Chương 23: Thí nghiệm của Dorothy

Sau khi quyết định sẽ tham dự buổi tụ họp bí mật, Dorothy liền đối mặt với một vấn đề nan giải:
Nếu thật sự tìm thấy tri thức huyền thuật đáng giá, cô sẽ dùng thứ gì để trao đổi đây?

Tuy cô cũng có chút tiền, nhưng lại không chắc chừng ấy đã đủ cho một nơi ngầm như vậy.

Sau một hồi suy nghĩ, Dorothy kết luận:
Vật phẩm huyền thuật nên đổi bằng vật phẩm huyền thuật.
Trong số những thứ cô sở hữu, chỉ có vài ngón tay linh hồn là dư ra.
Cô dự định giữ lại một ngón để nạp ma thuật cho chiếc nhẫn rối xác,
bán hai ngón còn lại – như thế vẫn đủ duy trì hoạt động của nhẫn trong một thời gian dài.

Nhưng việc dùng “ngón tay linh hồn” để giao dịch lại nảy sinh vấn đề khác.
Tiệc Thánh Đỏ thường có mặt tại những buổi tụ họp dạng này;
nếu cô công khai bán ra vật phẩm của chúng, chắc chắn sẽ bị chú ý.
Một khi bị lần ra tung tích, hậu quả sẽ rất phiền phức.

Vì vậy, Dorothy phải nghĩ cách đối phó với khả năng bị Tiệc Thánh Đỏ truy đuổi.

Giải pháp của cô khá đơn giản —
tận dụng hình dạng hiện tại của mình, một đứa trẻ.
Cô sẽ giả vờ như chỉ là một kẻ ngây thơ được người khác sai đến,
một “con rối nhỏ” thay người lớn giao dịch.
Chẳng ai lại nghi ngờ một đứa bé dám một mình tham dự loại tụ họp này.

Sau đó, Dorothy và rối xác sẽ diễn một màn kịch hoàn chỉnh:
khi bọn truy đuổi tìm đến, chúng sẽ nghĩ rối xác chính là kẻ chủ mưu,
và cô chỉ là người trung gian nhỏ bé.
Bằng cách đó, cô có thể thoát thân an toàn.

Hơn nữa, nhờ năng lực của rối xác,
cô có thể khiến nó tự lao xuống sông để cắt đuôi truy kích.
Trong khi đó, quạ giám sát của cô sẽ tiếp tục theo dõi kẻ đuổi theo,
lần theo dấu vết để tìm ra hang ổ của Tiệc Thánh Đỏ.

Khi đã xác định được địa điểm,
Dorothy chỉ cần khéo léo báo tin cho anh trai mình –
đội trưởng Gregor của Cục An Ninh.
Với nguồn lực của họ, việc quét sạch ổ nhóm này chỉ là vấn đề thời gian.

Tuy nhiên, Dorothy không định hành động ngay.

“Chỗ đó… có lẽ chỉ là điểm liên lạc, không phải tổng bộ.
Nếu hủy nó bây giờ, chẳng khác nào báo động cho cả bầy thú.”

Cô khẽ lẩm bẩm, nhấp thêm một ngụm cà phê đã ngọt đến gắt.
Phá hủy một cơ sở nhỏ lẻ chẳng mang lại lợi ích gì lớn,
ngược lại còn khiến Tiệc Thánh Đỏ cảnh giác sớm.

Điều cô cần là một thời điểm thích hợp,
một cơ hội đủ để ra đòn chí mạng.

Dorothy khẽ thở ra, rồi rút từ túi xách nhỏ một quyển sách cũ, bìa mỏng —
『Biên Niên Ký Kẻ Tìm Mộng』,
cuốn huyền thư cô mua lại từ Grayhill.
Theo lời hắn, quyển sách này dạy cách làm chủ giấc mơ và tiến vào Cảnh Giới Mộng.

“Sách dạy vào mộng sao… thú vị đấy.
Không biết trong này chứa bao nhiêu ma thuật.”

Vừa định mở trang đầu, Dorothy chợt nhớ lại một điều kỳ lạ trong buổi tụ họp.

Hầu hết các món hàng ở đó đều được quảng cáo là giúp kháng “độc tính nhận thức”.
Ví dụ như thứ bột dược thảo do bà lão rao bán lúc đầu,
nói là để giải độc tinh thần, ngăn tâm trí bị ăn mòn.

Dorothy thấy tò mò:
“Độc tính nhận thức” thật ra là gì?
Tại sao những kẻ đó lại sợ nó đến vậy?
Nó là một loại độc sao? Hay là lời ẩn dụ?

Cô nhớ tới lời từ chối của kẻ mang mật danh ‘Chó Chăn Cừu’.
Hắn nói không dám đọc thêm huyền thư mới vì độc tính nhận thức tích tụ sẽ khiến hắn nhiễm độc và mất kiểm soát.

Vậy nghĩa là…
chỉ riêng việc nghiên cứu huyền thuật cũng có thể khiến tâm trí nhiễm độc?

Ý nghĩ ấy khiến Dorothy khẽ rùng mình.
Cô đã từng đọc qua 『Giải Phẫu Thánh Thể』,
và nếu điều đó đúng, thì có nghĩa cô đã bị nhiễm độc rồi sao?

Nhưng lạ thay — cô chẳng thấy gì khác thường cả.
『Giải Phẫu Thánh Thể』 chỉ giống như một tập ghi chép giải phẫu học,
dù hơi rợn người, nhưng vẫn trong giới hạn lý trí.
Nếu chỉ cần như vậy cũng gọi là nhiễm độc,
vậy thì các bác sĩ phẫu thuật ở thế giới cũ của cô đều đã phát điên từ lâu rồi.

Sự mâu thuẫn này khiến Dorothy trăn trở.
Những người trong buổi tụ họp tin chắc rằng nghiên cứu huyền thuật gây nhiễm độc,
và họ đều tìm cách kháng lại nó.
Còn cô — hoàn toàn bình thường.

Liệu đó là do mức độ phơi nhiễm khác nhau,
hay cô đã bị nhiễm mà chưa nhận ra?
Liệu có thể nào ý thức của cô đã bị viết lại mà chính cô cũng không biết?

Dorothy khẽ lắc đầu, phủ nhận ý nghĩ đó.
Nếu thật sự như vậy, anh trai cô – một đội trưởng Cục An Ninh –
ắt hẳn đã nhận ra từ lâu.

Hơn nữa, nếu độc tính nhận thức thật sự vô hình và không thể cảm nhận,
thì làm sao người ta lại biết để tìm cách kháng lại?
Điều đó chứng tỏ nó phải có biểu hiện rõ ràng trên ý thức.

Cô kết luận — đây hẳn là vấn đề về mức độ.

Và để kiểm chứng, Dorothy quyết định tự làm một thí nghiệm nhỏ.

Sau khi uống xong cà phê, cô gọi xe ngựa đến vùng ngoại ô ven sông.
Dưới ánh chiều, Dorothy ngồi trên bờ cỏ xanh rì,
gió nhẹ thổi lay từng nhánh lau, tiếng nước róc rách quanh chân.

Cô lấy 『Biên Niên Ký Kẻ Tìm Mộng』 ra,
mở trang đầu tiên, bắt đầu đọc chậm rãi —
đồng thời quan sát kỹ từng biến đổi trong tâm trí mình.
Nếu cảm thấy bất kỳ dấu hiệu bất ổn nào,
cô sẽ dừng lại ngay lập tức.

Sở dĩ cô chọn nơi vắng vẻ như thế này là vì —
nếu chuyện tệ nhất xảy ra,
nếu cô thật sự mất kiểm soát,
ít ra cô có thể tự nhảy xuống sông để tỉnh lại.

Nói ngắn gọn, thí nghiệm của Dorothy bắt đầu.

Cô ngồi dưới gốc cây,
mở cuốn sách cũ, đọc từng dòng thật cẩn thận.

Một trang… không có gì.
Hai trang… vẫn bình thường.
Ba trang… chẳng có biến đổi nào cả.

Thế là Dorothy tiếp tục đọc, từng trang một.

Bên bờ sông yên ả, dưới tán cây rợp bóng,
cô gái nhỏ xinh đẹp chăm chú đọc sách,
gió nhẹ đùa qua mái tóc trắng,
lá rụng khẽ bay, nước vỗ bờ khe khẽ.

Nếu cuốn sách trong tay cô không phải là huyền thư cấm,
cảnh tượng này hẳn đã giống như một bức tranh mở đầu cho một tiểu thuyết học đường lãng mạn.

Đáng tiếc… không thể đổi sách.

Tại số 22, Phố Tây Elmwood.

Trong căn phòng làm việc bài trí sang trọng,
một người đàn ông trung niên đầu hói, da chùng, mặc đồ ngủ ngồi trong ghế bành,
trên tay là điếu thuốc, vẻ mặt nghiêm nghị.
Trước mặt ông, hai người đàn ông quỳ gối một chân trên thảm.

“Vậy là… một ngón tay ‘Chén Thánh’ đã xuất hiện trong buổi tụ họp của Grayhill?”
Giọng ông trầm và lạnh, làn khói thuốc lượn quanh.

“Đúng vậy, ngài Burton,” một người đáp.
“Ngay cả Grayhill cũng xác nhận — đó là vật của tổ chức, không sai được!”

“Người bán không dám lộ mặt, sai một đứa trẻ đến giao dịch.
Cuối cùng, nó dùng vật phẩm của tổ chức để đổi lấy một quyển huyền thư của Grayhill.
Chúng tôi bám theo, nhưng hắn nhảy xuống sông Ironclay giữa đường.”

Nghe báo cáo, Burton im lặng giây lát.
Ông rít thêm một hơi thuốc, rồi trầm giọng hỏi:

“Các ngươi có nhìn rõ mặt hắn không?”

“Có, thưa ngài. Trông hắn khoảng ngoài hai mươi,
ăn mặc chỉnh tề, dáng cao gầy, da rất nhợt — như người bệnh.”

Nghe xong, Burton cau mày,
đứng dậy khỏi ghế, đi đến bàn làm việc, mở ngăn kéo,
rút ra một tấm ảnh, quay lại đưa cho hai thuộc hạ.

“Là hắn sao?”

Hai người vừa nhìn liền thốt lên:
“Đúng, chính hắn, ngài Burton!”

Burton khẽ hừ lạnh,
rồi đi tới bàn, rót một ly chất lỏng đỏ sẫm đặc quánh như máu, tỏa mùi tanh.
Ông trao cho họ:

“Chia nhau mà uống.”

Hai người lập tức cúi đầu tạ ơn, rất mực cung kính.

Sau khi họ rời đi, căn phòng chìm vào tĩnh lặng.
Burton nhìn lại bức ảnh trong tay,
trên mặt sau có ghi bằng mực đỏ: “Edrick.”

Ông đi đến kệ sách, vặn nhẹ chân đèn cắm nến bên cạnh.
Một âm thanh cọt kẹt vang lên, kệ sách trượt sang một bên, để lộ một căn phòng bí mật.

Bên trong, một bàn thờ bằng xương người được dựng cao ngang hông.
Bốn ngọn nến bao quanh, ánh lửa hắt lên lớp máu còn tươi loang lổ trên xương.
Rải rác xung quanh là những mảnh xương vụn,
vài khúc còn dính cả thịt chưa tiêu hết.

Trên đỉnh bàn thờ, một chiếc đầu người dính máu,
phần sọ bị khoét,
và trên đỉnh hộp sọ ấy mọc ra một chiếc tai người,
nối liền bằng những sợi gân và rễ thịt cắm sâu vào xương.

Burton cúi xuống, khẽ vuốt tai đó.
Nó run nhẹ một cái, như đáp lại.

Ông trầm giọng nói:

“Các ngài…
vụ án của Albert đã có tiến triển.
Ta đã tìm ra kẻ tiết lộ tin cho Cục An Ninh.

Edrick…
con chuột phản bội hèn hạ đó!
Hắn không chết, cũng không bị bắt giữ!
Hắn là kẻ đã phản bội chúng ta —
khiến Albert chết ở Vulcan!
Và giờ hắn vẫn sống nhởn nhơ,
với những báu vật đã đánh cắp của tổ chức!”