Chương 192: Giết ta ư?

Đôi mắt Nova nheo lại hiểm độc khi nàng xé toạc lá thư. Ánh nhìn lướt trên trang giấy, nuốt trọn từng chữ như lửa l**m vào gỗ khô.

Mực nhòe, bút tích cẩu thả, ngoằn ngoèo như thể việc đặt bút đã là một cực hình.

“Ta cảm thấy ghê tởm ngay cả khi phải viết thứ này. Nhưng ta muốn nói cho rõ với tất cả các ngươi. Ta buộc phải làm những việc vô nghĩa này chỉ để các ngươi không còn là vấn đề với ta nữa.”

“Dù sao thì ta cũng chẳng có gì để nói thêm. Ta không muốn phí thời gian cho những kẻ ta không muốn. Ta đã bỏ lại tất cả phía sau… mọi thứ mà ta tin là lý do duy nhất khiến các ngươi muốn ta ngay từ đầu.”

“Tất cả dòng máu giờ là của các ngươi, vậy nên dừng lại đi. Các ngươi không còn lý do nào để đuổi theo ta nữa. Hãy dừng cuộc truy đuổi vô nghĩa này!”

“Và nhắc trước nếu các ngươi vẫn muốn phô bày cái gọi là quan tâm giả tạo kia vì bất cứ lý do gì, thì biết cho rõ: ta ghét các ngươi, ghét đến từng sợi trong con người ta.”

“Đừng cố gặp, đừng đứng trước mặt, đừng để ta phải trông thấy. Bởi nếu lần sau chúng ta gặp lại… sẽ có một mạng phải nằm xuống. Dù là các ngươi hay ta, chắc chắn một trong hai sẽ chết.”

“Vậy nên hãy để ta sống cuộc đời của ta.”

“Tạm biệt. Và mong rằng chúng ta sẽ không bao giờ gặp lại.”

Lá thư kết thúc ở đó—ngắn, cộc, sặc mùi căm ghét. Viết như một ghi chú bị cưỡng ép, như gánh nặng ném vào tay kẻ chán chường. Không có chút dụng công, chẳng tôn trọng, thậm chí không buồn trọn nghĩa câu chữ.

Và chính thế mới khiến nó tệ hơn.

Toàn thân Nova run bần bật. Bàn tay nàng siết nát tờ giấy, gân xanh nổi trên cổ tay. Nhưng vẫn chưa đủ. Bàn tay kia túm lấy, vặn xoắn, vo lá thư thành một khối cứng—như thể hủy diệt nó sẽ xóa sạch nọc độc bên trong.

Hơi thở nàng trở nên nặng nề, nhiệt giận bốc ra từng đợt như ảo ảnh giữa trưa. Trong thoáng chốc, có cảm giác nàng sắp bùng cháy.

“Ta sẽ cho hắn biết thế nào là lễ độ,” Nova gầm khẽ, giọng thấp đến độ gần như tiếng thú rít. Đôi mắt lóe lên tia sáng nguy hiểm. “Hắn dám nghĩ… hắn dám nghĩ chúng ta đuổi theo hắn chỉ vì huyết mạch của hắn sao?!”

Lồng ngực nàng phập phồng, mỗi chữ đều rít qua kẽ răng. “Hắn dám tưởng tượng như thế về ta! Về chị gái của hắn!”

Nắm giấy vo tròn suýt bị ném đi—tất cả cơn giận dồn vào cú quăng ấy—nhưng Nova kìm lại ở khoảnh khắc cuối cùng. Dẫu giận dữ mất kiểm soát, nàng vẫn sẽ không ném lời của hắn như rác rưởi. Không.

Những ngón tay run lên vì phẫn nộ, nàng nhét lá thư đã nhàu nát vào nhẫn không gian. Môi kéo căng để lộ hàm răng siết chặt, nàng nghiến từng tiếng: “Hắn tưởng hắn là ai? Giết ta? Giết ta ư?! Láo xược… ngạo mạn! Hắn còn nghĩ mình đủ mạnh để tự giết bản thân trước mặt ta, dám dùng lời đó để đe dọa ta?!”

Nụ cười của nàng bạnh ra, hóa thành thứ gì đó nguy hiểm, chênh vênh trên bờ vực. “Hắn sẽ hối hận vì đã viết những lời ấy. Hối hận vì đã thở ra chúng.”

Cơ bắp toàn thân căng như dây cung. Không thêm một tiếng, nàng chùng gối rồi lao vút lên trời. Ván gỗ dưới chân nứt toác, chấn động dội ầm ầm khi nàng xé không trung như một vệt lửa tím.

Nàng không do dự. Không một phần nghìn nhịp thở. Không cả suy nghĩ. Lời trong thư chẳng là gì trước cơn thịnh nộ. Thân thể phản xạ trước cả trí óc, ném nàng thẳng về phía chân trời biển.

Celestia ngẩng đầu trước luồng âm thanh rít qua, đôi mắt bạch kim hẹp lại khi thấy hình bóng Nova nhòe đi, cắt một đường trên bầu trời. Sức bật làm cả bến rung chuyển, thương nhân và phu khuân phải úp mặt xuống sàn, th* d*c. Celestia chớp mắt, vẻ ngoài vẫn bình thản dù lòng dấy lên một dấu hỏi.

Nhưng khi nàng quay đầu về phía đường chân trời…

Nova biến mất.

Không còn dấu vệt nào trên trời, không bóng đen lướt ngang, không đường cắt trên viền biển.

Môi Celestia hé nhẹ. Gì cơ…? Nova mạnh đến mức nàng không kịp thấy sao?

“Đi thôi,” giọng Merisa điềm tĩnh xé toang tĩnh lặng.

Marcella vẫn quỳ, chậm rãi ngẩng đầu. “Vâng, thưa Bà,” nàng khàn giọng, gượng đứng dậy. Máu còn vệt trên má, nhưng nàng lau đi bằng tay áo, vẻ mặt trở lại lạnh lùng, ung dung trước đau đớn.

Celestia quay lại nhìn Merisa… và khựng lại.

Bắt qua vai Nữ Công tước, mềm oặt như một con búp bê gãy khớp—là Nova.

Thân thể nàng thả lỏng vô lực, tóc dài rũ xuống như tấm màn. Lưỡi hơi thè ra, mặt trắng bệch. Nàng bất tỉnh, hoàn toàn bị quật ngã, nằm vắt ngang vai Merisa chẳng khác bao tải lúa.

Môi Celestia lại hé, đôi mắt bạch kim lóe lên vẻ khó tin.

Khi nào?

Khi nào chuyện đó xảy ra?

Nàng đã thấy Nova phóng đi. Nàng quay đầu chưa đến một nhịp tim, tìm kiếm trên bầu trời. Và trong khoảnh khắc đó, Nova biến mất khỏi không trung—rồi xuất hiện như bây giờ: bất tỉnh, bị bắt, bị khóa gọn trong tay Merisa.

Celestia mím môi. Một cơn rùng mình mảnh màng bò dọc sống lưng. Nàng không thấy gì cả. Không động tác. Không vệt mờ. Không bóng. Không gì hết.

Nova—cơn bão mang hình hài thiếu chủ Virelan—giờ trông thảm hại; tay chân lủng lẳng, lưỡi thè, như chính nàng đang cợt nhả vào lòng kiêu hãnh của mình.

Lần đầu tiên sau nhiều năm, Celestia suýt bật cười. Một tiếng khúc khích chân thật dâng lên, đòi bứt ra khỏi môi. Nova—kẻ vừa hùng hổ dọa nạt, dám phỉ nhổ cả Nữ Hoàng—giờ giống một con chim chết.

Nhưng nàng không cười. Nàng nuốt nó xuống. Vì nàng hiểu.

Đây không hoàn toàn là yếu đuối. Đây chỉ là khác biệt giữa cơn bão và ngọn núi. Nova còn chưa kịp hiểu mình bị đánh đã hôn mê. Đó là sức mạnh của Merisa—nỗi đáng sợ và sâu không đáy của Matriarch.

Ánh nhìn Celestia dừng nơi cô gái bất tỉnh rồi trở lại với Merisa.

“Cần uốn nắn lễ nghi của nó,” Merisa lên tiếng, bình thản, liếc xéo sang Marcella. “Và cả việc học hành.”

Marcella thẳng người, mặt không biểu. “Thưa Bà, cho phép tôi dùng tay khi cần,” nàng nói sau thoáng ngập ngừng. Ánh mắt nàng dừng lại trên thân thể mềm oặt của Nova—trầm ngâm.

Sắc diện Merisa không đổi.

Rồi bất chợt, cả hai—Merisa và Marcella—biến mất. Không gian quanh họ hơi vặn xoắn, rồi trống rỗng. Chỉ còn lại gió biển, im lặng, và Celestia đứng một mình trên bến còn run rẩy.

Đám thương nhân vẫn quỳ rạp, trán dán vào ván gỗ, th* d*c vì sợ, không dám ngẩng lên—bởi Công chúa vẫn còn ở đó. Dù vậy, một làn thở phào mảnh cũng lướt qua. Sóng biển vẫn lặng lẽ l**m bờ, dửng dưng trước giông tố của loài người.

Và Nova Virelan, bất tỉnh, đã bị mang đi—cơn giận của nàng tắt lịm… tạm thời.

Trở lại con tàu

Con tàu dập dềnh trên mặt biển vô tận, ván gỗ kẽo kẹt mỗi khi sóng vỗ mạn. Gió mặn lướt qua boong, mang theo tiếng kêu lẫn khuất của hải âu xa.

Yograj tựa vào lan can, tay khoanh, đôi mắt già nhưng sắc như lưỡi dao hướng về phía chàng trai đang nằm lười biếng ở góc xa. Razeal duỗi thẳng lưng, đầu nghiêng dựa gỗ, mắt khép hờ như đã chết.

Lông mày lão giật giật. “Thằng nhóc này lúc nào cũng ngủ lâu thế à? Gần trọn một ngày rồi. Nó còn chưa nhích một li,” Yograj lẩm bẩm, giọng pha bực dọc và tò mò.

Levy ngồi dựa lan can phía đối diện… sát bên Yograj. Dáng anh có vẻ thảnh thơi, nhưng mắt cứ liếc về phía Razeal chốc chốc.

“Ta không rõ… nhưng đúng là vậy. Từ ngày gặp hắn đến giờ. Hắn ngủ còn nhiều hơn làm bất cứ thứ gì,” anh nói, giọng suy tư mà bất lực. “Hắn chỉ dậy khi đói… hoặc khi có chuyện cần. Còn lại? Ngủ—ít nhất là theo những gì ta thấy.”

Yograj nheo mắt, xoa cằm. “Kỳ quái… với lại hắn mạnh không? Ta chẳng cảm thấy chút ma lực hay khí tức nào,” lão nói, nhớ lại thứ ma pháp đen xoáy quái dị thằng nhóc đã dùng—thứ lão chưa từng thấy và chẳng hiểu nổi.

Maria ngồi thẳng dậy, mắt kiên quyết. “Rất… rất mạnh.”

“Oh?” Yograj nhướng cặp mày rậm, nghiêng đầu, ra vẻ trêu chọc. “Thế à?”

Maria không chớp. “Hắn tát Areon Dragonwevr. Vào mặt. Trước toàn Đế Quốc. Và hắn vẫn sống. Ngần ấy đủ để đoán rồi.”

Lão già khựng lại. Cơ thể như đông cứng, mày nhíu lại như thể nàng vừa nói tiếng ngoại lai. “…Ai cơ?”

Maria chớp mắt, môi hé, rồi thở dài. Tất nhiên. Cái di tích sống này chắc chẳng theo kịp thời đại.

“Người thừa kế Nhà Dragonwevr. Trưởng nam,” nàng nói chậm, như dạy trẻ con.

Im lặng một nhịp. Rồi mặt Yograj méo xệch thành mù sương bấn loạn. Mày cau. Cằm há hốc. Mắt bật to như bừng tỉnh.

“…Người thừa kế?” Lão nhắc lại, giọng vỡ vụn, lớn hơn. “Trưởng nam?”

Rồi sét đánh ngang tai. Mặt lão co rúm, môi kéo thành biểu cảm pha trộn sốc và ghê tởm. Lão ôm ngực kịch, suýt chúi nếu không đang ngồi. “Cái người đàn bà điên ấy—có con trai?!” Giọng lão bốc cao gần thành tiếng hét. “Khoan. Khoan… đừng nói với ta là có thằng ngu nào dám lấy bà ta?!”

Levy, Maria và Aurora (con gái Yograj) đồng loạt quay phắt lại, mặt hòa tất cả: chán ghét, ngượng ngùng, cạn lời.

Yograj ho khẽ, nhận ra ánh nhìn. “Khụ. Ý ta là… ta tưởng bà ấy thà cưới hòn đá còn hơn lấy đàn ông. Nói thật, ta nghĩ là bất khả thi. Nhưng mà… có vẻ vẫn có một kẻ xấu số…” Lão ấn tay lên trán mạnh hơn, lầm bầm như thể phát hiện này là gánh nặng đời mình… cũng muốn hỏi luôn kẻ can đảm đó là ai… còn sống không?

Lão tự vỗ trán như bị sự thật tát một phát.

Khóe môi Maria giật giật. Giờ thì ta hiểu vì sao người ta gọi ông là lão điên…

Song Yograj chưa dừng. Mắt lão lại lia về phía nàng. “Và thằng nhóc ấy vẫn sống sau khi tát con trai của người đàn bà đó?!” Lão gầm sửng sốt. Lão chúi tới, dí ngón tay về phía Maria. “Đừng nói là ngươi đang nhắc tới Arabella Dragonwevr… cái người đàn bà rắc rối đó? Bà ta chưa tự thiêu à? Với cái tật khí nóng của bà ta? Bà ta còn sống?”

Maria đưa tay bóp sống mũi, lẩm bẩm. “Còn. Rõ ràng là còn. Bà ấy đang là đương gia của Dragonwevr. Và không, bà ấy không ‘tự thiêu’, đồ điên.” Giọng nàng sắc lại theo từng chữ. Nữ Công tước của nàng là cường giả hỏa hệ mạnh nhất… sao có chuyện tự đốt mình? Nhảm nhí.

“Quỷ quái!” Yograj đập rầm vào lan can như búa nện… mắt trợn như thấy điều bất khả. “Vậy thằng bé kia làm sao còn sống?! Nó thật sự qua được cơn thịnh nộ của bà ta? Hay nó mạnh đến thế? Hay… hay nó chơi mẹo?!”

Giọng lão hạ xuống, vừa vuốt râu vừa lầm bầm. “Thằng ranh đó mồm mép cũng kỳ quặc. Ta thấy rồi. Có khi đấy. Nó lách được bằng cái lưỡi…”

Maria lườm phẳng lỳ. “Không. Hắn tát. Trước mắt tất cả. Và rồi…” Nàng khựng, lựa lời—bởi nói thế nào nghe cũng điên rồ. “Hắn thách đấu danh dự.”

Boong tàu lặng một nhịp. Chỉ còn tiếng ván kêu và sóng đập mạn.

Yograj chớp mắt. Hàm rơi chầm chậm. Rồi—

“CÁI GÌ?!” Tiếng lão nổ tung trên boong như sấm. Cả thân hình giật vọt, mặt đỏ gay. Lão nhìn Maria như nàng vừa thú tội giết Nữ Hoàng. “Đấu—danh—dự?!”

“Ừm, ta vừa nói thế,” Maria lầu bầu.

Mặt Yograj méo đến mức buồn cười. “Không thể…! Cái đó đâu phải thứ đem ra đùa! Nó là thiêng liêng! Nó… nó… Đừng nói kiểu tỉnh bơ thế chứ cô—gáiiii!” Lời lão vấp vào nhau, hai tay vẫy loạn. “Và nó vẫn sống?! Không… cược gì? Điều kiện là gì?”

Maria thở dài nặng. “Hắn… thề thánh.”

Thế giới của Yograj vỡ vụn. Lão ngửa người như bị đấm thẳng ngực. Mắt trừng, miệng há, tay run. “—LỜI—THỀ—THÁÁÁÁNH? CÁI—GÌIIIIIIII!”

Giọng lão nứt toang đến mức bầy hải âu cũng hoảng loạn bay toác khỏi sóng. Đám thủy thủ dưới khoang ắt hẳn cũng nghe.

Levy úp mặt vào lòng bàn tay, còn Maria chỉ còn biết trừng mắt—kiên nhẫn mỏng như tờ giấy.

“Làm sao nó còn sống?!” Yograj lại gầm. “Gọi cái đó… là tự rước họa vào thân! Sao Giáo Hội chưa xử nó? Sao hồn nó chưa bị xé nát?!”

Maria—dẫu chính mình cũng khó chịu—vẫn giữ được giọng trầm. “Bởi vì Thánh Nữ đã cho phép.”

Miệng Yograj khép sập. Lão đông cứng. Rồi chậm rãi… thì thầm: “Thánh Nữ… cái gì cơ?”

“Nàng ấy phê chuẩn,” Maria nhắc lại. “Nên không có gì xảy ra.”

Một thoáng im lặng nuốt trọn con tàu. Yograj đứng đó, miệng hé, chòm râu rung theo gió, đầu óc như tan ra rồi ghép lại theo những mảnh không khớp.

Và rồi—

“ĐỨA NÀO ĐANG RỐNG TỚI RÁCH CẢ MÀNG NHĨ TA Ở ĐÂY HẢ?!”

Giọng nói đột ngột quất qua không khí như roi.

Mọi ánh mắt lập tức đổ dồn.

Mi mắt khép của Razeal giật giật, rồi bật mở, ánh nhìn lóe khó chịu. Hắn chống tay ngồi dậy…