Chương 235: Sự lựa chọn

Tuy nhiên, Razeal không hề do dự dù chỉ một nhịp thở. Một nụ cười nhạt, tự tin cong lên trên môi hắn — kiểu cười không tiết lộ điều gì nhưng lại ngụ ý tất cả.

"Chà," hắn nói một cách bình tĩnh, giọng điệu khó đoán, "cô ta là... con chó cái của ta."

Cách hắn nói gần như khiến Maria chớp mắt trong sự hoài nghi.

Cô đã định nói điều gì đó, sẵn sàng để có thể nghĩ ra một câu trả lời tốt hơn, nhưng lời nói của hắn đã đánh phủ đầu cô. Miệng cô mở ra, rồi lại ngậm lại. Trong vài giây dài đằng đẵng, cô chỉ đơn giản trân trân nhìn hắn, biểu cảm đông cứng giữa sự bối rối, phẫn nộ và không thể tin nổi.

*Con chó cái? Sao hắn dám...*

Lòng kiêu hãnh quý tộc của cô run lên, nhưng bản năng sinh tồn bảo cô đừng bùng nổ... ít nhất là chưa phải lúc này.

Neptunia cũng chớp mắt, bị bất ngờ bởi câu trả lời không lường trước được. "Ưm... chà, điều đó hoàn toàn nằm ngoài dự đoán," cô ta nói chậm rãi, lông mày nhướng cao trong khi đôi môi cong lên thành một nụ cười không chắc chắn. "Thú thật là ta hơi cạn lời đấy."

Ánh mắt cô ta lướt qua lại giữa hai người, dừng lại một chút ở Maria, người có tư thế cứng nhắc nói lên nhiều điều hơn cả lời nói. Neptunia bật cười khẽ, gượng gạo. "Nhưng này, ta sẽ không phán xét đâu," cô ta nói thêm với giọng điệu thích thú, dù nó không hoàn toàn khớp với cái nhìn hơi mang tính đánh giá trong mắt cô ta.

Maria khẽ nghiến răng. "Thật sự không phải như bất cứ điều gì cô đang nghĩ đâu," cô nói nhanh, cố gắng giải thích, mặc dù giọng nói để lộ chút tủi nhục đang bị kìm nén. Lòng tự trọng của cô... ngọn lửa quý tộc thầm lặng ấy... đang bùng cháy vì bị hiểu lầm như thế này.

Neptunia hơi giơ hai tay lên, giả vờ vô tội. "Ta hiểu, ta hiểu mà," cô ta nói, gật đầu một cách cường điệu, giọng điệu quá mức thản nhiên. "Đừng lo, ta cũng trạc tuổi hai người thôi. Ta hiểu hết mà."

Lời nói của cô ta mang theo sức nặng trêu chọc khiến mắt trái của Maria giật giật.

"Không, cô..." Maria tự ngắt lời giữa chừng, thay vào đó hít một hơi thật sâu. Cô có thể thấy rằng tranh cãi sẽ chỉ làm mọi chuyện tồi tệ hơn — cô sẽ trở nên giống như đang phòng thủ hoặc tuyệt vọng. Vì vậy, cô thở ra và bỏ qua, quyết định tốt hơn là lờ cả hai đi để giữ chút phẩm giá cho mình.

Ngược lại, Razeal dường như chẳng bị ảnh hưởng chút nào. Hắn chỉ nhún vai thản nhiên, như thể cuộc trò chuyện vừa rồi chẳng hề quan trọng. Đối với hắn...

Thay đổi chủ đề hoàn toàn, biểu cảm của hắn trở lại vẻ trung lập bình tĩnh. "Ngoài ra," hắn nói, giọng lại đều đều, "ta còn có những người khác đi cùng... họ cũng bị b*n r* khỏi Cổng Nghịch Đảo cùng với bọn ta."

Neptunia chớp mắt trước điều đó, vẻ mặt trêu chọc thay thế bằng sự ngạc nhiên nhẹ. "Người khác sao?" cô ta hỏi, hơi cau mày. "Bao nhiêu người?"

"Ba người nữa," Razeal trả lời, giọng cộc lốc. "Bọn ta đang ở cùng nhau khi chuyện đó xảy ra, nhưng lực đẩy của Cổng Nghịch Đảo đã tách bọn ta ra. Bọn ta bị rải rác theo các hướng ngẫu nhiên. Vì bọn ta đã rơi xuống Đệ Tam Hải..." Hắn ngừng lại, liếc nhìn cô ta, "cô có nghĩ rằng họ cũng có thể đã rơi xuống đây không?"

Neptunia suy nghĩ về điều đó trong vài khoảnh khắc, vẻ mặt giờ đã nghiêm túc. "Ta không cho rằng điều đó là khả thi," cuối cùng cô ta thừa nhận. "Cổng Nghịch Đảo là thứ không thể dự đoán... hỗn loạn thực sự, như ta đã nói trước đây, ta thậm chí chưa bao giờ nghĩ về cách này... hay bất cứ điều gì đại loại thế... Nhưng theo những gì ta biết thì dòng hải lưu đủ mạnh để ném người ta qua nhiều vùng biển chỉ trong nháy mắt nếu ngươi có thể đến được đây... Đó là bằng chứng cho việc ấy."

Cô ta khoanh tay, vừa suy nghĩ vừa giải thích. "Có khả năng họ có thể bị ném đến bất cứ đâu... từ Đệ Thất Hải đến tận Đại Dương Hoàng Gia. Nó phụ thuộc vào việc dòng hải lưu chọn thả họ xuống đâu."

Giọng cô ta trở nên thận trọng hơn khi nhìn hắn lần nữa. "Nhưng trước tiên hãy nói cho ta biết... họ có mạnh như ngươi không?"

Razeal hơi nghiêng đầu, cân nhắc câu hỏi.

Neptunia tiếp tục, giọng nhỏ hơn. "Ta hỏi bởi vì... hai người các ngươi đã sống sót qua một thứ lẽ ra phải g**t ch*t bất kỳ ai khác. Chỉ riêng cú va chạm đó thôi cũng đủ để nghiền nát các ngươi rồi. Và nếu ai đó không may mắn bị một con quái vật hay sinh vật biển tóm được giữa lúc đang rơi xuống..."

Cô ta bỏ lửng câu nói, ánh mắt dịu đi đôi chút. "Chà, cứ cho là cơ hội sống sót không cao lắm đi." Cô ta lại cau mày, xoa cằm. "Thành thật mà nói, ta sẽ không tin hai người các ngươi sống sót được nếu ta không tận mắt thấy các ngươi đứng đây... Mà giờ ta cũng chẳng chắc nữa."

Razeal khẽ thở dài, đưa tay luồn qua mái tóc trắng. "Họ sẽ sống," hắn nói, gần như tự nói với chính mình. "Mặc dù ta không hoàn toàn chắc chắn về một người."

Hắn nghiêng đầu, suy nghĩ thành tiếng. "Ta cho rằng... sáu mươi, có lẽ bảy mươi phần trăm là hắn đã qua khỏi." Giọng điệu của hắn bình tĩnh — một cách đáng lo ngại — nhưng có một sức nặng thầm lặng đằng sau nó cho thấy hắn quan tâm nhiều hơn những gì hắn thể hiện.

Neptunia quan sát hắn một lúc, ghi nhận tia sáng yếu ớt đó trong mắt hắn. "Vậy," cô ta hỏi, "ngươi định làm gì?"

Giọng điệu của cô ta đã thay đổi — bớt trêu chọc hơn, nghiêm túc hơn. "Ngươi định đợi họ tìm thấy ngươi... hay ngươi sẽ quay lại để tìm họ?"

Câu hỏi lơ lửng trong không khí.

Trước khi hắn có thể trả lời, cô ta tiếp tục, giọng chắc nịch và mang tính công việc. "Bởi vì nếu là trường hợp đó, ta sẽ nói thẳng... ta sẽ không quay lại cùng ngươi, cũng chẳng đợi đâu. Ta không có thời gian cho việc đó."

Cô ta khoanh tay, đôi mắt vàng kiên định nhìn hắn. "Nhưng nếu ngươi quyết định tiếp tục tiến về phía trước... về phía Đại Dương Hoàng Gia, thì ta sẽ hợp tác. Nếu chúng ta tình cờ tìm thấy họ trên đường đi, tuyệt vời. Ta sẽ giúp. Nhưng ta sẽ không quay đầu lại."

Giọng điệu của cô ta thực tế, sắc bén và đi thẳng vào vấn đề. "Quay lại sẽ là lãng phí thời gian... và thời gian không phải là thứ ta có nhiều ngay lúc này..."

Đôi mắt Razeal nheo lại một chút trước những lời của cô ta, vẻ mặt bình tĩnh nhưng khó đoán. Hắn không tức giận... giống như đang tính toán, cân nhắc sự chân thành của cô ta hơn.

Neptunia không nao núng dưới cái nhìn của hắn. "Ta đang thành thật với ngươi," cô ta nói chắc chắn. "Ta không đi đường vòng vô nghĩa. Càng đi sâu, dòng hải lưu càng mạnh... và những sinh vật bơi trong đó càng nguy hiểm. Quay lại chỉ làm tăng gấp đôi rủi ro mà thôi."

Cô ta hơi nghiêng đầu, giọng dịu xuống một chút. "Ngươi sẽ phải quyết định ngay bây giờ," cô ta nói. "Ngươi sẽ quay lại vì họ... hay tiến về phía trước?"

Ánh mắt của Maria cũng chuyển về phía Razeal, vẻ mặt sắc bén và dò xét.

Đây là quyết định của hắn... sự lựa chọn của hắn. Và nó sẽ cho cô biết mọi thứ cô cần biết về con người này.

Liệu hắn có quay lại vì những người khác — những người đã đi theo hắn, những người đã tin tưởng hắn đủ để đến Atlantis bên cạnh hắn?

Liệu hắn có chịu trách nhiệm với họ, như một người lãnh đạo nên làm?

Hay hắn sẽ chỉ bỏ lại họ phía sau mà không cần suy nghĩ lần thứ hai... vứt bỏ họ ngay khoảnh khắc họ trở nên bất tiện?

Đôi mắt Maria trĩu nặng sự phán xét, hàm cô siết chặt khi chờ đợi. *Để xem hắn thực sự là loại người nào... Không đánh giá hắn từ quá khứ, mà là hiện tại...*

Razeal giữ im lặng trong vài giây dài, bầu không khí căng thẳng xung quanh hắn ngày càng dày đặc theo từng hơi thở. Hắn có thể cảm nhận được ánh mắt của cả hai người phụ nữ đang đổ dồn vào mình... một người bình tĩnh đánh giá, người kia im lặng...

Hắn đưa tay vuốt mái tóc trắng tinh, vẻ mặt không thể đọc vị. Ánh mắt hắn lướt qua một lần về phía đường chân trời mờ ảo, lấp lánh của thành phố dưới nước... những độ sâu vô định trải dài vô tận phía sau nó.

Một hơi thở khẽ thoát ra khỏi môi hắn. "Hãy đến Đại Dương Hoàng Gia," cuối cùng hắn nói, giọng bình tĩnh nhưng lạnh lùng. "Đó là điều tốt nhất cho chúng ta lúc này."

Không có sự do dự trong giọng nói của hắn, không cảm xúc, không giải thích. Chỉ là một tuyên bố... chắc chắn và tuyệt đối.

Trong một khoảnh khắc, không người phụ nữ nào lên tiếng.

"Ừm... được thôi," Neptunia nói sau một lúc tạm dừng, chớp mắt ngạc nhiên nhẹ. Cô ta đã mong đợi hắn sẽ cân nhắc, sẽ do dự ít nhất một chút — có lẽ thậm chí tranh luận về một lý do để quay lại. Nhưng thay vào đó, câu trả lời của hắn đến ngay lập tức, lạnh lùng và dứt khoát, như thể hắn đã sớm chấp nhận việc bỏ rơi những người khác.

Lông mày cô ta hơi giật giật khi nghiên cứu hắn. *Vậy là hắn thực sự không quan tâm...* cô ta nghĩ, ấn tượng ban đầu về hắn giảm đi một chút. *Loại người lạnh lùng, nguy hiểm và vô cảm.*

Tuy nhiên, cô ta không nói bất cứ điều gì thành lời. Nếu có gì thì quyết định của hắn hoàn toàn có lợi cho cô ta. Hắn càng ít vướng bận, càng dễ dàng tiến về phía trước mà không bị xao nhãng.

Từ bên cạnh, giọng nói nhỏ nhẹ của Maria phá vỡ sự im lặng. "ta hiểu rồi..." cô nói khẽ, giọng điệu lẫn lộn... sự thất vọng pha lẫn cam chịu.

Cô không nhìn thẳng vào hắn. Thay vào đó, cô nhìn chằm chằm vào những bức tường san hô phát sáng phía trước, hai tay nắm chặt nhẹ bên hông.

Trong thâm tâm, cô đã biết Razeal là loại người nào... ích kỷ, xa cách, tồi tệ và tất nhiên là một tên cưỡng h**p. Nhưng dù vậy... một phần nhỏ trong cô vẫn hy vọng rằng có lẽ, chỉ là có lẽ, hắn đã thay đổi khi bước ra từ quá khứ của cô... rằng hắn sẽ làm cô ngạc nhiên. Rằng ít nhất hắn sẽ thể hiện một chút trách nhiệm... rằng hắn sẽ quan tâm.

Nhưng không.

Cô thở dài khe khẽ, lắc đầu. *Mình lẽ ra nên lường trước điều này.*

Sự thất vọng trong cô đắng ngắt. Mấy ngày nay, cô đã thấy thoáng qua những điều gì đó rất con người ở hắn — trong cách hắn huấn luyện Levy, trong những khoảnh khắc tĩnh lặng mà đôi khi hắn chia sẻ với những người khác. Cô đã nghĩ có một chút quan tâm, thậm chí có lẽ là lòng trung thành bị chôn vùi sâu bên dưới vẻ ngoài băng giá đó.

Nhưng bây giờ? Giờ đây hắn trông y hệt như những gì cô vẫn luôn mặc định... một kẻ lạnh lùng, vô tâm, bị thúc đẩy bởi không gì khác ngoài mục tiêu của chính mình.

*Hắn là loại người sẽ vứt bỏ bất cứ ai ngay khi họ hết giá trị lợi dụng,* cô nghĩ cay đắng. *Nếu mình cản đường hắn, hắn cũng sẽ làm thế với mình... Phải không?*

Môi cô giật giật khi nhìn xuống, thầm nguyền rủa hắn trong đầu. *Tên khốn nạn máu lạnh.* Thở dài.

Neptunia nhận thấy sự thay đổi trong biểu cảm của Maria và khẽ nhướng mày. Cô ta không bình luận, nhưng cô ta có thể biết cô gái kia đang nghĩ gì. Ánh mắt cô ta nán lại trên Razeal, đánh giá khoảng cách giữa hai người. *Họ không phải là đồng đội — chỉ là hai người đi cùng một con đường. Cô ta tham gia vào việc này vì lý do riêng hoặc lợi ích của mình nữa có lẽ,* Neptunia nhận ra.

Nhưng trước khi suy nghĩ đó có thể lún sâu hơn, giọng nói bình tĩnh của Razeal cắt ngang sự im lặng. "Vậy," hắn nói, quay về phía Neptunia, "khi nào chúng ta khởi hành đến Đại Dương Hoàng Gia?"

Neptunia chớp mắt, hơi bất ngờ trước sự thẳng thắn của hắn. "Các ngươi có thể đi bất cứ khi nào các ngươi sẵn sàng... Có lẽ là sau khi nghỉ ngơi," cô ta đáp. "Chúng ta đang đứng ngay biên giới của Đệ Tam Hải. Bên phải chúng ta là lối băng qua... một khi vượt qua nó, chúng ta sẽ đến Đệ Nhị Hải. Và xa hơn nữa..." cô ta mỉm cười nhạt, "Đại Dương Hoàng Gia."

Razeal gật đầu một cái, vẻ mặt vẫn bình tĩnh như mọi khi. "Tốt. Không cần nghỉ ngơi đâu," hắn nói. "Hãy tiếp tục ngay bây giờ. Chúng ta di chuyển càng nhanh càng tốt."

Neptunia nhìn chằm chằm hắn một lúc trước khi lắc đầu. "Ngươi thực sự không biết mình đang lao đầu vào cái gì đâu, phải không?" cô ta nói, giọng nửa cảnh báo, nửa ngán ngẩm.

Razeal hơi nghiêng đầu nhưng không đáp lại.

Neptunia lắc đầu. "Hai người các ngươi vừa rơi xuống từ Cổng Nghịch Đảo," cô ta nói. "Các ngươi hẳn phải kiệt sức rồi... ngay cả khi các ngươi đang giả vờ là không. Các ngươi nên nghỉ ngơi, ăn chút gì đó. Một khi chúng ta rời khỏi nơi này, chúng ta sẽ không có cơ hội nào khác đâu."

Razeal vẫn giữ im lặng, nhưng cô ta vẫn tiếp tục, giọng điệu trở nên nghiêm túc hơn.

"Đừng đánh giá thấp những nguy hiểm phía trước. Ngươi nghĩ những gì ta nói trước đây là phóng đại sao?" cô ta hỏi, khoanh tay lại. "Không đâu. Ngươi có thể đã đối mặt với quái vật ở vùng biển của ngươi trước đây... có lẽ là cả quái vật bậc ba hoặc bậc bốn, nhưng những con canh giữ các biên giới này ở một đẳng cấp hoàn toàn khác."

Đầu Maria hơi quay lại, giờ đang lặng lẽ lắng nghe.

Neptunia bước lại gần hơn một bước, vẻ mặt kiên quyết. "Vượt qua điểm này, sẽ không có sự bảo vệ từ Quân đội Hoàng Gia Đại Dương. Không có sự can thiệp từ lãnh địa của bất kỳ Hải Chúa nào. Những sinh vật lang thang giữa các vùng biển là những loài cổ xưa — mạnh mẽ, có tính lãnh thổ. Một vài con trong số chúng xếp vào bậc sáu, thậm chí là bậc bảy nếu chúng ta xui xẻo."

Đôi mắt vàng của cô ta thoáng dao động. "Và đó là chưa kể đến vô số quái thú nhỏ hơn, tay sai và những kẻ săn mồi bơi thành đàn hàng triệu con. Đó không chỉ là một chuyến đi đơn độc... đó là sự sinh tồn."

Giọng cô ta dịu lại một chút khi nhìn hắn. "Chúng ta thậm chí có thể sẽ không có cơ hội nghỉ ngơi lần nào nữa cho đến khi đến được biên giới tiếp theo. Việc đó có thể mất nhiều ngày... thậm chí nhiều tuần."

Cô ta khoanh tay lại, hạ giọng xuống thấp. "Vì vậy, nếu ngươi thông minh, ngươi sẽ ăn gì đó và tranh thủ nghỉ ngơi chút ít ngay bây giờ đi. Nếu không..." Cô ta liếc về phía làn nước tối sầm phía xa. "Biển cả sẽ ăn tươi nuốt sống các ngươi rất lâu trước khi các ngươi nhìn thấy tia sáng tiếp theo."

Lời cảnh báo của cô ta lơ lửng giữa họ, vang vọng khẽ khàng dưới áp lực của đại dương bên trên.

Maria cau mày sâu, đôi lông mày nhíu chặt lại khi những lời của Neptunia vang vọng trong tâm trí cô.

*Quái vật bậc sáu và bậc bảy sao?*