Chương 189

Lời vừa dứt, Tiêu Yến Ninh chợt cảm thấy chuyện này có phần nực cười, hắn lắc đầu thở dài đôi tiếng, rồi nở nụ cười lịch thiệp với Trịnh Cừ.

Trịnh đại nhân: "..."

Trong lồng ngực Trịnh Cừ dâng lên một cảm xúc khó lòng nguôi ngoai. 

Hoàng thượng không chút che giấu sự trọng dụng dành cho Lương Tĩnh, và với tư cách là một thần tử được kỳ vọng, Trịnh Cừ nhìn thấy tương lai của mình qua hình bóng Lương Tĩnh.

Ở Nam Cương, Lương Tĩnh trấn áp thổ phỉ, ắt sẽ đắc tội không ít người, đến Giang Nam trị thủy, hắn cũng khó tránh khỏi làm phật lòng kẻ khác, muôn vàn chướng ngại phía trước. 

Nhưng chỉ cần Hoàng thượng tin cậy, hắn có thể bung sức mà làm. Trịnh Cừ càng nghĩ càng thấy lòng sục sôi, hận không thể lập tức lên đường đến Giang Nam, tung hoành một phen.

Sau khi Trịnh Cừ rời đi, Tiêu Yến Ninh thu lại nụ cười trên gương mặt. Hôm nay cũng thật khéo, đúng lúc tấu chương của Kim Độ được đưa vào cung, hắn nhân tiện giữ Trịnh Cừ lại, để Trịnh Cừ thấy cách hắn đối đãi với thần tử được tin cẩn. 

Sau này, có hoàng đế làm chỗ dựa, Trịnh Cừ cứ việc mạnh dạn hành sự. 

Nhìn kết quả, Tiêu Yến Ninh khá hài lòng.

Song, đám thổ phỉ ở Nam Cương quả thật khiến người ta đau đầu. Tiêu Yến Ninh nhanh chóng hạ một đạo thánh chỉ, triệu Kim Độ về kinh, vào Đô Sát Viện làm ngự sử. 

Đồng thời, hắn sai Phúc Nhất đích thân đến Nam Cương âm thầm điều tra lý lịch Kim Độ, xem những năm qua hắn ta ở đó đã làm gì, có dính líu đến những việc không nên hay không.

Như đã từng nhắc, từ Phúc Nhất đến Phúc Cửu đều là những nhân tài Tiêu Yến Ninh thu nạp khi còn là Phúc Vương. 

Họ trông thì tầm thường, nhưng đều là những tay thám thính tin tức lão luyện, và quan trọng nhất, miệng mồm kín như bưng. Trong số đó, Phúc Lục hiện đang phụ trách quản lý thường nhật ở Tống trạch. 

Nhưng vì từng là Phúc Vương, chữ "Phúc" quá nổi bật, nên giờ đây, đối ngoại họ đều tự xưng là "Phó".

Tiêu Yến Ninh nhìn tấu chương của Kim Độ, thần sắc có phần khó đoán. Ở Nam Cương, một số quan viên địa phương có lẽ nghĩ rằng hắn lớn lên trong cung vàng điện ngọc, sống đời áo gấm cơm ngà, chưa từng thấy sự đời, nên chẳng biết đến chuyện quan phỉ cấu kết. 

Họ cho rằng hắn còn trẻ, mới lên ngôi, nếu dung túng cho võ tướng được sủng ái hành động như thế, e sẽ gây điều tiếng trong triều.

Nếu họ nghĩ vậy, thì thật sự đã lầm to. 

Tiêu Yến Ninh muốn Nam Cương nhanh chóng ổn định. Lương Tĩnh ra tay thần tốc, chắc chắn khiến một số kẻ trở tay không kịp, đồng thời cũng chọc giận không ít người ở đó. 

Bởi lẽ, khi y san bằng một sào huyệt, đôi khi thứ bị diệt không phải thổ phỉ thực thụ, mà là đám tay sai do kẻ khác nuôi dưỡng.

Lúc này, tấu chương của Lương Tĩnh cũng được gửi đến. Tiêu Yến Ninh xem qua nội dung, thở dài một tiếng, rồi truyền chỉ cho y: gặp thổ phỉ thì cứ việc trấn áp, chẳng cần nương tay. 

Sau đó, hắn sai Mặc Hải mang hai tấu chương trả lại Nội Các, để các vị lão thần nắm rõ tình hình.

Dẫu Tiêu Yến Ninh đã tỏ rõ lập trường về việc trấn áp thổ phỉ, triều đình vẫn tranh cãi gay gắt về cách làm của Lương Tĩnh. 

Một số quan viên cho rằng, đã chiếm núi xưng vương, chặn đường cướp của, thì phải bị tiêu diệt ngay lập tức để trả lại bình yên cho dân chúng. 

Nhưng cũng có người cho rằng, trong đám thổ phỉ, không thiếu những người dân thường bị ép buộc, đôi khi vì hoàn cảnh mà phải làm giặc. Nếu giết sạch, e rằng sẽ có người vô tội chịu oan.

Tiêu Yến Ninh bèn hỏi: "Nếu gặp tình huống như vậy, Lương Tĩnh phải làm sao?"

Vị quan phản đối đáp: "Nên bắt giữ trước, thẩm vấn rõ ràng, rồi tùy theo tội nặng nhẹ mà xử lý, chứ không thể giết sạch."

Xét một khía cạnh, Tiêu Yến Ninh đồng tình với cả hai quan điểm. 

Dù sao, nơi nào có thổ phỉ, thường là vùng đất nghèo khó, do triều đình chưa cai trị tốt, khiến một số người vì bất đắc dĩ mà sa vào con đường làm giặc. 

Nhưng trấn áp thổ phỉ không phải trò đùa. Có lúc cần phải nhanh, tàn nhẫn, chính xác. Nếu để lộ phong thanh, e rằng sống chết sẽ đảo ngược.

Triều đình vì chuyện này mà tranh cãi không dứt. 

Bấy giờ, Hộ bộ Thượng thư Đỗ Kiểm bước ra, vuốt râu, giọng điệu trầm trầm: "Mạng của thổ phỉ là mạng, còn mạng của các tướng sĩ biên cương đi trấn áp chúng thì không phải mạng sao? Tấu chương của Lương tướng quân đã nói rõ, trước khi giao chiến, y đã cho người hô to, rằng những kẻ bị ép buộc cứ đứng ra, trốn đi, miễn là không chống cự, sẽ không bị giết, kẻ đầu hàng cũng được tha. Nhưng chẳng ai thèm nghe. Chẳng lẽ phải đợi lưỡi dao của đám côn đồ liều mạng kia đâm vào tim tướng sĩ, rồi mới hỏi xem chúng có bị ép buộc hay không? Lương tướng quân đối mặt là đám thổ phỉ hung tàn, tay đã nhuốm máu, chứ không phải dân đen tay không tấc sắt. Không đánh cho chúng phục tùng, sao có thể giảng đạo lý mà cảm hóa chúng?"

Nói đến cuối, Đỗ Kiểm giọng điệu đầy chính khí.

Tiêu Yến Ninh nhìn ông ta, lòng không khỏi ngạc nhiên. 

Đỗ Kiểm, vị Hộ bộ Thượng thư này, bình thường chỉ biết than nghèo kể khổ, hoặc lươn lẹo hòa giải, ai cũng không đắc tội. Ý kiến gì cũng nói vòng vo tam quốc. 

Thật không ngờ, đến tuổi này, ông ta bỗng dưng cứng cỏi, lời lẽ mạnh mẽ hẳn lên.

Tần Truy đứng bên cạnh liếc nhìn Đỗ Kiểm, thầm nghĩ: Thật biết nhìn gió xoay chiều.

Ông và Đỗ Kiểm, những lão thần trong Nội Các, giao thiệp với nhau nửa đời người, sao không hiểu tâm tư của họ. Thái Thượng Hoàng tuy cũng mạnh mẽ, nhưng ngài yêu chuộng danh tiếng, nên Đỗ Kiểm và đám người kia thường không vội kết luận, cũng chẳng dễ dàng bộc lộ ý kiến.

Tiêu Yến Ninh thì khác. Hắn trọng năng lực làm việc. Trong triều, ai chăm chỉ, thật thà, hắn sẽ trọng dụng. Việc của Trịnh Cừ là minh chứng. 

Đỗ Kiểm, lão hồ ly này, nếu còn giữ thói quen "giữ mình" như trước, e rằng một ngày nào đó sẽ bị Tiêu Yến Ninh thay thế.

Tiêu Yến Ninh ngày thường không lộ rõ, nhưng đến lúc then chốt, hắn không thích thần tử chỉ biết bảo toàn bản thân, cũng chẳng ưa những lời từ chối giả dối. 

Tần Truy nhớ không lầm, cách đây không lâu, Đỗ Kiểm còn than thở mình già, muốn về quê nghỉ ngơi. Nhưng có lẽ ông ta đã nắm rõ tính tình của tân hoàng, nên suốt thời gian qua, chẳng nhắc đến chuyện đó lấy một lời.

Đỗ Kiểm vừa nói xong, triều đình lập tức lặng ngắt. Những kẻ muốn phản bác cũng không tìm được lời nào thích hợp.

Lúc này, Tiêu Yến Ninh lên tiếng: "Đỗ khanh nói có lý. Mọi việc đều cần có khởi đầu. Trận này qua đi, đám thổ phỉ sau này sẽ biết cách lựa chọn."

Hoàng thượng đã mở lời, bá quan chỉ còn cách tán đồng.

Mấy tháng sau, Lương Tĩnh liên tục ra tay với vài sào huyệt thổ phỉ ở Nam Cương. Nhưng không phải lần nào cũng thành công, bởi địa hình Nam Cương y chưa thông thạo. Có khi thổ phỉ trốn vào rừng sâu, y cũng không dám mạo hiểm đuổi theo.

Song, những hành động này đã khiến đám thổ phỉ kinh sợ, nhiều kẻ không dám manh động.

Nhân cơ hội, Tiêu Yến Ninh phái một nhóm quan viên mới tuyển qua khoa cử đến Nam Cương. Những người này phần nhiều ôm hoài bão lớn, lại am hiểu nông vụ. 

Lương Tĩnh ở tiền tuyến giải quyết an ninh, đảm bảo an toàn, các quan viên chính vụ đến trị lý vùng đất nghèo khó. Vài năm sau, dân chúng nơi đây ít nhất sẽ không còn lo đói bụng.

Nhưng thổ phỉ cũng là con người, chẳng phải kẻ ngốc. Có lúc chúng bắt dân chúng để uy h**p Lương Tĩnh, hoặc dùng bạc mua chuộc dân chúng địa phương bao vây tướng phủ gây rối. Dân chúng có thể không biết bao vây tướng phủ là tội gì, nhưng họ hiểu cái cảm giác đói bụng khó chịu thế nào.

Đối mặt với những chiêu trò này, Lương Tĩnh từng trải qua không ít ở Tây Cương. 

Tây Khương từng dùng dân chúng Thanh Châu làm quân tiên phong, đẩy họ lên đầu đội quân để làm lung lay ý chí quân Đại Tề. Lần đầu chứng kiến, Lương Tĩnh suýt nôn mửa.

Vì thế, đối với những kẻ xem dân chúng như cỏ rác, y ra tay chẳng chút nương tình. Dân chúng, y không giết, chỉ trói lại, đưa về làng của họ, rồi quay đầu san bằng sào huyệt gần đó.

Tóm lại, thổ phỉ cướp của, Lương Tĩnh mang quân đi trấn áp. Dân chúng chửi bới, y vẫn dẫn quân đi trấn áp. Nếu không phải trời dần lạnh, Lương Tĩnh có thể san bằng cả những ngọn núi có thổ phỉ.

Nhờ vậy, không ít dân chúng Nam Cương cảm kích Lương Tĩnh. Nhưng đồng thời, những lời đồn đại cũng lan truyền. 

Người ta bảo y là Dạ Xoa giết người không chớp mắt, rằng tuổi còn trẻ đã tạo bao nghiệp chướng, tay vấy máu bao người, chẳng sợ đêm về gặp ác mộng. Kẻ như y, tội nghiệt quấn thân, e rằng sẽ bị trời phạt, chẳng được luân hồi.

Tin đồn chưa kịp lan đến kinh thành, Tiêu Yến Ninh đã biết. 

Hắn nổi giận đùng đùng.

Trên triều đình, trước mặt bá quan, hắn lạnh lùng: "Tin đồn ở Nam Cương, trẫm đã nghe. Không ngờ dân chúng nơi đó còn tin mấy chuyện này. Lương Tĩnh vâng lệnh trẫm đi trấn áp thổ phỉ, bề ngoài là nói y tội nghiệt quấn thân, nhưng thực chất là đang nguyền rủa trẫm sẽ bị trời phạt, đúng không?"

Bá quan nghe vậy hoảng hồn, vội vàng quỳ xin tội. Có người chẳng hiểu chuyện gì, chỉ dựa vào lời Hoàng thượng mà đoán nội dung tin đồn.

Tiêu Yến Ninh cười lạnh: "Trấn áp thổ phỉ là việc chính nghĩa. Thổ phỉ không chết mới là tạo nghiệp. Đừng nói chuyện ác mộng ban đêm. Lương khanh đứng đó, quỷ thần cũng chẳng dám đến gần, đêm nào cũng ngủ yên. Trẫm nói rõ hôm nay, đừng dùng mấy lời đồn nhảm để dọa người. Trời phạt ư? Mười tám tầng địa ngục, trẫm cũng thay y gánh được. Trẫm muốn xem, kẻ tung tin đồn này rốt cuộc có tâm tư gì."

Cơn giận của Tiêu Yến Ninh khiến tin đồn về Lương Tĩnh đến kinh thành chẳng ai dám bàn. Hoàng thượng đã đặt mình ngang hàng với Lương Tĩnh, bàn về y tức là nguyền rủa Hoàng thượng. Ai rỗi hơi tự chuốc phiền phức?

Tiêu Yến Ninh bị những lời đồn làm tức đến đau tim. Nhưng trong thư riêng Lương Tĩnh gửi đến Tống trạch, y chẳng hề nhắc đến chuyện này. Y chỉ kể về dáng vẻ oai hùng khi trấn áp thổ phỉ, rằng mình vẫn khỏe, chưa từng bị thương, rằng trị an địa phương đã tốt hơn nhiều. 

Quan trọng hơn hết, y viết rằng mình rất nhớ Tiêu Yến Ninh.

Đọc thư, Tiêu Yến Ninh vừa tức, vừa sốt ruột, lại muốn bật cười. 

Cuối cùng, hắn chỉ đành cầm bút viết về cuộc sống thường nhật ở kinh thành, than thở vài vị đại thần gần đây đưa ra những ý kiến kỳ quặc, khiến hắn tự hỏi họ làm sao vượt qua bao cửa ải để đứng trên triều đường.

Tiêu Yến Ninh ít khi nói xấu sau lưng người khác, trừ khi không nhịn nổi. Nhưng cũng chỉ với Lương Tĩnh, hắn mới "thì thào" như thế. Trước mặt người khác, hắn chẳng bao giờ nói ra.

Nhờ những việc Lương Tĩnh làm ở Nam Cương, năm ấy Nam Chiếu ngoan ngoãn lạ thường, sợ chọc phải vị "Diêm Vương" này. Đến khi trời lạnh hẳn, sứ thần Nam Chiếu vào kinh, bày tỏ mong muốn mãi hòa hảo với Đại Tề.

Tiêu Yến Ninh cười khẩy, viết thư cho Lương Tĩnh, bảo rằng sứ thần Nam Chiếu coi hắn như trẻ con mà lừa. Hòa hảo mãi mãi ư? Đại Tề chỉ cần yếu thế đôi chút, Nam Chiếu sẽ lập tức muốn cắn một miếng thịt.

Năm ấy, cha mẹ, người thương đều không ở bên, Tiêu Yến Ninh một mình trong kinh thành ngắm tuyết rơi, lòng có chút cô đơn.

Đến mùa xuân năm sau, khi hoa nở rực rỡ, thuyền quan ra khơi trở về kinh.

Tiêu Yến Ninh nghe tin, mừng rỡ khôn xiết. Ngụy Trản và Lương Mục còn ở bến cảng, đã sai người đưa tấu chương vào cung. Lần này họ không đi quá xa. 

Theo kế hoạch, đáng lẽ họ về được trước Tết, nhưng thời tiết lạnh giá, đành tạm trú trên một đảo nhỏ ven biển để tránh bão tuyết. May mắn, giờ đây họ đã bình an trở về.

. . .