Chương 197

Học viện Hoàng Gia
Tại khu vực Ngoại Viện của điểm tụ họp thuộc hội Tri Thức Huyền Bí, các thành viên bên ngoài vội vã đi lại không ngừng. Trong đại sảnh rộng rãi, những người có tinh thần bất ổn rải rác khắp nơi, miệng lẩm bẩm những lời vô nghĩa. Ở một góc phòng, Nephthys ngồi yên lặng, chăm chú đọc cuốn sách đang mở trước mặt trên bàn.
Cuốn sách có nhan đề “Cuộc Diễu Hành Của Nữ Vương Tổ Ong”, là một tác phẩm hư cấu nhân hoá, kể về câu chuyện sinh tồn của vài loài côn trùng trong rừng rậm. Nội dung miêu tả một hệ thống gia tộc vô cùng đồ sộ và phức tạp của loài côn trùng, nơi hậu duệ buộc phải tuyệt đối phục tùng bậc sinh thành, còn bậc sinh thành lại phục tùng thế hệ trước nữa. Trật tự ấy kéo dài không ngừng, cuối cùng toàn bộ quần thể đều quy phục trước Nữ Vương Tổ Ong vĩ đại.
Tiểu thuyết được kể từ góc nhìn của nhiều loài côn trùng khác nhau, chi tiết hoá cách thức vận hành của đại gia tộc ấy, từ săn mồi, chinh chiến cho đến đối phó thiên tai. Xuyên suốt câu chuyện là sự sùng bái gần như cuồng tín dành cho các cá thể côn trùng bậc cao và Nữ Vương Tổ Ong tối thượng.
Đây là một trong những văn bản huyền bí mà Thorn Velvet cung cấp cho học viên của hội Tri Thức Huyền Bí. Một văn bản huyền bí duy nhất đã bị chia tách thành tám quyển sách. Nội dung của một văn bản bị kéo giãn và pha loãng thành tám tập thông qua việc nhồi nhét chữ nghĩa quá mức.
Chính vì sự pha loãng ấy, độc tố nhận thức trong văn bản cũng bị làm loãng theo. Mỗi tập chỉ chứa một lượng rất nhỏ độc tố nhận thức, khiến người đọc khó có thể nhận ra. Nhờ vậy, độc tố này lặng lẽ lan khắp toàn bộ hội mà không ai hay biết. Nếu không có vật phẩm huyền bí do người ông đào mộ của Nephthys để lại, e rằng cả hội đã sớm hoàn toàn rơi vào tay Thorn Velvet.
Cuốn sách trước mặt Nephthys là tập thứ ba của cô “Cuộc Diễu Hành Của Nữ Vương Tổ Ong”, cô có được nó thông qua một người bạn đã bị ô nhiễm sâu nặng. Chỉ cần đọc xong tập thứ tư, cô sẽ có tư cách tiến vào Nội Viện.
Nephthys cẩn thận lật từng trang sách. Sau khi đọc khoảng bốn, năm chục trang, cô khẽ xoa mắt. Trong suốt quá trình đọc, cô luôn chú ý theo dõi trạng thái tinh thần của mình và quả thật đã cảm nhận được một cảm giác bất an mơ hồ. Giả vờ như nghỉ mắt, cô khép mi lại và bắt đầu lặng lẽ cầu nguyện trong lòng.
“Trên bầu trời vô tận của thế giới này, nơi vô số vận mệnh hội tụ, cánh cổng và chìa khóa dẫn đến chân lý vô biên, Aka vĩ đại, Đấng Ghi Chép Vạn Vật… con một lần nữa cầu nguyện với ngài, xin bảo hộ linh hồn con, thanh tẩy sự ô nhiễm của tri thức…”
Ngay khi lời cầu nguyện kết thúc, Nephthys lập tức cảm thấy đầu óc trở nên sáng tỏ. Cảm giác bất an mờ nhạt trong suy nghĩ tan biến như sương mù, thậm chí còn mang theo một cảm giác nhẹ nhõm, thư thái.
“Lại có hiệu quả nữa rồi… thật sự hữu dụng.”
Sau khi cầu nguyện xong, Nephthys không khỏi kinh ngạc mà suy ngẫm. Dù rất tinh tế, cô vẫn cảm nhận rõ ràng sự thay đổi trong trạng thái tinh thần của mình. Cô biết, lời cầu nguyện của mình đã được đáp lại.
Giờ đây, không còn sự bảo hộ của sợi dây chuyền, Nephthys đã gần như đọc xong tập thứ ba, vậy mà trong lòng cô hoàn toàn không xuất hiện bất kỳ h*m m**n sùng bái Thorn Velvet nào. Điều này chứng minh một điểm then chốt: vị thần bí ẩn mang danh hiệu Aka mà cô vừa cầu khấn, thực sự tồn tại. Ngài đã đáp lại lời cầu nguyện và bảo vệ tinh thần của cô.
Hội Thập Tự Hồng Hoa thật sự đang tôn thờ một vị thần có thật.
“Cảm ơn ngài, Aka… cảm ơn sự che chở thần thánh của ngài…”
Sau khi cầu nguyện, Nephthys lặng lẽ bày tỏ lòng biết ơn trong tim. Dù hiểu biết của cô về vị thần này vẫn còn rất nông cạn, nhưng cô biết rõ, trước thần linh, sự kính sợ là điều không thể thiếu.
“Hội Thập Tự Hồng Hoa… một tổ chức bí mật tôn thờ một vị thần ẩn danh. Thành viên của họ không chỉ có người trưởng thành, mà còn có cả một cô bé trông như học sinh trung học. Rốt cuộc họ là ai? Tôn chỉ và mục đích của họ là gì? Cả họ và Tổ Bát Giác đang tìm kiếm điều gì trong học viện này?”
Sau khi bày tỏ lòng biết ơn, hàng loạt câu hỏi bắt đầu nảy sinh trong đầu Nephthys. Tuy nhiên, với tư cách một người mới bước chân vào thế giới huyền học, cô hoàn toàn không có câu trả lời. Nhưng chính điều đó lại càng khơi dậy sự tò mò của cô với tư cách một người yêu thích huyền bí, đồng thời kéo theo những cảm xúc phức tạp khác.
“Một tổ chức bí mật được thần linh ẩn danh bảo hộ… thật sự là một thứ khiến người ta khao khát.”
Nghĩ tới đây, Nephthys lại dời ánh mắt về cuốn sách trước mặt, tiếp tục đọc văn bản huyền bí ấy.
…
Trong thư viện, Dorothy ngồi ở một góc khuất, tay cầm cuốn sách thế tục mang tên “Cơ Học Kết Cấu”, vừa đọc vừa đáp lại những lời cầu nguyện của Nephthys, giúp cô thanh tẩy độc tố nhận thức. Trên bàn trước mặt Dorothy là vài cuốn sách dày cộp, phần lớn đều là tài liệu kỹ thuật liên quan đến kết cấu cơ khí.
Cô từng cân nhắc việc chế tạo những thứ như máy bay trong thế giới này, nhưng nền tảng tri thức của cô khi đó còn quá thiếu hụt. Nay đã có cơ hội ở thư viện của Đại học Hoàng Gia, cô có thể tranh thủ thời gian rảnh để bù đắp những lỗ hổng kiến thức. Có lẽ, nếu có thêm sự hỗ trợ từ Beverly, cô thật sự có thể làm nên điều gì đó đáng kể.
“Hm… tiến độ của Nephthys khá nhanh. Đây đã là lần cầu nguyện thứ hai rồi, mà cô ấy gần như sắp đọc xong tập này. Theo đà này, chưa đến sáu ngày là xong.”
Sau khi giúp Nephthys thanh tẩy độc tố nhận thức, Dorothy thầm nghĩ. Ngoài việc hài lòng với tốc độ đọc của Nephthys, cô cũng để ý đến thuộc tính ma thuật được trích xuất từ văn bản huyền bí mà Nephthys đang đọc.
“Là Bóng Tối và Chén Thánh… cấu hình giống hệt nhánh Thú Nhân. Nhưng lần này, Bóng Tối chiếm ưu thế hơn.”
“Hiện tượng này có phải cho thấy Tổ Bát Giác lấy Bóng Tối làm chủ, Chén Thánh làm phụ trợ không? Có khả năng, nhưng chưa chắc chắn. Dựa vào học đồ Bóng Tối và văn bản huyền bí này, rất có khả năng họ tập trung vào Bóng Tối, nhưng việc Chén Thánh có phải nhánh phụ hay không thì vẫn chưa rõ. Những tổ chức đã định hình thường có nhiều nhánh khác nhau. Tổ Bát Giác mạnh hơn Tiệc Thánh Đỏ, nên việc họ sở hữu nhiều nhánh cũng không phải không thể.”
Thông qua việc Nephthys đọc sách, Dorothy suy đoán về truyền thừa huyền học có thể có của Tổ Bát Giác. Sau đó, suy nghĩ của cô lại quay về chính Nephthys.
Cuộc trò chuyện trước đó với Nephthys đã mang đến cho cô những phát hiện ngoài dự liệu.
“Xem ra ông của Nephthys rất có khả năng là một người Siêu Phàm. Trong thời gian ở Bắc Ufiga, ông ấy hẳn đã khai quật không ít cổ vật mang tính chất huyền bí. Khi còn nhỏ, Nephthys có lẽ đã ngất xỉu vì độc tố nhận thức trên những cổ vật đó. Vì vậy, ông cô mới đưa cho cô sợi dây chuyền để bảo vệ cô khỏi độc tố nhận thức khi tiếp xúc với chúng.”
“Điều này cũng giải thích vì sao ma thuật trong sợi dây chuyền lại ít đến vậy, và vì sao nó vỡ nát chỉ sau khi chống đỡ hai văn bản huyền bí đã bị pha loãng. Phần lớn ma thuật của nó có lẽ đã bị tiêu hao từ khi Nephthys còn nhỏ, lúc cô quan sát những cổ vật ấy.”
Sau khi nghe Nephthys kể lại, Dorothy gần như chắc chắn rằng trong phòng sưu tầm của ông cô từng chứa những văn bản huyền bí cổ xưa đến từ Bắc Ufiga. Cô lập tức hỏi Nephthys về tung tích hiện tại của những cổ vật đó.
Nephthys cho biết, trước khi qua đời, phần lớn bộ sưu tập của ông cô đã được hiến tặng cho bảo tàng, còn một phần nhỏ thì được mang về quê nhà thời thơ ấu của ông ở một huyện lân cận. Tại đó, ông xây dựng một trang viên và cất giấu những cổ vật ấy. Từ khi lên trung học, Nephthys chưa từng quay lại nơi đó.
“Những thứ ấy có lẽ là cổ vật huyền bí và văn bản huyền bí nguy hiểm, nên mới không thể hiến tặng cho bảo tàng. Trang viên nhà Nephthys ở huyện lân cận, khoảng cách cũng không gần. Nếu có thể xây dựng mối quan hệ tốt với Nephthys, có lẽ vào kỳ nghỉ, cô ấy sẽ dẫn mình về nhà cũ để xem xét di vật của ông cô.”
Dorothy thầm tính toán. Cô rất hứng thú với những văn bản huyền bí cổ đại của Bắc Ufiga, biết đâu còn có thể tìm được vài vật phẩm huyền bí hữu dụng.
“Sau khi giúp Nephthys giải quyết Tổ Bát Giác, xin vài món cổ vật chắc cũng không quá đáng nhỉ?”
Nghĩ tới đây, khoé môi Dorothy khẽ cong lên một nụ cười thoả mãn.
“Nhưng hiện tại, vẫn phải tập trung vào Tổ Bát Giác đã. Vài ngày nữa, chờ Nephthys đọc xong, có thể tiến hành bước tiếp theo…”
Khi Dorothy đang nhìn ra ngoài cửa sổ, chìm trong suy nghĩ, cô đột nhiên cảm nhận được một cảm giác khác thường.
Nhận ra điều bất ổn, Dorothy lập tức đứng dậy, đi vào phòng vệ sinh. Tại đó, cô lấy ra chiếc hộp nguyền của mình. Trên hộp, một viên đá quý đang phát ra ánh sáng mờ nhạt.
Theo lời Aldrich từng giải thích, hiện tượng này cho thấy một trong những vật phẩm được cất giữ trong hộp vừa phát sinh hoạt động huyền bí, từ đó gửi cảnh báo cho chủ nhân.
Ánh sáng hiện tại đồng nghĩa với việc, một món đồ Dorothy cất trong hộp nguyền vừa mới kích hoạt hiện tượng huyền bí.
Không chần chừ, Dorothy mở hộp và lấy ra một vật — một cuốn sách dày mang tên “Nhật Ký Biển Văn Chương”.
Quả nhiên, trong số các vật phẩm huyền bí của Dorothy, chỉ có cuốn sách này có thể tự phát sinh hoạt động huyền bí mà không cần chủ động kích hoạt. Điều đó xảy ra khi nó nhận được thông tin văn bản từ một nguồn khác có liên kết.
Nói cách khác, Nhật Ký Biển Văn Chương vừa nhận được một thông điệp từ một văn bản liên thông khác. Chiếc hộp nguyền, sau khi phát hiện hiện tượng ấy, đã lập tức thông báo cho Dorothy.
“Đặt nó trong hộp nguyền đúng là tiện lợi, có thể nhận cảnh báo ngay lập tức. Nhưng rốt cuộc là ai đang gửi tin cho mình lúc này? Một người quen cũ… hay là một người bạn mới?”
Vừa suy nghĩ, Dorothy vừa lật mở các trang của Nhật Ký Biển Văn Chương. Sau khi kiểm tra nhật ký trò chuyện của những người quen cũ mà không thấy tin nhắn mới, cô lại lật thêm vài trang nữa. Cuối cùng, trên một trang hoàn toàn mới, cô nhìn thấy một đoạn văn bản vừa xuất hiện.
Đó là những ký tự đậm, vuông vức như được đóng dấu, viết bằng một ngôn ngữ mà cô chưa từng thấy qua.