Chương 207: Hệ Thống Sức Mạnh

“Không cho bản thân... và càng không cho ta.”

Giọng hắn không cao, nhưng sắc lạnh và uy nghi của nó khiến chẳng ai dám cãi.

Levy là người đầu tiên lên tiếng. Khuôn mặt mệt mỏi của hắn thoáng mềm đi, rồi dần trở nên kiên định. Hắn gật đầu nhanh, gần như vội vã.
“Ta hiểu rồi,” – hắn nói nhỏ, giọng khàn nhưng thật tâm. Dù toàn thân vẫn nhức mỏi, nhưng chắc chắn hắn không muốn trở thành mục tiêu của “ông chủ”.

Maria, sau một khoảng im lặng dài, cũng khẽ gật đầu. Nàng không nói gì, nhưng ánh mắt cho thấy rõ: nàng đã nghe, đã hiểu. Dù là vì lợi ích bản thân hay vì mục đích khác – có lẽ là vì nàng biết vẫn còn thứ mình muốn từ Razeal – nàng không dại gì đối đầu công khai với hắn.

Chỉ có Aurora là im lặng. Nàng chẳng gật, chẳng lắc đầu. Chỉ ngồi thẳng lưng, ánh mắt cảnh giác. Sự im lặng của nàng còn nặng nề hơn bất cứ lời nào.

Ánh mắt Razeal dừng trên nàng thêm một nhịp, rồi chuyển sang Maria.
“Còn một điều nữa,” hắn nói, giọng bình tĩnh, “đừng dùng ma thuật hệ Thủy của ngươi ở Atlantis. Tuyệt đối không dùng trước mặt người khác. Điều đó sẽ gây rắc rối.”
Hắn liếc sang Levy và Aurora. “Cả hai ngươi cũng vậy. Không dùng năng lực trước người lạ. Chỉ cần một lần sơ suất... là đủ để thu hút thứ chú ý không nên có.”

Hắn tựa lưng vào ghế, ánh mắt trầm xuống.
“Atlantis có một hệ thống sức mạnh khác hẳn. Sức mạnh của họ không đến từ ma lực. Họ không dùng những gì chúng ta dùng. Nếu các ngươi bộc lộ năng lực trước mặt họ, họ sẽ xem các ngươi là dị thể. Và loại chú ý đó…” – hắn ngừng một nhịp – “rất nguy hiểm.”

Không gian quanh bàn chìm vào im lặng. Nhưng đó không phải sự bình yên. Lời cảnh báo của Razeal về việc bị xem như dị thể vẫn lơ lửng trong không khí như mây giông chưa dứt.

Maria là người tỏ ra bối rối nhất. Nàng ngẩng lên, ánh mắt thoáng lóe ngạc nhiên. Lần đầu tiên kể từ khi hắn ngồi xuống, lớp mặt nạ lạnh lùng của nàng rạn nứt đôi chút.
Một nơi trong thế giới này… nơi ma thuật không thể sử dụng? Một hệ thống sức mạnh hoàn toàn khác?

Xuất thân quý tộc khiến nàng luôn nghĩ mình hiểu biết hơn kẻ khác – nhưng thứ này, ngay cả những quyển sách dày nhất của Học viện cũng chưa từng nhắc đến. Sự tò mò rực cháy sau vẻ mặt bình thản, nhưng nàng vẫn giữ nguyên dáng vẻ lạnh lùng vốn có.

Dĩ nhiên, Razeal nhận ra. Hắn luôn nhận ra. Nhưng không để nàng có cơ hội tận hưởng cảm giác được để ý, hắn tiếp tục nói, giọng vẫn đều và nặng tựa thép.
“Cũng vì thế, các ngươi nên tập trung vào chiến đấu vật lý. Đó sẽ là cách tốt nhất để sống sót mà không gây chú ý.”

Maria khẽ nhíu mày.
“Gây chú ý?” – nàng lặp lại, giọng điềm đạm nhưng chất chứa nghi vấn. – “Nhưng... diện mạo của chúng ta đã khác họ. Dù chưa biết người Atlantis trông ra sao, họ chắc chắn sẽ nhận ra chúng ta ngay.”

Nàng nói không sai. Nếu người của Atlantis là một thế giới khác biệt, họ hẳn sẽ nổi bật như kẻ lạc loài giữa tang lễ.

Razeal không hề chớp mắt.
“Đừng lo. Ta đã chuẩn bị cho chuyện đó. Mọi người sẽ hòa nhập được. Hay ngươi nghĩ ta định cứ thế mà lội xuống đáy đại dương à?”
Ánh mắt hắn khóa chặt lấy nàng, sắc lạnh mà bình thản.
“Ngươi nghĩ ta sẽ dựa vào mấy trò điều khiển nước của ngươi để thở dưới đó sao?”

Câu nói cắt thẳng – không có chút ác ý, nhưng lạnh đến buốt người.

Maria im lặng, nhưng ánh mắt đã phản bội nàng. Trong thoáng chốc, ngọn lửa tức giận lóe lên.
Phải. Nàng đã nghĩ đúng như thế. Nàng tin rằng chính năng lực Thủy hệ của mình là lý do hắn cho phép nàng tham gia chuyến đi này.

Nàng nhớ lại thỏa thuận giữa họ. Nàng từng hứa sẽ có ích, rằng sẽ không trở thành gánh nặng. Nàng tưởng vì điều đó mà hắn chấp nhận cho đi cùng.
Nhưng… nếu không phải vậy thì sao?

Một ý nghĩ lạnh lẽo len vào tâm trí. Hay hắn mang ta theo... chỉ vì dễ giết hơn giữa biển?
Nàng khoanh tay, dáng ngồi vẫn đoan trang, nhưng đôi mắt ánh lên nghi hoặc. Vậy... tại sao hắn giữ ta lại? Định giết sau này? Hay còn lý do khác?

Nỗi hoang mang cào xé bên trong, nhưng nàng vẫn giữ khuôn mặt điềm nhiên — chiếc mặt nạ hoàn hảo của một tiểu thư quý tộc, luôn tỏ ra vượt lên trên tất cả.

Razeal, cảm nhận được cơn bão trong im lặng ấy, lại thản nhiên quay đi. Hắn khoanh tay, dựa lưng vào ghế, vẻ ung dung tuyệt đối.

“Còn nữa,” – hắn nói, giọng đều đặn – “hãy hỏi lão già. Hỏi về những gì cần thiết để sống sót ở Atlantis. Học từ ông ta. Tốt nhất cho tất cả các ngươi.”

Cả ba – Maria, Aurora và Levy – đều gật đầu. Không ai mở lời. Không khí đặc quánh, nặng trĩu.

Im lặng bao trùm bàn ăn.

Tiếng sóng vỗ đều vào mạn thuyền, gió biển lướt qua mang theo vị mặn nồng. Với Razeal, sự im lặng không khó chịu. Ngượng ngập chỉ tồn tại giữa những kẻ quan tâm đến nó. Còn hắn – im lặng đơn giản chỉ là im lặng. Một trạng thái tự nhiên.

Nhưng rồi… cảm giác buồn chán len đến. Hắn không phải kiểu người ngồi yên khi đầu óc trống rỗng.

Vì vậy, hắn hướng tâm trí vào bên trong.

Hệ thống, – hắn gọi thầm, giọng điềm tĩnh nhưng pha chút tò mò. – Giữa hai hệ thống sức mạnh – Atlantis và thế giới trên cạn – cái nào mạnh hơn?

Trước đây hắn không bận tâm, nhưng giờ, câu hỏi đó quan trọng. Họ đang tiến vào một thế giới vận hành theo những quy luật khác. Hiểu được nó… có thể là sống sót.

Giọng cơ học quen thuộc vang lên ngay lập tức.

[Hai hệ thống sức mạnh nhìn thì khác nhau, ký chủ, nhưng thực chất đều thuộc cùng một loại.]

Lông mày Razeal khẽ giật. Hắn ghét những câu trả lời mơ hồ.
Giải thích, hắn ra lệnh.

[Không có gì quá phức tạp để giải thích,] – hệ thống đáp, giọng điềm nhiên, như đang nói một sự thật hiển nhiên. – [Trong cả hai hệ thống, dù là ở mặt đất hay dưới đại dương, sức mạnh của một cá thể đều hữu hạn. Sức mạnh sinh ra từ bản thân vốn nhỏ bé. Ngươi chỉ có thể đi xa đến một giới hạn nhất định.]

Razeal bất động. Mắt hắn vẫn hướng ra chân trời, nhưng ý nghĩ cuộn xoáy bên trong. Sức mạnh nội tại... nhỏ bé?
Những từ ấy va đập trong đầu hắn, nặng nề như đá lăn.

Làm rõ đi, hắn nói. Ví dụ cụ thể.

Hệ thống im lặng một khắc, như đang chọn cách diễn đạt chính xác nhất.

[Rất được. Bắt đầu từ điều đơn giản. Lấy sức mạnh thể chất của ký chủ làm ví dụ. Dù ngươi có rèn luyện đến mức nào, dù thân thể đạt đến cảnh giới phi phàm, sức mạnh đó vẫn có giới hạn. Cùng lắm cũng chỉ đạt đến cấp S. Nhưng nếu muốn vượt hơn nữa — chạm đến SS, hay cao hơn — ngươi không thể chỉ dựa vào bản thân. Ngươi phải quay về nguồn gốc của mọi thứ: vũ trụ. Năng lượng, quy luật, sức mạnh của nó.]

Những lời ấy vang vọng trong tâm trí hắn.

[Dù sinh vật có vĩ đại đến đâu, tầm ảnh hưởng của nó vẫn hữu hạn — so với sự vô hạn của vũ trụ.]

Razeal im lặng, khoanh tay, chờ hệ thống nói tiếp.

[Xét về linh lực hay ma thuật, ngươi tưởng chúng thuộc về ngươi. Nhưng đó chỉ là ảo giác. Chúng không bao giờ là của ngươi. Ngươi hấp thu chúng từ vũ trụ, rồi điều khiển, uốn nắn, biến hóa. Đó là lý do có kẻ mạnh, kẻ yếu — vì khả năng hấp thu và đồng điệu với năng lượng bên ngoài không ai giống ai.]

Giọng hệ thống đều đặn, vô cảm, nhưng từng chữ như đinh đóng cột.

[Thực ra, mọi sức mạnh đều đến từ thế giới xung quanh. Kể cả sức mạnh thể chất — ngươi tồn tại nhờ hấp thụ năng lượng từ thế giới: thức ăn, không khí, ánh sáng. Cơ bắp không tự cháy, mà cháy nhờ thứ thế giới ban cho. Sức mạnh của một sinh vật luôn phụ thuộc vào mức độ nó có thể vay mượn, đánh cắp, hay cộng hưởng với vũ trụ.]

Đôi mắt Razeal khẽ hẹp lại.
Còn Atlantis thì sao?

[Atlantis cũng thế thôi, chỉ khoác lớp vỏ khác. Những Relicas của họ — các tạo vật sống kết tinh từ cảm xúc, ký ức và ý chí — cũng chỉ là một dạng thể hiện khác của sức mạnh vũ trụ. Chúng là mảnh ký ức được kết tinh, lưu trữ năng lượng như viên ngọc lưu giữ ánh sáng. Khi ngươi dùng một Relica, ngươi lại một lần nữa vay mượn sức mạnh của vũ trụ. Đừng để hình thức đánh lừa ngươi. Nguồn gốc đều giống nhau.]

Chỉ còn tiếng sóng đập nhẹ vào mạn tàu.

Vậy... ý ngươi là ta không bao giờ thật sự mạnh, phải không? – Razeal hỏi khẽ. – Rằng dù ta làm gì, ta vẫn phải dựa vào thế giới xung quanh?

[Đúng vậy.]

Câu trả lời ngắn gọn, tàn nhẫn.

[Không có gì đáng xấu hổ trong đó, ký chủ. Đó chỉ là sự thật. Mọi sinh vật đều phụ thuộc vào thế giới này – dù có nhận ra hay không. Họ hít thở không khí, ăn thức ăn, tắm trong ánh sáng, hấp thu linh khí, ma lực, cộng hưởng cùng Relica. Tất cả đều đến từ cùng một nguồn: thế giới. Dù là kẻ mạnh nhất, cũng không thoát khỏi quy luật ấy. Nó là vĩnh hằng.]

Hàm Razeal khẽ siết lại. Bên ngoài hắn vẫn bình thản, nhưng trong lòng sóng ngầm dâng lên.

Ta hiểu rồi... – hắn nghĩ thầm. Nhưng trong sâu thẳm, có điều gì đó siết chặt lấy hắn.
Nếu vũ trụ ngừng ban tặng thì sao? Nếu thế giới quyết định rằng ta không xứng đáng? Nếu ta cầu mà nó không đáp thì sao?

Đó không phải nghi vấn vu vơ. Hắn biết rõ cảm giác đó — sự từ chối của thế giới.
Không thể dùng mana. Bị chối bỏ bởi linh khí. Dòng máu chính mình bị tước đi ý nghĩa.
Hắn không thiếu ý chí. Cũng chẳng thiếu khát vọng. Nhưng thế giới lại phủ nhận hắn, khước từ tất cả những gì người khác có thể dễ dàng chạm tới.

Nếu tất cả sức mạnh đều đến từ thế giới... thì chẳng phải ta chính là ví dụ cho việc bị nó khước từ sao?

Ý nghĩ ấy xoáy sâu như lưỡi dao. Vậy ta sẽ mãi chỉ là kẻ vô lực?

Hệ thống đáp, như thể đọc được tâm can hắn.

[Đúng vậy, ký chủ. Ngươi không thể mạnh theo cách thông thường, vì thế giới không ưu ái ngươi. Đó là sự thật. Thế giới có những kẻ được chọn — được ban phước, được chấp nhận. Họ dễ dàng hấp thu linh lực, điều khiển ma thuật, cộng hưởng cùng Relica như thể chúng sinh ra để phục tùng. Thế giới mở đường cho họ. Còn với kẻ khác... họ phải tự tạo ra con đường để cướp lại sức mạnh từ tay thế giới.]

Giọng hệ thống lạnh lùng, tàn nhẫn.

[Còn ngươi, ký chủ… thế giới đã khước từ ngươi. Vì thế, điều người khác làm dễ dàng lại trở thành chiến trường của ngươi. Con đường của ngươi khốc liệt hơn, dài hơn, tàn bạo hơn. Không phải vì ngươi yếu, mà vì thế giới đã đóng cửa với ngươi.]

Razeal không phản ứng.

Hắn chỉ ngồi đó, ánh mắt lặng lẽ hướng về chân trời nơi biển xanh gặp bầu trời. Gió mặn lướt qua mặt hắn, mát lạnh, nhưng trong lòng – hỗn loạn.
Bên ngoài bình thản, nhưng trong tâm trí, những câu hỏi không ngừng dấy lên.

Vậy còn ta thì sao? – cuối cùng hắn hỏi trong im lặng. – Nếu tất cả sức mạnh đều là vay mượn từ thế giới... vậy ta – hiện tại – đang vay mượn thứ gì? Sức mạnh của ta đến từ đâu?

Câu hỏi chứa sự nghi hoặc, lẫn một tia bất an.

Hệ thống đáp không chút chần chừ, giọng cứng rắn như thép:

[Tất cả sức mạnh của ký chủ cũng là vay mượn từ vũ trụ. Đừng hiểu lầm.]

Lông mày Razeal khẽ động, nhưng hắn im lặng.

[Lấy ví dụ: bộ khung Obsidian của ngươi – sức mạnh, sự cứng cáp của cơ thể – ngươi không tự tạo ra nó. Đó là năng lượng của vũ trụ, được ngươi điều khiển. Hoặc Đạo Sát (Killing Dao) – bản chất của nó xuất phát từ một vũ trụ khác. Đạo Dòng Chảy (Flow Dao) cũng vậy – được mang đến từ những thực tại xa xôi hơn cả thế giới này.]

Giọng hệ thống dần trở nên nặng nề, như đang khắc từng chữ vào ý thức hắn.

[Chúng thuộc về ngươi bây giờ, đúng. Ngươi điều khiển được chúng. Nhưng đừng nhầm lẫn: chúng không phải do ngươi sinh ra. Chúng là quy luật của thực tại, và ngươi chỉ đang nắm giữ chúng.]

Một thoáng im lặng, rồi:

[Không có gì sinh ra từ hư vô, ký chủ. Không gì cả. Nhưng hãy yên tâm — thế giới này không thể tước đi sức mạnh của ngươi, bởi chúng không thuộc về nó. Không ai có thể. Tuy nhiên, hãy ghi nhớ: sức mạnh của ngươi cũng chỉ là vay mượn. Ngươi điều khiển được nó, nhưng không bao giờ thật sự sở hữu nó.]