Chương 195: Ân huệ thần linh

Lão già ấn bàn tay to bè xuống thân cá trơn nhớt, ghì chặt nó bằng một sự thuần thục của kẻ dày dạn. Con vật vẫn quẫy yếu, chiếc đuôi khổng lồ đập xuống ván gỗ thành những tiếng bẹt ướt át. Nhưng thứ đang giữ nó không chỉ là sức mạnh. Gương mặt già nua của Yograj bỗng tĩnh lạ, mi mắt khép hờ như thể lão chuẩn bị làm điều gì đó sâu hơn việc đơn thuần dìm con mồi.

Rồi điều bất thường xảy đến.

Thân marlin giật dựng như bị những mũi kim vô hình xuyên qua. Một làn gợn chạy suốt bắp thịt, từ đuôi dồn tới đầu. Mỏ kiếm rung lên, và rồi—rùng rợn—cả con cá co giật như bị sét đánh.

Ngay dưới lòng bàn tay Yograj, một chuyển động lạ bắt đầu—ban đầu rất khẽ, rồi trở nên sai lệch không thể chối. Tựa như đang nhìn chất lỏng bị kéo qua một ống dẫn vô hình. Phần thịt dưới tay lão lún xuống, siết lại, nén bất tự nhiên—như thể một thứ thiết yếu đang bị rút khỏi nó. Bàn tay lão thoáng sẫm lại, như những mạch bóng tối men theo cánh tay.

Giống lực hút của muỗi—nhưng ghê gớm và cố ý hơn nhiều.

Con cá trợn tròng, mắt đảo điên rồi lật trắng. Mang nó phập phồng tuyệt mệnh lần cuối. Ngực nó như sụp vào, trống rỗng. Cơn giẫy giụa chấm dứt tức khắc; thân nó cứng đờ một nhịp rồi rũ xuống.

Chết.

Chỉ vậy thôi.

Quãng lặng sau đó đặc quánh. Chỉ còn nhịp sóng bất tận l**m nhẹ vào mạn tàu, như mỉa mai cái chết phi tự nhiên vừa xảy ra.

Levy và Maria nhìn nhau thoáng chốc, vẻ mặt gần như phản chiếu sự khó tin. Cả hai chưa từng thấy thứ gì tương tự. Không vết cắt, không dấu thương, vảy không hề sứt mẻ. Thân cá còn nguyên vẹn—vậy mà sinh mệnh của nó đã bị dập tắt.

Maria cau mày thật sâu, môi hé ra rồi lại khép, chẳng thành lời. Nàng chỉ nhìn chằm chằm vào lòng bàn tay lão già, rồi qua xác marlin, ý nghĩ chạy vòng trong đầu. Ông ta hút thứ gì đó khỏi nó… Ta thấy mà. Nhưng làm sao?

Mắt xanh của Levy hẹp lại, lồng ngực nâng lên chậm rãi như đang kìm những câu muốn bật ra.

Aurora thì khó lay chuyển hơn. Nàng nghiêng đầu, đôi mắt hồng sắc lạnh lại khi quan sát phụ thân. Nàng nhìn rất kỹ, dò tìm tàn dư của điều lão vừa làm. Ánh mắt lướt qua lồng ngực lão khi dáng lão thẳng dậy—cách hơi thở đổi khác, ổn định hơn, đầy hơn—như thể lão vừa rót một điều mới mẻ vào chính mình.

“Vậy là…” Một giọng điềm nhiên cắt ngang tĩnh lặng. Razeal bước lên, mắt bình thản mà dõi sát, giọng mang hàm ý: “Đây là năng lực ngươi nhận được?”

Trong giọng hắn không có tán thán, cũng chẳng có ghê tởm. Chỉ là tò mò lặng lẽ—dưới đó, một mũi nhọn sắc kín. Hắn muốn biết.

Dù trong lòng hắn gần như chắc chắn về năng lực của Yograj, hắn vẫn muốn nghe khẳng định. Dù sao, ai biết được còn điều gì ngoài những gì cốt truyện—hay cuốn tiểu thuyết—đã tiết lộ? Tại sao phải chỉ dựa vào đó khi hắn có thể nghe từ miệng lão?

Yograj quay đầu nhìn chàng trai, một bên mày khẽ nhướng: “Ngươi đã biết về ân huệ thần linh,” lão chậm rãi, “ta tưởng ngươi cũng biết cả năng lực này của ta rồi chứ?”

Lão đứng thẳng, nhấc tay khỏi thân cá. Lão hít sâu—như thể dung tích phổi bỗng nhân đôi, lồng ngực nâng cao, tròn đầy. Sắc diện lão cũng như sáng ra, như có gì mới len vào mạch máu.

Ánh nhìn Razeal không lay. Hắn thoáng liếc xác cá—vẫn nguyên, không thương tích—rồi trở lại với lão: “Ta nghe về ân huệ thần linh,” hắn nói, giọng bình, từng chữ chọn kỹ, “và về tổ tiên của các ngươi. Nhưng ta không biết từng người có năng lực gì.”

Giọng hắn nhọn, lặng mà bén. Một phép thử.

Mắt Yograj khép hẹp, vẻ hồ nghi thoáng lướt qua gương mặt từng trải: “Ngươi biết đến đâu, nhóc?” Lão trầm giọng, sự pha trò thường ngày biến mất.

Levy nhìn qua lại giữa hai người, mày càng cau khi cảm thấy trọng lượng trong từng câu đổi khác. Maria lại cau sâu hơn, khoanh tay—cơn bực bội trước đó còn dư, giờ rối thêm vì khó hiểu.

Chỉ Aurora không chớp mắt. Ánh nhìn nàng bén lại, khóa chặt lấy Razeal như thể lời hắn cũng khiến nàng kinh ngạc chẳng kém phụ thân. Hắn biết chuyện này ư? Nàng tự hỏi, không tài nào hiểu nổi vì sao kẻ ngoài huyết mạch lại biết.

Razeal thở ra thật khẽ, khóe môi hơi nhếch như chế nhạo bí mật. Rồi hắn nói thẳng, không né, như đọc một điều tẻ nhạt:

“Rằng một tổ tiên của các ngươi thuở xưa đã làm điều gì khiến Vareth… vị Thần Sáng Thế… hài lòng. Hài lòng đến mức ngài hỏi ông ta muốn phần thưởng gì.”

Levy và Maria đồng loạt quay phắt nhìn Razeal, mắt mở lớn vì rối bời. Ngay cả Aurora cũng sa sầm mặt, mày siết chặt, môi mím lại. Hắn biết quá nhiều, nàng nghĩ.

Razeal tiếp lời, giọng bình thản xẻ toạc khoảng lặng:

“Từ đó, ông ta xin một năng lực hoàn hảo cho chính mình.” Mắt hắn khẽ nheo, bắt lấy thoáng căng trong vai lưng Yograj. “Và… bất tử.”

Những chữ ấy nện xuống như búa.

Mi mắt Maria rung mạnh, nàng lắc đầu khẽ như sợ mình nghe lầm. Chuyện… hoang đường gì thế… Ý nghĩ lạc giọng ngay trong đầu. Nhưng nàng kịp dừng, mắt lướt giữa Razeal và Yograj—bởi gương mặt lão không hề cười khẩy, không mảy may bỡn cợt. Lão chỉ nhìn Razeal trong im nặng nặng trĩu.

Môi nàng mấp máy rồi thôi. Lần hiếm hoi, Maria Grave—đanh đá, miệng sắc—câm lặng.

Còn Levy thì khác: hắn thoáng tái, mắt xanh mở rộng, rồi trong đó chớp lên điều gì sâu hơn—khó chịu—một tia sáng không chỉ là kinh ngạc. Hắn siết hàm, ngón tay bên sườn khẽ co, như thể ý nghĩ đang chạy tới những nẻo không thể nói ra.

Aurora vẫn khóa mắt vào Razeal. Không bộc lộ như những người kia; nét mặt nàng chỉ đặc lại, một sự nghiêm trọng yên sâu phủ lên đường nét. Môi nàng mím mảnh, đồng tử hồng chỉ phản chiếu chàng trai trước mặt.

Razeal không nói thêm. Hắn bình nhiên như vừa ném một hòn sỏi xuống hồ và đứng nhìn vòng gợn lan đi.

Cuối cùng, Yograj thở ra qua mũi, lồng ngực phập phồng như cân đo giữa chối hay nhận. Rồi khóe môi lão cong thành một nụ cười nửa miệng.

“Không phải bất tử,” lão nói dứt khoát. “Thời gian của bọn ta hữu hạn, như của các ngươi. Khi sợi chỉ cạn, nó sẽ đứt… Khác là bọn ta biết thời điểm. Nhưng cho đến lúc đó…” Lão hơi ngẩng cằm, trong mắt già lóe lên tia sắc. “…bọn ta không thể bị giết.”

Maria càng mù mịt.

Nắm tay Levy siết chặt, tia lạ trong mắt càng rực.

Aurora vẫn đứng như tượng, song yết hầu khẽ động—vô thức phản lại sức nặng của lời lão.

“Còn về năng lực,” Yograj nói tiếp, giọng trầm và thản nhiên, “ngươi nói đúng. Đó là ân huệ. Mỗi đứa trong huyết mạch ấy sinh ra đều có một năng lực—thứ phù hợp nhất với chính nó. Không do chọn, không do ép, mà là định sẵn. Khớp hoàn toàn với bản ngã.”

Lão liếc xác marlin, nắm tay khẽ co như thử luồng khí mới râm ran trong mạch.

“Đó là điều tổ tiên đã xin,” Yograj chốt, mắt quay lại phía Razeal. “Và đó là điều bọn ta nhận.”

Sự im lặng đổ xuống, nghẹt thở.

Môi Maria hé ra rồi khép lại, lồng ngực lên xuống chênh chao khi đầu óc cố ráp những mảnh vừa nghe. Hàm Levy mím cứng, mặt hắn nhợt đi dưới cái nhìn mắt xanh bất động. Aurora khẽ sụp mi—vẻ mặt trầm tối: Lão đang phơi bí mật gia tộc như không… Nàng vẫn im. Rốt cuộc thì có quan trọng gì.

Đúng như ta nghĩ, Razeal chạm nhẹ ngón tay lên cằm, mắt giữ nguyên ở lão. Bề ngoài hắn chỉ là tò mò nhè nhẹ; bên trong, tia sáng mảnh lóe lên. Những mảnh ghép khớp vào đúng chỗ—y như hắn đã biết.

“Vậy…” Maria bỗng cất tiếng, chém đôi bầu không khí dày sệt. Giọng nàng gãy giữa ngờ vực và phẫn uất, lời bật ra nhanh, gần như quá đà: “Khoan đã… ý ngươi là… ngươi không thể bị giết? Bất kỳ cách nào?”

Khuôn mặt nàng méo đi như chính câu hỏi đã chạm ngưỡng vô lý đến mức nàng ngờ bản thân phát điên. Mày kéo chặt, môi hé khép không quyết được cười hay gào.

Ân huệ? Thần Sáng Thế? Vareth? Nàng chưa từng nghe. Dù nàng đến từ một Trụ Tộc của đế quốc—huyết mạch cổ và sâu hơn phần lớn gia tộc. Lẽ ra phải có tri thức, bí văn, truyền thống. Nhưng chưa từng cái nào như thế.

Nàng dõi lão như người chết đuối tìm vật bấu. Họ nói dối? Chắc phải là dối. Nhưng khi mắt nàng lướt giữa lão và Razeal—cả hai đều quá bình thản, quá dứt khoát để là trò bịp. Và tệ hơn: Họ nói dối để làm gì?

“Ít nhất là ta thì đúng vậy,” Yograj đáp tức thì. Giọng khàn sâu của lão không còn chút màu phô trương vẫn hay có. Lần này, nó thẳng. Lạnh. Chắc. “Vì sao ngươi nghĩ Nữ hoàng không giết được ta? Vì sao ngươi nghĩ bà ta chỉ có thể ném ta vào Eternal Hold?”

Lão nhún vai, như thể thế là đã nói hết. Như thể đó là điều hiển nhiên.

Hàm Maria trễ xuống, môi bật một tiếng “à” rỗng rồi tắt hẳn. Lời lão chìm vào ngực nàng như đá tảng, kéo nàng chìm sâu hơn vào rối bời. Eternal Hold. Đúng. Lão bị tống vào đó ba mươi năm trước.

Mắt nàng lướt trên lão—vai rộng, tay đặc cơ, sinh khí tỏa ra từ một thân thể già mà không chịu khuất. Lão… trông khỏe hơn cả đám đàn ông bằng nửa tuổi. Không héo rũ. Không gãy đổ. Chắc chắn không giống kẻ đã trải ba thập kỷ trong nhà ngục vốn được đồn rút cạn hy vọng.

Mảnh ghép ăn khớp. Mà cũng không.

Không… vẫn có thể có lý do khác. Chắc hẳn. Eternal Hold dành cho những kẻ quá nguy hiểm để thả. Có lẽ… có lẽ Nữ hoàng không thể giết vì thế lực chính trị. Hoặc…

Nhưng nàng xoay cỡ nào, cũng chẳng điều gì giải thích nổi sinh lực trước mắt. Và cái nhún vai—cái nhún vai khó chịu ấy—cứ in đậm trong đầu.

Giọng Razeal trở lại—bình, neo chặt: “Vậy năng lực của ngươi là gì?” Hắn khẽ gật, như đã chắc câu trả lời nhưng không muốn để nó treo lơ lửng.