Chương 234: Đại Dương Hoàng Gia

"Bọn ta đến từ Vòng Thứ Bảy," hắn nói, trên môi vẫn vương vấn một nụ cười nhàn nhạt.

"Vòng... Thứ Bảy?" Neptunia lặp lại, giọng cô ta hơi lạc đi. Sự ngạc nhiên thoáng qua trên gương mặt, đôi mắt mở to rồi lập tức nheo lại đầy nghi hoặc... Thành thật mà nói, cô ta chẳng tin chút nào. "Ý ngươi là... đi trực tiếp từ Đệ Thất Hải đến đây sao?"

Giọng cô ta đầy vẻ không chắc chắn. Cô ta hơi rướn người về phía trước, cố gắng nắm bắt những ẩn ý tinh tế đằng sau biểu cảm của hắn. Nhưng cô ta không thể hiểu được... dù chỉ một chút hay có lẽ là toàn bộ.

"Đúng vậy..." Razeal nói, giọng điệu bình tĩnh và tự tin, mặc dù tâm trí hắn đã dệt nên những sợi tơ dối trá còn nhanh hơn cả dòng hải lưu quanh họ. "Phải, bọn ta đã đến trực tiếp từ đó. Đó là lý do tại sao bọn ta không hoàn toàn chắc chắn liệu đây có phải là Đệ Tam Hải hay không. Nhưng có vẻ như," môi hắn cong lên thành một nụ cười khẩy nhạt, "bọn ta đã thành công."

Đó là một lời nói dối hoàn hảo — trơn tru, dễ dàng và được thốt ra mà không hề có lấy một chút do dự. Kiểu nói dối được thốt ra bởi một kẻ sinh ra để lừa lọc.

Maria đứng bên cạnh hắn, chớp mắt chậm rãi. Gương mặt cô trống rỗng trong chốc lát, rồi hơi nhăn lại vì bối rối. Cô hoàn toàn không hiểu hắn đang nói nhảm nhí cái gì... Vòng Thứ Bảy? Thành công? Hắn đang nói cái quái gì vậy?

Tuy nhiên, cô vẫn giữ im lặng.

Bởi vì dù nghe có vẻ vô lý đến đâu, cô có thể thấy điều gì đó đang xảy ra... biểu cảm của người phụ nữ tóc vàng đang thay đổi, mắc kẹt đâu đó giữa sự hoài nghi và niềm say mê.

Bất kể Razeal đang làm gì, nó đang có hiệu quả.

Maria khoanh tay trước ngực và thầm thở dài. *Mình cứ để hắn muốn đào cái hố nào thì đào vậy. Trông hắn quá tự tin để có thể ngăn cản lúc này.*

Ngược lại, Neptunia trông hoàn toàn sửng sốt. Đôi mày cô ta nhíu lại, sự bối rối lóe lên trong đôi mắt sáng ngời. "Làm thế nào?" cô ta gặng hỏi, giọng điệu giờ đã sắc bén hơn. "Từ Đệ Thất Hải trực tiếp đến Đệ Tam Hải? Chuyện đó... chuyện đó là không thể!"

Sự hoài nghi của cô ta là thật. Không có sự toan tính nào trong mắt cô ta, không có giọng điệu chế giễu — chỉ là cú sốc thuần túy trước sự táo bạo của những gì cô ta vừa nghe. "Các ngươi sẽ phải băng qua bốn tầng biển! Chẳng có logic nào cho việc đó cả, không có cấu trúc cổng nào cho phép điều đó!... Ý ta là đi từng cái một thì được nhưng... Đi một lèo sao?... Ý ngươi là đi trực tiếp à? Phải không?"

Razeal hơi nghiêng đầu, giả vờ như cảm thấy hơi buồn cười trước phản ứng của cô ta.

"Chà," hắn bắt đầu, giọng nói mang theo vẻ kiêu ngạo lười biếng, "đừng căng thẳng quá về chuyện đó. Nghe có vẻ như ta đang nói nhảm, nhưng không phải đâu. Nó đơn giản hơn cô nghĩ nhiều."

Hắn ngừng lại vừa đủ lâu để khiến cô ta phải rướn người thêm một chút.

"Tất cả những gì bọn ta làm," hắn tiếp tục một cách trơn tru, "là thoát khỏi Đệ Thất Hải ra thẳng đại dương bên ngoài... rồi đi thẳng đến Cổng Atlantis, nơi kết nối với bên ngoài. Từ đó, bọn ta chỉ việc chờ đợi thời cơ thích hợp. Cổng Nghịch Đảo rồi sẽ hình thành thôi. Bọn ta chỉ đơn giản là tính toán thời điểm nó xuất hiện và sử dụng nó để rơi trực tiếp vào một vùng biển khác. Không cần phải băng qua từng tầng một... làm thế thì phiền phức lắm."

Hắn nói tất cả những điều đó với sự tin tưởng bình tĩnh đến mức cứ như thể hắn đang dạy cô ta một điều gì đó hiển nhiên — giống như đó là một kỹ thuật thông thường mà bất cứ ai đủ thông minh cũng có thể thực hiện được.

Đôi mắt vàng của Neptunia mở to hơn một chút khi cô ta chớp mắt, tâm trí xoay vần với mớ thông tin hắn vừa ném vào cô ta. "Khoan đã," cô ta nói chậm rãi, "ý ngươi là... ngươi biết về Cổng Atlantis? Ngươi biết hướng đi của nó? Quy luật của nó? Chuyện đó... là không thể. Làm sao ngươi có thể biết về điều đó? Và Cổng Nghịch Đảo — làm sao ngươi có thể dự đoán được hiện tượng đó chứ?"

Lời nói của cô ta tuôn ra dồn dập, sự hoài nghi va chạm với sự tò mò ngày càng tăng. "Không... ngươi nói ngươi đến từ Đệ Thất Hải, vậy làm sao ngươi thậm chí có thể tính toán được Cổng Nghịch Đảo! Nó ngẫu nhiên, hỗn loạn!... Nó thậm chí còn không phải là thứ tồn tại ở Đại Dương Hoàng Gia? Và ngươi nói là ngươi đã sử dụng nó một cách có chủ đích?"

Đôi mắt cô ta lướt nhanh trên khuôn mặt hắn, tìm kiếm một chút dấu hiệu của sự lừa dối, nhưng tất cả những gì cô ta tìm thấy là sự tự tin điềm tĩnh... cái phong thái không thể lay chuyển, cái nhếch mép nhàn nhạt của một người đàn ông không cần phải chứng minh bản thân.

Hắn đứng khoanh tay, ánh mắt kiên định và khó đoán.

Trước sự ngạc nhiên của cô ta, càng nhìn lâu, hắn càng có vẻ thuyết phục.

Và tệ hơn nữa — lời giải thích của hắn tạo nên một kiểu logic kỳ lạ.

Nó không phải là không thể, ít nhất là về mặt lý thuyết. Chỉ là cực kỳ khó khăn.

Cô ta nuốt nhẹ, lầm bầm gần như tự nói với chính mình: "Thiên tài như vậy... tại sao mình không nghĩ ra nhỉ?"

Giọng cô ta trầm xuống, đầy vẻ suy tư và bớt đi phần nào sự phòng thủ. Sự nghi ngờ đã mờ đi, thay vào đó là sự tò mò thực sự.

Razeal nắm bắt được sự thay đổi đó ngay lập tức. Hắn thậm chí không cần phải nói nhiều.

Chỉ cần đẩy thêm một chút nữa.

"Ta có cách của riêng mình," hắn nói với một tiếng cười khẽ, giọng điệu mang cả sự kiêu ngạo lẫn thích thú. "Ta không hay nói điều này, nhưng mọi người thường gọi ta là thiên tài. Vì vậy, tất nhiên, những gì khó khăn với người khác," hắn nhẹ nhàng dang tay ra, "lại trở nên dễ dàng với ta."

Sự tự tin giả tạo của hắn gần như chói lòa... được diễn xuất tốt đến mức nó vòng ngược trở lại thành sự đáng tin cậy.

Neptunia chớp mắt lần nữa, vẫn đang xử lý mọi thứ. Tư thế của cô ta thư giãn hơn một chút khi cô ta xoa cằm, ánh mắt nán lại trên khuôn mặt hắn lâu hơn trước. Trong tâm trí cô ta, hình ảnh của Razeal bắt đầu thay đổi... từ một gã ngốc rơi thủng mái nhà của cô ta, trở thành một kẻ hấp dẫn hơn nhiều. Một kẻ có năng lực.

Biểu cảm của cô ta mềm đi thành sự thích thú nhàn nhạt, nhưng đôi mắt vẫn sắc bén. "Ngươi... không giống như những gì ta mong đợi," cô ta lẩm bẩm.

Maria, đứng ở một bên, quan sát tất cả những điều này với sự pha trộn giữa thất vọng và kinh ngạc. *Đúng là tên chém gió,* cô nghĩ, ấn tay lên trán. *Mình không biết là hắn có thể nói dối trơn tru đến thế. Hắn vừa bịa ra đấy à? Hay hắn thực sự có nhiều kiến thức về người Atlantis đến vậy?*

Cô nhìn người phụ nữ tóc vàng — rõ ràng là đã bị ấn tượng, hoàn toàn tin vào câu chuyện của hắn — rồi nhìn lại Razeal, kẻ giờ đây trông gần như tự mãn.

*Đây là cách hắn lừa mọi người suốt thời gian qua sao?* cô tự hỏi, nheo mắt lại. *Liệu hắn có bao giờ nói dối mình không?*

Suy nghĩ ấy đọng lại lâu hơn cô mong đợi.

Trong khi đó, Razeal khẽ thở dài, như thể thực sự thất vọng về điều gì đó. "Tuy nhiên," hắn nói, giọng điệu thản nhiên nhưng mang theo chút bất mãn, "thật hơi thất vọng. Theo tính toán của ta, ta hy vọng chúng ta sẽ đáp xuống trực tiếp bên trong Đại Dương Hoàng Gia... hoặc ít nhất là đâu đó trong Đệ Nhị Hải."

Hắn lắc đầu, đôi mắt đen hơi cụp xuống, giọng nói trầm xuống thành một tiếng lầm bầm nghe quá đỗi chân thật. "Thật là một sự thất vọng."

*Thất vọng cái con khỉ,* Neptunia thầm nguyền rủa, đôi mắt vàng rực của cô ta khẽ giật giật. *Giá như mình nghĩ ra được cách này... hoặc có cách băng qua các vùng biển như thế... thì cuộc đời sẽ dễ dàng biết bao. Còn tên khốn này —* đôi môi cô ta mím lại thành một đường mỏng đầy vẻ khó tin — *băng qua bốn vùng biển như không có gì, và giờ hắn đang tỏ ra thất vọng sao? Đúng là một tên khôn lỏi chết tiệt.*

Cô ta cố gượng cười để che giấu sự khó chịu, nhưng biểu cảm lại phản bội cô ta bằng cái nhếch mép nhẹ ở khóe miệng. *Hắn thực sự không biết điều đó nghe ấn tượng thế nào đối với bất kỳ ai khác sao,* cô ta nghĩ, đảo mắt trong lòng. Tuy nhiên, cô ta không nói bất cứ điều gì về việc đó.

Thay vào đó, Neptunia hơi nghiêng đầu, giọng cô ta trở nên mượt mà và điềm tĩnh hơn. "Điều đó... thực sự rất xuất sắc, ta phải thừa nhận là vậy," cô ta nói, lần này gần như chân thành. "Ngay cả ta cũng chưa bao giờ nghĩ đến điều đó."

Sau đó, ánh mắt cô ta trở nên sắc bén, đôi mắt vàng quét từ chân lên mặt hắn như đang đánh giá. "Và từ những gì ngươi nói, có vẻ như điểm đến của chúng ta có thể giống nhau... Đại Dương Hoàng Gia."

Môi cô ta cong lên thành một nụ cười nhạt, mang tính trêu chọc hơn là thân thiện. "Vậy nói cho ta biết, ngươi đến đó để xem Thử Thách Hoàng Gia sao?" Cô ta hơi rướn người về phía trước, giọng điệu trở nên gần như tinh nghịch, "Hay là... ngươi định tham gia vào nó?"

Cách cô ta nói từ *tham gia* mang theo một chút chế giễu, như thể cô ta thấy ý tưởng đó thật buồn cười. Giọng cô ta nhẹ nhàng, nhưng đôi mắt — tia sáng sắc bén trong đó — cho thấy cô ta đang phán xét hắn.

Đôi mắt đen của Razeal hơi nheo lại. *Thử Thách Hoàng Gia?* hắn lặp lại trong đầu. Hắn không có kiến thức gì về nó. Nhưng cách cô ta nói — sức nặng mà cô ta đặt vào những từ ngữ đó — cho thấy rõ đây là một điều gì đó quan trọng. Một thứ gì đó thu hút mọi người băng qua các vùng biển để đến Đại Dương Hoàng Gia?

*Vậy đó là lý do tại sao cô ta đến đó,* hắn nghĩ, âm thầm kết nối các dữ kiện. *Cái "thử thách" này hẳn là một sự kiện đủ lớn để thu hút mọi linh hồn đầy tham vọng ở Atlantis — thậm chí khiến những người khác cũng bị cuốn hút bởi nó...*

Tâm trí hắn ngay lập tức bắt đầu hấp thụ từng mẩu thông tin, lưu trữ lại như một bức tranh ghép hình mà hắn có thể lắp ráp sau.

"Không, ta không tham gia," cuối cùng hắn nói, giọng bình tĩnh nhưng tự tin. "Ta có một điểm đến khác."

Hắn để một nụ cười khẩy nhỏ, đầy vẻ coi thường cong lên trên môi. "Ta không hứng thú với thứ gì đó nhỏ bé như vậy. Mục tiêu của ta lớn hơn thế nhiều."

Sự kiêu ngạo trong giọng điệu của hắn không hề tinh tế... nó là cố ý. Một chiếc mặt nạ của sự kiêu hãnh nhằm khơi gợi sự tò mò, và có lẽ, cả sự thách thức.

Neptunia nhướng mày trước điều đó, nụ cười trêu chọc tắt dần trên khuôn mặt. "Ồ?" cô ta nói chậm rãi, giọng cao lên với vẻ thích thú giả tạo. "Ồhhh? Lớn hơn nhiều, ngươi nói sao?"

Giọng cô ta thay đổi một chút, mang theo vẻ không tin tưởng mà chẳng thèm che giấu. "Và chính xác thì đó là cái gì?"

Sự sắc bén trong lời nói của cô ta không chỉ là tò mò — nó mang theo một chút cảm giác bị xúc phạm. Razeal nhận ra điều đó ngay lập tức. *Vậy sự kiện này thực sự có ý nghĩa với cô ta,* hắn nghĩ. *Hoặc là nó thiêng liêng... hoặc là mang tính cá nhân.*

Dù là gì đi nữa, rõ ràng đó không phải là thứ để chế giễu một cách nhẹ nhàng.

Tuy nhiên, hắn không hề nao núng. Hắn nhìn thẳng vào mắt cô ta, giọng đều đều khi đáp lại: "Hắc Hải. Đó là nơi ta muốn đến."

Trong một giây ngắn ngủi, sự im lặng bao trùm giữa họ.

Rồi biểu cảm của Neptunia thay đổi hoàn toàn.

"Hắc Hải?" cô ta lặp lại, giọng điệu vừa ngạc nhiên vừa không thể tin nổi. Đôi mắt cô ta mở to hơn một chút, giọng nói pha lẫn sự bối rối. "Nhưng... tại sao ngươi... không, tại sao bất cứ ai lại muốn đến đó chứ?"

Ánh mắt cô ta quét qua hắn một lần nữa, từ đầu đến chân, như thể đang đánh giá lại hắn hoàn toàn. "Nghiêm túc đấy... tại sao?" cô ta hỏi lại, giọng điệu gần như ngờ vực.

Không còn chỉ là tò mò nữa... đó là sự lo lắng thực sự pha lẫn phán xét.

Nhưng nhận ra mình có thể đã nghe quá gay gắt, cô ta nhanh chóng làm dịu giọng, tư thế thẳng lại. Vẻ mặt hơi coi thường mờ dần khi cô ta chuyển sang một giọng điệu chừng mực, mang tính công việc hơn.

"Chà... ngay cả khi ta không hiểu tại sao," cô ta nói một cách cẩn trọng, "ta cũng sẽ không nói rằng điểm đến của chúng ta khác nhau." *...Có lẽ hắn chỉ bị điên thôi...* cô ta tự nhủ trong đầu... *chắc chắn rồi...*

Razeal khẽ nhướng mày, im lặng nhưng tỏ vẻ quan tâm — biểu cảm của hắn bảo cô ta hãy tiếp tục.

Neptunia khoanh tay lỏng lẻo trước ngực và thở dài. "Bởi vì, dù ngươi có biết hay không," cô ta nói, "nếu ngươi nhắm đến Hắc Hải, thì con đường của ngươi và ta gần như là một."

"Ồ?" Giọng Razeal mang theo sự tò mò lần này, mờ nhạt nhưng đáng chú ý. Đôi mắt đen của hắn lóe lên khi quan sát cô ta, sự thay đổi tinh tế trong biểu cảm thúc giục cô ta nói tiếp.

"Chà," cô ta bắt đầu, "Hắc Hải là một nơi được giấu rất kỹ... Hoàng gia... ý ta là chỉ có chính Vua của Đại Dương mới biết nó ở đâu — không ai khác biết cả."

Cô ta ngừng lại, hạ giọng xuống thấp hơn, lời nói trở nên thận trọng hơn. "Và không chỉ là về sự bí mật. Ngay cả khi ai đó tìm thấy vị trí của nó, chưa từng có ai có thể trở về từ đó mà còn sống. Nó liên tục thay đổi — thay đổi vị trí như thể nó đang sống, di chuyển khắp các vùng biển. Người duy nhất có thể tiết lộ vị trí thực sự của nó là chính Đức Vua."

Đôi mắt cô ta ngước lên nhìn hắn lần nữa. "Và như ngươi có thể tưởng tượng, Đức Vua sẽ không cho thông tin đó miễn phí... Hoặc thậm chí là với một cái giá lớn hơn..."

Razeal vẫn giữ im lặng, vẻ mặt trung lập nhưng tâm trí đang chạy đua sau đôi mắt bình thản.

Neptunia cười nhạt — một nụ cười sắc sảo, hiểu biết. "Nhưng ngươi may mắn đấy," cô ta nói, giọng trở nên nhẹ nhàng hơn. "Bởi vì nếu mục tiêu của ngươi thực sự là Hắc Hải, thì có một cơ hội... một cơ hội duy nhất có thể đưa ngươi đến đó."

Cô ta hơi nghiêng người lại gần, giọng nói nhỏ nhẹ nhưng đầy mục đích. "Nếu ngươi tham gia Thử Thách Hoàng Gia và giành vị trí thứ hai... như một phần thưởng cho việc chiến thắng... Chính Đức Vua sẽ ban cho ngươi một điều ước duy nhất."

Cô ta dừng lại để lời nói của mình thấm vào.

"Một điều ước mà Đức Vua không thể từ chối, bất kể đó là gì," cô ta nói thêm, đôi mắt lấp lánh với sức nặng của lời tuyên bố. "Đó là luật lệ của Ngai Vàng Đại Dương... phẩm giá trong lời nói của Vua."

Cô ta khoanh tay lại và mỉm cười, tự tin và điềm tĩnh. "Vì vậy, nếu ngươi thực sự muốn đến Hắc Hải, điều ước đó sẽ là chìa khóa của ngươi. Ngươi có thể yêu cầu con đường, vị trí... thậm chí là lối đi trực tiếp. Và ngài ấy sẽ buộc phải ban nó."

Ánh mắt cô ta dịu lại một chút khi nhìn hắn, hạ thấp giọng. "Điều đó có nghĩa là... nếu ngươi muốn đến đó, con đường của chúng ta hoàn toàn trùng khớp. Cả hai chúng ta đều cần đến Đại Dương Hoàng Gia."

Cô ta lại mỉm cười, lần này có chút ấm áp đằng sau sự toan tính trong giọng nói. "Vậy nên hãy đi cùng ta," cô ta nói đơn giản. "Bởi vì đó là nơi hành trình của cả hai chúng ta cùng hướng tới... cùng một điểm đến."

Razeal đứng im lặng trong vài giây, nụ cười nhạt vẫn còn trên môi. Những bóng tối trong mắt hắn khẽ chuyển động như thể hắn đã tính toán nước đi tiếp theo của mình.

Razeal nheo mắt nhẹ trước những lời của Neptunia, ánh nhìn đầy suy tư và sắc bén. Hắn không phải là kiểu đàn ông dễ dàng tin vào mọi thứ... không phải từ người lạ, và đặc biệt không phải từ những kẻ đề nghị giúp đỡ một cách thuận tiện như vậy. Tuy nhiên, lời giải thích của cô ta... mang một mức độ hợp lý nhất định.

*Những gì cô ta nói có thể là thật không?* hắn tự hỏi. Logic có vẻ đủ chặt chẽ, nhưng còn quá sớm để tin tưởng một cách mù quáng.

Tuy nhiên, ngay cả với những nghi ngờ của mình, một sự thật đã rõ ràng — hắn cần đến Đại Dương Hoàng Gia. Đó là bước tiếp theo của hắn, bất kể thế nào. Dù lời của Neptunia có đúng hay không, hắn cũng sẽ tìm ra thôi.

Hắn thở ra chậm rãi, hạ mắt xuống trong giây lát để suy nghĩ. "Được thôi," cuối cùng hắn nói, giọng đều đều và bình tĩnh. "Có vẻ như điểm đến của chúng ta là giống nhau... Đại Dương Hoàng Gia."

Đôi mắt đen của hắn ngước lên lần nữa, biểu cảm khó đoán. "Về phần Thử Thách Hoàng Gia hay bất cứ cái gì đó," hắn tiếp tục, giọng thản nhiên, "ta sẽ xem xét sau. Nếu có con đường khác để đạt được thứ ta cần, ta sẽ tự mình tìm ra. Nhưng hiện tại..." Hắn hơi rướn người về phía trước, giọng điệu trở nên nặng nề hơn, "Ta cần biết một điều."

Ánh mắt hắn khóa chặt vào cô ta. "Cô muốn gì từ ta? Hay từ bọn ta? Cô sẽ không giúp đỡ mà không cần gì cả."

Neptunia nhếch mép cười nhạt, khoanh tay dưới ngực. "Chà, đó là một điểm tốt," cô ta nói trơn tru. "Ta cũng sẽ không tin một người lạ đâu. Nhưng việc tin ta hay không là lựa chọn của ngươi."

Cô ta dừng lại một chút, giọng trở nên nghiêm túc hơn một chút. "Còn về việc ta muốn gì? Chẳng phải quá rõ ràng sao?"

Razeal giữ im lặng, chờ đợi cô ta tiếp tục.

"Ta cũng muốn đến Đại Dương Hoàng Gia," cô ta nói thẳng. "Và như ngươi có lẽ đã biết, không dễ để đến đó. Chúng ta sẽ phải băng qua ba biên giới nữa... ba vùng biển giữa nơi này và Đại Dương Hoàng Gia. Và mỗi nơi đều được canh giữ bởi sự kháng cự của các Hải Chúa."

Giọng cô ta trầm xuống, mang tính công việc hơn. "Những Lãnh Chúa đó không để bất kỳ ai đi qua. Chỉ những kẻ mạnh... những kẻ 'xứng đáng', như luật lệ của Atlantis quy định. Mỗi biên giới đều đầy rẫy tay sai, lính gác, sinh vật biển và tất nhiên là những con quái vật từ vòng tròn đó. Càng đi xa, càng nguy hiểm."

Đôi mắt vàng của cô ta thoáng hiện lên ký ức, hoặc có thể là sự kiệt sức. "Ta đã từng xoay xở để băng qua vài đại dương cấp thấp hơn một mình trước đây, nhưng từ điểm này trở đi... sẽ không dễ dàng. Trong tháng qua, ta đã chờ đợi... quan sát những lữ khách đến và đi, hy vọng tìm được ai đó đủ khả năng để băng qua cùng ta... Tất nhiên là có cùng hứng thú."

Ánh mắt cô ta dừng lại ngay ngắn trên Razeal. "Và rồi ngươi ở đây," cô ta nói đơn giản. "Mạnh mẽ... Chà, ít nhất là có vẻ vậy. Ngươi không hẳn là... kiểu người đó nhưng nói đi cũng phải nói lại... Lựa chọn nhanh nhất và tốt nhất... Ta sẽ chọn cái nhanh hơn..."

Cô ta hơi nghiêng đầu, nụ cười nhạt nhưng xảo quyệt. "Nếu chúng ta hợp tác, cơ hội của chúng ta sẽ tốt hơn nhiều. Một mình, ngay cả ta cũng phải thừa nhận là gần như tự sát. Và nếu chúng ta quá xui xẻo..."

Cô ta nhìn sang một bên, giọng tối sầm lại. "Chúng ta có thể đụng độ một trong những Hải Chúa. Nếu điều đó xảy ra, chạy trốn sẽ là hy vọng duy nhất. Chết một mình ngoài kia thì thật tệ... phải không?"

Ánh mắt cô ta quay lại nhìn hắn, biểu cảm bình tĩnh trở lại. "Vì vậy, ừ. Ta nghĩ... tại sao không đi cùng nhau?"

Razeal giữ im lặng trong vài giây sau khi cô ta nói xong. Lời giải thích của cô ta... hợp lý. Nó thậm chí khớp với một số điều mà lão già đã nói trước đây về cấu trúc của Atlantis — các biên giới, những người bảo vệ, các Hải Chúa.

Hắn liếc xuống một chút, suy tư, rồi nhìn lại cô ta. "Vậy là cô biết đường đến tất cả các đại dương?" cuối cùng hắn hỏi.

Neptunia gật đầu tự tin. "Phải, ta biết. Thực ra," cô ta nói thêm, vén một lọn tóc vàng ra sau tai, "ta biết những tuyến đường tốt nhất. Những con đường nhanh nhất, an toàn nhất và ít có khả năng thu hút sự chú ý của một Hải Chúa hay tay sai của hắn nhất."

Môi Razeal cong lên nhè nhẹ. "Tốt đấy," hắn nói khẽ. Giọng hắn bình tĩnh, nhưng trong tâm trí, các bánh răng đã bắt đầu quay. *Nếu cô ta đúng... và những con đường của cô ta thực sự an toàn đến thế, việc này có thể dễ dàng hơn hắn nghĩ.*

Một tia thích thú nhàn nhạt lóe lên trong mắt hắn. *Vận may của mình thực sự có thể tệ đến hai lần liên tiếp sao?... Và nếu chỉ là một lần thì hắn chắc chắn có thể... Giải quyết nó... không phải vấn đề gì quá lớn với hắn...*

Hắn gật đầu một cái. "Tốt," hắn nói to. "Vậy chúng ta có một thỏa thuận."

Giọng hắn đột nhiên đanh lại khi bắt gặp ánh mắt cô ta lần nữa. "Nhưng ta cảnh báo cô ngay bây giờ — nếu cô thử bất cứ trò gì, nếu cô thậm chí nghĩ đến việc phản bội ta, cô sẽ phải hối hận."

Neptunia nhướng mày trước giọng điệu của hắn, rồi bật ra một tiếng cười nhỏ, lắc đầu. "Thư giãn đi," cô ta nói, phẩy tay một cách thản nhiên. "Ta không có thời gian cho mấy trò mánh khóe. Ta không ở đây để chơi trò chơi. Và ta không có lý do gì để lãng phí năng lượng vào những kẻ rõ ràng chẳng có gì để cướp..."

Giọng cô ta trêu chọc, gần như kiêu ngạo. "Hai người trông nghèo rớt mùng tơi... Nói một cách tôn trọng thì là vậy," cô ta nói nhẹ nhàng, nhếch mép cười. "Ta nghi ngờ việc mình sẽ tìm thấy ai giàu hơn bản thân quanh đây. Vì vậy, tin ta đi... Ta chẳng có lý do gì để phản bội các ngươi cả."

Razeal không phản ứng. Hắn chỉ đơn giản nhìn chằm chằm cô ta một lúc, khuôn mặt vô cảm, rồi gật đầu nhẹ. "Tên ta là Razeal," hắn nói, giọng cộc lốc và đơn giản. "Và cô ấy là Maria."

Hắn không đưa tay ra bắt, không làm dịu giọng. Chỉ tuyên bố tên của họ như một sự thật hiển nhiên.

Neptunia có vẻ không bị xúc phạm. Cô ta chỉ gật đầu đáp lại, giọng trung lập. "Neptunia," cô ta nói, tự giới thiệu lại bản thân với cái nhún vai nhẹ, như thể sự trang trọng cũng chẳng quan trọng lắm với cô ta.

Có một khoảng lặng... ngắn nhưng đáng chú ý. Sau đó, môi cô ta lại cong lên, lần này là một nụ cười tinh quái hơn. "Vậy..." cô ta kéo dài giọng, "hai người là một cặp à?"

Razeal chớp mắt một cái. Maria cau mày.

Câu hỏi khiến cả hai bất ngờ. Biểu cảm của Neptunia đầy vẻ trêu đùa, đôi mắt vàng chứa đầy sự thích thú. "Ý ta là, các ngươi đã cùng nhau rơi qua một tòa nhà, và ngươi đã ôm cô ấy như thể cô ấy làm bằng thủy tinh vậy," cô ta trêu chọc, giọng lảnh lót vì tò mò. "Nhưng giờ các ngươi lại đứng cách nhau vài mét, thậm chí chẳng nói chuyện với nhau. Thật kỳ lạ."

Giọng cô ta nửa chế giễu, nửa tò mò thực sự... kiểu câu hỏi nhằm thăm dò sâu hơn một chút.

"Không," Razeal và Maria đồng thanh nói một cách hoàn hảo.

Giọng Razeal phẳng lặng, thờ ơ. Tuy nhiên, giọng của Maria lại mang theo một vẻ ghê tởm rõ rệt.

Neptunia chớp mắt, ngạc nhiên trước phản ứng nhanh và thống nhất đó. "Ồ," cô ta nói, cười khẽ, "ồhhh." Giọng cô ta giờ đây đầy vẻ thích thú. "Nhanh đấy."

Cô ta nghiêng đầu, liếc nhìn giữa hai người, nghiên cứu khuôn mặt họ. "Vậy chính xác thì mối quan hệ của các ngươi là gì?" cô ta hỏi, vẻ mặt đầy màu sắc và tò mò. "Các ngươi có vẻ không giống bạn bè, và cô ấy cũng không giống cấp dưới của ngươi..."

Maria cứng người trong một giây, bị bất ngờ. Cô do dự, liếc về phía Razeal, như thể không chắc phải nói gì.

Tuy nhiên, Razeal không do dự dù chỉ một nhịp thở. Một nụ cười nhỏ, tự tin xuất hiện trên môi hắn...

"... Chà... Cô ta là... con chó cái của ta."