Chương 200: Gương mặt

Và trước khi ông kịp gom lại dòng suy nghĩ, Razeal đã ập tới lần nữa.

Thằng nhóc không hề nương tay. Đòn nối đòn, thân thể hắn tuôn chảy theo một nhịp điệu không đứt đoạn. Mỗi nhát chém bật ra từ những vị trí bất khả—một đường chém ngược khi thân còn đang ngửa ra sau, một đường ngang được bẻ từ một trụ xoay tưởng như quá ngắn, một vòng cung từ trên bổ xuống bỗng đổi hướng giữa chừng thành một cú đâm. Không động tác nào theo khuôn thức truyền thống. Lý thuyết mà nói, chẳng có động tác nào là khả dĩ.

Thế nhưng nhát nào cũng trúng.

Yograj lại cố né, cố gạt, thậm chí phản kích—nhưng lần nào thanh kiếm ấy cũng như xoắn theo thân ông, trôi như bóng nước, bám riết mọi chuyển động.

Thân bất tử của ông chịu được các vết thương, nhưng cảm giác thép cắt vào thịt thì chân thực đến rợn người.

Một vết. Rồi một vết nữa. Hàng chục.

Boong tàu biến thành chiến địa của họ. Tốc độ tăng theo từng lượt đổi chiêu, gót giày nện dồn dập, con tàu chao nghiêng dưới bước chân. Chẳng mấy chốc, trong mắt Maria, Levy và Aurora đứng xa theo dõi, trận đấu chỉ còn là những vệt mờ. Họ không theo kịp chi tiết nữa. Thậm chí không thấy được từng nhát chém riêng lẻ. Tất cả những gì họ cảm nhận là Razeal đang dồn ép Yograj lùi dần, từng bước một, như thủy triều không thể cưỡng.

Môi Maria hé ra khi nàng hơi nghiêng người về phía trước; chiếc nĩa trượt khỏi tay, khẽ khua vào dĩa. Đôi mắt xanh ngọc bám theo những vệt mờ, không theo kịp nhưng thừa hiểu kết cục.

Lồng ngực Yograj hóa thành tấm toan dày đặc vết cắt. Nông, đúng—không chí mạng—dẫu ông có bận tâm hay không—nhưng chúng chất chồng không dứt. Da ông phủ kín những đường đỏ chằng chịt, đè lên nhau thành tầng.

Đôi mắt ông thì mở lớn—không vì đau đớn—mà vì không tin nổi. Cái… gì thế này?

Dù ông cố đến mấy, ông cũng không nhận ra nổi trường phái. Mỗi nhát chém đều lạ lùng. Mỗi chuỗi động tác rời rạc với chuỗi trước đó. Không có thế đứng, không có truyền thừa, không có “lưu” của bất kỳ phái kiếm nào. Thậm chí gọi là “vô thức”—“không thức”—cũng không đúng. Nó… vượt ra ngoài. Nó như ngẫu hứng.

Nhưng nó không vụng về. Không vô mục đích. Nó như dòng nước tràn dốc, tìm lối đi của riêng mình một cách tất yếu. Ông né về đâu, thanh kiếm chỉ… theo tới đó.

Phút trôi qua—với Yograj dài như hàng giờ.

Thêm hai phút.

Cuối cùng, Razeal dừng lại.

Lưỡi kiếm thõng xuống bên hông, thân thế buông lỏng. Thanh kiếm đổ bóng rung khẽ, rồi tan thành không khí, biến mất như chưa từng tồn tại.

Yograj khựng lại, hai nắm tay còn giương nửa chừng, lồng ngực lên xuống đều đặn. Ông nhìn xuống bản thân, rồi ngẩng lên; vẫn không sao hiểu nổi vì sao không một phản kích nào của mình chạm được đối phương.

"Ông thua rồi, lão già," Razeal nói phẳng lặng, như vừa phủi bụi trên vai. "Ông đã chết hàng ngàn lần dưới tay ta. Tiếp tục là vô nghĩa."

Lời phán như tiếng búa nện.

Yograj thở ra chậm rãi, lồng ngực còn rịn máu bởi vô số vết mảnh. Trên mặt ông không có đau đớn—chỉ có sững sờ. Môi ông mở ra, khép lại, rồi lại mở.

"...Kỹ năng của ta," ông thú nhận khẽ, "quả thực thua ngươi." Vị đắng rân nơi đầu lưỡi, nhưng ông vẫn nhả ra, sĩ diện va đập vào hiện thực không thể chối.

Sắc mặt Razeal không đổi. Giọng hắn bình thản, gần như là một lời an ủi: "Nếu dùng sức mạnh thật—tốc độ thật—ông đã có thể thắng. Ông còn chưa hấp thụ các năng lực—thứ vốn là lợi thế chính của ông. Và thân thể ông không còn như trước. Ba mươi năm bị giam ở một chỗ… ta nhìn thấy rồi. Ông không còn thoải mái đôi chân như ngày trước."

Không phải mỉa mai. Không phải ngạo mạn. Lời của Razeal lạ lùng thay lại như trao cho Yograj một lối giữ gìn thể diện.

Nhưng Yograj chỉ lắc đầu. Lông mày chau lại, ý nghĩ quẩn quanh. Khoảng cách mênh mông về kỹ năng, về khả năng—không tài nào hiểu nổi. Ông đã sống nhiều kiếp. Qua chiến tranh, chém quái, đấu cao thủ. Ông từng tin mình dạn dày vượt mức đo đếm. Ấy vậy mà trước thằng nhóc này, ông bỗng thấy mình như đứa trẻ ôm cành gỗ trước một đại kiếm sư.

Không phải Razeal hay Yograj phá tan tĩnh lặng, mà là Levy.

"Đó…" Giọng hắn vỡ ra, lạc đi vì khiếp kinh. "Cái đó!"

Yograj quay đầu, cau mày; đôi mắt thâm trầm nheo lại khi thấy Levy đang chỉ thẳng vào ông.

"Còn gì nữa, nhóc?" Yograj gằn nhẹ, bực dọc len vào giọng.

Nhưng Levy chưa trả lời ngay. Môi hắn mấp máy không thành tiếng, mãi rồi mới khàn khàn thốt: "Nhìn… nhìn ngực… ông…"

Ánh mắt Aurora cũng chuyển theo. Nàng chậm rãi bước đến đứng cạnh Razeal, tròng mắt hồng khép lại rồi mở ra, lóe lên vẻ bừng ngộ khi nhìn vào lồng ngực người mà nàng vẫn gọi là cha. Maria, kẻ nãy giờ im lặng, rốt cuộc cũng hạ nĩa, hơi nghiêng người, vẻ mặt thoáng nét gì đó khó gọi.

Cả ba cùng nhìn vào Yograj.

Cảm thấy sức nặng của những ánh nhìn, Yograj chau mày sâu hơn. "...Lại gì nữa?"

Rồi, cuối cùng, ông cúi xuống.

Lần đầu tiên ông thực sự thấy. Lồng ngực mình.

Hàng trăm—không, hàng ngàn vết cắt, chất chồng lên nhau. Những đường rạch mảnh, chính xác vẽ ngang torse, dệt nên những họa tiết ông chưa kịp nhận ra giữa trận. Nhìn chung, chúng như một bức trừu tượng khắc trên da thịt, những nét đỏ vẽ bằng một thanh kiếm sắc đến mức không để lại gờ xước.

Mắt ông khẽ mở to. "Ồ…" Ông thở ra, môi hé vì kinh ngạc câm lặng.

Từ góc nhìn của mình, ông còn không thấy hết họa tiết—nhưng ông cảm được nó. Một tấm thảm châm chích, khắc lên người ông, mỗi dấu vết đều có chủ ý, dù chẳng có vết nào giống vết nào.

Mắt Levy đảo liên tục giữa ngực Yograj và gương mặt Maria, như tìm kiếm một lời xác nhận. Khóe môi hắn giật nhẹ, giọng bặt giữa lưng chừng kính phục và một kiểu câm nín kỳ quặc. Ánh nhìn Aurora cứng lại; còn Maria, đôi mắt xanh ngọc lạnh băng ghim chặt vào quang cảnh ấy, dáng cao ngạo khẽ lung lay khi nàng cố giấu phản ứng.

Bởi ngay chính giữa ngực lão già, có một thứ chẳng ai tưởng tượng nổi.

Một bức họa.

Mảnh mai, tuyệt đẹp, chính xác đến khó tin… gương mặt nàng.

Không bằng bút hay mực, mà bằng cạnh kiếm của Razeal. Những vết cắt nông xếp chồng trên ngực trắng bậc của Yograj, nông vừa để không phun máu ồ ạt, nhưng sâu đủ để in lại những đường đỏ. Cùng nhau, chúng thành hình một gương mặt phụ nữ sống động đến mức như sắp thở.

Từng sợi tóc cũng hiện—mỗi sợi được rạch riêng, buông như bị gió hững hờ đẩy. Độ tinh tế đáng sợ. Razeal không chém trong cơn giận hay ngẫu hứng—hắn… khắc. Hắn tạc tượng bằng một vũ khí sinh ra để giết. Máu thay mực, da thịt thay toan, và kết quả không hề ghê rợn—mà đẹp đến rờn ngợp.

Môi Aurora hé ra, đôi mắt hồng mở lớn. Giọng nàng buột ra khẽ khàng, không kịp nén.

"Ta không biết có người có thể vẽ giỏi đến vậy. Lại còn… dùng kiếm. Hơn nữa là khi đang giao đấu ở tốc độ ấy."

Trong âm sắc là nửa ngờ vực, nửa thán phục. Trận đấu vừa rồi mờ đến mức mắt nàng không bắt kịp. Ấy thế mà, giữa cơn bão động tác, bức họa này đã ra đời.

Levy đứng cạnh cũng ngơ ngác không kém. Cổ họng khô rang, mắt dán vào ngực lão già như chẳng thể dứt. "Em cũng… không ngờ… kiếm thuật có thể đạt đến mức đó," hắn thì thào đáp lại theo quán tính. Giọng hắn không còn châm biếm hay run rẩy—chỉ còn kính nhi viễn chi.

Bản thân lão già cũng nhìn đăm đăm vào ngực mình, lần hiếm hoi vẻ mặt xao động. Bàn tay ông lơ lửng trước bức họa, run khẽ. Đôi mắt từng chứng kiến vô số máu đổ nay mở lớn vì không tin nổi.

Một việc tinh vi đến vậy… ngay trong khi chiến đấu?

Ý nghĩ ấy quẩn quanh, không chịu rời. Cả đời dài bất tận, ông chưa từng thấy thứ tương tự. Chưa từng tưởng tượng chuyện ấy khả dĩ.

Ông đã dồn mọi kỹ năng để đỡ, để né, để trả, để áp. Ông đối mặt Razeal với toàn bộ tập trung, những chuyển động mài bằng nhiều thập kỷ trận mạc. Vậy mà—thằng nhóc này, giữa lúc áp đảo, giữa lúc chém ông hàng trăm nhát—không chỉ rạch lên da ông, mà còn khắc nên một thứ tinh xảo đến mức ngay cả bậc họa gia cũng có thể chùn tay.

Một bức chân dung rõ đến thế… từng sợi tóc, độ mềm của ánh nhìn, cả luồng gió lùa trong mái—mà làm bằng kiếm? Làm trong vài phút, khi thân chuyển còn nhanh hơn mắt người?

Lần này, Yograj không thể gọi dậy nổi cơn giận hay nỗi hổ thẹn. Trong lồng ngực ông không còn chỗ cho những thứ ấy. Chỉ còn một sự kính phục nặng nề, gần như thành kính.

Ông ngẩng đầu, nhìn thẳng Razeal; môi cong thành một biểu cảm giữa nụ cười và nhăn nhó. "Loại thiên phú ngươi có… vượt xa ta. Ta chưa từng thấy ai khéo đến thế. Nếu không phải mái tóc trắng và đôi mắt đen kia, ta đã nghĩ ngươi là người Virelan. Vì nếu không thuộc huyết mạch ấy, những điều này lẽ ra là bất khả ở tuổi này."

Ông bật cười khẽ, lắc đầu. Những lời ấy không phải tâng bốc—mà là thừa nhận chân thành, trong hàng những lời khen cao nhất mà một kẻ như Yograj từng dành. Được so với Virelan—huyết mạch truyền thuyết của những chiến sĩ vô song—là một vinh hạnh có thể làm nên di sản đời người.

Razeal chỉ lắc đầu, không nói. Khuôn mặt hắn không hề lộ ra kiêu hay ngạo… chỉ là sự bình thản khó dò ấy.

Nhưng những người còn lại vẫn dán mắt.

Hơi thở Aurora khẽ run khi nhìn ngực cha mình; những đường máu kết thành gương mặt kia càng lúc càng rõ. Đôi mắt xanh lục của Levy đảo qua lại giữa bức họa và Razeal, cố sắp xếp lại điều mình vừa chứng kiến.

Còn Maria… Maria im lặng. Một sự im lặng có gai.

Đôi mắt xanh ngọc khóa chặt vào ngực lão già, không chớp. Môi nàng mím lại khi ngắm từng chi tiết bức chân dung. Từng đường nét khuôn mặt nàng. Từng sợi tóc. Vòm mày mảnh, và cả cách mái tóc như đang đón gió. Là nàng. Một nàng hoàn hảo.

Rồi, chậm rãi, ánh mắt nàng nâng lên. Nàng quay đầu về phía Razeal—kẻ vẫn đứng bình thản, sắc diện không đổi, đôi mắt không tìm kiếm tán thưởng cũng chẳng xin lỗi. Hắn còn chưa nhìn nàng một lần.

Hàm Maria siết lại.

Thằng khốn này… còn chưa xin phép ta.

Lồng ngực nàng thắt lại bởi thứ gì đó nhói và nóng. Bực dọc—đúng—nhưng còn một cảm xúc rối rắm, khó gọi tên. Thế nên, thay vì nói, nàng chỉ quay mặt đi và hơi bĩu môi; mái tóc xanh ngọc lay nhẹ vì gió biển. Bề ngoài nàng tỏ vẻ khó chịu, còn trong lòng—nàng không biết phải thấy gì. Thú thật… bức họa quá đẹp… và lộng lẫy—y như nàng.

Yograj phá vỡ tĩnh lặng bằng một tràng cười rền, giọng ông dội khắp boong.

"Vậy thì, xem ra ta đành phải xóa đi kiệt tác xinh đẹp ngươi để lại. Dù ta có ngưỡng mộ đến mấy, ta cũng không thể đi khắp nơi với gương mặt của kẻ khác khắc trên ngực, đúng không?"

Ông cười lần nữa, nhẹ nhõm, dù máu còn rịn trên những đường rạch. Thể xác bất tử đã bắt đầu liền da—vì giờ ông cho phép—những vết nông khép miệng; bức họa phai dần, nét nọ hòa vào nét kia. Chỉ trong khoảnh khắc, chi tiết kỳ công nhòe mất, làn da trở lại nhẵn mịn dù giọt máu vẫn lấm tấm.

"Để ta giúp," một giọng gọn sắc cắt ngang.

Vù—ooooosh!

Một tia nước cô đặc phóng ra, quất thẳng vào ngực Yograj như vòi áp lực. Máu bị cuốn phăng lập tức, bắn tóe lên boong rồi thấm qua kẽ ván.

Yograj hơi ngửa đầu, mặc cho dòng nước xối; tóc dài đẫm sũng, giọt nước lăn dọc thân. Ông thở ra khoan khoái; lồng ngực rộng trơn sạch.

Hạ mắt xuống, ông nhìn về phía Maria—nàng đứng với một tay đưa ra, lòng bàn tay còn vương ánh nước của ma pháp. Gương mặt nàng không hề bình thản; bực bội nhuộm đậm nét, đôi mắt xanh ngọc nheo lại nguy hiểm.

Yograj khúc khích, dùng mu bàn tay quệt một giọt nước nơi cằm. "Giúp đỡ đúng lúc đấy," ông trêu. Rồi ánh nhìn ông sắc lại. Đôi mắt ông dừng trên Maria dài hơn một nhịp, như đọc được ý nghĩ nàng, trước khi trượt chậm về phía Razeal.

Hàm ý đủ rõ cho bất kỳ ai kịp bắt được.

Maria hiểu.

Mắt nàng khép hẹp hơn nữa, lạnh đến độ có thể rạch da; khóe môi hất nhẹ. Nàng không nói, nhưng ánh nhìn đủ bén để cắt.

Yograj chỉ mỉm cười mơ hồ đáp lại, như thể cơn giận của nàng khiến ông vui hơn là sợ.

Razeal, như thường, không nói gì—khuôn mặt bình thản không phản chiếu chút nào cơn xoáy đang âm ỉ giữa ba người.