Chương 192

---
Bên trong địa điểm tụ họp của Hội Học Thuật Tri Thức Huyền Bí tại Đại học Hoàng Gia, Dorothy đang điều khiển một con thạch sùng rối xác nhỏ, lén nghe cuộc trò chuyện xoay quanh người đàn ông mang tên Thorn Velvet. Lúc này, cô đã thu thập được một số thông tin then chốt không thể bỏ qua.
“Nephthys đã bị nhìn thấy khi bước vào số 23? Ừm, đúng thôi, cô ta đi vào bằng cổng chính. Làn da đó, vòng ngực đó, vòng eo đó—quá mức nổi bật. Rất dễ để người ta ghi nhớ.”
“Mình phải làm gì đây? Nephthys vẫn đang ở bên trong điểm tụ họp. Nếu hai người kia nhìn thấy cô ấy, thì sẽ là thảm họa.”
Ngồi trong thư viện, Dorothy thầm suy nghĩ khi lắng nghe cuộc đối thoại từ xa. Ngoại hình của Nephthys quá dễ nhận ra, hơn nữa việc cô là sinh viên của Đại học Hoàng Gia đã được xác nhận. Nếu tiến hành tìm kiếm ngầm trong khuôn viên trường, quả thật rất có khả năng sẽ lần ra được tung tích của cô. Chưa kể, Nephthys còn là thành viên của Hội Học Thuật, và lúc này đang ở ngay chính địa điểm tụ họp này.
Nhận ra Nephthys đang rơi vào tình thế nguy hiểm, Dorothy quyết định sau đó nhất định phải cảnh báo cô. Tuy nhiên, ngay lúc này, cuộc trò chuyện giữa Thorn Velvet và thuộc hạ bên ngoài của hắn vẫn tiếp tục.
“Một nữ sinh có làn da hơi sẫm… vóc dáng rất nổi bật?” Thorn Velvet trầm ngâm lẩm bẩm, suy nghĩ trong chốc lát. Dường như có điều gì đó thoáng qua trong đầu hắn, nhưng khi cố gắng nhớ lại kỹ hơn, hắn lại không thể nắm bắt được. Không có ấn tượng rõ ràng nào.
Mặc dù cả Thorn Velvet lẫn Nephthys đều là thành viên của Hội Học Thuật, nhưng kể từ khi hắn hoàn toàn nắm quyền kiểm soát tổ chức, hắn đã bận rộn với những việc khác và hiếm khi lộ diện. Những kẻ hắn thường xuyên tiếp xúc đều là những người bị nhiễm độc nhận thức nặng nhất, cũng là những thành viên trung thành nhất. Đã gần bốn tháng kể từ lần cuối hắn gặp Nephthys, nên việc ký ức về cô trở nên mờ nhạt là điều dễ hiểu.
“Ừm… đây là một manh mối. Vì có khả năng là sinh viên của trường này, hãy tiến hành điều tra bí mật. Với đặc điểm nổi bật như vậy, hẳn sẽ không khó tìm. Nhưng chuyện này giao cho Jed xử lý. Còn ngươi, vẫn còn một số việc liên quan tới khu vực ngầm cần bàn bạc bên trong.”
Vừa nói, Thorn Velvet vừa ra hiệu về phía hành lang phủ đầy mạng nhện bên cạnh. Khi Dorothy nghe thấy từ “khu vực ngầm”, ánh mắt cô lập tức sáng lên, và cô nhanh chóng điều khiển con thạch sùng rối xác đi theo họ.
Con thạch sùng nhanh chóng đối mặt với một lớp mạng nhện dày đặc phủ kín trần hành lang. Những sợi tơ giăng khắp lối đi, đặc biệt dày trên trần, tường, thậm chí cả mặt đất—một lớp mỏng nhưng chằng chịt.
“Tại sao ở đây đột nhiên lại có nhiều mạng nhện như vậy? Bên ngoài còn rất sạch sẽ, nhưng bên trong hành lang này lại bị phủ kín hoàn toàn?”
Nhìn hành lang đầy tơ nhện, Dorothy thoáng dấy lên nghi ngờ. Tuy nhiên, khi thấy Thorn Velvet và thuộc hạ tiếp tục đi sâu vào trong, cô không còn thời gian do dự, lập tức dẫn con thạch sùng rối xác bám theo.
Ngay khoảnh khắc con thạch sùng chạm vào những sợi tơ trắng, Thorn Velvet, kẻ đi phía trước, khẽ khựng lại trong chốc lát rồi tiếp tục bước đi.
“Ngài Thorn Velvet, về chuyện khu vực ngầm—rốt cuộc ngài cần tôi xử lý việc gì?”
Khi đi tới cuối hành lang, người thuộc hạ bên ngoài lên tiếng hỏi. Tuy nhiên, Thorn Velvet cắt ngang bằng một câu trả lời.
“Ồ, ta vừa nhớ ra rồi. Tình hình bên đó tạm thời chưa cần chúng ta can thiệp. Thay vào đó, ngươi hãy đi hỗ trợ Jed tìm nữ sinh kia.”
“À… đã rõ.”
Nghe lời Thorn Velvet, thuộc hạ tỏ ra có chút ngạc nhiên, nhưng sau khi liếc nhìn sắc mặt của thủ lĩnh, hắn không dám hỏi thêm.
Thorn Velvet và thuộc hạ tiếp tục lặng lẽ tiến bước trong hành lang phủ đầy mạng nhện. Thorn Velvet giữ vẻ mặt nghiêm nghị, còn thuộc hạ thì mang theo nghi hoặc, im lặng đi theo phía sau. Con thạch sùng rối xác của Dorothy thận trọng đặt chân lên lớp tơ nhện, bám theo sau họ.
“Chuyện gì đang xảy ra? Tại sao hai người này đột nhiên lại im lặng?”
Khi tiếp tục bước đi, Thorn Velvet âm thầm thò tay vào túi áo khoác. Trong góc khuất không ai nhìn thấy, hắn lặng lẽ lấy ra một chiếc hộp tinh xảo. Vừa mở hộp, hai con nhện nhỏ màu đen lập tức bò ra. Chúng nhanh chóng leo lên người Thorn Velvet, rồi men theo ống quần trườn xuống mặt đất. Từ đó, chúng bám lên những bức tường phủ đầy tơ nhện, di chuyển dọc theo hành lang.
Do góc độ bị che khuất, con thạch sùng rối xác của Dorothy hoàn toàn không phát hiện ra hành động tinh vi ấy.
Chẳng mấy chốc, Thorn Velvet đứng trước một cánh cửa đá. Hắn kéo cần gạt bên cạnh, cánh cửa rung lên rồi chậm rãi mở ra. Hắn và thuộc hạ nhanh chóng bước vào trong. Ngay sau đó, hắn kích hoạt cơ quan bên trong, khiến cánh cửa đá đóng sầm lại với một tiếng nặng nề.
Tất cả diễn ra quá nhanh—nhanh đến mức con thạch sùng rối xác của Dorothy không kịp theo vào. Cô chỉ có thể bất lực nhìn cánh cửa khép lại. Cánh cửa đá kín bưng, không hề có khe hở hay vết nứt nào để con rối có thể lẻn vào.
Dorothy lập tức điều khiển con thạch sùng tìm kiếm xung quanh xem có lối vào nào khác không, nhưng hoàn toàn không có. Cô thậm chí để con rối chờ gần cửa, hy vọng nó sẽ mở ra lần nữa, nhưng không có bất kỳ động tĩnh nào.
Cô đã hoàn toàn mất dấu Thorn Velvet.
“Xem ra… không thể tiếp tục theo dõi được nữa. Lượng tình báo thu thập lần này thật sự quá ít…”
Ngồi trong thư viện, Dorothy khẽ nhíu mày. Tình huống này khiến cô cảm thấy bất thường.
“Thôi vậy. Nếu việc điều tra tạm thời bị chặn, mình nên thu hồi con rối trước đã. Sau đó đi tìm Nephthys để cảnh báo cô ấy—có người có thể đã bắt đầu truy tìm cô rồi.”
Nghĩ vậy, Dorothy ra lệnh cho con thạch sùng rối xác quay về. Nó bò qua hành lang phủ đầy mạng nhện, lặng lẽ rút lui.
Thế nhưng, từ trong bóng tối phía sau nó, hai con nhện nhỏ màu đen xuất hiện, âm thầm bám theo con thạch sùng đang rút lui.
Trong khi đó, phía sau cánh cửa đá đã đóng chặt, Thorn Velvet đứng chắp tay sau lưng, giọng nói mang theo sự khinh miệt, khẽ lẩm bẩm.
“Một con rối trinh sát cỡ nhỏ sao? Hừ… chỉ là tiểu xảo mà thôi… Giờ thì ta sẽ dùng chính phương pháp này để lần ngược lại tìm ngươi.”
Cùng với lời nói đó, hai con nhện hắn thả ra tiếp tục theo dõi con thạch sùng rối xác. Chỉ cần một trong số chúng có thể lần theo con rối tới người điều khiển, Thorn Velvet sẽ có thể xoay chuyển cục diện và vạch trần danh tính kẻ do thám.
…
Khi con thạch sùng rối xác trên đường quay về, Dorothy ngồi trong thư viện, vừa điều khiển chuyển động của nó, vừa suy nghĩ.
“Tình báo thu thập được lần này quá ít… ít hơn bình thường… Thorn Velvet kia—hành động của hắn thật sự rất kỳ quái.”
Một cảm giác bất an dâng lên trong lòng cô, bắt nguồn từ hàng loạt nghi vấn.
“Tại sao… Thorn Velvet rõ ràng đang chuẩn bị bàn về chuyện ‘khu vực ngầm’ với thuộc hạ, vậy mà lại đột ngột dừng lại? Thay vào đó, hắn sai người đi tìm một người khác. Ngay cả thuộc hạ cũng tỏ ra bất ngờ trước sự thay đổi này.”
“Tại sao Thorn Velvet lại bước vào cánh cửa đá nhanh như vậy, suốt quá trình đều im lặng? Vì sao hành lang đó đột nhiên phủ đầy mạng nhện trong khi những khu vực khác đều sạch sẽ? Và vì sao phải bàn những chuyện quan trọng ở một nơi bẩn thỉu, bừa bộn như vậy, thay vì một chỗ thoải mái hơn?”
Càng suy nghĩ, những hoài nghi trong lòng cô càng dần hình thành.
Dù chỉ là một khả năng, nhưng cô có một cách để xác nhận mà không cần bằng chứng trực tiếp.
Dorothy thò tay vào túi áo khoác, lấy ra một đồng xu vàng—một trong bốn vật chứa ma thuật của đèn lồng mà cô thu được khi đối đầu với Luer. Ba cái trước đã bị sử dụng; đây là cái cuối cùng.
“Cuộc trinh sát của mình… đã bị phát hiện rồi sao?”
Nghĩ vậy, cô thì thầm một câu chú bói toán, rồi tung đồng xu lên không trung.