Chương 21

21 - Người bảo vệ danh dự

Sau khi trở nên rõ ràng là Nephis sẽ không lại có một đợt bạo loạn hủy hoại, tổ đội không được ở bên cô quá lâu trước khi bạn họ bị những nhân viên chính phủ đưa đi.

Cassie chỉ vừa kịp nắm lấy tay cô, còn Effie và Kai thì chỉ có thể thể hiện sự vui vẻ bằng lời nói. Sunny giữ im lặng, vẫn còn bị những suy nghĩ lộn xộn của bản thân phiền muộn. Cái góc cậu đang đứng trở nên thậm chí tối hơn cả trước đó.

Bản thân Neph hơi có vẻ mơ hồ, nên cuộc đoàn tụ ngắn ngủi của họ hóa ra có phần mù mờ.

Có vài quy trình nhất định khi một Người Thức Tỉnh, và thậm chí nhiều hơn nữa khi họ Thăng Hoa. Đủ loại phỏng vấn, đánh giá, và kiểm tra phải xảy ra. Đủ loại báo cáo phải nộp lên, và đủ loại xin phép phải được thông qua, và đủ loại quá trình phải được khởi động.

Cỗ máy chính phủ tỉnh lại để hợp pháp hóa và thêm Bậc Thầy mới vào khung sườn của nhân loại.

Sunny biết rõ quá trình đó, vì bản thân cậu đã trải qua nó. Chỉ là trải nghiệm của cậu đã được tách ra thành hai lần riêng biệt, và được khiến cho trơn tru hơn bởi sự tham gia của Bậc Thầy Jet.

Còn Nephis thì phải trải qua cả hai quy trình cùng lúc, gần như là không có tiền lệ. Cô cũng không tận hưởng sự bảo hộ từ một người đại diện cấp cao của chính phủ... chưa. Có lẽ là việc này sẽ sớm thay đổi.

Cũng có những vấn đề khác. Tình huống của cô là độc nhất và bất thường không chỉ một cách. Chỉ việc cô trở thành một Bậc Thầy mà không thiết lập một Cổng Dịch Chuyển làm neo trong Cõi Mộng đã đủ khiến cỗ máy quan lại vấp lên vấp xuống.

Những nhân viên chính phủ sẽ có việc để làm.

...Nhưng mà không phải toàn bộ là tệ. Quá trình đó, mặc dù hơi đáng ghét, là có nguyên nhân để tồn tại. Nó không chỉ để thu thập những thông tin cần thiết và chính thức thiết lập địa vị mới và nâng cao của Người Thăng Hoa. Nó cũng được thiết kể để giúp những người quay lại lo liệu những hiệu quả tổn thương nhiều nhất của việc đột ngột quay trở lại an toàn sau khi trải nghiệm những sự kinh dị khó nói hết trong Ác Mộng, ít nhất là đến mức độ nhất định.

Cho dù Ngôi Sao Thay Đổi mạnh mẽ đến mấy, không ai nghi ngờ rằng chuyến thám hiểm ghê gớm trong Cõi Mộng và Ác Mộng đã để lại những vết sẹo trên tâm trí cô. Chính phủ cũng hiểu rõ những Người Thức Tỉnh hùng mạnh là dễ vỡ đến mấy. Nó không chỉ cảnh giác ngăn ngừa những người có thể gãy, mà còn có kinh nghiệm với đủ loại biện pháp phòng ngừa để giảm đi những khả năng đó xảy ra.

Vì Nephis quan trọng đến mấy cho cỗ máy tuyên truyền và những nỗ lực phòng ngự thật sự của nhân loại với tư cách một Chiến Lược Tài Nguyên Đặc Biệt SSA khác, chính phủ đã ném tài nguyên tốt nhất của nó vào đảm bảo những bước hồi phục ban đầu trải qua trơn tru hết sức có thể.

Đương nhiên, cô có quyền tự do quyết định muốn chia sẻ bao nhiêu. Nhưng mà, vài bài kiểm tra căn bản là bắt buộc, vì nó là cần thiết để xác định có an toàn hay không để thả cô ra cộng đồng.

Điều đó có nghĩa là sẽ mất vài tiếng đồng hồ trước khi những thành viên của tổ đội có thể lại thấy Ngôi Sao Thay Đổi.

Họ cũng không phải những người duy nhất đang chờ đợi.

Ở lúc nào đó, Cassie đã rời khỏi và quay trở lại Cõi Mộng để thông báo tin tức phi thường này cho những Người Giữ Lửa. Rất nhanh chóng, cả chục người bọn họ đã dùng Cổng Dịch Chuyển ở Tháp Ngà để quay trở lại thế giới thức tỉnh lần đầu tiên trong nhiều tháng.

Vì buồng ngủ của họ nằm ngay đây trong trung tâm y tế của Học Viện, không mất lâu để toàn bộ tập trung ở sảnh gần nơi Nephis đang trải qua những đợt phỏng vấn. Bây giờ, khoảng năm mươi Người Thức Tỉnh đứng đông đúc, như thể canh gác.

Sau khi ở trong Cõi Mộng gần nửa năm, những Người Giữ Lửa trông thô ráp hơn, nếu không muốn nói có chút hoang dại. Họ mặc thường phục, nhưng không ai sẽ nhầm lẫn họ thành người thường, hay thậm chí là Người Thức Tỉnh bình thường.

Có một cảm giác mạnh mẽ của sự đe dọa thầm lặng tỏa ra từ họ. Biểu hiện của họ đầy vui sướng, nhưng ánh mắt vẫn duy trì cứng cáp và nặng nề, khiến bất cứ ai đến gần đều cảm thấy bất an. Đó đặc biệt đúng với những thành viên của tổ đội trước đó của Cassie, bây giờ được dẫn dắt bởi Người Chữa Trị ít nói, Shim. Họ đều cảnh giác cao độ và chuẩn bị vồ vào bất cứ ai thể hiện sự đe dọa.

Với những Người Giữ Lửa đứng canh gác, bất cứ hành động bởi những đại gia tộc cũng chắc chắn phải thất bại, hoặc ít nhất là kết thúc trong thảm họa. Thật ra, họ có vẻ mãnh liệt đến mức ngay cả đội an ninh của Học Viện cũng trở nên lo lắng và cử vài đội đến để trông chừng nhóm người ăn mừng này.

Dễ để đọc sự dè chừng cực kì trên mặt những người bảo vệ. Thức Tỉnh hay không, họ có vẻ hiểu rằng bản thân không có cơ hội nào khi đối mặt những tinh anh của Bờ Biển Bị Lãng Quên nếu thật sự phải chiến đấu.

Quan sát mọi thứ đó, Sunny không nhịn được mà tự hỏi bản thân một câu.

...Nếu sáu tháng ẩn nấp trong tương đối an toàn ở Tháp Ngà có hiệu quả rõ rệt như vậy với những Người Giữ Lửa, vậy thì hai năm di chuyển trong những vùng chết người nhất của Cõi Mộng đã làm gì với Nephis? Sau một lúc, cậu lặng lẽ đến gần Cassie và khẽ hỏi:

"Thế nào rồi?"

Cô khẽ quay đầu và cau mày.

"Ý cậu là sao?"

Sunny nham hiểm mỉm cười.

"Coi nào. Không đời nào cô không dùng Khả Năng của cô lên một trong những nhân viên chính phủ mà đang lo liệu quá trình của Neph. Vậy nên, thế nào rồi?"

Cô chần chừ vài giây, rồi thở dài.

"Cô ấy có vẻ bị sốc, hơi hơi. Nhưng chủ yếu thì, cô ấy... ổn. Thật ra, có hơi bất an khi thấy cô ấy ổn đến vậy."

Cậu cau mày.

"Ừ thì...đó là Nephis. Cô biết cô ta như thế nào."

Cassie chậm chạp lắc đầu.

"Cô ấy cũng là con người, Sunny. Đôi lúc dễ quên mất việc đó vì...ừ thì, vì đó là cô ấy."

Sunny im lặng, không biết phải nói gì. Sau vài giây, cô gái mù lại đột nhiên lên tiếng:

"Cô ấy có vẻ miễn cưỡng không muốn nói về đa số những việc đã xảy ra với bản thân, nhưng mà...ít nhất thì, cô ấy đã đồng ý nhận tư vấn tâm lý. Đó là khởi đầu tốt."

Cậu chớp mắt vài lần.

Nephis đồng ý...cái gì cơ?

Ý tưởng Ngôi Sao Thay Đổi chịu trải qua gì đó như là tư vấn không hề ăn khớp trong đầu cậu. Đúng là quá kì lạ để có thể tưởng tượng.

Sunny cau mày.

'Có lẽ...có lẽ cô ta đã thay đổi, một chút.'

Cuối cùng, sau nhiều giờ chờ đời, những nhân viên chính phủ có vẻ như đã hoàn tất phần lớn những bài kiểm tra của họ.

Cửa mở ra, và bóng người quen thuộc bước ra từ chúng. Cứ như ngày đầu tiên Sunny đã thấy cô, Nephis mặc một bộ quần áo thể thao đơn giản do chính phủ cấp. Nhưng mà mái tóc bạc của cô bây giờ dài và bóng lưỡng, khiến gương mặt cô và cô nói chung có vẻ nữ tính hơn.

Vẻ đẹp của cô là choáng ngợp.

Khi Ngôi Sao Thay Đổi xuất hiện, như thể cả hành lang đột nhiên sáng hơn một chút.

Nhìn những thành viên của tổ đội và những Người Giữ Lửa quanh họ, Nephis chần chừ một giây, rồi ngượng nghịu mỉm cười.

"Chào mọi người. Tôi...tôi mừng vì lại được gặp tất cả. Tôi đã không nghĩ rằng bản thân sẽ có thể."

...Trước khi cô thậm chí nói dứt lời, Cassie tiến lên phía trước và ôm chặt lấy cô.