Chương 194: Lý lẽ ngu xuẩn

“Không cần.”

Giọng Razeal cắt phăng lời nàng, phẳng lặng, không chút do dự.

Maria khựng lại giữa bước, tay vẫn nâng, những hạt nước xoay tròn trên lòng bàn tay. Nàng cau mày, thoáng bối rối khi thấy hắn nâng bàn tay phải—bàn tay đang bị chất độc bám dính.

Rồi, trước khi ai kịp phản ứng, bàn tay trái của hắn giật lên.

Những ngón tay c*m v** mép cổ tay phải, như móc vào một lớp vải. Không chần chừ, không một mảy may do dự, hắn giật mạnh.

Âm thanh rách toạc xé ngang không khí.

Da từ cổ tay đến tận đầu ngón bị lột trong một động tác tàn nhẫn duy nhất. Một tấm da nguyên vẹn tuột khỏi thớ thịt, máu phụt nóng rực, vẩy thành vệt đỏ loang trên boong tàu, bắn tóe lên mặt gỗ. Những giọt đỏ văng lên gò má, cằm hắn, chấm những dấu máu rời rạc trên làn da nhợt.

Razeal cúi mắt nhìn tấm da đẫm máu đang lủng lẳng nơi tay—một mảng lớn bằng lòng bàn tay, mép da trơn nhẫy, óng ánh sắc đỏ. Những sợi mô bị xé còn giật nhẹ như trêu ngươi sự sống, và trong khoảnh khắc, thứ xanh lục bám trên đó vẫn ngo ngoe dưới nắng như ký sinh đang tìm chỗ bấu víu mới. Mắt hắn khẽ khép lại.

Hắn hất cổ tay. Tấm da vẽ một đường cung qua không trung rồi rơi khỏi mạn tàu, biến mất với một tiếng “tõm” mơ hồ nơi biển xa. Hắn cố ý tránh để thứ xanh lục chạm lại vào da. Khuôn mặt hắn không đổi. Không nhăn mày, không bật tiếng rên, thậm chí chẳng một gợn khó chịu. Với hắn, đó chỉ là một động tác—thực dụng, hiệu quả, xong là quên.

Boong tàu chìm vào tĩnh lặng.

Mọi âm thanh như bị bóp nghẹt, ngoại trừ những tiếng đập ướt át thoi thóp của con cá khổng lồ vẫn giãy trên ván gỗ. Sóng vỗ mạn tàu đều đặn, nhưng ngay cả nhịp điệu quen thuộc ấy cũng trở nên xa xẩm trong khoảng lặng ngột ngạt sau hành động của Razeal.

Maria đứng chết trân, cầu nước trên tay vỡ òa thành mưa hạt rơi lộp bộp xuống sàn. Mắt nàng khóa chặt vào hắn—rộng mở giữa kinh ngạc và giận dữ. Môi Levy mím lại thành một đường mảnh, chân mày ghì xuống, ánh nhìn hẹp ngang theo dõi hắn. Aurora vô thức siết tay bên sườn, sắc mặt tái đi như bị cơn buồn nôn quét qua.

Còn Yograj—lão già đã thấy nhiều điều vượt quá tưởng tượng—lần hiếm hoi câm lặng. Nụ cười cợt nhả, giọng bông phèng tan biến. Lão chỉ nhìn thằng bé, môi mím chặt, đồng tử sậm lại vì suy tư.

Đứa nhóc này… đúng là khác thường.

Ngay khoảnh khắc đầu tiên gặp, Yograj đã cảm được sự lạ lùng quanh hắn: một thứ cạnh sắc, một độ lạnh cứng không thuộc về tuổi mười sáu, mười bảy. Nhưng giờ, nhìn hắn thản nhiên lột da mình mà không hề chớp—đó không còn là “lạ lùng”. Đó là bất thường. Là sai lệch.

Yograj đã sống đủ lâu để thấy đủ kiểu tàn nhẫn con người dành cho nhau: kẻ khắc nụ cười lên mặt nạn nhân, kẻ say tiếng thét, bạo chúa giết cả họ hàng để đổi quyền lực. Sự tàn nhẫn với người khác—với lão—đã thành điều tầm thường của yếu đuối và cái tôi.

Còn sự tàn nhẫn với chính mình? Hiếm hơn. Nguy hiểm hơn.

Nếu một người có thể dễ dàng hủy hoại bản thân, vậy giới hạn của tim hắn ở đâu? Khi đối với kẻ khác, hắn sẽ đi đến mức nào? Ý nghĩ lặng lẽ băng qua đầu lão khi lão nhìn chằm chằm thằng bé… tự hỏi điều gì đã khiến một đứa trẻ trở nên tàn nhẫn đến mức ấy.

Maria là người phá vỡ tĩnh lặng trước. Giọng nàng rít khẽ, sắc như dao khi bước tới, mắt không rời khuôn mặt hắn: “Vì sao ngươi lại tàn nhẫn với chính mình như vậy?”

Lần đầu, chiếc mặt nạ bình thản gần thờ ơ của nàng rơi lệch. Nàng thực sự chấn động, thực sự không hiểu nổi thứ mình vừa chứng kiến. “Ngươi lột da mình như chẳng là gì. Như chẳng đáng bận tâm. Vì sao?”

Cầu nước nàng dựng lên tan rã theo nhịp thở, rơi lộp độp dưới gót.

Razeal hơi nghiêng đầu, nhìn thẳng vào mắt nàng bằng đôi mắt phẳng lặng, lạnh như mọi khi: “Đây là cách… tốt nhất và dễ nhất.” Giọng hắn đều, thản nhiên, thậm chí thoáng ngạc nhiên như không hiểu câu hỏi có gì đáng bàn.

Như để chấm câu, phần thịt rách nơi lòng bàn tay hắn ánh lên nhè nhẹ. Khung xương đen thẫm lộ qua lớp máu, nhưng vết thương đang khép lại ngay trước mắt. Da mới bò trên mô thịt thô, đan dệt như những sợi chỉ vô hình kéo giăng. Sự liền lại đều đặn đến rợn người; máu khô dần thành những vệt mờ khi da thịt tái sinh.

Maria cau mày sâu hơn. Môi nàng ghì thành đường cứng, giọng bật ra gắt gỏng: “Ta có thể trị được. Ta vừa nói rồi. Ngươi không cần làm vậy!”

Trong âm sắc không chỉ có bực bội—còn có ngỡ ngàng, thậm chí một thoáng xót xa bị nén lại. Nàng không chỉ giận vì sự nông nổi; nàng bị chấn động bởi cách hắn đối xử với chính mình.

Ánh mắt nàng liếc xuống tay hắn—lớp da mới đang liền lại với tốc độ ngoài sức người. Nàng biết hắn khác thường. Nhưng tái sinh kiểu này—đó là thứ vượt khỏi khuôn loài người. Dù vậy, điều ám nàng lúc này không phải tốc độ lành thương, mà là lựa chọn làm đau mình khi không cần thiết. Sự ngu xuẩn hiển nhiên đó?

“Cách này nhanh hơn,” Razeal đáp, nhún vai như chuyện vặt. Hắn giơ bàn tay cho nàng nhìn—lớp thịt đỏ tươi đã nửa phủ da non hồng. “Ngươi sẽ mất quá nhiều thời gian. Ta cớ gì lãng phí cho chuyện nhỏ nhặt?” Ánh mắt hắn khép hờ, giọng không mang tự đắc—chỉ là sự thực dụng lạnh tanh.

Maria nhìn hắn, môi hé ra rồi nghẹn lại. Một nhịp sau, nàng nghiến lời, giọng quất thẳng vì uất: “Chỉ vì ngươi có thể làm không có nghĩa là nên làm! Ngươi có nghe chính mình không? Chịu đau chỉ để nhanh hơn một chút? Cứ như thể ngươi không có thời gian cho bất cứ thứ gì… rốt cuộc ngươi đang đuổi theo cái gì vậy? Thứ gì quan trọng đến mức một hơi thở để làm cho đúng cũng không cho phép?”

Aurora đứng cạnh Levy khẽ gật, lên tiếng ngắn gọn, chính nàng cũng rùng mình: “Ta sẽ không bao giờ làm thế.” Ánh mắt nàng thoáng ghê sợ khi nhìn cách hắn xử lý mọi việc.

Razeal chẳng buồn chớp mắt. Gương mặt vẫn bình thản, dửng dưng, gần như chán nản. Hắn nhấc tay—giờ đã gần như lành—lật xem như nhìn một mẩu gỗ vô vị: “Thậm chí còn chẳng đau mấy,” hắn nói, giọng phẳng lì. Ánh mắt liếc qua Maria—nét cau mày của nàng càng sâu. “Và ngươi bận tâm làm gì? Ngươi có thể sợ đau, còn ta thì không. Bớt than vãn đi.”

Lời nói giáng vào nàng như một sự sỉ nhục. Lồng ngực Maria thắt lại. Nàng bước sát hơn, giọng vỡ ra vì tức: “Ta không sợ đau! Ta không hề bận tâm chuyện đó!” Hai bàn tay siết lại. “Vấn đề là—việc này quá sức ngu xuẩn. Ta không hiểu nổi, nên ta phải nói.”

Gân thái dương nàng giật khẽ. “Nếu không có lợi, không có lý do—vậy ngươi đang làm cái quái gì?!”

Giọng nàng vang dội khắp boong tàu, lớn hơn cả dự định. Trong khoảnh khắc, tiếng sóng như lùi xa dưới đợt trào giận dữ.

Nàng chỉ thẳng vào tay hắn, ngón tay hơi run vì bực bội: “Nếu ta có thể làm như ngươi,” nàng nói, giọng đặc quánh khó tin, “ngay cả như thế, ta cũng không bao giờ chọn làm vậy. Không bao giờ. Vì nó quá đỗi ngu ngốc.”

Nàng bật cười khô khốc, lắc đầu trước sự phi lý: “Giống như… mắt bị bụi, ngươi sẽ móc mắt khỏi hốc, đem đi rửa rồi nhét lại vào sao? Có lý không? Hoàn toàn vô nghĩa!”

Hai bàn tay nàng hất lên rồi thõng xuống, vỗ vào đùi như buông xuôi. Maria vốn hiếm khi đánh mất bình tĩnh, nhưng vẻ mặt trơ lạnh của Razeal khiến lồng ngực nàng sôi sục một cơn bực bội hiếm thấy.

Razeal nghiêng đầu, đôi mắt yên ắng đưa về phía nàng. Giọng hắn không gai góc, không biện hộ—chỉ là một câu hỏi tr*n tr**: “Vì sao không?”

Chỉ hai chữ. Và chúng cắt nốt sợi kiên nhẫn cuối cùng của nàng.

Ngực Maria phập phồng. Rồi nàng đột ngột lắc đầu, quay đi, thở gấp qua kẽ răng: “Được. Ta không quan tâm nữa. Thật đấy.” Lời nàng rít lên như độc: “Ngươi quá ngu ngốc. Cứ vậy đi. Muốn làm gì thì làm. Ta không rảnh phí thời gian cho tảng đá không muốn hiểu nổi lẽ thường.”

Giọng nàng lại gãy, trĩu xuống màu ngờ vực: “Chuyện chẳng có gì to tát, vậy mà ngươi—!” Nàng tự ngắt lời, kéo tay xuống mặt như muốn gạt phăng sự bực bội đang cào xé bên trong.

Nàng quay đầu đi, không thèm nhìn hắn nữa. Hàm nghiến chặt, môi mím thành một đường thẳng. Vai nàng run nhẹ, lời lầm bầm tuôn qua kẽ môi:

Chỉ có kiểu suy nghĩ phi lý của kẻ thiếu sáng suốt… khiến ta phát điên.

Trong đầu nàng bật lại hình ảnh ví von, sắc hơn: một kẻ lấy đầu đập tường để chữa đau đầu. Chẳng phải ai cũng sẽ ngăn hắn sao? Chẳng phải ai cũng sẽ tuyệt vọng khi nghe hắn bình thản bảo “cách đó nhanh hơn” sao? Cái logic gì vậy? Đau đầu có đáng gì so với việc nứt sọ? Dù vết thương có lành… người tỉnh táo nào lại chọn con đường ấy?

Ngực nàng nóng ran, mặt thoáng ửng. Sự ngu xuẩn quả thực khó cứu vãn, nàng cay đắng nghĩ, rồi cắt phăng câu chuyện, quay ngoắt, không phí thêm hơi thở.

Razeal chỉ nhún vai. Động tác chậm rãi, hờ hững, như thể cơn bộc phát của nàng chẳng chạm nổi vào hắn. Với hắn, nàng chỉ đang làm ồn. Chỉ bướng bỉnh. Nàng mới là người ngu ngốc, hắn nghĩ, liếc nàng chớp mắt rồi thôi. Hắn không hứng thú giải thích. Với hắn, tất cả chỉ là tiếng than của kẻ quá mềm, bị tiện nghi giam cầm nên không hiểu nổi.

Levy đứng chếch một bên, khoanh tay lỏng trước ngực. Nét mặt hắn khó dò, nhưng mắt khép hẹp, trầm ngâm nhìn Razeal. Hắn nhớ những lần chạm mặt trước: gượng gạo, khô khốc. Giờ nhìn cảnh này, hắn hiểu vì sao. Razeal không thuộc kiểu người chịu uốn theo lý lẽ. Hắn không quan tâm việc được người khác thấu hiểu.

Aurora lắc đầu khẽ, dứt khoát, nhưng không nói thêm. Vẻ ghê sợ còn đọng, song nàng đã nói đủ.

Còn Yograj… lão gãi má, ánh mắt già nua sắc như dao vẫn dõi theo thằng bé bằng một vẻ khó đoán. Khóe môi trĩu xuống thành một nét cau thật mờ. Lão không chắc cách của Razeal là điên rồ hay thiên tài, nhưng có một điều chắc: có điều gì đó rất lệch lạc trong kẻ có thể tự làm đau mình dễ dàng đến vậy. Lão để im lặng kéo dài, suy nghĩ nặng trĩu, mặt không một gợn sóng.

Một lúc, chẳng ai nói gì. Chỉ còn tiếng sóng l**m vào mạn tàu, xen lẫn tiếng phập phồng nặng nhọc của con cá khổng lồ vắt ngang boong. Vảy nó loáng nắng, mang cá phập phồng tuyệt vọng, thân nó co giật yếu ớt. Mỗi cú quẫy lại rít lên tiếng gỗ rền, rồi lịm dần, yếu hơn cú trước.

Ánh mắt Yograj trượt từ Razeal xuống con cá. Lão thấy rõ—sức lực nó cạn dần, cơ thể thua cuộc trong cuộc vật lộn với ngạt thở. Nếu không làm gì, nó sẽ chết uổng. Điều đó—ít nhất—lão không cho phép.

“Được rồi,” lão lầm bầm, cuối cùng phá vỡ yên lặng bằng giọng khàn đặc. “Đủ rồi.”

Lão quay lưng với thằng bé, sải bước về phía con cá. Bước chân nặng mà chắc, cái bóng lớn phủ lên thân sinh vật đang run bần bật. Lão khuỵu người, hạ thấp bằng sự điềm tĩnh của kẻ từng xử lý những thứ như thế này không ít lần.

Con marlin quẫy yếu, chiếc mỏ dài như kiếm cạ vào boong tóe tiếng rít chói tai. Nhưng Yograj di chuyển chuẩn xác. Bàn tay lớn—chai sạn, thô ráp như sắt—đập xuống thân nó. Sàn gỗ rền lên, một tiếng nứt khô phản kháng dưới sức nặng đột ngột.

Con cá co giật, bắp thịt cuộn sóng cố hất lão ra. Đuôi nó quất điên cuồng vào ván, hất tung bụi nước mằn mặn.

Vô ích.

Sức đè của Yograj tuyệt đối. Lòng bàn tay lão ép sâu vào sườn nó, ghim chặt xuống ván như chính sức nặng của biển vừa giáng xuống.