Chương 199: Kỹ năng

Yograj xoay vai, từng khớp phát ra tiếng rắc lớn, khóe môi nhếch thành một nụ cười láu lỉnh. "Muốn xem ai thành thạo hơn không? Ta cho ngươi thấy," giọng ông sắc như lời tuyên chiến khi tiến sát Razeal.

Mắt Razeal khẽ nheo lại. Hắn không lùi, cũng chẳng hề dao động, chỉ lắc đầu chậm rãi. "Không."

Một chữ đó rơi xuống boong tàu, nặng nề như đóng đinh chấm dứt.

"Không ư?" Lông mày Yograj nhướn cao, vẻ mặt vặn vẹo như không tin nổi. Ông bật cười nửa khinh bỉ, nửa chế giễu, đảo mắt phô trương. "Sao thế? Chùn bước rồi à? Sợ hả, nhóc?"

Nhưng giọng Razeal vẫn phẳng lặng, bình thản, gần như chán chường: "Chúng ta đang đứng trên thuyền. Với sức mạnh của ông… và của ta, nếu đánh thật, con tàu này sẽ nát trong chốc lát. Và nói thẳng, chuyện đó chẳng có ý nghĩa gì. Hoàn toàn vô ích."

Nụ cười của Yograj càng rộng, sĩ diện bị chọc trúng. "Ta sẽ không dùng sức mạnh. Ta sẽ kìm lại ở mức một người bình thường. Ngươi cũng vậy. Chỉ đấu bằng kỹ năng. Ta còn không dựa vào bất tử. Ổn chứ?"

Trong giọng lão có tự tin, nhưng cũng phảng phất tia hứng khởi—đã bao năm rồi ông mới gặp kẻ đáng để thử.

Razeal im lặng một nhịp. Ánh mắt hắn lướt qua boong tàu: dừng ở Levy đang mở to mắt; sang Aurora, vẻ phòng bị nhưng tò mò; rồi đến Maria, người vẫn ngồi ở bàn, thong thả dùng bữa như thể chẳng hề liên quan.

Chỉ đến khi ấy, đôi mắt đen của Razeal mới quay lại. Một tiếng thở khẽ trượt qua môi. "...Được," hắn nói cuối cùng. "Bắt đầu đi. Nhưng đúng—không dùng sức quá mức người thường. Chỉ kỹ năng."

Thực lòng… hắn cũng muốn thử nghiệm khả năng chiến đấu của mình. Hắn đã chạm trán vô số lần với người phụ nữ hạng S—bậc thầy vũ khí—trong khu huấn luyện của hệ thống. Kinh nghiệm của hắn không thể phủ nhận… trình độ giao đấu đã ở mức rất cao. Nhưng hắn vẫn muốn đo rõ ranh giới của bản thân. Hôm nay, tại sao không?

"Phải thế chứ!" Yograj cười vang, mãn nguyện vì thằng nhóc rốt cuộc cũng nhận lời. Ông hạ trọng tâm—chân mở, gối chùng, tay nâng hờ trước ngực. Với người thường, tư thế ấy trông có vẻ tùy tiện; nhưng với mắt người có nghề, hầu như chẳng có kẽ hở. Tư thế của một kẻ đã chinh chiến hàng thế kỷ.

Bản năng mách bảo, Levy lùi lại mấy bước, kéo giãn khoảng cách với thứ sắp xảy ra. Hắn cảm thấy không khí quanh mình đặc quánh lại. Trực giác bảo hắn—điều khôn ngoan nhất lúc này là đứng xa.

Razeal còn đứng thẳng giây lát, ánh nhìn điềm nhiên quan sát lão già. Rồi, một tiếng thở nhẹ, hắn đưa một tay ra. Bóng tối gợn lên dưới lòng bàn tay, xoắn lại, dâng cao, hóa thành một thanh kiếm—dài, thon, đen mực.

Lưỡi kiếm bóng đổ mơ hồ, rì rầm một nhịp lực bị kìm nén.

Yograj bẻ cổ, âm thanh vang giòn trên boong gỗ, nụ cười nghiêng nghiêng. Ông ấn một chân xuống ván tàu, neo thân thể vào sàn. Hơi thở chậm lại. Ánh mắt sắc như lưỡi dao. Thế giới quanh ông bỗng chậm đi khi các giác quan vươn đến cực hạn.

Rồi… ông động.

Một vệt mờ. Khoảnh khắc trước còn cách vài bước, chớp mắt sau đã ở ngay trước mặt Razeal; thân thể xoay như nước chảy, eo vặn, chân quét cao, nhằm thẳng vào bên đầu Razeal—một cú đá dồn mọi tinh túy kỹ thuật để nhân đôi uy lực.

Tim Levy nhảy thốc lên cổ. Hắn phun ra một câu thì thào: "Góc độ nào gọi là tốc độ người thường vậy trời?!" Dẫu vậy, so với khả năng thực sự của Yograj, ông vẫn đang kìm. Đúng là nhanh, nhưng không mờ mắt; ít nhất Levy còn theo kịp bằng mắt. Nếu lão nghiêm túc một nửa thôi, hắn biết mình sẽ chẳng thấy nổi cái bóng… Suy cho cùng, đến từ Nhà Giam Vĩnh Cửu… lại bất tử, lại già đến thế… Không nhanh thì mới lạ.

Nhưng điều khiến Levy bối rối hơn là Razeal. Hắn vẫn đứng yên. Gần như thả lỏng, vẻ mặt phẳng lặng khi đòn đá rít thẳng vào thái dương.

Chậm quá sao? Trúng cú đó là ngất xỉu liền! Levy bấn loạn.

Ngay trước khi va chạm, môi Razeal hé nhẹ. Giọng hắn bình thuần: "Khe hở to tướng đấy, lão già."

Hắn không né, cũng chẳng giơ kiếm. Hắn bật chân lên—một cú đá gọn lỏn, tàn nhẫn, nhắm thẳng vào hạ bàn của Yograj.

Độ táo tợn khiến Yograj khựng nửa nhịp. Kẻ có kỹ năng, trước đòn như vậy, bản năng là né hoặc gạt. Còn thằng nhóc này? Chọn phản kích bẩn nhất, hiểm nhất.

Mắt Yograj lóe lên kinh ngạc. Hắn dám…!

Ông cố thu chân lại, đặt xuống; nhưng đòn đá đang giữa đà, cơ thể lệch trục, trọng tâm vấp. Trước khi kịp hồi, tay Razeal đã giật lên, chuẩn xác như kẹp sắt, túm chặt cổ chân đang giơ của ông.

Sức siết của Razeal bình thản đến bất thường, không dao động. Yograj cảm nhận ngay—cái cách bàn tay kia khóa cứng, biến chính đòn tấn công của mình thành gánh nặng chí tử.

Trong một nhịp tim, thời gian như ngừng lại.

Rồi—

Trước khi lão già kịp lấy lại thăng bằng, chân Razeal quất thẳng, gọn và tàn nhẫn. Mũi chân chạm đích.

Bộp!

Cú chạm hất thân Yograj khỏi mặt sàn, trôi bổng hai bước chân trong không trung trước khi Razeal buông cổ chân ông ra. Trong chớp mắt ấy, thân hình già nua như bị treo giữa trời.

Nhưng Yograj không phải hạng xoàng. Ông xoay người giữa không, tiếp đất bằng cả hai chân, gót giày chạm ván tàu không phát một tiếng rên. Ông đứng thẳng, vai vuông, như thể chẳng vừa bị đá văng lên.

Levy nuốt khan. Mắt hắn lia trên gương mặt Yograj, tìm chút nhăn nhó, một thoáng nhíu mày, dù chỉ nửa phần khó chịu. Nhưng không. Nét mặt lão phẳng lặng, điềm nhiên, như cú đá kia chẳng đáng nhắc.

"Bất tử…" Levy thì thầm, vừa thán phục vừa khao khát. "Đúng là… đáng thèm."

Thanh kiếm bóng của Razeal tựa hờ lên vai. Trong mắt hắn không có kiêu ngạo hay đắc thắng; tĩnh như mặt nước tối. "Nếu ta dùng kiếm thay vì chân," hắn nói bình thản, "lúc nãy ta đã chẻ ngươi làm đôi—từ dưới lên."

Không phải khoe khoang. Chỉ một sự thật lạnh người.

Yograj nghiêng đầu, khóe môi khựng lại thành một nếp cau mơ hồ. "Ta sẽ không bao giờ đánh vào chỗ ấy. Ra tay vào phẩm giá của đàn ông… là tội." Ông nói nhỏ, như tự nhắc mình về luật lệ ngay cả khi chiến đấu.

Không thêm lời, ông lại lao tới. Bước chân nện trên ván tàu, thân thể xé gió. Nắm đấm trút xuống như từng đợt sóng: ngực, sườn, hàm. Mỗi đòn sắc gọn, mài giũa qua trăm năm chinh chiến.

Còn Razeal thì khác.

Hắn chẳng đỡ, cũng chẳng găng. Hắn… chảy.

Thân thể hắn lượn như nước lách qua đá. Vai xoay vừa đủ để cú đấm lướt qua. Bàn chân trượt lên, lùi xuống, dệt thành lối đi giữa mưa quyền cước. Với người ngoài nhìn vào, như thể hắn biết cú đánh kế tiếp sẽ đến từ đâu trước cả khi Yograj động người.

Và sự thật—không xa mấy.

Tai Razeal nghe được những căng khẽ ở sợi cơ, chuyển động lăn tăn trong hơi thở, tiếng lách tách rất nhỏ của khớp quay. Thính giác bén, nối với phản xạ mài sắc, khiến hắn đoán ý đồ trước khi đòn hình thành. Cộng thêm tốc độ thích ứng dị thường của thân thể đang “chảy”, hắn gần như không thể chạm tới.

Cứ mỗi lần tay Yograj giật, thân Razeal đã trượt khỏi vị trí. Mỗi lần chân xoay, phản kích của Razeal đã sẵn.

Cú đánh của lão chỉ chụp vào khoảng không.

Phút chảy trôi.

Rồi, trong một pha quẫy cuối bất lực, Yograj vung rộng tay. Thân ông xoay, nắm đấm xé gió—để đón lấy trống rỗng. Thế giới quanh ông chao nghiêng, xoay tròn, và tiếp theo, lưng ông đập xuống boong tàu.

Ông chớp mắt nhìn bầu trời.

"...Lần thứ ba." Giọng ông kỳ lạ bình thản khi nằm dang tay trên sàn gỗ lạnh. "Đây là lần thứ ba ta ngã." Không giận, cũng chẳng xấu hổ. Chỉ chân thật ngạc nhiên—như chính ông đang chất vấn hiện thực.

Bên cạnh, Levy, Aurora và Maria im phăng phắc. Lúc đầu, cả ba đều tin rằng rồi Yograj sẽ thắng—sẽ ghim được một đòn quyết định để chứng minh ưu thế. Dù sao ông cũng là chiến binh bất tử, kẻ đã sống cả đời trong trận mạc. Nhưng thứ họ chứng kiến lại là một điều khác hẳn.

Một màn áp đảo một chiều.

Không phải bằng sức mạnh tuyệt đối hay đòn hiểm ác. Mà bằng kỹ năng chiến đấu thuần túy, không tì vết.

Razeal thậm chí còn chưa dùng đến kiếm. Hắn chỉ né, lướt, xen kẽ vài cú đá—và thế là đủ để “quét boong” lão già như đùa với một đứa trẻ.

Nĩa của Maria khựng giữa không trung. Đôi mắt xanh ngọc mở rộng một nhịp rồi hẹp lại vì bất ngờ. Dù chọn đứng ngoài cuộc, nàng cũng phải thừa nhận trận đấu đã vượt xa dự đoán. Người ta phải trải qua kiểu rèn luyện nào mới có thể di chuyển như thế? nàng thầm nghĩ.

Yograj chống tay ngồi dậy, các khớp kêu lách tách, rồi đứng lên. Ánh nhìn ông dán vào cậu trai trước mặt. Razeal một tay đút túi, kiếm tựa hờ lên vai, nét mặt tuyệt nhiên tĩnh lặng.

Và thanh kiếm ấy? Chưa chém một lần.

Môi Yograj mím lại khi ông gom mái tóc đen dài, buộc gọn ra sau. Ông nhìn sâu vào Razeal. "Ngươi còn nương tay," ông nói phẳng lặng.

Razeal hơi nghiêng đầu, sắc diện không đổi. "Ta biết làm sao bây giờ? Nếu kết thúc bằng một chiêu, ông sẽ chẳng thấy được khoảng cách về kỹ năng." Hắn gõ nhẹ sống kiếm lên vai. Trong giọng không có kiêu ngạo—chỉ có sự chắc chắn.

Lòng tự ái của Yograj rung lên. Nắm đấm siết chặt. "Tiếp đi… dùng nó. Cho ta xem. Kiểu kiếm pháp ngươi luyện là gì. Đừng giữ nữa."

Razeal thở khẽ qua mũi, ánh nhìn vững như đá. "Được. Chuẩn bị."

Nụ cười của lão quay lại, nhưng lần này, trong mắt là ý chí thực sự. Ông nâng cao nắm đấm, thân thể rơi vào một thế thủ nghiêm cẩn.

Razeal động.

Khoảnh khắc trước, hắn đứng yên—bình thản, lưỡi kiếm như mảnh đêm ngưng đặc trong tay. Khoảnh khắc sau, hắn nhoáng thành chuyển động. Bước chân mờ tiếng, bóng hình hiện ngay trước mặt Yograj. Lưỡi kiếm cắt bầu không, một vệt thép đen không thừa động tác—trơn tru, nhuần nhuyễn, tất yếu.

Mắt Yograj mở to khi bản năng gào lên. Thân ông xoay, cơ bắp đáp lại bằng thập kỷ kỷ luật, vặn mình để né đường kiếm. Thế nhưng—dù ông bẻ người ra sao, dù nhanh đến mức nào—nhát chém… cong theo. Nó uốn nhẹ cùng đường né, như nước truy đuổi con mồi.

Một vệt rát xé ngang ngực.

Xoẹt!

Máu phun thành một cung đỏ mảnh, vẽ xuống boong tàu. Yograj lảo đảo nửa bước, chết lặng, bàn tay chạm vào thứ ấm nóng đang ràn qua lồng ngực.

Ông nghiến răng, ý nghĩ cuộn xoắn. Đó là kỹ thuật gì? Ông cố lục lại chuyển động, phân tích góc chém, thế đứng, dòng chảy của kiếm—nhưng câu trả lời cứ tuột. Không thứ gì ăn khớp. Đường kiếm ấy không đi theo bất kỳ hệ phái nào ông từng thấy. Ngay cả những nguyên tắc nền tảng… cũng không khớp nổi.