Chương 208

Bên dưới Khu học xá khuôn viên King’s , trong phòng tra tấn của Tổ Bát Giác.

Bóng tối bất ngờ ập xuống khiến phòng tra tấn rơi vào hỗn loạn. Tù nhân gào thét, lính canh hoảng loạn, đám tà giáo cuống cuồng tìm cách thắp lại đèn. Trong môi trường tối đen như mực, nơi không thể nhìn thấy bất cứ thứ gì, việc này trở nên cực kỳ khó khăn.

Cuối cùng, một tên lính canh mò mẫm lôi ra được một que diêm—thứ hắn thường dùng để châm thuốc. Sau vài lần loay hoay, một ngọn lửa yếu ớt bùng lên trong bóng tối. Ngay khi hắn định dùng ánh sáng nhỏ nhoi ấy để thắp lại các đèn khí khác, hắn chợt nhìn thấy một gương mặt xa lạ, lạnh lẽo, được soi sáng bởi ánh diêm.

“Ngươi là ai… A!”

Chưa kịp nói hết câu, cơ thể hắn đã bị một lưỡi dao xuyên qua. Một tiếng hét thảm vang lên, rồi hắn gục xuống, nguồn sáng duy nhất cũng lập tức tắt ngúm, không gian lại chìm vào bóng tối hoàn toàn.

Sau tiếng hét đầu tiên, những tiếng kêu khác liên tiếp vang lên. Các con rối xác của Dorothy, như những sát thủ ẩn trong màn đêm, lần lượt áp sát những tên lính canh đang hoảng loạn và đâm gục chúng từng tên một. Những cử động cuống cuồng của đám lính đã vô tình để lộ vị trí của chúng.

Khi tiếng thét dần thưa thớt, số lượng lính canh cũng nhanh chóng giảm xuống. Chẳng bao lâu sau, chỉ còn lại hai siêu phàm. Dù chúng cũng không thể nhìn thấy gì trong bóng tối, nhưng thính giác nhạy bén và phản xạ vượt trội giúp chúng liên tục né tránh các đòn ám sát. Chúng thậm chí còn phản công thành công, chém đứt đầu của một con rối xác.

Đối với hai siêu phàm này, Dorothy ra lệnh cho các con rối rút súng và bắn liên tục về phía những nơi có chuyển động trong bóng tối.

Siêu phàm có thể né đạn, không phải vì chúng nhanh hơn viên đạn, mà vì chúng có thể cảm nhận được khoảnh khắc họng súng chĩa về phía mình và bắt đầu né tránh trước khi cò súng được bóp.

Nhưng trong môi trường tối đen như vậy, hai siêu phàm vốn đã chật vật để né các đòn cận chiến. Khi hoàn toàn không có tầm nhìn, chúng càng không thể nhận ra lúc nào súng đang nhắm vào mình. Đến khi tiếng súng vang lên, thì đã quá muộn để tránh né.

Tiếng súng liên hồi vang dội trong không gian hẹp và tối, những tia lửa đầu nòng trở thành nguồn sáng chớp nhoáng duy nhất. Khi tiếng súng ngừng lại, hai siêu phàm cuối cùng cũng ngã xuống. Trong phòng tra tấn, giờ chỉ còn lại tiếng khóc than của các tù nhân.

Sau khi xử lý xong toàn bộ lính canh, Dorothy cho một con rối thắp sáng chiếc đèn khí đã chuẩn bị sẵn. Nhờ ánh sáng ấy, cô lần lượt châm lại các ngọn đèn khác, khôi phục ánh sáng cho căn phòng.

Khi ánh sáng trở lại, những tù nhân trong phòng giam—toàn thân đầy thương tích—sững sờ nhìn những xác chết nằm la liệt trên mặt đất. Ánh mắt họ tràn đầy sợ hãi khi nhìn hai người đàn ông đẫm máu vẫn còn đứng đó—hai con rối xác của Dorothy.

“Bình tĩnh nào, các quý ông. Chúng tôi không có ác ý. Trên thực tế, chúng tôi đến để cứu các vị.”

Trước sự hoảng loạn và sợ hãi của đám tù nhân, con rối mang hình dáng Brandon chỉnh lại chiếc mũ dính đầy máu và cất tiếng nói.

Lời nói của Brandon khiến các tù nhân sững người trong giây lát. Trong khi đó, con rối còn lại đã lấy chìa khóa từ thi thể lính canh và bắt đầu mở từng cánh cửa phòng giam, giải thoát cho những người bị giam giữ.

Khi được tự do, các tù nhân vỡ òa trong tiếng reo mừng. Nhiều người vây quanh Brandon, không ngừng bày tỏ lòng biết ơn.

“Ôi… Thánh Mẫu ơi, tôi cứ nghĩ mình sẽ bị bọn quái vật đó tra tấn đến chết. Cảm ơn ngài! Các ngài hẳn là thiên sứ do Thánh Mẫu phái xuống để cứu chúng tôi khỏi lũ ác quỷ! Chúng tôi nên gọi các ngài là gì?”

Nhìn đám tù nhân xúc động, Brandon dùng bàn tay dính máu châm một điếu thuốc, hít một hơi rồi mỉm cười.

“Thập Tự Hồng Hoa. Chỉ cần biết vậy là đủ.”

“Đi đi, các tù nhân. Lối này dẫn ra ngoài—đến tự do của các người.”

Brandon chỉ về lối thoát. Sau khi liên tục cúi đầu cảm tạ, các tù nhân dìu đỡ lẫn nhau rời đi, rất nhanh đã biến mất khỏi tầm mắt. Khi họ đã đi hết, Dorothy từ phía sau chỗ ẩn nấp gần lối vào phòng tra tấn bước ra, nhìn căn phòng giờ đã trống rỗng.

Dorothy không lo lắng việc các tù nhân sẽ kích hoạt báo động ở hành lang tơ nhện. Những kẻ có thể nhận được tín hiệu báo động đều đã bị cô giết sạch.

Sau khi Nephthys thành công tiến vào Khu Nội Viện, cô đã lấy được thông tin về hành lang tơ nhện từ Eli. Hành lang này sẽ phát ra cảnh báo im lặng đến các thành viên Tổ Bát Giác ở gần khi phát hiện tiếp xúc bất thường.

Chính vì vậy, dù Thorn Velvet đang bị Thợ Săn kìm chân ở nơi xa, Dorothy vẫn cần Nephthys bế mình đi qua. Bên trong Khu Nội Viện vẫn còn Siêu Phàm trấn giữ, cô không thể mạo hiểm kích hoạt báo động.

Giờ đây, khi hai Siêu Phàm cấp Học Đồ trấn giữ Khu Nội Viện đã bị giải quyết, Dorothy không còn phải lo lắng về lớp tơ nhện nữa.

Sau khi giải cứu tù nhân, Dorothy nhanh chóng dọn dẹp chiến trường. Cô thu toàn bộ thi thể lính canh vào hộp nguyền của mình để bổ sung “kho xác”, rồi tiếp tục thăm dò sâu hơn.

Lần này, Dorothy để lại một con rối xác nhỏ trong phòng tra tấn để giám sát, trong khi một con rối nhỏ khác dẫn đường phía trước. Cô theo sau, tiếp tục đi xuống sâu hơn vào tàn tích qua cầu thang dẫn từ phòng tra tấn.

Cầm theo một chiếc đèn khí, Dorothy đi xuống dưới và chẳng bao lâu đã tới một tầng mới, nằm bên dưới phòng tra tấn. Tầng này cũng là một không gian rộng rãi tương tự, nhưng hoàn toàn không có bóng người. Tuy nhiên, trong ánh sáng lờ mờ, Dorothy nhận ra một hình dáng khổng lồ, mơ hồ.

“Có… thứ gì đó ở kia?”

Nghĩ vậy, Dorothy tiến đến rìa không gian ngầm và phát hiện một chiếc đèn khí treo trên một trụ đá. Sau một hồi loay hoay, cô thắp sáng được nó.

“Đèn khí vẫn còn dùng được… Hẳn là mới được lắp đặt không lâu. Điều này có nghĩa là bọn chúng cũng đã hoạt động ở tầng này…”

Vừa nghĩ, Dorothy vừa lần lượt thắp sáng các đèn khí khác. Khi nhiều ngọn đèn dần sáng lên, cảnh tượng của tầng này từ từ hiện ra trước mắt cô.

Và rồi, cô sững người.

Khác với phòng tra tấn phía trên, tầng này dường như là tàn tích của một bàn thờ đã bị phá hủy.

Bàn thờ được xây dựng từ một thời đại không rõ, nay đã hoang phế từ lâu. Tất cả các pháp khí và dụng cụ nghi lễ đều đã biến mất, chỉ còn lại một bệ cao, những bậc đá nứt vỡ và các hoa văn mờ nhạt. Điều gây chú ý nhất trong tàn tích bàn thờ chính là bức tượng đứng ở trung tâm.

Bức tượng trông như một nữ thần trẻ tuổi, thân hình mảnh mai, khoác lên mình bộ y phục giản dị, mềm mại. Hai tay nàng chắp trước ngực, nâng một chiếc gương tròn.

Nếu chỉ nhìn phần thân thể, đó là một bức tượng nữ thần yên bình và xinh đẹp. Nhưng phần đầu của bức tượng tinh xảo ấy đã bị chặt bỏ, thay vào đó là một cái đầu nhện grotesque—với vô số con mắt, cặp nanh cong như lưỡi hái và biểu cảm dữ tợn.

Nhìn chằm chằm vào bức tượng, Dorothy đứng chết lặng tại chỗ. Cô đã từng thấy cảnh tượng này.

Không lâu trước đó, trên chuyến tàu đến Tivian, trong số hàng hóa bị thu giữ thuộc về Cục An Ninh Ulster, đã có một bức ảnh ghi lại cảnh tượng gần như giống hệt—một bức tượng nữ thần bị thay đầu bằng đầu nhện.

“Thú vị thật… Một cái ở Dãy Núi Razor, giờ lại thêm một cái ở nơi xa thế này. Đây rốt cuộc là vị thần nào? Vì sao tượng của nó lại xuất hiện ở nhiều nơi khác nhau trên đất Pritt? Hơn nữa, còn từng xuất hiện trong tàn tích của Thư Viện Chiêm Tinh Tinh Tú. Chẳng lẽ vị thần này có liên hệ với Thư Viện Chiêm Tinh Tinh Tú?”

Dorothy vừa suy nghĩ vừa cẩn thận quan sát các chi tiết của bức tượng. Trước tiên, cô tập trung vào phần đầu.

“Vết cắt ở cổ trông khá mới, hoàn toàn khác với những phần đã bị phong hóa khác của bức tượng. Rõ ràng là mới bị làm gần đây. Hơn nữa, chất liệu của đầu nhện cũng khác hẳn với thân tượng nữ thần. Hai phần này chắc chắn không phải vốn liền một khối.”

“Vậy tức là, tượng nữ thần và đầu nhện là hai tác phẩm riêng biệt, bị cưỡng ép ghép lại với nhau. Đầu của nữ thần bị tháo bỏ rồi thay bằng đầu nhện—và việc này rất có thể là do Tổ Bát Giác làm, trong thời gian gần đây.”

Vừa phân tích, Dorothy vừa dần hiểu ra vì sao Tổ Bát Giác lại tốn công khống chế tàn tích này đến vậy.

“Tổ Bát Giác thao túng Hội Học Thuật Tri Thức Huyền Bí để xâm nhập vào trường, tìm lối vào tàn tích. Mục tiêu chính của bọn chúng hẳn là bàn thờ ẩn giấu trong này.”

“Chúng tháo bỏ đầu nữ thần và thay bằng đầu nhện. Không biết việc này mang ý nghĩa gì. Và nhìn vào tình hình hiện tại, những hiện tượng kỳ lạ ở Dãy Núi Razor có lẽ cũng liên quan đến bọn chúng.”

Dorothy tiếp tục suy nghĩ, đồng thời bắt đầu nghi ngờ mối liên hệ giữa bức tượng nữ thần và Thư Viện Chiêm Tinh Tinh Tú. Cô giơ đèn lên, đi vòng quanh bức tượng, cẩn thận tìm kiếm thêm manh mối.

“Phong cách của bàn thờ này… có vẻ hơi giống các thánh đường của Giáo Hội Ánh Quang. Chẳng lẽ bức tượng này có liên quan đến Giáo Hội Ánh Quang? Là tượng của Thánh Mẫu sao?”

“Không đúng. Ta đã thấy rất nhiều hình tượng của Thánh Mẫu—thường là một người phụ nữ trưởng thành, thân hình đầy đặn. Bức tượng này, dù không có đầu, vẫn có vóc dáng mảnh khảnh, đặc biệt là phần ngực, hoàn toàn khác với hình tượng Thánh Mẫu. Nó trông giống một thiếu nữ trẻ hơn. Hơn nữa, trong các bức tượng hay tranh vẽ về Thánh Mẫu, hiếm khi xuất hiện gương. Có lẽ đây là tượng của một nữ thần trẻ tuổi.”

Dorothy tiếp tục phân tích. Khi quan sát xung quanh, cô phát hiện ra một điểm bất thường trên một bức tường.

Trên bức tường loang lổ, có một tấm vải đen treo rất nổi bật. Nhìn quanh, những bức tường khác đều không có thứ gì tương tự.

“Một tấm vải?”

Mang theo tò mò, Dorothy lấy ra hộp nguyền và triệu hồi một con rối xác người, ra lệnh cho nó tiến đến kiểm tra tấm vải đen.

“Trông còn khá mới, hẳn là do bọn chúng treo lên gần đây. Chúng đang cố che giấu thứ gì sao?”

Nghĩ vậy, Dorothy ra lệnh cho con rối từ từ kéo tấm vải xuống.

Hiện ra trước mắt cô là một bức tường gạch đã nứt vỡ. Ở một góc, một phần gạch đã sụp xuống, lộ ra một lớp tường thứ hai phía sau. Trên lớp tường bị che giấu ấy, có khắc những ký tự đan xen.

“Sau bức tường gạch này còn có thứ khác? Bức tường này được xây sau, để che đi những gì được khắc trên bức tường thật sao?”

Thấy vậy, ánh mắt Dorothy sáng lên. Cô cho con rối gỡ hẳn tấm vải đen xuống, rồi cẩn thận tháo dỡ những viên gạch lỏng lẻo. Chẳng bao lâu, nhiều viên gạch đã bị dỡ bỏ, những dòng chữ ẩn phía sau dần hiện ra.

Có hai dòng văn tự, được viết bằng hai ngôn ngữ khác nhau, là bản dịch của nhau. Một dòng bằng tiếng phổ thông Pritt, còn dòng kia… Dorothy ngạc nhiên khi nhận ra mình có thể đọc được—đó là Cổ Đế Ngữ.

Khi đối phó với Deer Skull, Dorothy từng nhận được một bản dịch Cổ Đế Ngữ từ Aldrich. Bản dịch ấy đầy rẫy những bài thơ ca tụng một vị quân vương được gọi là “Vua Ánh Sáng”, kể về việc ông ta liên minh với các đồng minh để quét sạch tà thần và ác ma, xây dựng nên một đế quốc.

Giờ đây, những dòng chữ trên tường cũng được viết bằng Cổ Đế Ngữ—chính là thứ ngôn ngữ ấy. Tác giả của những bài thơ về “Vua Ánh Sáng” và người khắc chữ trên bức tường này rất có thể có mối liên hệ nào đó.

Dorothy bắt đầu cẩn thận đọc nội dung trên tường. May mắn thay, về sau đã có người bổ sung bản dịch tiếng Pritt bên cạnh, giúp cô hiểu được ý nghĩa.

Chỉ sau một lượt đọc nhanh, Dorothy nhận ra đây là một lời từ biệt.

…

“Đã kết thúc rồi. Tất cả các bàn thờ và giáo đường trên đảo đều đã bị đóng cửa và tiếp quản.”

“Cả công khai lẫn bí mật. Những nơi trong thị trấn và những nơi giữa hoang dã. Ngay cả nơi này—được xây dựng trong tàn tích cổ xưa để tu luyện và thiền định—cũng không ngoại lệ…”

“Theo thỏa thuận, việc thờ phụng Nữ Thần sẽ hoàn toàn rút khỏi Tam Đảo. Nếu chúng ta vẫn muốn tiếp tục đi theo Nữ Thần, thì buộc phải rời bỏ quê hương, tiến về phương Đông.”

“Ta luyến tiếc nơi này, quê hương của ta. Nhưng vì Nữ Thần, ta phải từ bỏ tất cả. Ta đã sớm thề nguyền với Trăng Gương.”

“Người dân Pritania, đừng sợ hãi. Dù chúng ta—những kẻ phụng sự Nữ Thần—phải rời đi, phúc lành của nàng vẫn sẽ ở lại trên mảnh đất này.”

…

Rừng North Pine, phía bắc Khu học xá khuôn viên King’s .

Trong khu rừng tối, trận chiến đẫm máu và tàn khốc đang đi đến hồi kết. Lực lượng của Thorn Velvet và Amin hoàn toàn không phải đối thủ của các Thợ Săn đã chuẩn bị kỹ lưỡng. Bị phục kích hoàn hảo, sự sụp đổ của họ diễn ra nhanh chóng.

Chẳng bao lâu, toàn bộ thuộc hạ của Thorn Velvet đều bị tiêu diệt. Đồng đội của hắn, Amin, bị đội trưởng Thợ Săn chém đầu ngay trong giao chiến, còn bản thân Thorn Velvet thì bị trọng thương.

Giờ đây, Thorn Velvet kéo lê thân thể đầy thương tích, liều mạng lao đi trong khu rừng đêm. Cô độc và tuyệt vọng, hắn dốc cạn sức lực để trốn thoát, trong khi các Thợ Săn bám đuổi không chút nương tay.

Dưới sự dẫn dắt của đội trưởng, các Thợ Săn nhanh chóng thu hẹp khoảng cách. Từng bóng đen lao vút qua giữa những thân cây, dần áp sát kẻ đang tháo chạy.

Thorn Velvet là một Siêu Phàm Bóng Tối cấp Địa Đen, nổi tiếng về tốc độ. Nhưng vết thương hiện tại đã kìm hãm hắn, khiến hắn không thể phát huy toàn lực.

“Hộc… hộc… Khốn kiếp… bọn… chó săn…”

Cảm nhận được những kẻ truy đuổi đang áp sát, Thorn Velvet nghiến răng, ép bản thân tăng tốc, nhưng khoảng cách vẫn không ngừng bị rút ngắn.

Đội trưởng Thợ Săn—một Phong Thuật Sư—cùng vài thành viên tinh nhuệ chạy ở tuyến đầu. Thấy con mồi đã ở rất gần, sau chiếc mặt nạ, đội trưởng nở một nụ cười lạnh lẽo, siết chặt con dao đá nhỏ trong tay.

Ngay khi hắn chuẩn bị tung ra một lưỡi gió để kết liễu Thorn Velvet, một âm thanh sột soạt dày đặc bỗng vang lên khắp khu rừng tối. Từ trong bóng tối, một bầy dơi khổng lồ lao ra, cuồn cuộn tràn về phía các Thợ Săn.

“Ẩn nấp!”

Đội trưởng lập tức cảnh báo, đồng thời vung dao đá, gọi lên một cơn gió mạnh thổi tan phần lớn bầy dơi, mở ra khoảng trống để đồng đội tránh né.

Thế nhưng, ba Thợ Săn phản ứng chậm hơn. Họ lập tức bị bầy dơi nuốt chửng, cơ thể bị bóng tối quấn lấy, ngã xuống đất trong tiếng giãy giụa và thét gào đau đớn.

“Aaaah!!!”

Chỉ trong năm, sáu giây ngắn ngủi, sự vùng vẫy của họ đã dừng lại. Bầy dơi tản ra, để lộ ba thi thể bê bết máu. Sau đó, toàn bộ đàn dơi đồng loạt bay về một hướng.

Trước ánh mắt của tất cả mọi người, bầy dơi tụ lại, ngưng kết thành hình dáng một con người.

Khi dơi tan biến, một người đàn ông cao gầy, mặc bộ vest đen đứng trên mặt đất. Hắn trọc đầu, tai nhọn, da tái nhợt, quầng mắt thâm đen, gò má nhô cao. Đôi mắt đỏ thẫm lạnh lùng quét nhìn xung quanh.

“Ngài Claudius!”

Nhìn thấy người đàn ông ấy, Thorn Velvet kêu lên đầy nhẹ nhõm. Trái lại, đội trưởng Thợ Săn siết chặt nắm tay, sắc mặt trầm xuống.

“Ma cà rồng Tro Trắng…”