Chương 2

2 - Nền tảng vững chắc

Sau khi Hạt Giống Ác Mộng bị phá hủy, có gì đó bất ngờ xảy ra. Một Cổng Dịch Chuyển thay thế vị trí của nó, biến Tháp Ngà thành một Thành Trì.

Cùng lúc, neo trong Cõi Mộng của những thành viên tổ đội thay đổi, trở thành nơi đó. Bậc Thầy không phải di chuyển đến thế giới khác mỗi khi họ ngủ, nhưng vẫn cần một Cổng Dịch Chuyển để quay trở lại thực tại. Thay đổi neo là đơn giản, chỉ cần dùng một Cổng Dịch Chuyển khác, nhưng nơi đó là vấn đề.

Biện pháp duy nhất để rời khỏi Thành Trì mới của họ là hoặc liều mạng với Nghiền Ép, bằng cách nào đó, hay là dùng cổng đi đến Tháp Mun và bay lên từ Bầu Trời Bên Dưới với con thuyền bay.

Mặc dù việc đó khiến Tháp Ngà cực kì an toàn, nó cũng đồng nghĩa không có Sinh Vật Ác Mộng nào ở quanh để họ có thể săn. Không hề có lấy một mục đích để Sunny vào Cõi Mộng, đặc biệt là sau khi cậu đã khám phá nhà tù cũ của Hope, không tìm thấy gì đặc biệt thú vị bên trong cả.

...Cũng có nghĩa là Mordret cũng khả năng cao là đã kết nối với cùng Cổng Dịch Chuyển đó. Nhưng mà Hoàng Tử Không Gì Cả lại chưa từng lộ diện. Hoặc là hắn đã tìm được cách để thay đổi điểm neo, hoặc là cũng đã chọn ở lại trong thế giới thức tỉnh.

Dù sao đi nữa, không có cách an toàn nào để Sunny thu thập mảnh bóng trong Cõi Mộng. Cậu cũng bị cắt rời khỏi nguồn thu Ký Ức chủ yếu của mình, cậu đã hi vọng có thể bán trong Cửa Hàng Toả Sáng.

Ban đầu, Sunny đã rất không vui với tình huống này. Cậu vừa mạnh mẽ hơn nhiều vừa kém xa Nephis về mặt sức mạnh thuần túy. Mặc dù có một khoảng cách to lớn là hai Cấp Bậc giữa họ, linh hồn cậu vẫn thèm khát hơn nữa.

Cậu không bao giờ có thể có đủ sức mạnh, đủ quyền lực để bảo vệ bản thân khỏi những sự thăng trầm trong cuộc sống. Cậu vẫn quá yếu để có thể thách thức định mệnh.

...Nhưng sau vài ngày với cuộc sống yên bình trong thế giới thức tỉnh, Sunny đã bắt đầu chậm rãi thay đổi suy nghĩ của mình.

Trong ba năm qua, sức mạnh của cậu đã phát triển khủng khiếp, với tốc độ kinh người. Và mặc dù việc đó là cực kì có lợi, vẫn có mặt xấu cho tốc độ đó.

Nền tảng của cậu trở nên bất ổn. Cậu đã quá chú tâm cho việc tích lũy thêm quyền lực, sức mạnh, thấu hiểu, kiến thức vĩ đại... đến mức đã không dùng đủ thời gian để thật sự đồng hóa toàn bộ những tích lũy đó thành một thứ hoàn chỉnh, đồng nhất. Tự ngẫm và hấp thụ những bài học mà cậu đã học được đến tận xương cốt là rất quan trọng, vậy mà cậu đã bỏ qua nó vì thiếu thời gian và cơ hội.

Cậu cần thời gian để thật sự khiến quyền năng to lớn mà đã có được trở thành của mình.

Thêm vào đó, có một thứ khác khiến Sunny lo lắng. Đó là...trạng thái tâm lý của cậu.

Kể từ khi bị lây nhiễm Ma Pháp Ác Mộng ở tuổi mười sáu, tinh thần của cậu đã phải chịu - đôi lúc là vì hoàn cảnh và đôi lúc là do tự cậu gây ra - bạo hành khủng khiếp. Sunny tự hào bản thân về việc cậu chưa từng gãy mất, cho dù đã phải chịu những thứ kinh dị ghê gớm và đau đớn khổ sở đến mấy.

Và đã có rất nhiều.

Nhưng mà, cậu cũng chưa từng quên cuộc đối thoại với Bậc Thầy Jet trên đường đến xử tử Đao Bóng Tối Kurt. Cậu biết rằng những Người Thức Tỉnh, cho dù có vẻ vĩ đại và mạnh mẽ đến mấy, lại cũng là những người dễ tan vỡ nhất. Những cơn ác mộng mà họ đã mang trở lại từ Cõi Mộng ám ảnh họ, và nhiều người đã chịu thua cho gánh nặng không thôi đó.

Sunny đã bị mổ ruột, chặt đầu, và thiêu cháy. Cậu đã nhìn bạn bè mình chết hoặc bị bỏ lại. Những đau đớn tra tấn mà cậu đã trải qua chỉ có thể được so sánh bởi sự đau khổ tinh thần mà cậu đã kinh nghiệm. Đấu Trường Đỏ, những cơn ác mộng, và những thứ còn lại...nó đủ để nghiền nát cả tá người. Vậy mà, cậu vẫn đứng thẳng.

Nhưng mà bao lâu? Mặc dù Sunny đánh giá bản thân là người bền bỉ, thậm chí có lẽ là đến mức độ phi thường, cậu vẫn không đủ tự cao để cho rằng cậu tài giỏi hơn bất cứ con người nào ngoài kia. Liệu linh hồn và tâm trí cậu có tiếp tục mạnh mẽ nếu cậu tiếp tục bất cẩn hành hạ chúng, hay liệu một vết nứt nhỏ sẽ hiện lên bề mặt chúng?

Có lẽ có đã có vô số những vết nứt như vậy rồi.

...Cuối cùng, cậu đã quyết định nghỉ ngơi để ổn định nền tảng và cho tâm trí thời gian để hồi phục là đáng giá. Tình huống với gia tộc Valor, mặc dù khó chịu, lại không nguy kịch. Nó chỉ cần thời gian và cẩn trọng. Chậm mà chắc, những bên sẽ đi đến một sự nhận thức chung và tìm đến một thỏa hiệp thông qua đàm phán.

Là những Bậc Thầy có danh tiếng đáng kể, Sunny và Cassie có đủ sức ảnh hưởng và trọng lượng để đến được một kết quả có lợi trong những đàm phán đó, đặc biệt là vì năm mươi trong số những Người Thức Tỉnh có triển vọng và hứa hẹn nhất trong thế hệ họ đều đi theo Bài Ca Kẻ Ngã.

Cậu sẽ tận dụng thời gian trước khi chuyện đó xảy ra cho bản thân.

Nên, mặc dù sáu tháng qua đã không hẳn là k*ch th*ch với Sunny, chúng cũng đã rất hữu ích.

Cậu đã dùng nhiều thời gian rèn luyện kĩ năng chiến đấu và Khiêu Vũ Bóng, đàng hoàng đồng hóa mọi thứ đã học để nâng lên khả năng chiến đấu đến trình độ mới. Cậu cũng đã phải học lại nhiều thứ để thích nghi với năng lực mới của Bậc Thầy, và điều chỉnh mọi kĩ thuật đến thực tế mới và phi thường này.

Một trong những phát hiện đáng giá mà cậu đã có trong thời gian này là về vấn đề mà đã khiến bản thân chật vật - sự đe dọa cho việc đánh mất bản thân cho sự vô dạng của Khiêu Vũ Bóng - đã dễ dàng được khắc phục bởi một bài bài tập tâm trí đơn giản. Cậu chỉ phải nhớ Tên Thật của mình. Cho dù có đi bao xa, thì nó vẫn luôn mang cậu trở lại.

Ngoài đó ra, thì mỗi mặt của khả năng chiến đấu của Sunny đều tiến bộ to lớn bởi sự điều khiển sâu sắc cho bóng tinh, cũng như thời gian mà cậu đã dùng để hấp thụ toàn bộ kinh nghiệm chiến đấu đặc sắc của mình.

Những kĩ thuật chiến đấu cũng không phải thứ duy nhất mà cậu đã rèn luyện. Cậu lặn sâu vào những sự phức tạp của Hiện Thân Bóng Tối, đầu tiên là học cách dùng nó cho đúng, rồi lợi dụng sự khôn khéo và sáng tạo của mình để đẩy nó đến giới hạn.

Khả Năng mới của cậu là thứ đa năng phi thường, nên có nhiều thứ cậu có thể làm với nó. Nó không chỉ có tiềm năng mạnh mẽ một mình nó, nhưng còn có thể được dệt vào mọi khía cạnh khác của khả năng chiến đấu của cậu theo những cách xảo quyệt và khó đoán. Gần như mỗi ngày, Sunny đều phát hiện thêm một thứ mới mà cậu có thể làm. Những khả năng cơ bản là bất tận.

Nhưng mà, sự bất tận đó cũng là một vấn đề. Chỉ vì Sunny có thể làm rất nhiều không có nghĩa làm vậy là khôn ngoan. Nên, đã mất nhiều thời gian để tìm ra những biện pháp hiệu quả nhất để dùng Hiện Thân Bóng Tối. Chậm mà chắc, kho vũ khí những chiêu trò mà đã qua thử nghiệm kĩ càng của cậu lớn hơn. Cậu rèn luyện mỗi cái đến khi chúng trở thành bản năng không kém gì những kĩ thuật chiến đấu, để có thể sử dụng chúng mà không lãng phí lấy một tích tắc để suy nghĩ hay tập trung vào kết quả muốn có.

Cuối cùng, là pháp thuật.

Sau đột phá ban đầu trong Ác Mộng, Sunny đã dùng rất nhiều thời gian mở rộng phạm vi hiểu biết của mình về ma thuật dệt. Đây có lẽ là lĩnh vực chuyên môn khó khăn và cao siêu nhất cậu đang cố học, vì không có gì và không có ai để dạy cậu cả.

Quy mô và sự phức tạp của chủ đề này là vô hạn, và cậu chỉ có thể mù lòa loạng choạng trong bóng tối, học từng chút một thông qua thử nghiệm và mắc sai lầm. Cũng không giúp gì khi cậu chỉ có thể thử nghiệm trên Ký Ức, thứ mà là nguồn tài nguyên hiếm và có hạn với cậu.

Sunny đi vòng qua giới hạn đó, đại khái, bằng cách biến những vật bình thường thành Ký Ức và thí nghiệm trên chúng. Nhưng mà, đó cũng đưa ra những trở ngại - cậu cần mảnh hồn để làm vậy, và mảnh hồn là rất đắt tiền ở thế giới thực.

Và cậu hiện tại không thể thu thập chúng trong Cõi Mộng!

Để giải quyết vấn đề tài nguyên, Sunny quay sang nguồn duy nhất mà cậu có thể dùng... những điểm cống hiến mà chính phủ cung cấp, thứ mà có thể dùng để trao đổi lấy những thứ có giá trị.

Để có điểm và đầu tư cho nghiên cứu của mình, cậu đã soạn một bài viết khác với sự giúp đỡ của thầy Julius. Báo Cáo Thám Hiểm ở Đảo Xiềng Xích, bởi Người Thăng Hoa Sunless... không gây ra một làn sóng to bằng trước trong số dân chúng nói chung, nhưng nó quả là một vụ nổ thật sự trong giới học thuật Thức Tỉnh.

Những dữ liệu về Sinh Vật Ác Mộng cổ đại, văn hóa, và bản chất kì lạ của Vương Quốc Hi Vọng là một món hời thật sự đối với nền kiến thức chung của nhân loại. Sunny, đương nhiên, đã giữ lại những thông tin nhạy cảm nhất cho riêng mình, nhưng chỉ những thứ còn sót lại cũng đã mang cho cậu nhiều điểm cốn hiến hơn xa báo cáo về Bờ Biển Bị Lãng Quên.

Dù sao thì những thông tin về Ác Mộng là đáng giá gấp chục lần, vì rất ít người thách thức chúng, và thậm chí còn ít hơn nữa còn sống quay trở về.

Những điểm cống hiến đó, cũng như những phúc lợi và đặc quyền khác mà cậu có được với tư cách Bậc Thầy, đã cho phép cậu đổ tâm trí và linh hồn vào việc học tập pháp thuật, nhưng cũng giữ Cửa Hàng Toả Sáng hoạt động mà không có nguồn cung không ngừng từ những chuyến đi săn của cậu.

Tiếc là, ngay cả vậy cũng không đủ.

...Vậy nên, Sunny thấy mình đi dạy những Người Thức Tỉnh trẻ tuổi trong Học Viện. Mặc dù đó không phải cách tốt và hiệu quả nhất để Bậc Thầy kiếm tiền, nó vẫn khá là có lời cho người ở tình huống như cậu.

Ngồi trong khán phòng trống rỗng, Sunny thở dài và nhìn thiết bị liên lạc. Một nụ cười tái nhợt hiện lên mặt.

"Cô ta chắc là cũng đến đây rồi..."

Hôm nay là ngày đặc biệt với không chỉ một nguyên nhân.

Vài ngày trước, Bậc Thầy Jet đột nhiên liên hệ cậu. Đây không quá kì lạ, vì họ đã thường xuyên liên lạc trong sáu tháng qua... nhưng lần này, có gì đó trong giọng của Kẻ Gặt Hồn nghe hơi lạ. Không hẳn là xấu, chỉ là... khác.

Cô đã nói là có tin tức tốt, và tin tức xấu, và yêu cầu gặp mặt để thảo luận một vấn đề quan trọng.

Cuộc gặp mặt đó chuẩn bị xảy ra ở Căng Tin Giáo Viên.

Lắc đầu, Sunny đứng dậy, hủy đi cái ghế và đi về phía cửa.

"Không biết Bậc Thầy Jet có gì để nói...thần thánh à, thật sự có cần phải bí ẩn như vậy không? Cô ta làm như thể tận thế ấy..."