Chương 196

Bên ngoài cổng Tây của trường Hoàng Gia, trấn Lục Ảnh.
Vào buổi trưa, trong một gian phòng riêng trên tầng hai của trà lâu tại trấn Lục Ảnh, Dorothy và Nephthys ngồi đối diện nhau qua một chiếc bàn. Dorothy thong thả nhấp trà đen, còn Nephthys thì trông có phần căng thẳng.
“Cô Dorothy, hội đoàn mà cô và ngài Brandon trực thuộc được gọi là Hội Thập tự Hồng Hoa sao?”
“Đúng vậy, Hội Thập Tự Hồng Hoa. Đó chính là tên của chúng tôi. Chúng tôi còn bí mật hơn cả những hội đoàn bí mật thông thường, rất ít người biết đến sự tồn tại của chúng tôi. Chị Nephthys, giờ chị chính là một trong số ít người đó.”
Vừa uống trà, Dorothy vừa đưa ngón tay chỉ về phía Nephthys. Nephthys hơi giật mình, rồi nghiêm túc nói:
“Bí mật hơn cả những hội đoàn bí mật thông thường… rất ít người biết đến… cô Dorothy, vì sao cô lại nói cho một người ngoài như tôi biết cái tên bí mật như vậy?”
“Không, không, chị không phải người ngoài. Kể từ khi Brandon cứu chị, chị đã không thể đứng ngoài chuyện này nữa rồi. Chị đã bị ràng buộc với Hội Thập Tự Hồng Hoa.”
“Chị muốn mượn sức mạnh của chúng tôi để đối phó với Tổ Bát Giác, đúng không? Nếu muốn chống lại chúng hiệu quả hơn, chúng tôi cần sự phối hợp chặt chẽ hơn từ phía chị. Đó chính là lý do tôi đến gặp chị.”
Dorothy cắt ngang lời Nephthys. Nghe những lời này, Nephthys sững sờ trong chốc lát rồi lẩm bẩm:
“Phối hợp chặt chẽ hơn… ý cô là sao…”
“Từ cuộc điều tra sơ bộ ngày hôm qua, việc xử lý thế lực của Tổ Bát Giác trong trường học khá phiền phức. Chúng tôi đã gặp phải một số trở ngại, và cách tốt nhất để đột phá những trở ngại đó ngay lúc này chính là chị, chị Nephthys.”
Dorothy nói tiếp, khiến Nephthys vô cùng kinh ngạc.
“Tôi? Tôi có thể làm được gì chứ?”
“Chẳng phải chị đã nói với Brandon rồi sao? Người đàn ông tên Thorn Velvet kia, hắn thông qua bộ sưu tập sách của mình để khống chế các thành viên trong hội đoàn ban đầu của chị. Càng đọc nhiều trong tám quyển sách của hắn, chị càng giành được sự tin tưởng của hắn. Đọc nhiều hơn nữa thậm chí còn cho phép chị bước vào vòng trong mà những thành viên bình thường không thể tiếp cận.”
“Bây giờ, để tôi hỏi chị một câu: giữa khu vực bên ngoài và khu vực bên trong, có một hành lang dài phủ đầy mạng nhện, đúng không?”
Dorothy hỏi. Nephthys gật đầu đáp lại.
“Đúng vậy. Giữa khu vực trong và ngoài quả thực có một hành lang rất bẩn, đầy mạng nhện, dường như chưa bao giờ được dọn dẹp.”
“Khu vực được gọi là bên trong vốn là văn phòng chủ tịch, phòng lưu trữ và thư viện ngầm của Học hội Tri Thức Thần Bí của chúng tôi. Nhưng từ sau khi Thorn Velvet nắm quyền kiểm soát hội đoàn, những nơi đó đã trở thành cấm địa đối với các thành viên bình thường. Chỉ có hắn, các cộng sự bên ngoài của hắn, cùng những thành viên đã đọc hơn bốn quyển sách và bị ảnh hưởng sâu sắc mới có thể vào.”
Nephthys hồi tưởng lại. Nghe xong, Dorothy chậm rãi gật đầu rồi nói:
“Tốt. Vậy bây giờ chúng tôi cần chị đọc đủ bốn quyển sách để giành quyền ra vào khu vực bên trong. Tôi nhớ Brandon nói chị đã đọc hai quyển rồi, vậy chỉ cần đọc thêm hai quyển nữa thôi, đúng không?”
“À, đọc đủ bốn quyển sao?”
Nghe vậy, Nephthys hơi giật mình rồi lập tức đáp:
“Không, cô Dorothy, chẳng lẽ ngài Brandon chưa nói với cô sao? Đọc sách của tên đó sẽ khiến con người trở nên bất thường, dần dần rơi vào sự khống chế của hắn. Trước đây tôi vẫn ổn là nhờ chiếc vòng cổ do ông tôi để lại, nhưng giờ vòng cổ đã vỡ, tôi không thể đọc tiếp những quyển sách đó nữa.”
Thấy vẻ mặt lo lắng của Nephthys, Dorothy mỉm cười nhạt rồi nói tiếp:
“Tôi biết sách của Thorn Velvet có vấn đề. Dĩ nhiên, tôi sẽ không để chị đọc chúng mà không có bất kỳ sự bảo vệ nào. Thực ra, hội Hồng Hoa có phương pháp giúp người khác chống lại ảnh hưởng như vậy. Chúng tôi có thể giúp chị kháng cự lại độc tố nhận thức trong sách của Thorn Velvet.”
“Độc tố nhận thức…”
“Đó là độc tố của tri thức, thứ tồn tại trong mọi tri thức thần bí. Trên con đường của Siêu Phàm, đó là điều bắt buộc phải đề phòng. Tất nhiên, cũng có những kẻ lợi dụng đặc tính của độc tố nhận thức để đạt được mục đích ngầm. Sách của Thorn Velvet chính là chứa thứ như vậy.”
“Với những sách bí mật thông thường hoặc văn bản thần bí, chị sẽ nhanh chóng cảm nhận được có điều gì đó không ổn sau khi bắt đầu đọc. Nếu tiếp tục, phản ứng sẽ trở nên nghiêm trọng. Nhưng Thorn Velvet rất có thể đã chia một văn bản thần bí thành tám phần cho mọi người đọc, làm loãng độc tố nhận thức và giảm phản ứng, từ đó âm thầm ảnh hưởng tới chị mà chị không hề hay biết.”
Dorothy giải thích ngắn gọn. Sau khi nghe xong, Nephthys trầm ngâm gật đầu. Cô nhớ lại những lời cảnh báo của các tiền bối trong Học hội Tri Thức Thần Bí về việc nên đọc sách nào, tránh sách nào. Nếu cảm thấy sách có gì đó kỳ lạ, nhất định phải lập tức dừng lại. Giờ xem ra, đó chính là tác dụng của độc tố nhận thức.
“Vậy theo lời cô vừa nói, Hội Hồng Hoa có phương pháp kháng cự độc tố nhận thức, nghĩa là có thể bảo vệ tôi khỏi ảnh hưởng từ sách của Thorn Velvet? Giống như chiếc vòng cổ của ông tôi sao?”
Nephthys hỏi. Dorothy gật đầu, rồi lấy ra một cuốn sách từ chiếc túi nhỏ của mình. Trên bìa cho thấy đó là một cuốn sách lịch sử của Pritt.
“Cầm lấy. Trên trang tiêu đề của cuốn sách này có một Danh Hiệu Tôn Xưng. Sau khi chị đọc một ít sách của Thorn Velvet, hãy âm thầm cầu nguyện danh hiệu đó, độc tố nhận thức tích tụ sẽ được tẩy rửa dưới ân huệ của tồn tại ấy. Sau đó, chị có thể tiếp tục đọc một cách an toàn.”
Dorothy giải thích. Nephthys nhận lấy cuốn sách lịch sử, vừa tò mò vừa bối rối mở ra. Trên trang tiêu đề, cô quả nhiên nhìn thấy một đoạn chữ viết tay, không nhịn được mà đọc lên:
“Akasha, Kẻ Ghi Chép Vạn Vật…”
“Chị chỉ cần niệm thầm trong lòng là được, không cần đọc ra thành tiếng.”
Dorothy ngắt lời Nephthys. Nephthys ngẩng đầu, kinh ngạc hỏi:
“Cô Dorothy, cô nói đây là Danh Hiệu Tôn Xưng… vậy cái tên này ám chỉ, chẳng lẽ là…”
“Suỵt… về tồn tại mà danh hiệu này chỉ đến, hiện tại chị không cần biết quá nhiều. Đến lúc cần, chỉ cần cầu nguyện để được bảo hộ là đủ.”
Dorothy đưa ngón tay lên môi, nói bằng giọng thần bí. Bị cử chỉ ấy làm giật mình, Nephthys lập tức im lặng, khẽ gật đầu, không nói thêm gì nữa.
Tuy không nói ra, nhưng trong lòng Nephthys đã dậy sóng.
“Danh Hiệu Tôn Xưng vừa rồi… những mỹ từ đó… chắc chắn đang chỉ tới một vị thần, đúng không? Chỉ có chân thần mới xứng đáng với những lời ấy. Vậy thì nghiên cứu của hội đoàn trước kia của chúng ta là đúng sao? Ngoài Ba Thánh Giả và Đấng Cứu Thế, trên thế giới này còn ẩn giấu rất nhiều vị thần khác? Họ là những tà thần, ác ma bị Đấng Cứu Thế trục xuất, hay có nguồn gốc khác?”
“Hội Hồng Hoa này lại thờ phụng một vị thần ẩn danh, hơn nữa mình còn có thể cầu nguyện vị thần đó để được bảo hộ… Trời ơi, chuyện này thật sự quá khó tin…”
Nephthys thầm nghĩ. Đúng lúc này, Dorothy lại lên tiếng nhắc nhở:
“Chúng tôi hy vọng chị có thể đọc xong hai quyển sách còn lại trong vòng sáu ngày, để giành quyền ra vào khu vực bên trong. Chị làm được chứ?”
“Ờ… hai quyển trong sáu ngày sao? Như vậy chắc không thành vấn đề. Sách của Thorn Velvet không quá dày, mỗi quyển khoảng hai trăm trang. Nếu tập trung, tôi có thể đọc xong trong sáu ngày.”
Nephthys đáp lại. Nghe vậy, Dorothy thở phào nhẹ nhõm.
“Phù… xem ra vẫn còn kịp thời gian.”
“Được rồi, chị Nephthys, đó là nội dung chính của cuộc trò chuyện hôm nay. Tôi hy vọng sau khi trở về, chị sẽ cố gắng hết sức. Việc Thorn Velvet có bị lật đổ hay không, phụ thuộc vào chị.”
Dorothy nói với vẻ nghiêm túc. Nephthys cũng gật đầu một cách nghiêm nghị.
“Vâng, tôi sẽ cố gắng hết sức.”
“Được rồi, cũng đến lúc chia tay. Nhưng trước đó, tôi muốn xem chiếc vòng cổ mà ông chị để lại, chiếc đã bị vỡ.”
Dorothy nói tiếp, nhìn về phía Nephthys. Cô muốn kiểm tra xem trong chiếc vòng cổ ấy còn sót lại ma thuật nào hay không, để xem liệu nó còn có thể dùng được hay không. Lần trước cô chỉ nhìn thấy chiếc vòng thông qua tầm nhìn của rối xác Brandon, mà rối xác thì không có thị giác ma thuật, không thể phát hiện được điều này.
“Vòng cổ sao? Chờ một chút…”
Nói xong, Nephthys lục tìm trong túi xách, rất nhanh đã lấy ra một chiếc khăn tay. Cô đặt nó lên bàn rồi mở ra, để lộ trước mắt Dorothy một đống mảnh vỡ màu vàng.
Dorothy kích hoạt thị giác ma thuật quan sát những mảnh vỡ ấy, nhưng không thấy chút ma thuật nào còn sót lại. Rõ ràng toàn bộ ma thuật tích trữ trong đó đã bị tiêu hao sạch sẽ.
“Không thể nào… thật sự không còn chút ma thuật nào. Nephthys chỉ mới đọc hai văn bản thần bí đã bị pha loãng rất mạnh, vậy mà lại rút cạn toàn bộ ma thuật của thứ này sao? Vật phẩm thần bí này yếu đến mức nào chứ…”
Nhìn những mảnh vỡ màu vàng, Dorothy thầm nghĩ. Trong mắt cô, đây lẽ ra phải là một vật phẩm thần bí có khả năng kháng cự độc tố nhận thức, nhưng lại bị hủy hoại do ma thuật cạn kiệt. Thế nhưng, độc tố nhận thức trong hai quyển sách của Thorn Velvet thật sự nhiều đến mức đó sao? Đủ để rút cạn ma thuật của chiếc vòng cổ?
Sau khi suy nghĩ một lát, Dorothy quay sang Nephthys và hỏi:
“Chiếc vòng cổ này là do ông chị tự tay đưa cho chị sao? Ông chị đưa cho chị vào lúc nào? Hiện tại ông chị thế nào rồi?”
“Ông bà tôi đều đã qua đời từ rất lâu rồi. Ông tôi đưa cho tôi chiếc vòng cổ này khi tôi còn nhỏ.”
Vừa nói, Nephthys vừa bắt đầu hồi tưởng. Sau một lúc, cô tiếp tục:
“Hồi nhỏ tôi rất nghịch ngợm, thường lén vào phòng sưu tầm của ông để chơi và xem những cổ vật Bắc Ufiga. Có một lần, khi đang nhìn những cổ vật đó, tôi đột nhiên cảm thấy choáng váng rồi ngất đi không rõ lý do. Tôi bất tỉnh rất lâu mới tỉnh lại.”
“Sau khi tôi tỉnh dậy, ông tôi vô cùng lo lắng và đầy áy náy. Ông cảnh cáo tôi tuyệt đối không được bước vào phòng sưu tầm nữa. Nhưng tôi rất thích nhìn những cổ vật đó nên cứ khóc lóc không thôi. Cuối cùng, ông tôi đành miễn cưỡng đưa cho tôi chiếc vòng cổ này, dặn rằng nếu tôi còn muốn vào phòng sưu tầm, nhất định phải đeo nó. Từ đó về sau, khi đeo vòng cổ, tôi không còn ngất xỉu trong phòng sưu tầm nữa.”
“Sau khi ông tôi qua đời, tôi vẫn luôn đeo nó như một kỷ vật. Cho đến vài tháng trước, khi tôi đọc sách của Thorn Velvet, nó đột nhiên vỡ vụn.”
Nephthys nói xong thì im lặng ngồi đó. Nghe những lời ấy, Dorothy vẫn nhìn chằm chằm vào chiếc vòng cổ, khẽ cau mày, rơi vào trầm tư.