Nghe vậy, Nephthys sững người trong chốc lát.
“À… đúng vậy. Chính xác như anh nói. Những người đã đọc sách bắt đầu trở nên lạnh lùng, xa cách về mặt cảm xúc… Những người vốn hòa nhã, dễ gần trước kia thì dần trở nên cực đoan và bạo lực. Chỉ vì những bất đồng nhỏ nhặt mà có thể đột ngột dẫn tới xô xát—những chuyện trước đây hoàn toàn không thể tưởng tượng nổi.”
“Quan trọng nhất là, họ càng đọc thì càng sùng bái Thorn Velvet. Mức độ đã tới gần như thờ phụng. Có lần, trong một buổi tụ họp, một thành viên chưa đọc sách đã phàn nàn về Thorn Velvet, lập tức bị mấy người kia xông vào đánh hội đồng. Thật sự rất đáng sợ…”
Nhớ lại cảnh đó, Nephthys run rẩy. Dorothy cũng lặng lẽ suy nghĩ.
Một loại độc tố nhận thức gây ra bạo lực và sự sùng bái…
…
Dựa vào tri thức, năng lực và những cuốn sách kia, Thorn Velvet nhanh chóng leo lên vị trí không ai dám thách thức trong hội. Chẳng bao lâu sau, gần như mọi thành viên đều bị ép đọc sách của hắn ở các mức độ khác nhau và dần hình thành lòng sùng kính đối với hắn. Chỉ trong vòng hai tháng, kẻ mới đến này đã buộc hội trưởng cũ phải từ chức, rồi tự mình nắm quyền kiểm soát Hội Học Thuật.
Sau khi trở thành người đứng đầu, Thorn Velvet tiến hành cải tổ triệt để tổ chức. Hắn đặt ra quy chế nghiêm ngặt, phân chia cấp bậc rõ ràng, tổ chức các buổi tụ họp định kỳ, biến một nhóm nghiên cứu sở thích vốn lỏng lẻo thành một tổ chức có cấu trúc chặt chẽ.
Sau đó, Thorn Velvet bắt đầu lợi dụng các thành viên cho nhiều nhiệm vụ khác nhau. Họ giúp hắn lén đưa người ngoài vào trường. Họ lục soát khắp khuôn viên để tìm những ký hiệu huyền bí mà hắn đưa ra. Họ thậm chí còn lén mang dao—thậm chí có lúc là súng—vào trong trường. Họ bị ép phải “quyên góp” cho hội. Và họ âm thầm dùng những cuốn sách kia làm mồi để chiêu mộ thêm người.
Tới lúc đó, Hội Học Thuật Tri Thức Huyền Bí đã hoàn toàn thay đổi. Nó không còn là một câu lạc bộ sinh viên nữa—mà đã trở thành công cụ cho một âm mưu không rõ ràng của Thorn Velvet. Nhưng bởi phần lớn thành viên đều đã đọc sách và bị ảnh hưởng, họ cam tâm tình nguyện nghe theo mệnh lệnh của hắn.
Tuy nhiên, vẫn có ngoại lệ. Có hai nam sinh viên kiên quyết chống lại áp lực, từ chối đọc sách và không chấp nhận những thay đổi trong hội. Họ công khai đối chất với Thorn Velvet, tuyên bố rời khỏi hội và đe dọa sẽ tố cáo hành vi của hắn lên nhà trường.
Ngày hôm sau, cả hai người đều biến mất.
Họ mất tích không dấu vết. Không ai biết họ đã đi đâu. Khi cảnh sát vào cuộc điều tra, cũng không tìm được manh mối nào. Trong khi đó, các thành viên sùng bái Thorn Velvet thì đồng loạt im lặng, từ chối cung cấp bất kỳ thông tin nào. Ngay cả những người từng cố gắng tố cáo ẩn danh cũng gặp kết cục tương tự.
Chính vào thời điểm này, Nephthys mới thật sự nhận ra Thorn Velvet nguy hiểm đến mức nào.
…
“Lúc đó tôi mới hiểu—Thorn Velvet đã coi chúng tôi như những công cụ thuần túy. Sau khi hoàn toàn kiểm soát được hội, hắn không cần tiếp tục giả vờ nữa mà bộc lộ bản chất thật. Hắn ngày càng tàn nhẫn, thường xuyên tiếp xúc với người ngoài và đưa họ vào trường. So với chúng tôi, hắn tin tưởng những kẻ đó hơn nhiều.”
“Đối với những thành viên cũ như chúng tôi, cách duy nhất để tiếp cận Thorn Velvet là đọc thêm những cuốn sách kia. Hắn chỉ tin những người đã đọc ít nhất bốn cuốn. Đáng tiếc là một người bạn rất thân của tôi trong hội đã không cưỡng lại được sự cám dỗ. Cô ấy đã đọc năm cuốn và trở thành một kẻ sùng tín cuồng nhiệt của Thorn Velvet. Nhưng cũng chính vì vậy, cô ấy mới đủ thân cận để biết thêm về hắn.”
“Chính nhờ lén đọc nhật ký của cô ấy, tôi mới phát hiện ra tên thật của tổ chức đứng sau Thorn Velvet: Tổ Bát Giác.”
“Họ tới trường Hoàng Gia là vì một thứ gì đó… Họ đang tìm kiếm một thứ gì đó.”
Nói xong, Nephthys nhấp một ngụm trà rồi thở dài thật sâu, gương mặt tràn đầy bất lực.
Thấy vẻ mặt ấy, Brandon hỏi:
“Bạn của cô và các thành viên cũ đều bị Thorn Velvet thao túng, thậm chí có người còn mất tích. Đó có phải là lý do khiến cô muốn chống lại Tổ Bát Giác không?”
“Cũng gần như vậy… Kể từ khi Thorn Velvet xuất hiện, việc ở lại trong hội khiến tôi cảm thấy ngột ngạt. Sau khi chứng kiến kết cục của những người khác, tôi không dám rời hội, cũng không dám tố cáo hắn. Lúc nào tôi cũng sống trong trạng thái lo sợ. Vì vậy tôi muốn làm gì đó—bất cứ điều gì.”
“Tôi nhìn thấy thông báo đồ thất lạc của anh trên báo trong trường. Ký hiệu mà anh mô tả trên món đồ bị mất gần như giống hệt với ký hiệu mà Thorn Velvet bắt chúng tôi tìm khắp khuôn viên.”
“Tôi không muốn để Thorn Velvet đạt được mục đích, nên mới nảy ra ý định giành lấy món đồ trước hắn. Nhưng tôi không ngờ rằng, ngài Brandon, anh cũng là Siêu Phàm. Và phía sau anh lại còn có cả một tổ chức bí mật.”
“Thông báo đồ thất lạc đó thực chất là cái bẫy anh giăng ra… và cả tôi lẫn người của Thorn Velvet đều đã bước vào.”
Nói xong, Nephthys im lặng, nhìn Brandon, tỏ ý rằng cô đã nói ra tất cả.
Nghe xong, Brandon gật đầu, chậm rãi nói:
“Tốt. Cô đã giải thích rất rõ ràng, và tôi cũng đã rút ra được một số kết luận. Cô nên cảm ơn lương tâm của mình, cô Boyle—chính vì nó mà mọi chuyện vẫn còn cơ hội xoay chuyển.”
“Nhưng… có một điều khiến tôi tò mò. Cô nói rằng tất cả thành viên đều bị ép đọc sách của Thorn Velvet, ai từ chối thì đều biến mất. Thế nhưng, cô vẫn còn ở đây.”
“Vậy hãy nói cho tôi biết—cô đã chống lại ảnh hưởng của những cuốn sách đó bằng cách nào?”